Академия двух Королевств. История миров

— Первыми Избранными стали… — образ алоглазой рассказчицы перед глазами начал вдруг расплываться, растворяться в воздухе. Затихли и отзвуки её голоса, запечатлённые в памяти. На периферии зрения Эндер почудилось подозрительное движение, что мигом развеяло атмосферу легенды, заставило рефлекторно вернуться в реальность, осмотреться по сторонам. — Что-то случилось? — уточнила Вест, не понимая, почему Драконис молчит. Та, уловив нотки обеспокоенности в голосе сокурсницы, взглянула спокойно, с интересом. Притворяется? — Всё в порядке, просто показалось что-то, и рефлексы сработали. Дай мне секунду. Она на мгновение зажмурила глаза, окончательно отгоняя воспоминания, после чего вновь окинула взглядом пространство перед собой, стараясь отыскать, что же всё-таки отвлекло её от рассказа. Вокруг всё оставалось по-прежнему, кроме разве что неожиданно дёрнувшихся пушистых ушей сидящих на одном из диванов оборотней, Луны и Рика: теперь они были обращены ко входу, да и сами брат и сестра Мунн, что-то услышав, поглядывали в ту сторону. Это, наверное, могло быть важным… Проследив за ними, крылатая девушка плавно повернула голову к дверям Общего Тёмного Зала, и спустя секунду все её сокурсники смотрели в том же направлении. Это и помогло им не пропустить появление в помещении нового лица. Вообще, появившийся на пороге взрослый маг, в котором Драконис-младшая и Нортон легко узнали своего недавнего проводника, на удивление быстро привлёк к себе всеобщее любопытство. Вряд ли ещё кто-то из числа тёмных-первокурсников знал его, но что-то смутно подсказывало: этот человек явился в ОТЗ именно к ним. — Что ж, здравствуйте, студенты, — поздоровался он со всеми, после чего, развернувшись в нужную сторону, быстрым шагом направился к компании первокурсников. Уже собиравшиеся отвернуться к фиолетовоглазой, чтобы дослушать финал легенды, те слегка напряглись, замерли, ещё пристальнее рассматривая вошедшего. Имперец уже избавился от тёплой дорожной накидки с мехом, в которой крылатая девушка видела его в последний раз, и оставался теперь в своём неизменном капюшоне, плаще и простой серой форме с гербом Академии. Образ его дополняли небольшая наплечная сумка и маленькая чашка в руке с клубящимся над ней белым паром. — Здравствуйте, — рефлекторно произнесла в ответ Эндер, кивнув головой, как предписывалось правилами этикета. Некоторые её сокурсники также кивнули, кто-то приподнял руку в знак приветствия, а Флиста Ранни вообще поздоровалась каким-то странным жестом — наверное, в соответствии с обычаями Островов, откуда была родом. Все они пока хранили молчание, только Хари и Нортон, выпрямившись, неожиданно в один голос и как-то излишне поспешно повторили: — Здравствуйте. Можно было заметить, что более старшие тёмные при появлении в зале нежданного гостя как-то странно заулыбались, видимо, знающие вошедшего давно. Они громко перешёптывались между собой, постоянно повторяя что-то вроде «вот же им повезло», а кто-то один даже выкрикнул из другого конца помещения: «Ур-ра, да здравствует лучший декан Академии!» В то время, как первокурсники безуспешно пытались понять, сарказм это или же нет, желтоглазый Имперец благополучно игнорировал все реплики в его адрес — впрочем, не скрывая слабой усмешки. Достаточно быстро оказавшись перед нужной компанией, он жестом свободной руки попросил находящихся в зале быть потише, после чего наконец обратился к первокурсникам. — И вновь приветствую. Не буду тянуть; как вы уже могли понять по комментариям здешней публики, я действительно занимаю в Академии должность декана, и, более того, назначен ответственным за ваш курс… так что, думаю, нам стоило бы сейчас познакомиться. Меня зовут Лэнсен Рудо, рекомендую запомнить. Ваши же имена… — он отпил немного из своей чашки, — ваши имена мне известны. Друг с другом вы уже успели… немного повзаимодействовать, не так ли? Маги слабо закивали головами. — Отлично. Значит, перейдём сразу к делу. Вы здесь впервые, так что на днях мне нужно будет показать вам Академию… Ну а сейчас было бы неплохо расселить вас по комнатам. Кто-то желает помочь с жеребьёвкой? Было бы очень кстати. Мисс Драконис, может быть, вы? — Я только с радостью вам… помогу… — Эндер неожиданно слегка запнулась и чуть повернула голову в сторону, спиной ощутив чей-то взгляд. Смотрели на фиолетовоглазую Имперку, на самом деле, почти все — вследствие неожиданного обращения новоявленного декана лично к ней, — но лишь сидящая неподалёку Хари глядела столь пристально, с лёгкой досадой. Её взгляд будто оценивал, считывал какие-то данные. Судя по её позе, она ещё раньше, чем обратились персонально к Драконис, несмело подняла руку, как бы вызываясь помочь, однако держала её, наверное, слишком низко, чтобы это заметили… По-странному неловкая ситуация. Тем более, зачем же ей так внезапно и срочно понадобилось помогать декану?.. Крылатая девушка бросила ещё один быстрый взгляд на сокурсницу. — Но, — медленно произнесла она наконец, — мне кажется, тут были ещё желающие, у которых мне не хотелось бы отнимать возможность… — О, я… да, да, я готова! Что нужно сделать? — несколько удивлённо отреагировала Хари, впрочем, немедля вскочив с места. Тёмная явно не ожидала такого поступка от своей крылатой сокурсницы, и теперь, казалось, пребывала в ещё большем смятении и задумчивости, притом и нотки необъяснимого торжества слышались в её голосе. Эндер, хоть и старалась в остальном скрывать свои эмоции, не отрывала от неё заинтересованного взгляда. Хари быстро оказалась рядом с Лэнсеном, замерла в ожидании указаний. Тот же, одновременно стараясь отыскать в многочисленных карманах своей сумки ключи от нужных комнат, попросил её случайным образом раздать всем какие-то бумажки с номерами из маленького мешочка — судя по всему, так каждый как раз получал номер будущих апартаментов. Девушка прошлась вдоль диванов, по очереди подходя к каждому студенту; лишь около Драконис она задержалась на секунду, одарив её оценивающим и несколько тревожным взглядом светящихся глаз. — Кристиан, ты… может быть, заберёшь это? — наконец Хари оказалась у заветного кресла Роксена. Водный элемагистр, к слову, восседал даже не на самом кресле, а на его подлокотнике, спокойно уступив по какой-то причине более комфортное место Вест. Протянутую бумажку с номером парень брать не спешил. Вместо этого, равнодушно-презрительно фыркнув в ответ однокурснице, он зачем-то повернул голову к декану. Эндер со слабой улыбкой облокотилась на спинку дивана, предчувствуя зрелище. — А к чему вообще эта жеребьёвка? — демонстративно скучающе осведомился Крис. — Это один из самых простых и в то же время справедливых способов распределить вас по комнатам, очевидно. — Почему бы не дать нам сделать это самостоятельно? — Ну, для начала, таким образом мы избавляемся от не очень желательной перспективы наблюдать серию ваших дуэлей за комнаты, — терпеливо объяснил Лэнсен Рудо. — А ещë, это наша традиция. Много чего интересного происходит в нашем мире по воле судьбы и случая, как вы наверняка знаете, так что итоговые совпадения могут оказаться любопытными, — слабо усмехнулся он. — Да, но… хотя бы я-то могу себе комнату выбрать? — Ты можешь заткнуться, Роксен, — тихо прокомментировала Луна. — Не слышишь, что ли, что тебе говорят?.. Декан едва заметно закатил глаза. Пока первокурсники полушёпотом выясняли отношения, он, привычно игнорируя это, спокойно попивал свой чай; когда же среди юных магов наконец утихли нервные шепотки, ответил Кристиану на заданный вопрос. Он не собирался вмешиваться в личные отношения своих новых подопечных, пока это не выходит за рамки: мелкие ссоры и разногласия нормальны в обществе Имперцев, особенно подростков. Притом бывших одноклассников… Насколько было известно Лэнсену, двое самых ярых спорщиков, Крис и Луна, да и вообще большинство первокурсников — из главного города, той самой огромной столичной школы, из учеников которой впоследствии набирается почти весь состав студентов в немногочисленные, но крупные и престижные академии Тёмного Королевства. В каждом из них, хоть и по-разному, но чувствовались столь узнаваемые отголоски учёбы в столице… — Данный формат распределения обязателен, — декан отставил чашку на столик неподалёку и сцепил руки в замок. — Почему же ты считаешь, что именно для тебя следует сделать исключение? К сожалению или к счастью, привилегии известных Имперских династий не распространяются на Академию. — Да я не об этом! Вы же должны знать, наверное, что я… ну… необычный студент? — «Необычный»? — приподнял брови Лэнсен. Дело становилось всё более странным. Для него парень выглядел как простой подросток из знати, оттого и слегка заносчивый, но, конечно, не как кто-то действительно значимый. — Ага. — Что-то я о таком не слышал. Ну да ладно, разберёмся с этим позже, а пока на твой вопрос о распределении я в любом случае отвечаю «нет». Более того, теперь у меня самого появился к тебе вопрос… Знаешь, достаточно любопытно было бы узнать, что ты делал сегодня утром в светлом крыле, — маг сверкнул глазами из-под капюшона. — Несмотря на то, что прибыл я совсем недавно, мне уже рассказывали о неком юноше, который за одно утро успел там половину Немагических перепугать, а потом отговаривался как раз тем, что он «необычный»… И что-то мне подсказывает, что говорили о тебе. — Но… — По правилам туда не стоило бы приходить тёмным без веской на то причины, как и светлым на территорию Имперцев… то есть, на нашу, соответственно, — продолжал декан. — Это что-то вроде зоны «безопасного пространства» для выходцев из каждого Королевства, так легче адаптироваться в новой среде. — Хах, но я просто осматривался в здании, разве это запрещено? — беспечно ответил Роксен. — Повторюсь, без особой необходимости магам туда нельзя. Это не следовало бы игнорировать. К тому же… если бы ты действительно просто осматривался, это было бы еще терпимо. Но зачем специально конфликтовать с людьми в первый же день здесь? Тем более, ты лишь гость в их части Аки. — Разве есть официальный запрет? — Есть рекомендации. По законам Империи на них всем плевать, но не по законам Академии. Здесь действует другая логика. — Разве? Все мы с детства знаем наизусть Кодекс. Нас научили игнорировать необязательное, так почему бы не делать этого и сейчас?.. Вы ведь тоже маг, вы должны нас понять. И вообще, может, остальные и собираются тут дружить с Немагическими… — издевательски улыбнулся-оскалился парень, обведя взглядом своих сокурсников, — а я их просто изучаю. И мне кажется, нет никаких проблем в том, чтобы я мог гулять в их крыле. Ну и говорить, что хочу. — И даже угрожать оружием? — Э-э… Не было такого! — Слушай, ты зря так уверен в своих… правах, — тёмный отпил ещё немного из чашки; его клыки слегка царапнули белый фарфор. — Пока, к счастью, ничего опасного ты не успел сделать, но судя по тому, что мне рассказывали и что я слышу от тебя, вполне можешь… И мне это не нужно. Неужто с моей стороны так странно просить тебя проявить сознательность и не переходить границы терпимого? Всем будет проще жить, если ты будешь проявлять хоть какое-то уважение к месту, где учишься. — Если это не обяза… — Мы уже задерживаемся. Спрашиваю в последний раз: ты собираешься участвовать в распределении? — А что, если нет? — сощурил глаза водный элемагистр. — Да будет так. Пару секунд двое тёмных немигающе смотрели друг на друга. Одним своим взглядом Крис будто спрашивал: «Ну и что вы мне сделаете?» Когда же на лице парня уже нарисовался победный оскал… Декан, улыбнувшись почти незаметно, щёлкнул пальцами свободной руки, и по помещению лёгким колебанием воздуха прошла ударная волна. На студентов заклинание не произвело никакого эффекта, только Кристиан слегка отшатнулся, что-то почувствовав. Свечение его глаз вдруг резко угасло, и, опустив взгляд на свои руки, он с удивлением увидел их освещёнными не знакомым голубоватым сиянием, а пламенем фонаря. — Чего?.. — стихиец непонимающе выгнул одну бровь. — Что это сейчас… — О, сейчас ты волен делать, что хочешь, как ты и хотел. Только вот остаёшься без магии на пару дней. Полагаю, так в этом здании всем будет безопаснее. На несколько долгих секунд в зале воцарилась тишина. — Ох, бедняжка! Знаешь, как это называется? Равнопра-авие... — ехидно протянула Луна откуда-то из-за спины Роксена. Тот с шипением обернулся, прожигая её убийственным взглядом тускло светящихся глаз. Некоторые сокурсники прикрыли ладонью рот, пряча ухмылку, но никто не засмеялся. — Не лезь не в своё дело, Мунн! Какое-то время декан с некоторым сожалением наблюдал, как постепенно угасают магические искры в воздухе вокруг его руки, после чего вновь вернул взгляд на группу первокурсников. Заметив его взгляд, они тут же прекратили обсуждение, замолчали, разве что переглядываясь осторожно. — Чего ж вы все сегодня такие конфликтные, взрослые же люди… — задумчиво произнёс он, скорее размышляя вслух, чем обращаясь к студентам. — «Вы все»? — с инстинктивным любопытством переспросили сразу несколько магов. Их глаза мерцали разноцветными огоньками в полумраке, немигающим взором следили они за собеседником. В любой удобный момент они старались выведывать информацию, как их учили, да и сам по себе декан успел их заинтересовать. — Что вы имеете в виду? — Да так, случай один тут недавно произошёл… но неважно. Такое нередко бывает, это же уникальное место, да к тому же ваш первый день здесь… Не считайте чем-то значимым. Знаете, для всех в Академии главное правило лишь одно. Это может быть сложно, но… постарайтесь быть терпимее. И друг к другу, и к светлым, — Лэнсен поднёс было чашку к губам, но заметил, что в ней уже не осталось травяного чая, и устало выдохнул. — А я постараюсь помочь вам со здешней жизнью. Роксен был прав в том, что я должен понять вас: в конце концов, мы сограждане, и я знаю, что разобраться во всех правилах Академии не так уж легко… но, пожалуй, необходимо. Это в том числе часть обучения здесь. Первокурсники разом кивнули. Только Кристиан никак не отреагировал на слова декана. Он всё ещё неподвижно сидел на подлокотнике кресла, задумчиво уставившись в одну точку; серо-голубые глаза были опасно прищурены и если не магическим огнём, то раздражением горели. Вест с беспокойством смотрела на него снизу вверх. Отведя наконец взгляд, Эндер развернула свою бумажку. Выведенный чернилами номерок на кусочке пергамента не выглядел, как нечто судьбоносное, но… может быть, это распределение по комнатам действительно сыграет какую-то роль.

***

Поднявшись по лестнице, студенты во главе с Лэнсеном Рудо оказались в круглом помещении, несколько для них тесноватом, с восемью дверями по сторонам. Оно несильно отличалось по атмосфере от общего зала: те же тёмные тона и приглушённое освещение. Не было в стенах маленькой комнатки разве что привычных окон-бойниц, так как располагалась она в самом центре башни, зато был незаметный деревянный люк в потолке; его расположение наверняка отметили для себя на будущее многие, если не все, маги-подростки при беглом осмотре. В остальном же они не заметили ничего примечательного. Намеренно сделав вид, что разглядывает двери комнат, будто выискивая нужную, крылатая девушка краем глаза проследила, куда направится Кристиан — единственный, кто не участвовал в жеребьёвке. Сперва понаблюдав немного за остальными, он медленно прошёлся вдоль стен, мимо распахнутых дверей свободных помещений, поочерёдно заглядывая в каждое. Впрочем, парень так и не принял решение, и ещё некоторое время задумчиво оглядывался по сторонам, пока вдруг не заметил Вест, выглядывающую из дверного проёма шестой комнаты. После непродолжительного диалога с ней он проследовал туда. «Значит, будем соседями…» — отметила про себя Эндер. Это не было чем-то сильно плохим, но и чем-то хорошим — вряд ли. Она ещё немного подождала, не спеша заходить в свою комнату. Наконец, юркнув за дверь с красующимся на ней номером семь, Драконис-младшая прислонилась к ней спиной, плотно закрывая. Вот она наконец и в своих новых апартаментах. Снаружи уже почти никого не осталось, только пара-тройка сокурсников, ненавязчиво наблюдающих за остальными с целью выяснить, кто где будет жить, и декан, следящий за порядком… Что ж, кажется, ей действительно повезло, и никому больше не попалась бумажка с номером семь. Тяжёлая дорожная сумка с тихим хлопком опустилась на пол. Теперь девушка осматривала помещение. Комната оказалась достаточно просторной для неё одной, с двумя двухъярусными кроватями, расположенными у боковых стен, большим письменным столом у окна и несколькими стульями рядом. Поблизости от стола обнаружилось и кресло, у входной двери высился большой шкаф с несколькими отделениями, а в стене чуть левее находилась ещё одна приоткрытая внутрь дверь — наверное, ведущая в комнату на манер ванной. Стараясь не зацепить завязки плаща, Эндер аккуратно стянула тёплую куртку и убрала её в шкаф. Затем тёмная подошла к письменному столу, за которым располагалось окно, занавешенное плотными шторами, потянулась к ним и одним движением раздвинула в стороны, впуская тусклый, рассеянный солнечный свет, какой бывает в пасмурную погоду — он неспособен был даже озарить помещение полностью. За шторами обнаружился широкий подоконник, показавшийся ей достаточно… уютным, пожалуй. Он будто был смутно знаком ей. Кажется, почти такой же был и в её комнате в фамильном замке Драконис, пустовавшей уже как четыре года. Оборотень на секунду обернулась, вновь ухватывая и приподнимая дорожную сумку за длинную ручку. Затем, слабо взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие, она шагнула на подлокотник кресла, а оттуда легко перепрыгнула на подоконник. На улице снова шёл дождь, как тогда, на пути в Академию — такая погода в Нейтральной Зоне осенью совсем не была редкостью. Монотонный шум приятно успокаивал. Укутавшись в плащ и усевшись на собственные крылья, как на расстеленное одеяло, а сумку примостив рядом, девушка некоторое время разглядывала серый пейзаж за окном, прижавшись щекой к холодному стеклу, по которому с обратной стороны медленно скатывались дождевые капли. Она буквально чувствовала, как стирается с лица недавнее его выражение, сползает уверенный оскал. Переведя взгляд на свои колени, Имперка машинально поправила платье, разгладила пальцами складки на длинном подоле. Захотелось выпустить когти; неудобная одежда мешала, ощущалась странно — как физически, так и в моральном плане. Впрочем, произведённое на светлых-попутчиков впечатление стоило того, да и не такое уж это Люксенское платье и неудобное, если сравнивать: Эндер видела на картинках и более некомфортные для ношения, в данном же случае даже цвет был вполне терпимый… Да, проблема здесь явно в ней самой. Ведь любые действия следует рассматривать в контексте общей выгоды, а не в контексте конкретных жертв, и так в общую выгоду включëнных… Но почему-то получалось наоборот, почему-то мешали Имперские принципы, слишком глубоко пронизывающие её сознание, почему-то она не могла изменить мысли силой. Почему-то, несмотря ни на что, двояко себя чувствовала в странном одеянии. С одной стороны, оно даже чем-то нравилось крылатой девушке, было вправду красивым при взгляде со стороны и, в конце концов, являлось подарком. С другой же, вся её система ценностей с таким мириться будто не желала, и дело даже не в том, что это привезено из другого Королевства… Сложно было объяснить, почему Эндер такое ощущает, даже мысли звучали как полный бред. Правильный человек — как… старшая Драконис?.. — действительно могла использовать наряд светлых как украшение, дополнение, инструмент. И это было всем очевидно. Она сохраняла безупречное достоинство в любом образе, и то, что она надевала платье — одолжение с её стороны в знак уважения к традициям другого Королевства, не более. А вот Драконис-младшая… она ведь вообще никто пока. В такой одежде она нуждается хоть для какого-то подобия, имитации значимости, и это должно оскорблять, выводить из себя. Или даже не так… просто вся её игра слишком ненастоящая и неестественная, до такой степени фарс, что неловко самой. Она не чувствует себя свободной, скорее экспонатом. Будучи студентом, разыгрывает из себя она кого-то иного. Но точно ли стоило на это идти? Хоть и знает разумом, для чего это делает, но несвоевременные мысли мешают, и никак не переубедить саму себя — слишком странно и стыдно одежду Люксенскую носить... Будто и не для конкретных рациональных целей, а просто так. Она не может считать себя дипломатом, пока лишь обучается этому, а как магу, как тёмной ей должно было быть неприятно о таком даже думать… Впрочем, проклятье, это действительно бесполезные мысли. Над ними смеяться впору. Ей лишь хладнокровная оценка нужна, а не проснувшиеся вдруг… эмоции? Как она вообще смеет?.. Это из-за того, что вокруг сегодня было так по-непривычному много людей? В одиночестве правильно рассуждать намного проще, а вот в окружении чужих голосов... Нет-нет, нельзя забывать, что перед собой она свою стратегию уже оправдала, и знает, для чего поступает так. Результат ведь был, и она всё правильно сделала… Её расчёты не могут ошибаться на сей раз, это действительно лучший вариант в сравнении с альтернативами. Правильный выбор одежды — вполне традиционный и действенный способ произвести нужное впечатление. Главное, чтобы этот выбор можно было легко и доступно обосновать перед всеми. Тёмные не любят, когда перед ними специально рисуются, так что наряд в стиле регулярной армии или «Масок» не подошёл бы — слишком неприкрыто желание внимание привлечь, да и к образу еë не подходит такое. Обычная же одежда слишком скучна… Оставался только Люксенский наряд, только платье — более интересно, загадочно и, в конце концов, логично. Этим можно было зацепить и тёмных, если оправдаться актёрской игрой для светлых, и, собственно, светлых. Так почему ей самой не очевиден столь простой мотив?.. Фиолетовоглазая фыркнула презрительно, обращаясь к самой себе. Вставать с подоконника не хотелось. От окна веяло прохладой, но Драконис лишь сильнее закуталась в собственные крылья, стараясь согреться. Растёрла друг о друга холодные руки, непроизвольно задержав на них взгляд. Сразу бросалось в глаза, насколько сильно бледная кожа девушки контрастировала с чёрной тканью перчаток с обрезанными пальцами, кажась почти белой… Наверное, на фоне этого контраста никто никогда и не замечал ещё одной детали. Перчатки на её руках были разными. Обе одного цвета, обе из легко тянущейся ткани, чтобы удобнее было выпускать когти, обе по виду не новые, но аккуратные, чистые. Разница была только в размере. Одна из них принадлежала ей, другая была одолжена… хотя, скорее уж подарена Крипом. Эндер так и не смогла забрать у Нэйта ту перчатку четыре года назад, и теперь носила свои только на одну руку. Не то чтобы она должна была делать так по обычаям Тёмного Королевства, это… просто казалось правильным. Она никогда не пыталась себе это окончательно объяснить, но, пожалуй, могла бы сформулировать точную причину. Просто не ощущала необходимости. Чувство справедливости говорило о том, что так должно быть, и это не требовало никаких доказательств. Он не был её близким человеком, но она проиграла ему, а он был убит. Если бы он не пожертвовал собой ради всех, может быть, убили бы еë… Это было чем-то вроде «спасибо» — за всё, что он сделал для неё и для Империи. Чем-то вроде «я помню тебя», ведь каждому, наверное, хотелось бы, чтобы его помнили. Или «прости» — за то, что она жива, а он не вернулся, хотя разве это так уж оправданно? Разве действительно правильно?.. Прерывая ход её мыслей, с коротким скрипом распахнулась дверь в комнату, чуть не ударившись о стену. Драконис резко подняла голову. Её глаза загорелись ярче, выхватывая из полумрака новые очертания, а воздух вокруг ладоней слабо заискрился. Внутрь из коридора шагнул тем временем с виду незнакомый парень, сильно нагруженный вещами, и уже с внутренней стороны постучал костяшками пальцев одной руки в дверь, тем самым сглаживая слегка бестактность своего появления. В другой руке он с трудом удерживал в равновесии несколько сумок, возвышавшихся так, что закрывали ему обзор; поверх них можно было рассмотреть лишь вихры его растрёпанных каштановых волос. — Приветствую, — ровным голосом произнесла Эндер, слегка приподняла руку, здороваясь. Она старалась себя полностью контролировать, чтобы не выдать ненароком неосторожным словом или взглядом недавних своих мыслей. Опасности не было, и магическое сияние вокруг её ладоней погасло так же быстро, как и возникло; незваный же гость развернулся тем временем, на секунду выглядывая из-за своих вещей, чтобы мельком, боковым зрением осмотреть комнату, скользнул взглядом по девушке. — Привет! — помахал и он свободной рукой. Вследствие резкого движения незнакомец чуть не выронил дорожные сумки. Тогда, в несколько широких шагов оказавшись около ближайшей свободной кровати, он свалил их на нижнюю полку, после чего первым делом повернулся к новой соседке. Драконис-младшая, в свою очередь, рассматривала его в ответ. В мыслях сразу же всплыли слова Хари о троих не приехавших на тот момент новеньких. Хоть странноватая тёмная и не знала ничего о том, кто они, она говорила, что один из них — неприятель Роксена, да и сам Крис это вроде как подтвердил, так что… несколько неловко и даже рискованно получилось бы, если бы её новый сосед по комнате оказался тем самым студентом. Стоило спросить, если представится удобный момент — чтобы знать, чего ожидать. — Я… — начала было она. — Тут живёшь, да? Ты с первого кур… Н-нотч возьми, дипломат! — парень, заметив наконец её крылья и разглядев странный, нехарактерный для тёмных цвет длинных волос, так и замер на месте чуть ли не испуганно. — О, то есть… кхм… — он резко замолчал, не зная, как девушка отреагирует на вырвавшееся ругательство. В первую секунду она, впрочем, всё равно смогла лишь слабо кивнуть, поражённая видом новоприбывшего, наверное, не меньше, чем тот — этой встречей. Нет, в целом выглядел он вполне заурядно: это был обычный парень стандартно высокого для Имперцев роста, но, наверное, чуть ниже уже знакомого Эндер Кристиана, с сильно растрепанными каштановыми волосами и в слегка мятой одежде; на его локтях и коленях была закреплена лёгкая броня. Ничего удивительного, только вот… его глаза… Она никогда не видела таких глаз ни у магов, ни у монстров. Кристально белые, с отсутствующими зрачками и будто бы вообще нечеловеческие, горящие люминесцентным огнём… Глядя в них, она чувствовала, что глядит в бесконечную пустоту, где есть только ослепительный свет — и больше ничего. — Ничего… страшного, всё в порядке. Она заставила себя отвести взгляд. Вряд ли так пристально смотреть на людей было прилично. — Вы… то есть, ты… или вы?.. правда та самая Драконис? Дипломат? Я не очень разбираюсь в ваших… формальностях, так что… — дружелюбный оскал мага, до этого момента ещё державшийся по инерции, мигом исчез, сменившись на донельзя удивлённое выражение. Он, будто вспомнив что-то, непроизвольно вцепился в рукава своей кофты, натягивая сильнее, а глаза заметно опустил. — Обыкновенно в подобных кругах к ровесникам по умолчанию обращаются на «ты»… но если присутствует такая необходимость, я не против и более формального общения. О, и я не дипломат сейчас, я ведь только учусь, — тоже несколько смутилась студентка, из-за чего произнесла свои слова чуть быстрее, чем планировала. Слабо улыбнулась, сверкнув клыками. — Возможно, есть какой-то особый мотив, по которому уточняешь насчёт обращения? Я не требую ответа, но это достаточно необычно, потому хотелось бы знать о причинах. — Я уже сказал, что плохо разбираюсь в этом, так что могу всякие странные вещи, наверное, говорить. А так, спросил потому, что твоя… м-м… потому, что старшая Драконис… была советницей Императора, — с заметной осторожностью произнёс белоглазый гость, разведя руками и всё так же глядя в пол. Улыбка тёмной разом потускнела, сделавшись слегка виноватой. — И вообще, все вы, знатные… вы ведь на весь мир знамениты. Конечно, я в курсе о том, что влиятельность династии давно не играет большой роли, что в нашем Королевстве все равны, но мне в то же время сложно представить, что вы… такие же? Да, не знаю, поймёшь ли ты меня, но в то, что ты такой же студент, как я, сложно поверить. Маг несколько нервно усмехнулся, снова подняв голову и прямо посмотрев на девушку. Отражая свет его глаз, сверкнул драгоценный камень, украшающий её Люксенский наряд, и она чуть сильнее запахнула плащ. — Но так и есть. Я вполне обычный человек, такой же, как и ты. Чем я отличаюсь от всех? Статус моих родителей не должен играть роли в отношении людей ко мне, в этом нет смысла. — Хочешь сказать, я могу разговаривать с тобой… — он неверяще прищурился, — совсем по-обычному? — Конечно же. Говорить с новым знакомым, восседая на высоком подоконнике, было действительно как-то невежливо, и Эндер приподнялась с деревянной поверхности, опираясь на крылья, аккуратно шагнула на спинку кресла и затем на пол. Наконец они стояли друг напротив друга, как равные… Ради Великого Монстра, они и были равными, но это и неважно, второстепенно как-то в конце концов. Главное — успокоить этого парня и по возможности его недоверия избежать, а не доказывать очевидные вещи, которые он почему-то не признаёт. Хотя, в данной ситуации одно другому не мешает. — Прости, если доставляю проблемы. Кстати, я Эндер Драконис, рада знакомству, — простой кивок вышел слишком холодным, и оборотень улыбнулась, показывая клыки, чтобы исправить эффект. — Я… Меня можно звать Херо. Фамилия Фортес. Взгляд Эндер непроизвольно скользнул по лицу нового знакомого, остановившись опять на глазах. Но теперь он тоже смотрел на неё в ответ, и что-то зацепило её, будто… гипноз? — Ты ведь слышала обо мне, да? — спросил вдруг тëмный. Его голос, казалось, дрогнул, да и в целом прозвучал с какой-то странной, смешанной интонацией. Однако Драконис не смогла её распознать. Слова собеседника доносились до неё искажëнно, перед глазами всë расплывалось, обзор заволокло белым туманом... Несколько секунд она чисто физически не могла даже моргнуть, полностью оцепенев от действия магии, но наконец усилием воли закрыла лицо ладонями. Это помогло избавиться от эффекта. — Прости, что перевожу тему, но... ты веканти, не так ли? — осторожно спросила она, убирая руки. — Просто твой взгляд немного гипнотизирует. Так всегда? — Ох, на тебе сработало?.. — Да. — Видит Тëмное божество, я не хотел! — едва опомнившись, он отшатнулся, опуская голову и даже глаза прикрывая чуть растопыренными пальцами. — Прости. Это очень мешает, если честно. Я могу убирать эффект, только если постоянно контролирую это и помню о нём… В бою удобно, но не в жизни. — Всё нормально. Мы никогда не можем полностью управлять нашей магией, — Драконис-младшая улыбнулась как ни в чём не бывало, только вот теперь тоже смотрела в пол. — И всё же, я мог, должен был свою под контролем держать. — Ты... кажется, хотел что-то сказать мне до этого? — Нет. Нет, ничего. Чувствуя неловкость момента, двое замолчали. — Знаешь, наверное, нам стоит сейчас заняться вещами… — предложила крылатая тёмная, казалось, спустя вечность. Бросив косой взгляд на свои небрежно сваленные на кровать сумки, Фортес тут же попытался незаметно передвинуться так, чтобы закрыть их собой. — Только, если позволишь, я хотела бы спросить ещё кое-что. Ты, конечно, можешь не отвечать, если сочтёшь нужным. — Спрашивай, конечно! — Почему ты столь… необычно относишься ко мне из-за того, что я Драконис? — девушка склонила голову набок в вопросительном жесте, даже сама чуть-чуть удивляясь прямоте своего вопроса. Она всë ещë избегала смотреть в глаза новому знакомому, но и совсем опустить голову не могла, потому разглядывала при разговоре несколько едва заметных царапин на его правой щеке. — Я уже спрашивала, но так и не смогла до конца понять, по какой причине ты придаëшь этому настолько большое значение. Мы что-то сделали тебе? Ты так много слышал или знаешь о нас? Или это всë из-за прошлого Драконис-старшей? Но ведь я — не она. На всякий случай хотела сказать, что ты однозначно можешь не опасаться меня. Я не желаю тебе вреда и вряд ли компетентна его причинить, по крайней мере сейчас. — А?.. Нет, нет, о чём ты, ничего такого! И я… я, вроде, вполне нормально к тебе отношусь, как может быть иначе?.. — белоглазый вымученно улыбнулся. — Прости. Всё это как-то неестественно, да? Я до этого не то чтобы много общался с дипломатами, вот и несу всякий бред. Просто мы разные по статусу, то есть… на разных уровнях: такие, как ты, более ценные, так как нужны нашему государству больше. Вы имеете полное право решать, чьими жизнями жертвовать, чтобы спасти остальные. Это правильно, но… это нас разделяет. По сути, нам не быть действительно равными даже по Кодексу. — «Такие, как я»? — тихо переспросила она. Эндер, конечно, знала, что он имеет в виду. Польза для государства — самый главный критерий, и её родители правда были полезны. Полезны достаточно, чтобы иметь право перекраивать чужие судьбы… Но ведь она не владеет и тысячной долей их влияния. — Ну, кто-то вроде знати. Советники, послы, генералы… Конечно, стратеги ценятся выше, чем простые бойцы. — Не могу не согласиться, но разве ты сам не планируешь стать таким стратегом в будущем, раз мы встретились здесь? Почему считаешь, что ниже по статусу, если мой — это лишь отголоски былого величия моей династии? Ты можешь не обращать внимания на мою фамилию, она уже ни на что не влияет. — Не обращать?.. Но как? Ты Драконис! — В Империи «знатью» может быть каждый. И я могу доказать, что во многом твоё собственное положение наверняка лучше моего. Ты ведь учился в столице, так? — она спросила наугад, надеясь попасть. Очень кстати вспомнились слова Вест про то, что многие с первого курса — ученики столичной школы… — Да. А ты — разве нет? — Нет. После войны — нет. Она слабо улыбнулась, будто это не значило совсем ничего. Впрочем, вполне предсказуемо для Херо такая новость стала весьма неожиданной. Хах, прошлое уже давно было для неё — и для всех? — чем-то вроде словесного кинжала, пусть полезного, но достаточно неприятного в использовании. Такие уж обстоятельства. Ведь разве кто-то учил её этому? — Ох, но как же… — Фортес с искренним непониманием воззрился на собеседницу. — Где ты жила тогда? Такая, как ты, ведь не могла в северных городах проживать, где вечный холод и проблемы с едой, разве я не прав? Если ты была не в столице, то хотя бы на юге? На Островах? В… в Люксене? Где? — Ч-что?.. «В Люксене»? — глаза Эндер от удивления сверкнули так ярко, что на секунду ослепили нового знакомого. — В Светлом Королевстве тебя не должны были тронуть, или… я не прав?.. — Ты… так, подожди, кого ты во мне видишь и почему? Как бы то ни было, мне кажется, ты сильно ошибаешься. В эвакуации я жила в одном из городов-форпостов с номером вместо названия, в глубине Королевства… как и все наши сограждане. И меня должно искренне оскорблять то, что, по твоему мнению, моë происхождение могло даровать мне какие-то мнимые привилегии, — твëрдо произнесла оборотень. Только в ткань плаща незаметно вцепилась пальцами, потянула, натягивая на плечи чуть сильнее, прижимая крылья к спине. Почему она вообще продолжает разговор, а не переводит тему? Сама же знает, что опять обо всём вспомнит… Кого она, в конце концов, убеждает, себя или его? Верит ли сама себе? Правда ли её фамилия ни на что не влияла? Честны ли в действительности еë достижения, реальны ли способности, может ли она хоть что-нибудь, или это иллюзия?.. По его мнению, война не должна была её коснуться? По его мнению, её известность могла спасти? От всего не спасла, но… могло ли такое быть, что она жива только благодаря матери-советнице? Её ведь защитили не только из-за того, что старшая Драконис хотела этого? Империи не плевать на неё потому, что она правда могла быть полезной, да?.. К ней должны были быть непредвзяты, должны, впрочем… разве она сама знает правду? Сама себя каждый раз успокаивает сильнейшими доводами, которым не верить нельзя, однако верить боится… — Ты сам аппелируешь к Кодексу, так разве может такое по Кодексу иметь место в нашем Королевстве? Да и разве сами старшие Драконис допустили бы ко мне особого отношения без заслуг? Это был бы саботаж Имперской системы. Я просто хочу быть полезной своему государству, и я никогда бы не воспользовалась бесчестными методами, чтобы преимущество получить. Это противоречит принципам правосудия, принципам справедливости, а справедливость явно дороже меня… — она уже вслух защищалась от фантомных обвинений, которые выдвигала себе сама и которые разглядела в словах парня. Тот, по виду, совершенно не ожидал такой реакции и поспешил прервать её: — Постой! Прости, я не это имел в виду! Я бы такое и думать не смел! — Но что ты хотел сказать этим, если не то, что услышала я? Ты ведь не мог всерьёз полагать, что время Великой войны я посмела бы оставаться... в Люксене? — Нет! Конечно нет, что я несу! Это правда… как оскорбление звучало, но… Нотч подери, я правда постараюсь объяснить, — выдохнув сквозь клыки, он зарылся ладонью в растрёпанные волосы, успокаиваясь, и Эндер стоило некоторого труда подавить желание зеркально повторить его движение. — Я никак не ждал, что встречу тут тебя, я не умею говорить с вами и почти ничего не знаю о вас... но я никогда бы не решился дипломата оскорбить. Ляпнул про СК, не подумав, хотя Драконис… нет, не буду вспоминать это. Я сказал полный бред. Снова прости! Я просто был удивлён… и мне жаль, что всё так получилось. — О чём ты? — Ты ведь не смогла вернуться в столицу потому, что была угроза второго покушения, верно? Но кто, кто посмел бы тронуть вас? Я не понимаю… Мы должны были вас защитить, хотя бы тебя! Вы ведь дипломаты, неприкосновенные Имперские дипломаты, крылья Империи… надежда Империи! Одни вы сможете заменить нам армию! Вы же… вы ведь почти договорились тогда о территориях, но правитель Люксена… «Надежда Империи»… Он напомнил ей о правильных вещах. Плевать, что она думает, она должна была быть той, на кого надеятся. Ни тени сомнения в собственном превосходстве не прозвучало в её голосе, когда она задала свой вопрос, лишь холодный, даже какой-то циничный интерес: — Спасибо. Хотя я всё ещё не могу понять одного… Конечно, я сделаю всё, что в моих силах, дабы помочь Тёмному Королевству и Избранному Империи всем, чем смогу, но я только учусь. Почему же ты отождествляешь меня с настоящими дипломатами? — Ты Драконис! — воскликнул белоглазый веканти уже в который раз. — Прости, но это не аргумент. — Всем ясно, что у тебя талант, и ты много училась. И ты выглядишь как дипломат, я вас всегда представлял как-то так. Ты говоришь красиво, даже твой голос похож на голос парламентёра. И вообще… ты же выбрала стать дипломатом, ты не побоялась сделать этот выбор. Вы герои! «Герои здесь только вы, — произнесла про себя Эндер, едва заметно сжав клыки. Внешне же мягко, как бы скромно развела руками. — Как я смогу помочь вам?.. У меня нет должных сил, способностей, таланта. Мне нужно больше, куда больше тренировок. Я должна быть лучше. Намного лучше. Разве ты сам не видишь, что сейчас я бездарность?» Разговор не требовал продолжения, и тёмная теперь наконец могла в полной мере осознать, сколько же раз она ошиблась в течение диалога и насколько неготова к нему была… — Здесь красивый вид, — ляпнул вдруг Фортес, переводя взгляд с крылатой девушки на пейзаж за окном. Рассматривая его, даже вновь улыбнулся слегка. Эндер заметила, что после их разговора, хоть и очень странного разговора, говорить Херо стал как-то свободнее, и тоже непроизвольно, облегчённо улыбнулась уголком рта. Без труда подхватила тему: — Я тоже так думаю. В ясную погоду с нашей башни должно быть видно даже море. Но здесь вместо снега осенью обычно дождь, и это слегка непривычно. — А тебе… нравится дождь, Драконис? — Наверное… — девушка была слегка удивлена таким вопросом, и ответила с некоторой настороженностью. Она тоже повернула голову к окну по примеру Херо, вглядываясь в водяные подтёки на стекле. — А ещё мне нравится серый цвет. Тут всё серое, включая тот же дождь, Академию и нашу форму… Но, знаешь, когда ливень пройдёт, возможно, станут видны деревья, с жёлтыми листьями. Ты когда-нибудь слышал о таких? — Ох, точно, с жёлтыми… Я помню их, даже видел… И очень хочу снова увидеть. — Ты уже был в Нейтральной Зоне, так? Они не растут в столице, насколько я помню… Улыбка парня дрогнула. Впрочем, стоял он, почти отвернувшись, и потому Имперка не заметила этого. — Да, был, но… очень давно, — уже без эмоций продолжал маг скалить клыки в подобии улыбки. — А ты? — В самый последний раз я тоже приезжала сюда давно, около четырёх лет назад. Но я практически ничего не запомнила в ту поездку. — До или после… всего этого?.. — После. Я встречала брата из Академии. Если ты знал обо мне, то о нём и подавно наслышан... Его зовут Крип Драконис, и он служит в Чёрных Крыльях, если что. — Вы ведь в хороших отношениях, да? — неожиданно спросил Херо. Эндер повернула голову в его сторону, недоверчиво оглядывая. Веканти отрешëнно смотрел куда-то вдаль, но сразу заметил её движение и тут же обернулся, посерьëзнев. Долгие тренировки учили магов чувствовать чужие взгляды. Девушка вздёрнула брови непонимающе, и только тогда он наконец понял, насколько неподходящий и странный вопрос задал. Тёмный открыл было рот, чтобы извиниться в который раз, но не успел ничего произнести. — Да, — ответила Эндер. В воздухе повисло до того неловкое молчание, что Драконис захотелось укрыться крыльями. Личный, хоть и искренний лишь вполовину, разговор с незнакомцем ощущался странно. Для него, кажется, тоже было непривычно столь долго и открыто разговаривать с кем-то, тем более с ней, едва знакомой крылатой тёмной из известной династии… Наконец Херо вновь отвернулся к окну, и Эндер успела подумать, что так он завершил диалог. Однако парень продолжил, выждав пару секунд. — Знаешь, у меня тоже когда-то… К счастью или же к сожалению, разговор между ними не продолжился сию же секунду, прерванный отчётливым, но в то же время каким-то подчёркнуто-вежливым стуком в дверь.