Сердце Мертвого Дракона

      — Кошмар. Упала с лестницы, да ещё и вопила… Мне теперь страшно выходить из комнаты.       — Да брось, может, она лунатила. К тому же, это ведь Конева, что с неё взять. Лично мне она всегда казалась немного… Ну, того.       Димка слышал эти перешептывания на протяжении всего школьного дня. На уроках, на переменах, в столовой: вообще везде. Его и самого мучил вопрос, что случилось, но все-таки он хорошо держался, чтобы не начать сплетничать, как окружающие. При всех, разумеется: в своём кругу ему хотелось это обсудить с самой ночи.       Им предстало страшное зрелище: по крайней мере, так считал он сам. Димка, Стас и Тимофей спали в своих комнатах, когда услышали топот и крики. Сначала они решили, что им послышалось, и некоторое время подождали. Когда вопли повторились, парни бросились в коридор. Свет был выключен, и они, включив фонарики на телефонах, рванули к центру общежития, откуда доносился грохот. Отчего-то в коридоре дул сильный ветер, когда окна были закрыты. Вдали уже виднелись фонари телефонов девушек, тоже разбуженных воплями.       Едва они все подбегают к лестнице, прямо им под ноги скатывается Маша. Все с испугу заорали, лишь Тимофей просто подпрыгнул от неожиданности. И тут прямо со второго этажа проносится мощный поток ветра. Он чуть не сшибает перепуганных подростков с ног, распахивает двери и вырывается наружу. Все в ужасе смотрели сначала на выход, потом на второй этаж.       А потом и на Машу. Она не шевелилась. Все склонились над ней и шокированно уставились на красную лужицу, медленно растекающуюся под её головой и пропитывающую ковёр. Подоспевшие коменданты разогнали ошарашенных учеников по комнатам, а сами, скорее всего, перенесли Коневу в медпункт.       Времени на разговоры не было: уроки, работы, а коротких перемен на это попросту не хватает. Поэтому друзья решили прогуляться после уроков. Обычная схема: Димка предложил, Карина подхватила, Стасу и Тимофею не предоставили особого выбора.       — Но нам ведь нельзя без присмотра, — предпринял последнюю попытку остаться в тепле Кащеев, когда Димка уже насильно надевал на него шапку.       Зрелище было то ещё: Трофимову пришлось встать на кровать. Пока Стас с недовольно уворачивался под ругательства товарища, уже собравшиеся Тимофей и Карина за ними наблюдали. Зверев усмехнулся.       — Да ладно тебе, развеемся, — он чуть махнул рукой. — К тому же, не думаю, что конкретно нам с тобой нужна охрана.       — Слышишь, дылда? — просипел Димка, чудом удерживающий равновесие на кровати. — Ты со своим зрением Змееносца всю опасность ещё издали заметишь. Так что хватит колебаться!       Трофимов не выдержал и неожиданно прыгнул на Стаса, натягивая шапку ему прямо на глаза. Тимофей и Карина удивленно переглянулись, а затем Кикмарина засмеялась. Зверев же кашлянул в кулак, старательно маскируя смешок, но его губы тронула улыбка.       Четвёрка вышла из «Пандемониума». Ну, как вышла: Димка первым вылетел на улицу из общежития, за ним пронёсся Стас. Следом за ними двумя на улице оказался Тимофей с уже включённой камерой, сосредоточенно снимающий потасовку, и Карина, громко подначивающая соперников.       Итог был предсказуемым. Тимофей, едва завидев знакомое место, оповестил так, чтобы камера это записала, и указал на дальний сугроб:       — Я ставлю тысячу на то, что он сейчас здесь упадёт, — Димка предсказуемо упал. Карина начала хохотать с новой силой, а Зверев невозмутимо продолжил. — Я когда их обоих в прошлый раз гонял за шары с перцем, они точно так же тут навернулись.       Компания покинула «Пандемониум», решив направиться в центр городка. Димка зябко ёжился: одежда вымокла из-за растаявшего снега. Стас довольно лыбился: все-таки, в сугроб улетел не он, равно как и остальные. Но, заметив, что Трофимову все-таки лучше посидеть в тепле, друзья забежали в кинотеатр. В нем недавно пристроили кафе, поэтому они тут же направились туда, по дороге скидывая вещи в гардероб.       Заведение пусть и небольшое, но было весьма уютным. Вдоль стеклянных витрин стояли прямоугольные столики с удобными кожаными диванами. С потолка свешивались небольшие лампы. На стенах висели плакаты, в одном углу даже стояла гитара. Тихо играла музыка, похожая на американский гаражный рок.       Как только все сделали заказ и заняли один столик, Димка посмотрел на каждого. Давненько они вот так просто не гуляли такой компанией. Вроде все не так уж и давно знакомы, но уже через столько всего прошли вместе…       Карина, сидевшая рядом с ним в своём любимом зелёном свитере. Стас, о чём-то начавший беседовать с Тимофеем. Приметив за его ухом карандаш, Димка с трудом удержался, чтобы не засмеяться: похоже, Кащеев засунул его туда и напрочь о нем позабыл. Вполне в его духе. Тимофей чуть откинулся на спинку дивана, странным взглядом смотря наверх, отчего в его глазах отражались желтые огоньки лампочек. Он охотно отвечал Стасу, но все-таки как-то иначе.       Димка вздохнул. В этом-то и проблема, что иначе. Трофимов отмахнулся от этой мысли и ухватился за другую.       Принесли заказ. Все разобрали свою еду, и Трофимов тут же перешёл к делу.       — Что вы думаете насчёт Коневой? — тихо поинтересовался он.       Стас, только хотевший сделать глоток газировки, тут же поперхнулся. Тимофей любезно постучал ему по спине. Карина нахмурилась.       — Тоже хотела с вами об этом поговорить. Не думаю, что она сама так упала.       — Крики сверху сто процентов были её, — согласился Тимофей. — Но я не понимаю, как никто со второго этажа её не услышал?       — Там ночуют одни зубрилы, которые в это время уже видят десятый сон, — ответил Димка. — Плюс много комнат свободно, потому что все спят внизу. Сами понимаете, так проще миновать наших «контролеров», — Трофимов изобразил пальцами ковычки, упоминая комендантов. — И скажи мне, что это не так.       Тимофей вскинул брови, но, помедлив, все-таки кивнул. Стас дожевал свой бургер и, запив, спросил:       — Почему вы не говорите о том, что она от кого-то бежала? — все посмотрели на него.       — Я как раз хотел это сказать, — произнёс Тимофей, передернув плечами. — По-моему, она звала на помощь. А мы даже не знаем, что за ней гналось.       — Руководство наверняка все скроет, а правила без объяснений ужесточит. — подметил Димка. — Либо мы спрашиваем у них в лоб, либо идём по старой схеме. Начинаем собственное расследование!       — Я за то, чтобы наведаться к директрисе, — тут же заявил Стас. — Твои идеи всегда плохо заканчиваются. Особенно расследования! От Карины заразился?       — Эй! — возмутилась Кикмарина, но Кащеев тут же поднял руки.       — Нет, Карин, против тебя ничего не имею, у тебя ещё все нормально выходит. Но твоя вторая половинка это ходячая катастрофа!       Димка хотел было снова заговорить, но его взгляд зацепился за Тимофея. Тот опустил взгляд и задумчиво глядел в свой кофе.       — Тим? — позвал Трофимов.       — Я просто думаю, — вполголоса ответил Зверев. — Что обе идеи в целом можно совместить. Можем выведать информацию сначала с верхов, а затем уже с имеющейся копать вниз, — все притихли, и он поднял рассеянный взгляд. — Я что-то не так сказал?       — Нет-нет! — заверила его Карина. — Просто… Думаю, нам поможет информация не только, как ты выразился, «с верхов». — Парни втроём переглянулись и посмотрели на Кикмарину. Девушка скрестила руки на груди. — Перед тем, как Тимофей вчера вернулся, помните, я говорила, что хочу вам кое-что сказать?       Димка напряг память.       «…К тому же, я хотела с вами поговорить ещё насчёт кое-чего…»       Карина продолжила:       — Есть просто кое-что, о чем я ещё никому не говорила. Примерно три дня назад я стала слышать странные звуки.       — Странные звуки? — переспросил Стас. — Например?       — Чересчур громкие шорохи, — Карина задумалась. — Треск. Порой мне даже кажется, что я слышу чужое дыхание.       Тимофей так и подскочил.       — А шаги ты слышишь? — неожиданно поинтересовался он.       — Шаги… Не знаю. Но все это такое громкое, что мне становится трудно спать. Я ориентируюсь на деревья за окном. Благодаря тому, что я тесно связана с Хозяином Леса, растения оберегают меня. По ним я определяю, грозит мне что-то или нет. Этим и успокаиваю себя, пока засыпаю.       — Подожди, засыпаю? — уточнил Димка.       — Я слышу все это по ночам.       Друзья замолчали. Карина сглотнула.       — Я не думала, что это важно, пока сегодня… Маша не упала с лестницы. Похоже, то, что я слышала, и есть то существо, из-за которого моя подруга чуть не умерла. Мне нужно будет сообщить об этом.       Тимофей приподнялся и оперся о стол. Его взгляд снова сделался пустым, таким, с которым он теперь ходил большую часть времени. Димке часто становилось не по себе, когда он видел такие глаза.       — В таком случае и мне есть, что вам рассказать, — на выдохе сказал Зверев. — В нашем особняке тоже завелась подобная тварь.       — Чего?! — воскликнул Трофимов.       — Это трудно объяснить. С ним сталкивалась только Лиза, и никто его больше не видел, даже не слышал. Оно бродит по нашим коридорам, а если с ним столкнуться, то оно буквально готово тебя убить, — Тимофей прикрыл глаза. — Я поэтому не возвращался, боялся оставлять Лизу одну. Сейчас я просто молюсь, чтобы если эта гадина вновь объявится, Лизе хватило ума сидеть в комнате.       — А ведь похоже, — нахмурился Стас. — Очень даже. Что, если и Маша пострадала только потому, что вышла в коридор?       — Нам надо это выяснить, — проговорила Карина. — Пока это нечто не причинило вред кому-либо ещё. Кто знает, может, это происки адептов Огненного Дракона?       — Но нам не позволят это делать. По вашему мнению, мы придём, скажем, что хотим во всем разобраться, а верхушка сразу преподнесёт все нам на блюдечке?       Димка цыкнул. Как бы ни хотелось этого признавать, но Стас был прав. К тому же, обстановка сейчас небезопасная, все и так на взводе. Трофимову казалось, что своими разговорами они только подействуют взрослым на нервы. Но попытка не пытка?       — В любом случае, — вздохнул Тимофей. — С этим надо что-то делать. Я могу навестить второй клан, если потребуется, и переговорить с Пардом.       — Кто-то обзавёлся хорошими связями? — присвистнул Димка.       Зверев на его реплику лишь фыркнул. Карина отпила чая и сказала:       — Давайте для начала просто переговорим со старшими.       — Давайте сразу перейдём к действиям, — возразил ей Трофимов. — Если мы сделаем наоборот, руководство нас остановит.       Стас покосился на часы.       — Может, уже двинем обратно и решим все там? — предложил он. — У меня назначена тренировка с Канто, я не особо хочу отрабатывать опоздание.       — Я хотел заскочить домой, — оповестил Тимофей. — Возвращайтесь без меня, я приду позже.       Димка сразу понял, что Зверев хотел проверить, как там Лиза. Трофимов неосознанно восхитился своим лучшим другом: даже без прежних эмоций и чувств, но он продолжает оберегать каждого, кто был ему дорог.       Нет. Они дороги ему и сейчас. И от этой мысли Димка даже улыбнулся.       — Эй, злыдень, — послышался настороженный голос Стаса, который уже надевал куртку. — Мне не нравится твоё выражение лица.       Димка вздрогнул и прищурился.       — Ну уж извини, я с таким родился.       — Да ври-ка больше. Если ты с таким родился, то как окушерки тебя с испугу не выкинули в окно?       — Знаешь что, шкаф инопланетный?!

***

      Ночью Клыково выглядел ещё пугающе, чем днем: так думал абсолютно каждый, кто видел этот город в темное время суток хотя бы на фотографии. Чернота, тянущийся по всем улицам туман, высокие деревья… А ведь люди ещё не знают, что скрывается за этой картинкой. Ужасы, о которых лучше не знать.       Тесса передернула плечами, сбрасывая с себя наваждение. Ей нельзя бояться, когда на неё и весь Пард возложена такая большая ответственность, как охрана Клыково от чудовищ, скрывающихся в его тенях.       Девушка сидела на низких ветках дерева, чтобы если что, успеть вовремя спрыгнуть. Так делали все: Илья, сидящий на соседнем дереве, и ещё три оборотня, расположившиеся поблизости. Патруль проверял территорию и, если возникала потребность, зачищал ее от монстров. И пусть в последнее время чудовищ стало заметно меньше, бдительности никто не терял. Многие знали не понаслышке, чем могла обернуться такая ошибка.       — Идём дальше? — донёсся шёпот.       Обычный человек бы не услышал, но со слухом оборотня это было пустяком. Тесса повернула голову и встретилась глазами с Ильей. Соловьев вопросительно смотрел на неё, ожидая ответа, как и остальные. Девушка осмотрелась по сторонам.       — Вроде чисто, — утвердительно кивнула она. — Давайте.       Оборотни почти бесшумно спрыгнули на землю: лишь тихий треск снега выдал их приземление. Собравшись, патруль двинулся дальше. Они старались лишний раз не разговаривать, чтобы ничего не спугнуть или, не дай бог, привлечь.       — У вас нет никакого подозрительного ощущения? — вдруг спросил один из оборотней.       Тесса повернулась. Если ей не отказывает память, его звали Максим: рослый мужчина, как и все члены Парда привлекательный. Самый старший в их отряде, но предпочитающий работу бойца, нежели командующего. Поэтому отряд возглавляла Тесса.       Они остановились. Все стали прислушиваться, но вроде бы не услышали ничего подозрительного.       Тесса нахмурилась и посмотрела на Максима.       — Что ты чувствуешь?       Максим тоже свёл брови к переносице и, немного помолчав, ответил:       — До вас не доносится странный запах? Он… — мужчина повёл носом. — Не знаю. Что-то, отдаленно похожее на гниль.       Тесса растерянно посмотрела на остальных. Те тоже выглядели озадаченными и пристыженно отводили взгляд. Девушка и сама с трудом сдерживалась, чтобы не сделать также.       Максим усмехнулся.       — Не волнуйтесь, дети. Практика, практика, практика, и сможете развить своё чутьё до моего уровня.       В этот момент послышался крик, и все оборотни, умолкнув, резко повернули головы. С минуту ничего не было слышно: лишь тихий шелест деревьев и шёпот ветра.       Но затем крики раздались опять. Переглянувшись, отряд тут же рванул в нужную сторону, подобно призракам, мелькающим в лесу.       Тесса похолодела. Нос наполнился едким металлическим запахом крови.       — Быстрее! — рявкнула она.       Все беспрекословно послушались, прибавляя ходу, и патруль внезапно выскочил на небольшую лесную опушку, освещенную луной. За ней, за перелеском, уже виднелась дорога из Клыково.       Тесса так и застыла. Глава отряда покачнулась, но Илья вовремя подхватил ее за плечо. Кто-то из присутствующих смачно выругался.       Прямо на траве лежали четверо человек. Изрезанные до неузнавания, конечности местами выгнуты под неестественным углом. Кого-то позади стошнило, и Тесса сама едва сдержала рвотный позыв, глядя на глубокие рваные раны, пересекающие животы.       — Эй, — раздался спокойный голос Максима со стороны. — Тут ещё кое-что.       Тесса выдохнула, кое-как приходя в себя, и вместе с другими двинулась к мужчине. Тот задумчиво смотрел на что-то позади трупов и, когда отряд приблизился, указал туда рукой.       — Видите?       Тесса пригляделась и к своему удивлению заметила надпись. Большая, написанная корявым и дерганым почерком: буквы скакали то вверх, то вниз. Линия от последней буквы тянулась к ближайшему телу и сливалась с кровью, пропитавшему снег.       Вся надпись была написана ею. Кровью.       Тесса сжала кулаки.       — Кто способен на такие зверства?!       — Кто-то, — прошептал Илья. — Кто стоит прямо за нами.       Девушка окаменела. Она медленно обернулась, боясь сделать лишнее движение.       В деревьях стоял силуэт. В его руке на свете переливался меч, испачканный в крови. На одежде, тоже покрытой красными пятнами, были заметны порезы. Тесса принюхалась и ужаснулась. Она пусть и с трудом, но разобрала запахи убитых, однако…       Однако запаха убийцы не нашла. Он вообще пах чем-то иным, чем-то, что Тесса не могла разобрать.       Максим еле слышно выдавил:       — Это его запах… Гниль идёт от него…       Силуэт шевельнулся, и оборотни приняли боевые стойки, выпуская когти. Они утробно зарычали, но первыми нападать не спешили. Им хватало ума понять, что кто бы это ни был… Он прикончил троих, даже не поранившись.       — Вот же ты гад, — прошипел один из оборотней. — Я не спущу тебе это с рук!       Максим крикнул:       — Стой!       Но один из оборотней уже сорвался с места и ринулся на убийцу. Незнакомец крутанул мечами…       И неожиданно бросился в чащу. Оборотень рванул в погоню, и Тесса опомнилась лишь тогда, когда его силуэт почти исчез из виду.       — Идиот! — воскликнула она. — Оставайтесь здесь, я за ним!       — Тесса! — попытался остановить ее Илья, но девушка уже побежала к деревьям.       Тесса неслась, сосредоточившись лишь на одном запахе: гниль, которую теперь и она чувствовала отчетливо. Она тянулась шлейфом, поэтому распознать, куда направлялся неизвестный, было легко.       Сердце отбивало бешеный ритм. Страх, страх за своего друга и перед монстром, на которого они наткнулись. Кем он может быть? Зачем он это сделал? И главное, как?! Одним мечом?! Эти вопросы отказывались исчезать из головы.       И тут Тесса уловила ещё какой-то запах. Мимолетный, лишь на какой-то миг, совсем рядом. От неожиданности Тесса обо что-то споткнулись и со всей скорости с воплем рухнула на снег. Мир перед глазами закружился так, что девушка не могла сфокусировать взгляд, а сбитое дыхание отказывалось пропускать кислород.       Рядом послышался хруст. Кто-то спешно приближался прямо к ней. Тесса попыталась встать, но неожиданно размытая тень наклонилась прямо к ней. Чужие глаза сверкнули в темноте, и оборотень затаила дыхание.       Силуэт сел рядом и потряс девушку да плечи. Тесса хотела начать отбиваться, но вдруг услышала знакомый голос:       — Эй, это я, — встревоженно проговорил Никита Легостаев. За его спиной мелькнуло ещё несколько оборотней его патруля. — Что произошло?