***
— Меня всегда радовала твоя пунктуальность, Алексей. Я позвал тебя для весьма серьезного разговора. Ты готов слушать меня? — Да, Прародитель. Алексей Корф находился в кабинете Огненного Дракона. В камине из чёрного камня горел огонь, в кресле напротив пламени рядом с Алексеем сидела Саяна со змеиными глазами. Огненный Дракон подпер голову кулаком и хмуро следил за языками огня. — Ты служил мне верой и правдой, — вполголоса произнёс Змей. — И один остался подле меня. Саяна самоотверженно отдала свою жизнь за мой орден, Верховная Мать Змей… Превысила свои полномочия. Теперь лишь ты способен возглавить мою армию и повести ее в бой. — Это большая честь для меня. Огненный Змей прищурился и вздохнул. — Жаль конечно, что наши ряды поредели. Королевский Зодиак наверняка считает, что мой клан сильно ослаб от такой потери. Думаю, их следует в этом убедить. — Убедить? — Да. Я хочу, чтобы ты пришёл к ним с повинной и предложил стать тайным агентом. Чтобы подтвердить свои намерения, возьми кого-нибудь из остатков второго клана, к нам примкнувших, и отдай трём кланам. Корф нахмурился и нервно постучал пальцем по подлокотнику кресла. — И мне не следует ему об этом сообщать, верно я понимаю? — Верно. Ты всегда все додумывал самостоятельно. Именно это качество мне в тебе и нравится. — И что будет после того, как я сообщу им о своём предложении? — Вернёшься ко мне и продолжишь усиленную подготовку учеников, в то время как я займусь Спящими. Ты будешь говорить светлым, как мы слабы, в то время как мы сами ловко воспользуемся их ахиллесовой пятой. Мой сын, вопреки их ожиданиям, является не моей слабостью, а их собственной. — И как мы воспользуемся этим? — Светлые против смертей и кровопролития. Тебе лишь нужно вынудить Тимофея вступить в бой, чтобы он, когда ему воспрепятствуют, переключился на наших врагов. Тебе ясна твоя задача? — Да, мой Прародитель. Стать тайным агентом и втереться в доверие к Светлым. Но какой у меня будет мотив? — Ты не захочешь делить со мной власть над кланом, только и всего. Саяна и Верховная Мать Змей мертвы, поэтому этот довод звучит вполне весомо - среди всех Огненных волков ты являешься сильнейшим. Корф с трудом сохранил невозмутимое и задумчивое лицо, в то время как внутри него все перевернулось от услышанного. Огненный Дракон махнул рукой, дав молчаливое разрешение на уход, и Алексей послушно вышел и не выразил ни одной эмоции, пока не оказался в собственной комнате. Огненный Дракон, сам того не подозревая, предоставил Корфу великолепную возможность для свержения его власти. Алексей сделает в точности то, что от него требуется: принесёт светлым одного из самых преданных Огненному Дракону волка, предложит свою помощь и выложит все касаемо слабостей, что ему известно - ведь приказ он тогда не нарушит. Эта тирания превратила некогда великий клан пламени в горстку пепла, разнесенную ветром по темным углам. Огненный Дракон не вернёт ему величества, потому что он жаждет лишь собственного господства. Корф, уже наученный жизнью, все ещё ненавидит светлых. Все ещё ненавидит, но понимает, что спокойно жить можно только в мире с ними. Они и жили, пока Огненный Змей не поднял своё восстание. Алексей вернет своему роду былое величество. Но для этого ему придётся переговорить с одним человеком, и при воспоминании об этом Корфа начинало трясти. Без его помощи Огненного Дракона не убить. Свой выбор Алексей делал недолго: в его поле зрения сразу попал Матвей Воробьев. Тот, кто предал своих однажды, мог с легкостью переметнутся на сторону врага снова. Корф не терпел в своих рядах таких двуличных людей. Алексей с бессознательным Матвеем перешёл на Землю, выучив комбинацию обскурума. Выйдя из зеркала разрушенного пробуждением Спящих домика, мужчина спрятал красно-черный куб в карман. Все сложилось как нельзя лучше: стоило Корфу показаться на улице, как его тут же окружило пятеро оборотней. Алексей попросил их провести его к главе любого клана, но, к его досаде, оборотни сделали иначе: главу клана пришлось ждать прямо здесь. Оттого, когда у порога дома показалась статная фигура черноволосого мужчины, Матвей был вырублен уже дважды. Оборотни забрали у Корфа пленника и увели в неизвестном направлении. Артур Багадиров проводил Алексея к чёрной машине, и они вместе доехали до перелеска. Рядом с ним стояла ещё одна машина, рядом с которой стоял Платон Долмацкий. Выйдя из салона, Корф ограничился коротким кивком в знак приветствия. Ему надели на голову мешок. Послышались ещё одни шаги, помимо Платона и Артура, и Алексея повели куда-то вперёд. Он пытался запомнить дорогу, но цепочки путались в голове. Через некоторое время вокруг раздались посторонние разговоры, а вскоре под ногами ощутилось твёрдое дерево порога дома. Лишь когда входная дверь позади захлопнулась, Корфу позволили снять мешок и осмотреться. Его привели в дом Гейла и Орионы, где и прошли переговоры. Но прошли они слегка… Не в том ключе, в котором требовал приказ Дракона. Корф признался, что жаждет власти, открыто заявил, что готов помочь в войне против Огненного Змея в обмен на освобождение своего клана от тирана пламени. Сказал о приведённом пленнике. Он видел, что ему не особо верили, но для начала и этого разговора было достаточно. Алексей возвращался обратно к дому у Змеиного озера, когда услышал чужие шаги. Корф напрягся и сразу воззвал к своей силе, выпустив когти и в любой момент приготовившись атаковать огнем. Впереди показался человек. В свете ледяного распустившегося цветка, лежащего в ладони, Алексею не составило труда определить личность встречного. И от осознания этого по спине пробежал холодок. Тимофей остановился. — Кто вы? — крикнул он. Алексей уже смелее приподнял голову, сверкнув глазами. Нельзя показывать свой страх. Тимофей, заметив это, не пошевелился, все ещё изучающим взглядом глядя на Корфа. — Волк, значит? — Алексей с трудом расслышал его слова. — Ну раз Зодиака рядом нет, я могу говорить с тобой более привычным мне языком. Алексей и опомниться не успел, как Тимофей сорвался с места ему навстречу. Корф отскочил в сторону, в то время как Тимофей ледяными когтями проехался по коре дерева. Огненный волк стянул с головы капюшон и поднял руки. — Тимофей, послушай, — нервно начал он. — Давай просто поговорим. — Теперь ты поговорить хочешь? Не поздновато ли? Тимофей дёрнул рукой, и ледяные лозы, вытянувшиеся из-под его рукава, сложились в катану. Зверев бросился вперёд, снова замахиваясь, и описал мечом дугу прямо перед носом Алексея. Затем снова удар, атака, блок, атака. Две фигуры танцевали друг с другом, постепенно выходя из леса. И лишь позже Алексей понял, что все это было продумано. Понял по улыбке Тимофея, хотя и без этого можно было догадаться. Тимофей намеренно вывел его на свою арену. На лёд.***
Димка ступил на замёрзшую гладь. Он знал, что Стас захочет его остановить. Свист ветра, и Трофимов уже стоит у Тимофея за спиной. Лицо обдало холодным ветром, но Димка, сощурившись, схватил Тимофея и перенесся с ним в сторону, вдвоём падая и прокатываясь по льду. Димка, дрожа, приподнялся на разодранных локтях. — Д-да ты ледяной, — сквозь стучащие зубы, выдавил он. Димке даже казалось, что он получил ожог. — Я и не заметил, как ты приблизился ко мне. Димка оцепенел. Когда он поднялся? Тимофей стоял рядом с ним, пристально глядя сверху вниз горящими голубым глазами. И Трофимов ясно видел, что в этих глазах не было… Ни капли узнавания. Тимофей занёс меч. Димка откатился в сторону в последний момент, и катана вонзилась в лёд в том месте, где была его голова. Трофимов резво поднялся. — Тим, ты что творишь?! — заорал он. Тимофей не ответил. Он лениво поиграл катаной, а затем совершил резкий выпад. Димка до конца отскочить не успел, и клинок вспорол ему куртку. Неужели он настолько острый, что для ровного пореза хватило небрежного удара?! Стас поспешил другу на помощь. Но стоило Тимофею его заметить, путь Кащееву преградили ледяные пики. Они выскочили настолько внезапно, что Кащеев чуть не налетел прямо на них, хотя, похоже, именно на это Тимофей и рассчитывал. Раздался крик. Стас поднял голову. Тимофей второй раз пнул Димку ногой по колену, а затем ударом кулака снизу вверх отправил Трофимова в полёт по льду. Стас сжал кулаки. Да что он вообще творит?! И тут его поразила страшная догадка, как гром посреди ясного неба. Ведь Морт-Дэ-Нэву свободен. В этот момент лёд озера осветился зелёным светом. Стас резко повернул голову и увидел, как Корф, вскинув руку кверху, образовал огромный шар ведьминого пламени. Алексей медленно, словно тяжелой гирей, замахнулся и выбросил руку вперёд. Шар с секундной заминкой полетел в указанном направлении. Тимофей стоял ногой на груди Димки. Огонь летел прямо в них. Стас заорал: — Дим, не вставай! Тимофей вздёрнул голову, но защититься не успел. Огненный шар снес его и откинул на несколько метров, и Зверев проехался ещё пару по льду. Меч, выпавший из его руки, потух и разлетелся на осколки. Стас подбежал к Димке и помог ему подняться. Трофимов скорчился от неприятных ощущений. Корф, шумно дыша, направился к Тимофею. Кащеев, заметив это, прошипел: — Ну уж нет, слабым добить решил? Алексей остановился, хотя Стас сказал это тихо. Он не надеялся, что его слова дойдут до Огненного волка. Корф, однако, обратился не к нему. — Не ведись на уловки демона, Зверев. Я о тебе куда лучшего мнения. Поговорим с тобой в следующий раз, когда я буду убеждён, что мы находимся в безопасной обстановке. По крайней мере, что в безопасной обстановке нахожусь я. — Алексей хотел уйти, но Стас, оставив Димку на собственное попечение, преградил ему дорогу. Огненный волк раздраженно бросил. — Лучше о своей бомбе замедленного действия побеспокойтесь. И уходите отсюда на берег. Пока Морт-Дэ-Нэву не решил, что поддерживать воду замёрзшей ему больше не выгодно. Тимофей слабо попытался подняться, но с хрипом рухнул на лёд. Стас поджал губы, но отступил, и Огненный волк, немного прихрамывая, покинул светящееся Змеиное озеро. Димка подошёл к Тимофею, и они вместе со Стасом выволокли его на землю, где уже начал таять снег. На грязь всем было настолько до лампочки, что они втроём рухнули рядом друг с другом. Тимофей перевернулся на бок и схватился за горло. Димка со Стасом в ужасе подорвались с места, а Зверев начал хвататься за шею, словно пытался ее разорвать. На его широко распахнутых глазах выступили слезы. — Держи его руки! — скомандовал Димка. Стас послушно схватил друга за запястья и прижал их к снегу. Тимофей выгнулся другой и, неожиданно вырвавшись, перевернулся, сильно закашлявшись. Из его рта на снег выпали окровавленные ледяные осколки и шипы вперемешку с лепестками. Тимофей утёр рот ладонью и вытер выступившие от боли слёзы. Он рассеянно моргнул, огляделся и остановил взгляд на потрепанных товарищах. — Что вы здесь делаете? Димка и Стас удивлённо вылупились на него. — Нас привёл к тебе Сноу, — медленно ответил Трофимов. — А когда мы пришли, ты дрался с Корфом. — Мы хотели помешать тебе, потому что ты себя не контролировал, — дополнил Стас. — Но ты тут же переключился на нас. — Переключился? — Тимофей растерялся. — Переключился… На вас? Димка настороженно переглянулся со Стасом. Кащеев внимательно посмотрел на Тимофея, но Зверев словно выпал из реальности. — И я, — Избранник Снегов кашлянул, словно остатки ледяных шипов все-таки застряли в горле. — Я хотел убить вас? — Хотел. — Стас недолго помолчал. — Тим, в чем дело? Димка, бледный как мел, дрожащей рукой указал на свою ногу. — Ты пытался выбить мне колено. Вроде тебе не удалось, потому что кое-как оно меня ещё держит, но что-то с ним все-таки случилось. Давай говори, с чего это вдруг ты попытался сделать из Стаса шашлык, а мою голову нанизать на свой меч и ходить с ней, как с факелом. — Дим, — прервал друга Стас. — Это перебор. — Перебор? Да кое-кто опять все от нас умалчивает! Тим, ты хоть представляешь, что бы случилось, приди вместо нас кто-то из верхушек?! Тебя бы прибили! Тимофей потупил взгляд. Раздался клёкот, и сверху прямо на него спикировал Сноу. Птица недовольно клюнула своего хозяина в голову, вызвав недовольный вопль, и отлетела на плечо Стасу. Зверев зыркнул на неё, но все-таки тихо заговорил: — Передо мной был только Корф. Похоже, у меня снова… Начались галлюцинации. — Что?! — хором воскликнули Димка и Стас. — Морт-Дэ-Нэву решил наказать меня за то, что я попытался его удержать. Вот и все. А сейчас, — Тимофей кивнул в сторону кровавых осколков. — Наказал за то, что я не убил Корфа. — Нет, не все, — надавил Димка. — Во-первых, ты сказал «снова начались». Значит, это не единичный случай. Во-вторых, я жду более красноречивого ответа. И Стас тоже. Мы все ждём. Тимофей отстранённо посмотрел на лучшего друга, но затем покачал головой. — Давайте тогда хоть обратно пойдём. По дороге все расскажу.