Право долга

      Утро началось с того, во что Эккен бы никогда не поверил, если бы не видел собственными глазами из окна спальни. Но женщины его дома, Тесса и ее дочери, и какие-то еще эрнис с громким смехом крутились среди Ястребов и городской стражи, охранявших его дом, и раздавали пищу, протягивали кувшины с водой.       - Спорим, все это ради Ястребов?! – ткнул его в бок Аэрис. - Что, будем ждать, пока они к нам за невестами придут?!       - Я им приду… - еще не хватало Истелин в родне. Но Тидгер на такое вряд ли даст согласие, так что девушки вовсе зря стараются. Тесса могла бы догадаться, но… В том, что сестра Хаки только из добросердечия решила подкормить несколько здоровенных эрнов – в этом он сильно сомневался.              Пирожки и вареные яйца достались и им тоже, но Ястребы выглядели довольными, как они сообщили – их смена кончалась вечером и вечером приедут другие, что воодушевило еще и эрнис.       - Тидгер считает, что в моем доме слишком много незамужних женщин? – проворчал Эккен, больше для порядка. Ночь прошла мирно, и вроде как пока еще ничего не случилось. Уже этим можно быть довольным. Сейчас стоило радоваться каждому шагу, если ничего не случалось во время пути.              Они с Аэрисом расстались на перекрестке около центральных улиц Келлин. Эккену ужасно почему-то не хотелось прощаться с супругом на этот день, но своих дел было навалом и Аэрис обещал сыновьям князя поход в оружейную лавку.       - Знаешь что, - сказал Эккен, не желая отпускать руку супруга, охрана терпеливо ждала поодаль. - Заходи, как освободишься, в управу за мной. Я бы поужинал где-то, где мы еще не были.                     - Если ты хотел вдруг жениться, приходи охранять мой дом, - Эккен решил начать утро в Стае с шуток, потому что радоваться было особо нечему. Он вяз в делах, как в глине, и новые обстоятельства дела Лэйхо подкидывали еще больше работы. Это не вязалось никак с показаниями свидетелей, но своим ощущениям он привык доверять больше.              - Давай, собирайся, по дороге расскажешь, - Иддер был серьезен и недоволен, он наскоро накинул на себя плащ. - Пришел вызов из княжеской канцелярии, и я понял, что там несильно довольны нашей работой и создавшимся положением.       - Это сколько угодно, - Эккен только пожал плечами, все примерно шло так, как он и думал. - Быстрее от этого не станет. Можно много раз топнуть ногой, но скорее отобьешь себе пятки, чем все решится само собой. Я делаю все, что могу.       - В княжестве недовольны, Экке, свое недовольство доносят до князя, а потом он до нас.       - Не князь разбил мне окна в доме. – Иддер нарочно взялся его злить перед княжеским советом? – Мне плевать на чужое недовольство. Могут сделать лучше – пусть делают. Покажут Управе, как надо работать. Но, что-то я не вижу, чтобы в дознаватели так уж просились, да? Сколько в этом году учеников?       - Мало, – укол достиг своей цели и Иддер даже поморщился. – Кстати, отчасти благодаря твоей славе. Тебя боятся.       - Хоть что-то хорошее. – Они уселись в экипаж, и Эккен все-таки вернулся к делу.       - То есть, вы только сейчас наконец-то дознались до того, что у убийцы Фаэлара Халио были какие-то спутники или подельники? – Уголок княжеской губы дернулся от гнева и Эккен порадовался, что на нем закрытый платок, никто не увидит сытой улыбки, когда он схватит это чувство как кот бежавшую мышь. – Время проходит, эрн Иррен! Вы не знаете в какой угол вам метнуться – то ли выслеживать досужих газетчиков, что портят вам имя, то ли охотиться на убийц Фаэлара, или охранять собственный дом! И вы слепили все в один ком, увязав это дело и все, что пишут про вас – в единое целое.       - Именно так, Ваше Высочество, - Эккену почему-то хотелось смеяться. Словно он играет в игру с детьми, которые все время забывают правила и действия. – Я считаю все это действием одного порядка, и в случае с плащом эрна Найэха я оказался прав. И я более чем уверен, что прав и на этот раз. Но, как известно, быстро только кошки родятся, и то после некоторых стараний. Я распутываю память Лэйхо Истелин и уверен, что запутали ее неслучайно. Возможно, еще раз повторю, он - оружие, но его направляли. И моя задача, как я ее вижу, состоит именно в том, чтобы доказать вам и всем, что да, это единый ком событий! И торопиться здесь, увы, не получится никак, если только судьба не даст нам какой-то знак сама. Но, пока я его не вижу.       - Вы точно так же связываете мне руки, эрн Иррен. Это дело, действительно, я не могу поручить никому другому, потому что не уверен, что они добьются того, чего добились вы, но, с другой стороны, нельзя игнорировать мнение и недовольство тех, кто платит нам деньги за безопасность и спокойствие. Поэтому я хочу, чтобы вы продолжили идти по тому лезвию, что вы идете, но ускорили шаг! И не сбились с дороги. Если вы хотя бы идете, но меня и мою канцелярию эти мнения могут смолоть как зерно в жерновах! И я прошу вас помнить об этом.              Надо же, так хорошо начавшийся день испорчен до полудня. Эккен молча выслушал еще нравоучений от княжеских советников, Иддер пытался огрызаться, но, куда ему было до Войтана Тиадар. Никто бы и рта открыть не посмел! Да уж, вовсе не те времена...       - Если ты мне хотел сказать, что ярл Тиадар всех быстро бы заставил заткнуться, - Иддер часто был проницательным, словно Охотник, - то я сам об этом думал не раз. Но, я не ярл, и учил он меня другому. Дипломатии, а тут никто в нее играть не хочет и не умеет, Экке. Одни капризы, как у детей. Если я в итоге лишусь должности – то наверно это будет позором, но и облегчением.       - И моей виной, - Эккен предпочел бы помолчать, - но, ты будешь жив. А я нет. С моего места не уходят приглядывать за внуками. Я не могу сдаться и сказать, что это Ястреб убил мальчишку. Я не люблю Ястребов, но и оговорить их не дам. Еще его Высочество может вынудить выбить признание из Истелин. Но, я готов что угодно отдать, что на следующий день любой мне надает по лицу бумагой, где будет другое имя и другая история! И делайте со мной что хотите и как хотите – но я буду делать работу так, как я считаю нужным, а не Его Высочество.       - Ты похож и на ярла Тиадар и на своего отца, Экке, – вдруг сказал Иддер, когда они уже подъезжали обратно к управе. - Лучше и быть не могло. У тебя отвага от Тиадар, а ум от эрна Лойте.       - В лучшем случае, сотая часть… - Экке все-таки улыбнулся, Иддер тоже устал, но не от него, а от давления. – Сотая и от того, и от другого.              До вечера еще достаточно времени, чтобы перечитать все бумаги по делу и вспомнить все, что говорили ранее. Зацепка стоящая только одна – удивление Лэйхо какой-то детали в собеседниках. Он что-то запомнил и его что-то удивило. Что?! Жаль Охотники могут только улавливать чувства, но не зрительные образы.              ____              Аэрис покинул дворец с чувством глубочайшего удовлетворения выполненной работой и с досадой от расспросов. Неужели кто-то думает, что он будет рассказывать обо всех делах Эккена в управе? Или считают, что Эккен что-то расскажет ему? Даже о злосчастной надписи перед управой ему самому рассказали в дворцовой страже. А Экке и словом не обмолвился! Не больше необходимого, что и так знают все – дело еще не раскрыто, убийца неизвестен, несмотря на очевидные доказательства. Но сегодня проходу не давали, и если кого-то можно было просто послать в задницу, то были и те, от кого просто так не отвяжешься, например, княжеские сыновья. Казалось бы, две тренировки и поход в оружейную лавку мог бы утомить кого угодно и заставить думать лишь о купальне и еде, но нет. "А правда что эрн Иррен…?" и далее перечислялись все мнимые и реальные умения Эккена. И все версии убийства этого Халио. Надоело. Скорее бы Эккен расправился с этой задачей…              Эккен устал, захотел побыть вдвоем вне дома, охраняемого словно крепость, тут Аэрис прекрасно понимал его. Была уже ранняя весна и пахло сырой мокрой землей, мокрым деревом и природа готовилась ожить – это очень краткое время, и прогуляться, подышать этим запахом стоило.       Они вдвоем и поодаль охрана, не спускающая с обоих глаз. Эккен молчал, но им особенно и не требовалось слов. Аэрис и так знал, что сегодня и супругу, и Иддеру влетело в княжеском дворце, и незачем расспрашивать его еще. Можно поговорить о чем-то другом.       - Скойре сказал, что присмотрит, чтобы конюшни и площадку обустроили как следует, - Эккен предпочел говорить о будущем, о школе, которую хотел основать Аэрис, - еще доделают купальню. Нужно так, чтобы княжеские сыновья на каждом углу говорили, каков ты наставник.       - Этого-то я и боюсь. Я все равно не могу иной раз сдержаться, если кто-то держит меч, как лопату с навозом! Или падает в бою как мешок с зерном! Что не так с нынешними учениками? – об этом Аэрис мог говорить бесконечно. - У старшего еще неплохо выходит, но младший… Неженка.       - У тебя и я неженка, - рассмеялся Эккен, - ну кроме того, что "кабан раскормленный".       - Одно другому не мешает, - ответил супругу Аэрис. - Ты весишь на треть больше меня! А устаешь быстрее, если тебя гонять, а не просто давать рубить дрова.       - Я и в плечах шире, для начала! – возмутился Эккен, хотя Аэрис был прав. Все Лойте любят пожрать и все они высокие и широкие, с тяжелыми костями и мышцами. Однако его отец был отличным бойцом, это признавал и Аэрис. Но, если бы он еще столько упражнялся как отец! Всю жизнь вставать раньше всех в доме и заниматься... Никто из его сыновей и внуков так больше не делал. Надо, пожалуй, возродить эту традицию. Хотя бы с завтрашнего утра.              Они шли вдоль Алги, вверх русла, пройдя сначала кварталы аристократов, потом дома зажиточных горожан, потом Келлин стал ничем не отличаться от любого маленького городка княжества, давно уже стемнело, Эккен спиной чувствовал голод и досаду охраны, можно было бы на это наплевать, но есть хотелось и самому. Здесь тоже попадались таверны, не такие богатые, как в центре города, но они оба с Аэрисом не придирчивы к еде.              - Пойдем, - они одновременно свернули к небольшому зданию, где светились окна, и вывеска сообщала, что тут "лучшее мясное рагу в городе". От мясного рагу мало кто откажется, и таких в своем окружении Эккен не знал.       Несмотря на поздний час, таверна была достаточно полна и свободных столов было несколько. Эккен привык занимать самый дальний напротив входа, чтобы рассматривать посетителей, но на этот раз он был занят. Они с Аэрисом нашли свободный посередине, заказали вино и то самое мясное рагу, охране же достался стол у входа и Эккен счел нужным заплатить и за их ужин тоже.       Непривычно сидеть в середине зала, спиной он чувствовал чужие колкие взгляды, лицо было незакрыто, но по его плащу было ясно, что он дознаватель, а его спутник так вообще вооружен мечом и длинным ножом. Да и охрана. Для жителей квартала такие гости редкость. Однако, кроме удивления и легкой неприязни была еще досада и гнев, очень знакомые, так хорошо знакомые, словно он только что вошел в приемную Иддера, а не вышел из Управы пару часов назад. Эккен все-таки не сдержался и оглянулся, встретившись с взглядом эрни Тамира, в глазах которого не было ни то, что никакой радости от встречи с кем-то из Управы, а наоборот, досада, словно его застали за стыдным делом. И если бы не это чувство, неприятное и резкое, Эккен бы может и отсалютовал стаканом секретарю Управы, и забыл бы о нем. Мальчишка ему неинтересен, а вот то, что тот проводит время в компании двух взрослых эрнов, тоже объяснимо. За собой в юности Эккен помнил и такое, но не помнил, чтобы так злился, если кто-то из ведомства отца заставал его. Что же, раз эрни Тамир и его спутники заняли то самое место, дальнее от входа, и раз эрни Тамир так рассержен, стоит присмотреться к нему и спутникам, даже если надо сидеть вполоборота.       У эрни Тамира на запястье красный плетеный шнур, наверняка подарок от поклонника, но, Тамир не той внешности и статуса, чтобы отделываться так дешево. Значит, кто-то так ему дорог? Неужели взялся за ум?       Жаль, компания явно не намерена продолжать ужин в присутствии дознавателя, Эккен видел, как двое эрнов, в которых не было ничего примечательного, обычные келлинцы его возраста, не очень желающие уходить от ужина, но вынужденные, расплатились серебром и за себя, и за эрни Тамира. И один из них быстро подоткнул правой рукой под манжету левой руки такой же красный браслет как у секретаря Управы.              Причин задерживать мальчишку не было, а следить – бессмысленно, скорее всего троица и так будет подозревать слежку. Да и глупо, если Тамир нацелился на тройничок, а дознаватель испортит ему свидание. Причины уходить тоже есть, в Управе новости разносятся быстрее ветра и эрни Тамир в этом уверен. Выбор только один – оставаться и ужинать.              Рагу действительно было восхитительным – мягчайшее пряное мясо, земляное яблоко с бархатным вкусом, а домашнее вино делало трапезу еще лучше.       - Надо запомнить это место, – сказал Эккен, - я бы тут ел почаще. И если я возьму вторую миску, то ты мне этого не простишь!       - Да бери, - Аэрис сам наслаждался ужином. - Потом не жалуйся, что обожрался. Ты же там вроде завтра с утра хотел начать тренироваться? Набитое пузо тебе в этом поможет.       - Ладно, я понял, не продолжай, – в целом Аэрис прав, спать сытым очень приятно, но на тренировке это не поможет. – Но вина еще выпьем.       - Не откажусь!              Такой редкий спокойный вечер вне дома, с вкусной пищей и отменным вином, словно нет звания дознавателя и дурной славы, усердно раздуваемой врагами. Аэрису тоже нелегко быть его супругом, оставаться чаще всего в тени или делить славу на двоих.       - Я нечасто говорю, что люблю тебя. Но, сегодня очень подходящий для этого случай. – Они допили вино и оставили монеты на столе, завтра будет новый день и нужно к нему подготовиться. И Эккен счел нужным сказать то, о чем так долго думал. Аэрис не Охотник, с ним лучше словами.       - Я знаю, – Аэрис тронул супруга за руку. – И ты знаешь обо мне.              Эккен опасался, что возможно за ними будет слежка, но, верно он действительно смутил эрни Тамира и того наверняка утешали уже в объятиях. Но все же, домой следует пойти другим путем. Была уже почти ночь, тихая и безлунная, достаточно теплая для этого времени года, и дорога была приятна так же, как и путь, которым шли сюда. Охрана держалась чуть впереди и позади супругов, давая им возможнось говорить между собой. Но главное было уже сказано.              Около дома все так же были всадники и городская стража, Эккен насчитал четверых Ястребов и двоих стражников, и собственная охрана, которая ночевала в доме. Неплохой военный отряд в случае чего, если считать их с Аэрисом. Дюжина вооруженных мужчин, у половины – ружья. И это все Его Высочество считает "просто так"?              Эккен вертелся в кровати, надеясь уснуть, мешал себе и Аэрису, что-то не давало ему никак покоя, что он что-то упустил или не так понял, что-то не так в сегодняшнем дне. Где он мог быть невнимательным? Только в таверне, при встрече эрни Тамира. И вдруг он похолодел от догадки, в которую сам не верил. Его чувство при виде красного плетеного браслета секретаря Управы. Украшение, которое он меньше всего ожидал увидеть на юноше со столь высокими запросами. Ровно такое же удивление как у Лэйхо Истелин! При виде неуместной детали…       Не может быть. Этого просто не может быть. Он завтра поделится сомнениями с Иддером и, вероятно, получится установить за мальчишкой слежку, вот только не будет ли это поздно? Или стоит разбудить эрна Найэха сейчас, пока не поздно? Вдруг он вспугнул эрни Тамира, и тот занервничал? Но, если сейчас разбудить Найэха, то нужно перерыть весь город в поисках Тамира, и вот уж будет позора и для мальчишки, и для дознавателя, если того стащат с двух любовников разом. Весь город умрет со смеху.       - Мне тебя оттрахать, чтобы ты уснул? – Аэриса он все-таки разбудил, а с такой "угрозой" сон не грозил бы им обоим еще долго. - Что такое?       - Знаешь что? – Эккен не успел договорить, шум около дома отвлек его, не дав решить, чего он хочет точно.              За окном были огни и всадники. Примерно два десятка всадников, они еще не приблизились к дому, но Эккен различал быстро движущиеся факелы, а Ястребы уже заряжали ружья, внизу хлопнула дверь, кто-то пришел будить охрану.       - Одевайся! Если нам повезет, завтра оттрахаешь меня как хочешь! – Эккен быстро натягивал штаны, а Аэрису два раза повторять было не надо. Здесь в спальне только одно ружье! И копье эрна Лойте, с которым всадников встречать явно сподручнее, но неизвестно чем они вооружены.       - Дай сюда! С этим я управляюсь лучше, чем со стреляющей палкой! – Аэрис отобрал у Эккена меч, который оказался не его собственным, но в темноте не до выбора. – Давай вниз, там зарядишь!       - Может, ты тоже возьмешь ружье?! – встревожился Эккен. - Это лучше, чем меч! Эри!       - А может, я сам решу, что мне лучше, а, Экке?! Давай, шевелись!               _____ Может быть, если бы он настоял лучше, если бы заставил… Но, времени жалеть судьба ему не дала, даже не хватило времени посчитать, сколько незваных гостей к ним пожаловало, но у каждого из них было отменное многозарядное ружье. И все что успел Эккен, это дернуть за шкирку самого молодого из Ястребов, почти мальчишку, чтобы указать дорогу к дому эрна Найэха и отправить с вестью, назвав одно лишь имя. А потом его самого обожгло болью, где-то под ребром и падая, он еще успел убедиться, что Аэрис вот, еще сражается, но меч в руках против ружей бесполезен. Эккена уже поглотила тьма, и конца боя он не застал, провалившись в неведение.