***
— Десять километров камня за пятнадцать секунд. ПОПОЛАМ!!! И нагрев всего астероида до четырёхсот градусов! Конечно, перезарядка длится целых три часа... Но стоит подлететь к звёздной короне, и время перезарядки сокращается до нескольких минут! Я думаю, это стоит отметить! — торжественно проговорил Норин и подал Аннеру бокал с дорогущей настойкой, какую хранил специально для столь торжественных моментов — За Империю! — За Империю! — ответил Аннер, однако торжества в его голосе не было. — В чём дело, друг? Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Норин, сделав глоток. — Так, мелочи... — Ну нет, на мелочах большое держится! Эти корабли тому доказательство! Подумать только, и ведь никто не верил, что такое вообще возможно. Когда-то думали, что будем ограничиваться десантом из "перерождённых"... А дело, оказывается, в количестве. Шесть миллионов творцов, тридцать пять миллионов крабов для производства, шесть миллионов для контроля, месяц работы и вот результат! — Когда мы говорим о блаках, сложно во что-то не верить. — Что-то я совсем тебя сегодня не понимаю... Это ведь ты установил первый контакт. Ты продвигал идею использовать блаков как оружие, когда выяснилось, что в науке они бесполезны! Ты первый предложил методику приведения их к покорности! Ну так радуйся! Твоя идея живёт. Сейчас Империя протеан сильна как никогда! — Норин поставил стакан и слегка потеребил ножку. Стекло тут же покрылось марью, упало на пол, превратилось в четырёхногое существо и скрылось в вентиляционной шахте. Аннер проводил существо взглядом и глубоко вздохнул. С тех пор, как с блаками был установлен первый контакт, прошло почти сорок стандартных лет. Кто бы мог подумать, что за такой короткий срок, Империя протеан совершит столько скачков в развитии и управлении Галактикой. Благодаря скрещиванию блаков с примитивами у Империи появились великолепные солдаты, которые иной раз превосходят даже самих протеан! Появилась возможность путешествовать с помощью кротовых нор, без нуль-элемента! Многие предметы обихода теперь можно было заменить одним мимикрирующим кольцом! Так говорили военные лидеры, философы, ораторы. И общественность Империи была согласна с ними всеми... Однако сам Аннер не питал никаких иллюзий относительно достижений последних лет, ибо сам принял в них самое что ни на есть активное участие. Всё чего они добились — они добились удачей. Не более... — Скажи мне, мой юный друг, как обычно проходит приведение разумной расы к лояльности? — Аннер был куда старше Норина, хоть и занимал менее высокий пост. — Ну, сначала предложение, потом демонстрация силы, потом... — Иными словами, нам ничего не достаётся просто так. Нам всегда приходилось прибегать к использованию армии. К насилию. Мы должны были показать, кто здесь сильнейший, ибо только сильнейший достоин править. Лишь после этого у расы начинает меняться идеология, благодаря чему в конце концов получаются наши верные слуги. Главенство силы — это то, на чём держится наша Империя! А теперь посмотри на блаков. Просмотри ещё раз эту запись, — Аннер махнул рукой в сторону кристалла памяти, на котором была запечатлена гибель астероида в объятиях порождения блаков, — и ответь мне на простой вопрос... У кого тут сила? — Ха, не забывай, что сила — это ещё не всё! Ты сам изобрёл способ контроля блаков, значит лидерство за нашей расой! Плюс, не такие уж они и сильные. Да, мы помним и про то, что корабли блаков могут просто проглотить наши эсминцы, и про то, что блаки могут взорвать их изнутри... И про то, что они могут просто вывести из строя на неопределённое время что угодно... Однако и у них есть слабости! Взять тот же нулевой элемент. Что для нас — драгоценность, для них — самый настоящий яд. Если хоть один грамм нулевого элемента попадает в тело творца, тот мигом превратится в облако атомов! Ну или во что там они превращаются... Отличный вариант, чтобы создавать пули! А ещё есть эти слизни с их нейротоксином, которых вы нашли на луне вместе с ними. Короче, у нас есть что им противопоставить! Способ контроля... Слизни... Да, блаки были не единственными обитателями той луны. Они конкурировали в ареале обитания вместе с крохотными бактериями-переростками, которые выделяли паралитический нейротоксин, заставляющий блака впасть в ступор на некоторое время. Конечно потом луну от слизней очистили, узнав рецепт этого нейротоксина разумеется. Однако, мало кто знает, что этих самых слизней пытаются развести по всей галактике. Простой народ к блакам привык, но вот некоторые военные лидеры по-прежнему не испытывают к ним доверия. И правильно делают. Впрочем, о чём, собственно, вообще речь, если блаки давно уже присягнули протеанам на верность? Если они преданы протеанам настолько, что некоторые молодые девушки носят "крабов" на своём теле в виде постоянно изменяющихся украшений? Всё дело в обществе блаков... Если, конечно, можно так вообще выразиться. Эмпирическим путём было установлено, что блаки делятся на три вида: низшие, творцы и специалисты. Первые были максимально живучими. Они легко переносили и вакуум, и сколь угодно высокое давление, и любые виды излучения, и сверхвысокие температуры, однако воображением не отличались. Они были строительным материалом и низшим звеном в их пищевой цепи. Третьи были самыми редкими и создавались только по мере необходимости: для защиты популяции, эффективной добычи биомассы или поиска нового пристанища. А вот вторые — были творцами. Блаками в истинном понимании этого слова, потому что именно они занимались созданием всех остальных и генерацией паутины — некоего механизма, который соединяет мысли блаков при соприкосновении, а при сильном развитии вообще на расстоянии! Они же были самыми разумными из всех существ. После того, как блаков признали полностью лояльными Империи, их начали откармливать. На тот момент их лояльность действительно была абсолютной, вплоть до самоубийства по приказу. Разумеется Империи нужны такие воины, правда? Вот им и начали скармливать представителей примитивных рас. Людей, саларианцев, турианцев... азари... С последними, правда, ничего толкового не получилось. После того, как крабик высосал все соки из прикованного синекожего тела, он, ко всеобщему удивлению, вместо того чтобы размножиться, задрожал и испарился. Тогда и открыли слабость блаков к нулевому элементу. Но не суть. Протеане по незнанию устроили для блаков самое настоящее раздолье. В такие моменты количество "крабов" уменьшается в угоду более развитым особям, количество творцов в их обществе доминирует, и, следовательно, блаки становятся умнее. И тут понеслась... Сначала начались провокационные вопросы. "Чем вы отличаетесь вон от того съеденного человека?" "Не откармливаете ли вы нас на убой?" "Что такое долг, о котором вы постоянно говорите?" "Почему вы забираете наших родичей на опыты?" "Зачем нам воевать, если можно просто спрятаться?". На это, конечно, не обращали внимания... Ровно до тех пор, пока половина персонала одной из исследовательских баз не сошла с ума, а другая — не сгорела в огне... Этот день был назван "Первым восстанием", и он стоил жизни пяти сотням протеан. В тот раз они, разумеется, одержали победу, попросту разбомбив захваченную блаками базу с орбиты. Однако самым удивительным в этой победе было то, что когда десант спустился, их встретили "крабики", которые не проявляли никакой агрессии! Вообще! Даже когда по ним открыли огонь! Ушли десятилетия на то, чтобы выяснить что произошло. Как оказалось, протеанам безоговорочно подчиняются ТОЛЬКО НИЗШИЕ БЛАКИ. И дело не в чувстве долга, ибо блакам это чувство, как и многие другие, чуждо (это одна из причин, по которой военные долго не хотели принимать их на вооружение). И не в логике, ибо становясь умнее их коллективное сознание кричало: "Ваши домыслы базируются на субъективном оценочном отношении к тому или иному предмету. Таким способом нельзя принимать верные решения из-за противоречий на всех уровнях". И, разумеется, не в идеологии, ибо, как выяснилось, на все Имперские догмы блакам начхать. Кроме, разве что, одной: "прав сильнейший". В это они верят. Ох, как же трудно общаться с теми, кто ничего не чувствует... Дело в удаче... Крабики просто подчиняются протеанам. Без причины. Не ради чего-то. Просто так. А всем остальным на протеан плевать. Так как их общество представляет собой коллективный разум, а все решения принимаются большинством (с точки зрения эволюции это объясняется тем, что таким образом существа анализируют обстановку вокруг и отдают право тем особям, которые чувствуют себя в ней наиболее хорошо), то большое количество этих самых крабиков влияет на всех остальных. И когда в их обществе число крабиков начинает падать, блаки живо устраивают переворот. А все эти слова про понимание, принятие и прочую ерунду творцы произносят лишь пока их число не превышает пары десятков особей. А дальше вновь вопросы, внезапная критика всего устройства Империи и медленный выход из под контроля... А в самых запущенных случаях и вовсе прямое неподчинение. На том, собственно, и базируется способ контроля блаков: отлавливается пара миллионов крабиков, их запихивают в маленькие герметичные контейнеры и кидают в трюм, где ранее творцы наплели мириады метров паутины. Такой корабль называется "надзирателем", и в целом он способен держать несколько сотен тысяч высших блаков в безоговорочном подчинении. Ну, или один "корабль блаков". Их паутина - это вообще отдельный разговор. Фантастическая вещь! Нейронная сеть, которая ПРОХОДИТ СКВОЗЬ ПРЕДМЕТЫ, при том непременном условии, что к некоторым предметам она крепится! У неё не то что массы нет, у неё... ничего нет! Кроме света! И при этом она напрямую подключается к нервной системе любого, кто просто поднесёт к ней руку, считывает любую информацию и распространяет её на всём своём протяжении! Более того, большое скопление этой паутины создаёт узел, который заменяет блакам средство межпланетной и межзвёздной мгновенной связи! Учёные голову сломали в попытках объяснить, как это вообще возможно. Предложили даже теорию о том, что эта паутина существует в другом измерении. Но как это проверить? Никак. Невозможно объяснить и способности блаков. Учёные из Академии в обнимку с представителями Исследовательского Комитета по контролю блаков уже лет десять подряд хором твердят, что эти их способности чистой воды МАГИЯ. Ну не бывает так! Даже биотик не может превратить стену в эфирную проекцию! Никто не может управлять техникой силой мысли! А про трансформацию в неживые объекты из другого материала никто и вовсе не вспоминает... А тела блаков! После смерти восемьдесят шесть процентов тела исчезает, не оставляя даже газов, а оставшаяся часть выпадает в виде малюсенького шарика. Этот шарик сохраняет массу полной особи. Только вот, как крабик весом с кристалл памяти может отшвырнуть взрослого протеанина метра на два? И это без эффекта массы! Про их корабли нет смысла даже говорить. Огромные космические змеи. Такое можно найти только в фантастических книжках... Ну или в Девятом Императорском флоте... Сейчас, конечно, военные вовсю используют блаков, создавая из них целые подразделения. Отдельные особи вполне могут уничтожить тяжёлый танк, и даже самые простенькие "перерождённые" затмевают любых биотиков. Невероятно эффективное оружие, настолько эффективное, что создали уже одиннадцать кораблей блаков. Аннер закрыл глаза, после чего произнёс: — Ты видел тот астероид, Равен? — он махнул рукой в сторону двух каменных глыб, что живописно рассыпались в иллюминаторе. — В нём вполне мог быть нулевой элемент. Он мог быть сплошь и рядом покрыт слизнями. Помогло бы это, будь у нас там база? Нет! Мы с тобой можем сколько угодно спорить на тему тактики, стратегии, противодействия, но вот факты: блаки владеют левитацией, могут управлять техникой без знаний в кибернетике, отправлять телепатические сигналы на сотни световых лет, расщеплять материю, контролировать разум, поглощать радиацию, насылать электромагнитные бури, искривлять пространство, расщеплять кристаллическую решётку, превращаться в любые предметы, открывать кротовые норы! Ни одна из известных нам рас не может добиться такого! Даже не может составить теоретическую базу! А блаки просто берут и делают... При этом не разбираясь ни в математике, ни в кибернетике, ни в астрофизике с космологией... — Блаки такая же часть Империи, как и мы с тобой, — категорично заявил Норин. - Их достижения — наши достижения. Это же относится ко всем расам, вступившим в наши ряды! — Ты говоришь, как пропагандист... Это официальная позиция. Вот только блаки с ней не согласны. — Ты о чём? — не понял Норин. — В начале исследований, когда мы в первый раз привезли к ним саларианцев, на них накинулись, стоило нам сойти с корабля! Без слов, без приказов. Понимаешь? А пять лет назад, когда мы начали их распространение, на одной из наших исследовательских баз один крабик случайно проник в вольер с людьми, после чего блаки, прежде чем мы сумели их остановить и упаковать, расплодились там с ужасающей скоростью, сожрав всё и всех! А вот тебе ещё случай! Один мой знакомый как-то решил наградить свою кварианку мимикрирующим кольцом, которое, давай говорить откровенно, никакое не кольцо, а просто крабик, что принял его форму. И как только он убрал свою руку с кольца любовницы, крабик развернулся и сожрал кварианку! За несколько секунд! Понимаешь? — Ну и поделом. Спариваться с примитивами... Какая мерзость. Никогда не понимал этой моды на рабынь с Ранноха... Да и какое дело нам до этих дикарей? По мне, так если все они пойдут на корм блакам, Галактике это пойдёт только на пользу. — А жа, тоже неразвитые? Те жа, которые поставляют ВИ по всей Империи. Я помню, как прошли наши совместные учения с их флотом жа'тил и одним кораблём блаком. Так вот, стоило этому электрическому угрю подлететь к планете, как тысячи машин в одночасье восстали и начали резать и шинковать своих хозяев, а половина материка осталась без электричества из-за чудовищного электромагнитного импульса. Мы насилу успели отдать этим чудовищам приказ к отступлению!!! — Вот видишь? С флотом таких нам ни одни синтетики не страшны! — ДА ПОСЛУШАЙ ТЫ!!! — Аннер вскочил и швырнул бокал в стену. После удара тот завибрировал и упал на пол в виде ещё одного крабика, который также поспешил скрыться, — ВОТ!!! Вот о чём я говорю! Блаки подчиняются нам только потому, что мы протеане! Не потому что мы сильнее, не потому что мы властвуем над Галактикой, а просто потому что про-те-а-не! Найди ту проклятую луну корабли каких-нибудь денсорин, никто не стал бы с ними разговаривать. Их бы быстро переработали в биомассу на корм блакам и всё! Блаки не видят разницы между разумной жизнью! Им плевать на сострадание, любовь, долг! Они подчиняются нам только потому, что по какому-то дивному совпадению их низшие формы видят в нас хозяев!!! Я могу сказать одно: сколько бы наши адмиралы не кричали про мощь Империи, про её сплочённость, и так далее, всё, что происходит сейчас с блаками — это чистой воды везение. И любое везение рано или поздно заканчивается...Пролог - часть вторая
21 января 2022 г. в 12:00
— Начинайте! — короткая команда капитана отправилась по маяку прямо в информационную сеть блаков. Огромная чёрная змея длиной в два километра сделала небольшой рывок вперёд, обгоняя флот надзирателей. Её тело засветилось и начало нагреваться, по краям чёрной ткани заиграли языки пламени. Через секунду тело вспыхнуло, а из пространства перед змеёй, не касаясь корабля, вырвался плазменный луч, ярче любого протуберанца. Этот вихрь огня пронёсся на скорости в четверть световой и через мгновение впился в астероид, чей диаметр был раз в пять больше чёрной змеи, изрыгнувшей пламя на небесное тело. Поверхность астероида покраснела, пошла трещинами, а в месте попадания и вовсе оплавилась и начала испаряться. С одного из кораблей-наблюдателей пришёл образ того, как яркий луч выходит с противоположной стороны. Змея закрутила свой хвост в спираль, огненная полоса начала двигаться, астероид задрожал а через пять секунд раскололся на две огромные части.
— Достаточно! — пламя тотчас стихло, а вместо огромного монолитного астероида офицеры узрели две каменные половинки с идеально ровным срезом и красными от чудовищных температур краями.