***
— Расстояние до противника пятьсот миль! В зоне видимости двадцать дредноутов и четыре сотни эсминцев. Цитадель закрыта, связи с выжившими нет. "Похоже, все мертвы", — поступил мысленный доклад от оператора связи. Тот занимал свой пост слева от кресла капитана, которое было расположено по среди мостика надзирающего корабля. В иллюминаторах то и дело вспыхивали сопла двигателей кораблей, выстраивавшихся в некий боевой порядок. Неделю назад случилась катастрофа, потрясшая всю Империю. Все первичные масс-ретрансляторы перестали функционировать. Лишь благодаря паутине блаков связь между отдельными системами и секторами не была нарушена. После первого анализа обстановки выяснилось что всё гораздо страшнее, чем можно было подумать: на Цитадель, столицу Империи, напал флот цивилизации бессмертных разумных космических кораблей, о существовании которой ходили только легенды. Всё правительство было уничтожено... Однако противник не стал развивать наступление, оставшись у границ станции. Что было весьма странно... Известия о трагической смерти Императора и начале галактической войны были приняты с вызовом. Каждая система начинала переводить экономику на военные рельсы, а только что сформированное командование принялось формировать флот, дабы выбить столицу из рук врага. С последним были трудности... Из двухсот принятых на вооружение кораблей блаков только пятьдесят шесть могли открывать кротовые норы и делали они это с интервалом в три-четыре дня. К тому же, ни один из кораблей блаков не мог перемещаться на сверхсветовой, а потому на то, чтобы собрать и переправить к Цитадели какой-никакой флот, потребовалось время. Конечно, корабли блаков сами по себе никогда не курсировали в одиночку, однако на их охрану были выделены далеко не все имеющиеся силы. Ещё время потребовалось на то, чтобы дать блакам возможность "перезарядить" свои способности, ибо возможность использовать кротовые норы в бою была одним из главных козырей. И вот сейчас флот из шести тысяч боевых кораблей переместился в систему и на сверхсветовой подошёл к столице. Перед ними посреди облака газа и пыли сияла полностью раскрытая Цитадель, которая сейчас выглядела как обруч с пятью лучами. однако была здесь и непривычная деталь. Посреди обруча к зданию, где ранее располагалась резиденция Императора, была пристыкована причудливая конструкция, напоминающая шар с вытянутым концом. — Адмирал, судя по структуре конструкции, она состоит из, по меньшей мере, двадцати дредноутов. Предназначение неизвестно. — И не важно. Двадцать дредноутов против сотни. ХА! Кажется, противник явно не рассчитал силу... Всем кораблям: ждать команды открыть огонь из всех орудий! — Адмирал, флот Жнецов пришёл в движение! Они разворачиваются и, судя по всему, заряжают орудия! Несколько кальмаров действительно оторвались от станции и начали набирать ускорение, приближаясь к флоту. "Сейчас или никогда!" — подумал адмирал и развернулся вправо, где на пучке золотой паутине держался творец. — "Начинай!" На голографических экранах развернулась удивительная картина. Прямо над летящими Жнецами, чьи орудия светились ярким красным светом, полыхнули вспышки, которые сменились искривлением пространства и непроглядной тенью потустороннего измерения. Из десятка кротовых нор вынырнули змеи. Чёрные, как ночь. Блестящие, переливающиеся и длинные, как небоскрёбы. И все разные. Некоторые искрились вспышками молний. Некоторые горели. А некоторые источали яркую фиолетовую марь, которая не позволяла разглядеть их в деталях. Змеи рывком преодолели расстояние в пятьсот метров, догнали жнецов и обвили их, словно намереваясь удушить. Щиты огромных кальмаров исчезли. С их бортов начала слезать кипящая броня, а мириады истребителей начали стрелять друг по другу. Змеи обвивали корабль за кораблём. За их действиями было невозможно уследить. Кто-то создавал энергетические всполохи, кто-то бил ослепительными потоками плазмы, кто-то заставлял стальные пластины взрываться изнутри, от разрыва кинетических ударов. Они атаковали и атаковали, превращая самые передовые, самые мощные и загадочные корабли в галактике в космический мусор. — Ха! — адмирал заулыбался. — Машины познали гнев протеан! Никто не останется неотомщённым! Полный вперёд и огонь из всех орудий по готовности! Измельчить ВИ-переросток до кварков! За Императора! За Империю! — ЗА ИМПЕРИЮ!!! Орудия протеанского флота начали исторгать тысячи снарядов. Рядом замелькали только что вылезшие из новых червоточин огненные змеи. Они, присоединившись к плотному огню, выпускали на свободу потоки яростных лучей плазмы, что пробивала кальмаров насквозь. Две змеи попали в одного и того же Жнеца, после чего тот вспыхнул и разлетелся на части за считанные мгновения. Экипаж флагмана протеанского флота ликовал. — Флот машин несёт потери. Половина их дредноутов уже уничтожена! — Адмирал! Зафиксирована аномалия! — Поясни! — Кажется, возмущения в полях массы. Ничего серьёзного, но... Адмирал! Этот шар! Конструкция в центре обруча засияла неярким фиолетового свечением, а сама станция начала окрашиваться едва заметной рябью. Центр сиял ещё какое-то время, пока не разверзся ослепляющей вспышкой, за которой само пространство начало погружаться в марь. Неведомая волна на световой прошла от Цитадели до самого флота протеан. Сидящие на своих местах наблюдатели с удивлением и ужасом лицезрели, как змеи, которые ещё секунду назад казались непобедимым роем, рассыпались и исчезали, оставив после себя лишь пыль и крохотные частички биомассы. На мостике воцарилась тишина. Адмирал медленно повернул голову и увидел, что вместо творца, который ещё секунду назад обменивался информацией между ним и флотом блаков, остался лишь маленький чёрный шарик, а вместо сияющей золотым и манящим светом паутины — пустота. А между тем громада Цитадели развернулась, и из шара вышел фиолетовый луч. Он пронёсся мимо флота протеан и впился в ядро одинокого ретранслятора. Синий свет сменился на фиолетовый, после чего ретранслятор выстрелил и отправил по космосу новую волну неизведанной энергии, что распространялась куда быстрее скорости света. — Адмирал... — мысль оператора заставила протеан очнуться. — Обнаружены новые цели. Рядом с медленно вращающейся Цитаделью засверкали вспышки, и на экранах предстала картина в виде тысяч тех же кораблей, что и те дредноуты, которых с такой эффективностью уничтожали блаки. Рядом с дредноутами появлялись эсминцы. Их были сотни тысяч. Корабли Жнецов начали заряжать оружие, и последнее, что увидел адмирал — это целая сеть из множества красных лучей, испепеляющая их флот. Битва закончилась. Началась Жатва.***
Аннер убрал руку от кристалла памяти, на который были записаны последние мысли командира потерпевшего поражение у Цитадели флота. Какое-то время он молча смотрел на стол, где валялись ещё пятнадцать таких же пластинок. — Какими же мы были глупцами... — ухмыльнувшись, пробормотал он. — С чего мы взяли, что Жнецы никогда не встречали кого-то вроде блаков? Конечно же, они знали, как им противостоять. — Чего ты лыбишься? — спросил Норин, уставившись в пустоту пустыми глазами. — Ретрансляторы не работают. Паутина уничтожена. Почти все блаки уничтожены! ФЛОТ уничтожен! У нас больше ничего нет, и Империя разваливается на части. Мы даже не можем сказать, что происходит в соседних секторах! И всё что нам остаётся, это передать развивающимся расам послание! — Что значит почти? — спросил Аннер. Норин устало вздохнул, встал, протёр глаза, подошёл к небольшому шкафчику, достал оттуда стакан и провёл пальцами по стеклянной ножке. Аннер с удивлением увидел, как стакан в руке друга превратился в чернильно-чёрное существо с четырьмя конечностями. — Пара крабиков выжила. Видимо когда они преобразовываются в предметы, им не страшно это... поле. Не знаю, почему. Может теория с параллельными измерениями была правдива? Но какая от них польза, если мы не имеем доступ к фермам? Мы не имеем права скармливать им... — В какой же заднице мы оказались... — внезапно произнёс Аннер, чем заставил Норина разинуть глаза от удивления. — Вот как, да? Ты что, только сейчас понял!? Жнецы... — В пекло Жнецов. Ты хоть понимаешь, что это значит? — с нотками злобы пробормотал капитан, не отрывая взгляда от слегка подрагивающего крабика. — Что мы все умрём? — с издёвкой ответил Норин. — Нет. Хуже. — ЕЩЁ ХУЖЕ?!! Ты сам-то понимаешь что несёшь? КАК? Как всё может быть ЕЩЁ хуже? — негодованию Норина не было придела. — А давай рассуждать логически, — зловеще усмехнулся Аннер и наконец перевёл взгляд на друга. — Ты никогда не задумывался над тем, что блаки никак не могли зародиться и эволюционировать на том астероиде? — И? — Следовательно, блаки родом не оттуда. Добавим к этому тот факт, что Жнецы уничтожили их с такой поразительной лёгкостью, будто уже сталкивались с ними. Ну и наконец, несмотря на разрушительность оружия Жнецов, некоторые блаки, как ты говоришь, выжили. Норин задумался, однако по-прежнему не понимал, куда клонит его друг. — Мы разнесли блаков по всей Галактике, — продолжил Аннер. — Да... — А значит, что обернувшись камнем, давно забытый всеми крабик может спокойно лежать на планете сколь угодно долго. Крабики не стареют, это мы давно выяснили. Он переждёт жатву, дождётся момента, когда какой-нибудь примитив откроет эффект массы, прилетит на эту планету и прикоснётся к нему! Наконец-то дошедшая до Норина мысль заставила его сердце бешено колотиться о стенки грудной клетки. — Во-о-от!!! — воскликнул Аннер, заметив в глазах друга промелькнувшее озарение. — Мы ведь с тобой понимаем, что учёт крабиков давно уже не ведётся. Они вошли в повсеместную жизнь протеан на уровне столовых приборов! Про которые так легко забыть во время эвакуации или вообще потерять! А ведь какие-нибудь крабики вполне могли затеряться в космосе! Ты ведь знаешь, что их корабли способны производить тысячи крабиков за секунду. Как думаешь, успел ли наш самоубийственный флот оставить небольшое замаскированное потомство, которое присосётся к Цитадели как клещ, в ожидании того, кто его найдёт? А??? А без паутины не получиться их призвать! МЫ ЗАСЕЛИЛИ ГАЛАКТИКУ СУЩЕСТВАМИ, КОТОРЫЕ МОГУТ УНИЧТОЖАТЬ ЦЕЛЫЕ ЭКОСИСТЕМЫ!!! — Аннер вскочил и подошёл к Норину, от чего тот сделал шаг назад — всё же он был куда моложе капитана. — И если Жнецы не смогут уничтожить их до конца, блаки пожрут жизнь следующего Цикла! Понял теперь, Норин? Они уже не раса под никому неизвестной луной. Они теперь галактическая форма жизни! Твои послания могут тупо не дойти до адресата! Некому будет противостоять Жнецам! — И что нам делать? — Что нам делать? Всё просто. Нам нужно бросать все силы на то, чтобы узнать, как работает оружие жнецов! Соорудить аналог и установить на наблюдательных базах вместе с остальными технологиями, или же просто передать чертежи! О... Слава Императору, что мы хотя бы успели расселить ещё и тех слизней с паралитическим нейротоксином... — Но у тебя есть хотя бы идеи по поводу того, как работает это оружие? — Есть! Источником излучения являются ретрансляторы, так? Значит это что-то, работающее на нулевом элементе. Возможно, короткий выброс тёмной энергии... Или ещё что-то... Известно ведь, что нулевой элемент даже сам по себе смертелен для блаков. Зацепка у нас есть. — Хорошо. Мы с тобой до этого додумались. А что с остальными секторами? Туда-то мы уже не попадём! — Сначала создадим оружие, потом распространим везде где сможем. Плюс, мы точно знаем, что азари в нашей досягаемости. Два месяца на сверхсвете... В общем, способ донести информацию до тех, кому она пригодится, у нас найдётся. Сейчас наш самый ценный ресурс — время. Мы должны использовать его как можно более эффективно. Поэтому топай в штаб и расскажи им о наших выводах. Норин вновь задумался, после чего пробормотал: — Если твои прогнозы верны, нас отдадут под трибунал... Ведь это мы всё это заварили. — Верно. Но сейчас наш долг — это спасение разумной жизни. Да и... Давай говорить откровенно, Норин. Терять нам уже нечего. Ты прав. Империя падёт. Сделаем же так, чтоб хоть кто-то смог за неё отомстить!