***
117 лет назад. Безымянный город В непроглядной темноте переулка мало что можно было рассмотреть. Разве что удавалось не спотыкаться о мусорные пакеты, бликующие при свете Луны. Через маленькую щёлочку в потрёпанном деревянном заборе можно было разглядеть главную площадь. Повсюду расхаживали люди, представляющие самые знатные семейства. На прилавках красовались лучшие товары, будь то украшения или еда. Внимание Зафы привлекла маленькая девочка, скорее всего, его ровесница. Она перемещалась сквозь толпу вприпрыжку, звонко смеясь. Лёгкое платьице развевалось на ветру, завораживая окружающих. Все улыбались ребёнку и расступались, дабы освободить место милому созданию. Оторваться от этого зрелища было крайне трудно. Девочка приблизилась к одному из прилавков, рядом с которым стоял невысокий мужчина в костюме дворецкого. Слуга галантно поклонился и протянул малышке изумрудное ожерелье, подчёркивающее её светло-зелёные глаза. Выражение лица красавицы резко изменилось, стоило завидеть подарок. Она выхватила украшение и швырнула в сторону. Девочка начала кричать на всю улицу о том, какой её спутник бездарный, раз не может найти что-нибудь стоящее знати такого уровня, как она. — Отвратительное зрелище, не находишь? Откуда ни возьмись на заборе, свесив ноги, сидел незнакомый парень. Во мраке трудно улавливались черты его лица, да и внешности в целом. Самой выделяющейся особенностью оказались сияющие в темноте перламутровые глаза. Незваный гость спрыгнул с ограждения и приземлился за спиной Зафы, заставляя последнего тем самым развернуться. Смертный поёжился от неприятного ощущения, стянувшего низ живота. Что-то странное было в незнакомце, так и веяло опасностью. Всё нутро кричало бежать, вот только выход из переулка теперь заблокирован. — О-о-о, — присвистнул незнакомец, — очередной трусливый человек. Или что, с меня кровь капает? Я же специально всё почистил! Невнятно бурча себе под нос первые вспоминавшиеся ругательства, незнакомец осматривал себя с ног до головы, вертясь на месте. Когда он закончил и убедился в чистоте своего облачения, то снова посмотрел на бедняка: — Что ж, не важно. — отчеканил он. — Ближе к делу. Если хочешь, то я могу помочь тебе за небольшую плату. Даже душу не заберу, чем не выгода? — Я не понимаю… — Не понимает он. Ладно, как насчёт такого? В руке Шестого что-то блеснуло. Зафа уже испугался, что здесь его и прирежут, но выяснилось, что сверкал вовсе не нож, а… нити? Нет. Целое сплетение нитей. Белобрысый махнул конечностью в сторону ящика, который тут же разлетелся на мелкие щепки со слабым треском. — Я Найт. Решил предложить тебе сделку: исполню любое твоё желание за улсугу, — улыбнулся Погибель. — Сделка? Ты можешь выполнить в-всё, что я попрошу? — Именно. Но только один раз. Мне неохота работать сверхурочно, хотя я уверен, что ты не знаешь этого слова. Твой ответ, Зафа? Зафа задумался. Впервые он встречает столь могущественное существо. Если оно не лжёт, значит, есть шанс исполнить одно заветное желание. В подтверждение словам незнакомца можно отнести то, как он уничтожил ящик или же то, что знает имя смертного. Вот только… — Какова плата? — Так ты согласен? Прекрасно! — воскликнул демон и оплёл нитями руку мальчика. — Условия таковы: я выполняю любую твою прихоть, взамен же требую жертву. Приведи мне кого-нибудь из людишек. Убийца Бессмертных видел душу ребёнка, поэтому знал, о чём просит. Столь невинное создание не могло принести жертву, но если согласится, то это станет неизбежной порчей самой его сути. Вот оно — сладостное упоение для монстра. Демон выжидающе смотрел на Зафу, пока нити всё больше оплетали руку оного и доходили до плеча. Наконец, обездоленный сделал глубокий вдох и произнёс: — Да. Я приведу жертву. Согласие сбило демона с толку. Подобный ответ был маловероятен, однако очень радовал. Так легко на заключение контракта мало кто решался: либо на голову больные, либо отчаявшиеся. Владельцу нитей стало по-настоящему интересно, чем закончится эта спонтанно-начатая игра. Белобрысый ухмыльнулся, практически завершая заключение сделки. Оставалась финальная часть — плата со стороны Погибели. — Загадывай желание. — Это будет звучать глупо, однако… Ты не мог бы дать мне… хорошую, нет… нормальную жизнь? — Слишком просто. Конечно могу. — Тогда хочу, чтобы именно это ты и исполнил. Мальчик вглядывался в глаза Найта, словно пытался разглядеть, с кем имеет дело. Белобрысый не вызывал доверия, но явно не лгал по поводу договора. Видимо, существу сделка была важна по неизвестной причине. — Принято, — сказал демон и начал растворяться, — буду ждать здесь же. Зафа не хотел причинять вред другим, но знал того человека, который не заслуживает даже крупицы сострадания. Именно к нему юноша и направился. Путь был относительно недолгим. До боли знакомая лавка располагалась ниже по улице за одним из поворотов. Тут жил мужчина лет сорока, на которого раньше работал бедняк. Первый являл собой такой сборник всевозможных грехов, что даже любая нечистая тварь казалась душкой в сравнении с ним. Байджо — так его звали, избивал прислугу за любое неповиновение. Ходили слухи, что мясник пускал в производство и человечину. В его заведение приходили лишь отчаявшиеся, и то, клиенты также часто отхватывали, пусть и удавалось сбежать в более-менее целом состоянии. Зафа расстался со своим начальником из-за того, что споткнулся и уронил пакет с вырезкой на заказчика. Судя по дальнейшим звукам из-за закрытой двери можно было понять — последнему тоже досталось невесть почему. Наконец юноша подобрался к запылённым окнам, покрытым вязкой непонятной субстанцией сероватого оттенка. Ничего не изменилось. За прилавком сидел мужчина, нахмурившись и всматриваясь в подошедшего ребёнка. Детей хозяин не любил больше всего. Оба смотрели друг на друга не двигаясь, но по истечению нескольких минут Байджо поднялся и подошёл к двери, резко дёрнув ту на себя. — Я ведь сказал тебе не возвращаться! — взревел седовласый и достал из-за пазухи свой нож. — Меня прислал новый хозяин. — соврал мальчик. — Говорит, чтобы я показал ему самое мерзкое, что только видел в своей жизни. Сразу подумал о Вас. Мужчина что-то нечленораздельно прорычал и кинулся на Зафу, но последний смог увернуться и побежал со всех ног к заветному повороту. Именно такой реакции добивался бедняк. Разозлить мясника было легко. Даже слишком. На месте Зафу ждал Найт. Демон выглядел спокойным и в какой-то мере расслабленным, пусть и увидел запыхавшегося ребёнка. Практически сразу позади обездоленного выбежал Байджо, но и тут существо не проявило особого интереса. — Он — жертва? — коротко спросил белобрысый, не глядя в сторону заключившего с ним контракт. Мальчик еле заметно кивнул, пытаясь отдышаться. Погибель расплылся в довольной улыбке. Значит, малец и вправду нашёл выход, чтобы полностью не запятнать душу. Неплохо. Значит, своеобразный эксперимент проведён не зря. Демон в один прыжок оказался рядом с Байджо и схватил его за грудки, швырнув вглубь переулка. Мужчина ударился об ограждение и зашипел от боли. Хорошо, что с этой стороны улицы людей практически не наблюдалось, и никто не видел происходящего. — В награду за твои труды я хочу, чтобы ты остался и получил удовольствие от шоу, — ликовал Дитя Распада, обращаясь к Зафе. Бедняк не смог и пальцем пошевелить, дабы уйти. Голос Убийцы Бессмертных не терпел возражений, а взор гипнотизировал. Мужчина тем временем крепче схватился за рукоять ножа и начал подниматься, но его снова припечатали к земле. Острая шипованная подошва сапога настолько сильно давила, что порезала без того истрёпанную рубаху и теперь впивалась в грудь наглого человека. Стоит немного сильнее надавить и конец. К сожалению для жертвы, Найту так быстро избавляться от игрушки не хотелось. Наконец разминка перетекла в основной процесс: второй ногой монстр ударил мясника по руке, которая держала нож. Раздался едва слышимый хруст костей, показавшийся яростным раскатом грома в складывающейся ситуации. Примитивное человеческое оружие поднялось в воздух и в пару мгновений оказалось в ладони белобрысого. Одно из преимуществ быть таким, как он — иметь способность к телекинезу. — Любишь препарировать других, да? Я наслышан о твоих достижениях. Признаюсь честно — хотел попробовать что-нибудь помимо нитей. — намеренно топчась на хозяине лавки рассуждало чудовище. — Могу я поучиться у профи? Шестой вонзил нож в районе лёгкого жертвы и дёрнул остриё вниз, оставив лезвие в таком положении. Со стороны человеческой игрушки послышался вскрик. В адрес Погибели начали сыпаться всяческие ругательства с проклятиями, но они стали совсем не слышимыми из-за крови, которая обильно полилась изо рта седовласого в последующие секунды. Найт выпустил несколько нитей, беспрепятственно прошедших внутрь тела Байджо. Глаза мужчины округлились от ужаса. Он попытался отползти с помощью уцелевших конечностей, стараясь не потерять сознание. Ничего не получалось. Судя по направлению шелон, они оплетали лёгкие и сердце мясника. Погибель в очередной раз улыбнулся и, сдерживая смех, начал давить органы, отвечающие за дыхание. Игрушка беспомощно трепыхалась, отчаянно надеясь совершить хоть один глоток воздуха. Алая жидкость из-за подобных действий покидала носителя в куда больших объёмах, чем изначально планировалось демоном. Белобрысый намеренно поддерживал жизнь несчастного с помощью исцеления всё теми же нитями. Мужчина выгнулся от новой порции боли, когда нож был вынут из лёгкого и воткнут в сердце. Из глаз мужчины потекли слёзы, которые уже не осталось сил сдерживать. Шестой сжимал и разжимал ненормально бьющийся орган жертвы. Зафа наблюдал за происходящим и не прекращал предпринимать действия против гипноза демона. Бесполезно. Найт хочет, чтобы обездоленный досмотрел до конца, поэтому не позволяет отвернуться или тем более сбежать. Послышался хлопок. Сердце долго не продержалось в подобных «играх» и попросту лопнуло. Тело замерло и больше не двигалось. Вся кровь практически вытекла и теперь была повсюду. На полу, стенах, заборе и ближайших ящиках. — Не выдержал, — разочарованно заключил монстр, — вы такие слабые, что не повеселишься толком. Найт брезгливо стряхнул алую жидкость, которая успела попасть на его одежду, и перевёл взгляд на Зафу. Мальчик едва сдерживался, чтобы не опустошить желудок на месте. Бедняк понимал, что Байджо был ужасным человеком, но так поступить с ним… буквально смешать с грязью и «случайно» убить… Ребёнку казалось, что чудовище перед ним действовало более, чем осознанно. Следовательно, для Погибели это было исключительно ради веселья. — Ж-желание, — сглотнул ребёнок, неуклюже удерживаясь на дрожащих ногах, — выполнишь?.. — Совсем из головы вылетело! — воскликнул демон. — Только уточни, что для тебя значит нормальная жизнь? — А… ну… Зафа не знал ответа. Раньше бы сказал, что в таком случае ты ни в чём не нуждаешься и чувствуешь себя живым. Однако, увидев, как Шестой радуется столь жестоким вещам, не придавая цены своим игрушкам, невольно задумываешься, стоит ли оно того. Вдруг от скуки и повседневного спокойствия захочется ощутить чужую кровь на своих руках? А если понравится? — Как я говорил ране — мне некогда ждать. Позови, когда сможешь дать ответ. Найт усмехнулся и исчез. Гипноз окончательно спал. Зафа опустился на колени и осознал, что такого чудовища ещё никогда не видел и наверняка не встретит кого-либо страшнее. Белобрысый оказался намного хуже треклятого мясника, знати, даже самых психованных убийц. Монстр, оправдывающий свою природу. Сомнений не осталось. Настоящий демон.***
Настоящее время. Особняк Покровителя Крови Пусть юноша рассказывал, избегая подробностей, но у Лу будто ком застрял в горле. Пальцы похолодели, а тело начало трясти. И вот с какой тварью она непринуждённо беседовала на совете? — Полагаю, ты осознала, почему его недолюбливают. — вынес вердикт первородный, подойдя к девушке и положив руку ей на голову. — Сейчас он поспокойней, да и мало, когда убивает невинных, но с ним стоит быть настороже. Демон сделал жест свободной рукой, выполняя обещание, данное слуге. Перенервничавший Зафа взаправду погрузился в сон и растворился. Каин приобнял подопечную и протянул ей свой хвост. Довольно часто эта часть потустороннего по каким-то неведомым причинам помогала людям успокаиваться. В этот раз тоже сработало: сереброглазая взяла в руки хвост и прижала к себе, зажмурившись. — Если он попытается навредить тебе, поверь, я этого не оставлю, — тихо ободрил первородный. Этой ночью Лу не спалось, что не особо понравилось Каину. С её согласия он погрузил девушку в сон, как и Зафу минутами ранее. Так было проще принять происходящее и переварить полученные сведения.***
Алоглазый сидел за своим рабочим местом в библиотеке. На столе лежали аккуратно сложенные стопки листов, рядом с ними чернильница и перо. В правой руке мужчина держал раскрытую книгу, а в левой уместилась кружка травяного чая. Тишину нарушила Лу, вошедшая вместе с Зафой. Точнее как, дух еле поспевал за смертной, стараясь хоть как-то нагнать свою цель. Ему строго настрого запретили пускать кого-либо, пока демон не закончит с делами. Хорошо, что настроение последнего было приподнятым, да и раз уж он смог побыть пять часов в тишине, стоит уделить внимание подопечной. — Доброе утро. Как самочувствие? — сразу перешёл к делу он. Зафа хотел начать извиняться за нарушение, но как только почувствовал благоприятное состояние со стороны хозяина, облегчённо выдохнул. — Лучше, чем вчера, господин. Спасибо, — поблагодарила девушка, когда подошла к столу. Юноша поспешно поклонился, но сейчас первородный был занят сереброглазой, поэтому проигнорировал этот жест. — Судя по твоим спутавшимся мыслям и столь резкому визиту, ты сейчас меня о чём-то попросишь. — Верно. Помните, как мы с Зафой нашли одну книгу у Вас на складе? Дух и Покровитель Крови на мгновение переглянулись, а затем мальчик быстро вылетел из комнаты, захлопнув за собой дверь. — Прекрасно помню. К чему вопрос? — поинтересовался Четвёртый. — Дело в том, что… — смертная замялась, переминаясь с ноги на ногу, но осмелилась продолжить. — Она была на латыни, как мне сказал Зафа. И я подумала, что раз заняться всё равно нечем, может, стоит поучить этот язык? — Пусть на данный момент у тебя каша в голове, но и так видно, что скука — не главная причина. — Д-да, — более робко отозвалась девушка, — на совете та книга тоже была. Как оказалось, она очень ценная, но я ни слова не понимаю… Подумала, что, может, если не изучу хотя бы латынь, то упущу много важного. — И? — И… так я буду казаться менее бесполезной в глазах членов совета и Ваших… — Я бы не назвал тебя бесполезной. — мужчина мягко улыбнулся и поднялся. — Могу прямо сейчас передать тебе все необходимые знания через связь. — Нет! — громче, чем планировала, возразила юная особа. — Иначе буду ещё больше стыда испытывать. Да и… хочется отвлечься от размышлений насчёт вчерашней истории. — Ладно, так и быть, — протянул алоглазый спустя минуту молчания, — помни, что я достаточно требователен к ученикам. Лу кивнула и на радостях обняла Каина. Тот, немного опешив, погладил подопечную по голове и отстранился. Через небольшой промежуток времени в библиотеку вбежал Зафа, принявшийся рыскать по полкам на верхних этажах. Как пояснил демон, он попросил духа найти необходимые издания для начала обучения, которое скоро начнётся. Смертная была настроена решительно, поэтому первородный предложил помочь ей с познанием астрального мира в том числе, на что она мгновенно согласилась. — Насчёт нововведений. Завтра отправимся в соседний город и обоснуемся там. Считай началом совместного путешествия, — произнёс Покровитель Крови. — Прошу прощения, но как Вы собрались меня обучать, если мы уходим? — Во-первых, я могу призвать нужную для этого вещь в любой момент. Во-вторых, пусть и будем идти на своих двоих, особняк я всё равно перенесу. Просто поселимся в новом месте и добираться до него будем своим ходом. Так каждый раз. — Вы не будете уставать? — не унималась девушка. — Буду. Как раз поэтому у меня есть ты. Вместе с кровью я поглощаю часть жизненной энергии, не вредя подопечному. Лу решила кивнуть и больше не беспокоить Каина, который, судя по сужающимся зрачкам, начинал терять терпение. Сереброглазая поднялась в покои и начала измерять их шагами. Хотелось ещё раз осмыслить происходящее. Поражало, что он преспокойно сообщил о столь значимом событии, будто делает подобное на протяжении нескольких лет. Конечно, юная особа не сомневалась, что Четвёртый и раньше этим занимался, вот только ему не нужно было пешком добираться до места назначения. Да, тоже занимало время, однако лучше несколько часов, чем суток. Спорить с первородным бесполезно, особенно после того, как смертная дала своё согласие ещё заранее. Пришлось собирать вещи. Что требуется в длительном путешествии Лу не знала, поскольку раньше ничем таким не занималась. Она пару раз ходила вместе с жителями деревни в лес за ягодами и травами, но это было намного легче и быстрее. Ради облегчения задачи подопечная уговорила хозяина разрешить Зафе помочь. Юноше приходилось кочевать между поселениями ввиду отсутствия дома и частой неприязни со стороны окружающих, поэтому он знал толк в сборе вещей. Как только дух оказался в нужной комнате, то принялся расспрашивать свою госпожу о том, какие предметы она считает ценными. От себя мальчик добавил некоторые другие вещи, важные по его мнению. Когда речь зашла о еде, друг отмахнулся, сославшись на то, что Покровитель Крови обеспечит хоть целую армию голодных, находясь в чистом поле. — Советую взять сменную одежду. В основном обувь, потому что путь может пролегать через болотную тину. Хуже всего — туманный лес. Один неверный шаг и ботинка нет, а ступни в царапинах, — разъяснял паренёк, закидывая пару сапог в рюкзак. — Я доверяю тебе и Каину, но вы уверены, что мы сможем сдвинуть с места эту кипу вещей? — Вы будете налегке. Лишнее хозяин скроет, как поступает в случае с запасами крови. — отозвался дух и сгрузил два пакета на пол к рюкзаку. — Наконец-то закончили! Друзья облегчённо выдохнули, сделав это одновременно и засмеявшись такому совпадению. По прошествии пяти минут в комнату постучали. Каин зашёл внутрь и стал прикасаться к собранным вещам, тем самым помечая их. На вопрос смертной, чем занимается их хозяин, Зафа сказал, что сейчас идёт подготовка к переведению груза в особое состояние. Интересно, каким образом алоглазый забирал кровь на хранение, когда пил её, но не прибегал к такому методу? — Поглощение крови и энергии у меня природное, — раздражённо отозвался демон на немой вопрос подопечной. Лу смутилась и виновато посмотрела на владыку. Кажется, кому-то пора учиться контролировать мысли. — Согласен, с этим ты уж сама давай, — снова ответил первородный, однако более спокойно.***
Завтрак прошёл в тишине. Изредка Зафа старался разрядить обстановку, но ничего толкового не выходило. — Зафа, не волнуйся. — улыбнулась сереброглазая. — Мы просто хотим подумать каждый о своём. К тому же иногда приятно побыть в тишине. — Солидарен с мнением Лу, — подтвердил Покровитель Крови. Дух разочарованно вздохнул и кивнул, после чего занялся уборкой. Его до сих пор волновало решение господина. Связанные действительно собрались в путь, как только покончат с завтраком. Конечно, мальчик не переживал о благополучии хозяев, но и окончательно успокоиться не мог. Когда Лу и Каин перешагнули порог, владыка отослал Зафу. Особняк последовал примеру юноши и стал растворяться. Медленно, но верно. Как позже объяснил демон, именно из-за поместья пришлось так долго перемещаться в первый раз. Слишком большая нагрузка даже для высшего. Спустя примерно час пути девушка перевела взгляд с горизонта на мужчину: — Мне вот интересно… Мы всегда будем пешком или транспорт используем? — Сейчас только пешком. Я давно так долго не ходил. Разве тебе не нравится с каждым шагом вдыхать всё больше воздуха? Не любишь смотреть на природу вокруг? Лично я всегда хотел почувствовать это с кем-нибудь. Пытался ощутить… — …свободу, — прошептала сереброглазая. Демон остановился и посмотрел на подопечную. Его лицо внезапно тронула тёплая улыбка. — Да, Лу. Свободу, — одобрительно кивнул собеседник. Смертная покраснела и переключилась на дорогу. Порой с первородным было трудно найти общий язык, но сейчас… они будто понимают друг друга, делят эмоции на двоих. Связанные. Периодически совершались вынужденные передышки. Путники прошли весь лес, некогда окружающий возвышающийся особняк. На опушке, граничащей с лугом, показалась протоптанная дорожка, которая постепенно переросла в полноценную из примятого гравия. Увидев заходящее Солнце, алоглазый предложил переночевать на обочине. Будущий костёр окружали крупные камни, принесённые откуда-то Лу. Каин в свою очередь нашёл бревно и накрыл то шкурой неизвестного животного. Её он извлёк буквально из воздуха, как и небольшой котелок с продуктами. К удивлению, связанные хорошо сработались. Вскоре вокруг начал витать аромат готовящейся овощной похлёбки. Демон материализовал столовые приборы и разлил ужин по тарелкам. Путешественники сели, облокотившись на бревно, и приступили к трапезе. С едой достаточно быстро закончили, погрузив ненужные предметы обратно в неизвестное пространство, созданное Покровителем Крови. Четвёртый достал книгу и открыл её на начальной странице, демонстрируя спутнице. — Астральные существа? — удивилась девушка. — Да. Тут базовая информация, а также все метки разумных рас и их наименования на латыни. Есть те, кто тебя интересует? — Демоны? — Меня тебе недостаточно? Лу хихикнула и объяснила, что ей хочется знать больше, и лучше всего начать с азов. Нужно понимать, с кем она имеет дело, и какие взгляды у тех, кто состоит в совете. К тому же никто не отрицал, что в книге могут быть указаны правила поведения и общения со столь опасными созданиями. — Ладно, уговорила, — сдался первородный. Каин вначале зачитал то, что было изложено в рукописи, а затем принялся рассказывать более развёрнуто, пока не услышал посапывания на своём плече. Владыка расправил крылья и наложил на них заклятие невидимости, после чего накрыл ими Лу и заснул. Вскоре костёр потух, но связанным уже не было холодно. Этот день запомнится путникам надолго.