За тобой

      В этом городе еще слышались отголоски 60-х годов прошлого века. Чикаго. Что за место! Джаз, казино, деньги, женщины… Все вокруг такое харизматичное, сохранившее характер, как Нью-Орлеан или Лас-Вегас. Я с радостью вдыхала аромат улиц, с пылью которых мне передался не погасший азарт и терпкий вкус хорошо выдержанного бурбона. Закрыв глаза, я представила себе до блеска отполированную барную стойку и бармена в возрасте, в чёрной жилетке, которому можно рассказать все насущные проблемы. А потом бы я вышла из бара, мимо меня проехал бы белый Lincoln, высаживая мафиози в дорогих костюмах с автоматами Томпсона в чехлах из-под скрипок…       А еще я действительно любила джаз. Когда-то давно я любила джаз. Помню, после какого-то особенно трудного задания я ввалилась в квартиру почти без сил, схватила бутылку виски и включила старого дядю Армстронга на пластинке. Его голос хорошо сочетался с обжигающим пойлом. Было спокойно. Тогда я отдохнула душой. И напилась вдрызг. На самом деле я планировала повторить подвиг былых дней, поэтому зашла в известный джаз-бар «Зеленая Миля». Шанс найти здесь Лукаса был почти равен нулю. Но можно было найти людей, готовых поделиться информацией за пару мятых баксов. И что немаловажно, можно было налакаться вусмерть, слушая как чернокожий солист на сцене перепевает песни знаменитых джазистов и блюз-гуру. Собственно… — Виски со льдом, — бармен внимательно оглядел меня с ног до головы, кивнул, поставив натёртый до блеска бокал прямо передо мной на стойку. Когда тот был полон, и колотый лёд звонко ударился о стеклянные грани, я спросила. Ответа не последовало, поэтому опрокинув алкоголь в себя, я решительно направилась в следующий бар.       Я даже примерно не представляла сколько прошло времени, но это был шестое питейное заведение, и моя голова изрядно захмелела. Ноги едва держали, а перед глазами все плыло. Я без сил рухнула на барный стул, устало взглянув на девушку за стойкой. — Надо сменить вкус виски. — Или закончить с выпивкой на сегодня, — загадочный полушёпот отвлёк меня от выбора коктейля. Возле меня стоял высокий юноша с кожей цвета жженого кофе и выбеленными неровно стриженными волосами. На контрасте смотрелось антуражненько. Мне даже понравилось. Дерзкая красота, немного выходящая за рамки общепринятых стандартов. В светло-карих глазах незнакомца легко читалось любопытство. — Мне сказали, ты ищешь меня. — Лукас? Я представляла тебя другим, — да, у меня не получилось сдержать разочарования, но сказала специально значительно тише, чтобы ненароком не обидеть парня. Впрочем, у меня были сомнения по поводу его возраста. — Все так говорят, — пожал тот плечами, отворачиваясь. Его левую щеку пересекал огромный уродливый шрам, тянущийся от губы до уголка брови, каким-то чудом не задевший глаз. Мадейра кашлянул. — Я действительно красив, понимаю. И встреться мы в иной ситуации, возможно, у нас что-то и вышло бы. Но, — ехидно заявил Лукас. — Ты тут не за этим. — Алек Киллиан Моро. Я должна связаться с ним. Я знаю цену, только помоги, — юноша больно схватил меня за запястье, потянув за собой в тёмный коридор, где, видимо, были комнаты для внеурочных услуг бара. Только дверь за нами закрылась, я оказалась во власти сияющих глаз мага-менталиста. Каста этих одарённых была еще меньше и скрытнее, чем каста всех церемониалов. Им прощалось многое, поскольку не было для них секретов и тайн. Я восхищалась менталистами, но предпочитала делать это на расстоянии. Хотя, по моему скромному мнению, не должно существовать людей с постоянным доступом в чужие головы. Пока я думала об этом, Лукас умело вскрывал защиту моего разума, подбирал ключики к каждым запертым дверцам, где хранились болезненные или тёмные воспоминания, ужасы и страхи. — О, девочка, — в экстазе пробормотал он. На лице Мадейра отпечаталось блаженство. Нет, эйфория. Неприятная улыбка на секунду исказила лицо Лукаса, после этого ледяные оковы его магии отпускали мою голову, и вместе с этим уходило и опьянение. Трезвость обрушилась головной болью, поэтому шёпот латиноамериканца я игнорировала, массируя виски. Духота грозилась прикончить меня здесь и сейчас, поэтому пришлось прибегнуть к собственным талантам, прогнав и остудив прежде почти раскалённый воздух коморки, в которой тяжело пахло сексом. Казалось, Лукас забыл о моем присутствии, но тут в меня вперился прямой неморгающий взгляд Мадейра. — Плату ты получил! — рыкнула я нетерпеливо. Мужчина поднял руки вверх, словно вскинул в молитве. Его нехило затрясло. Из глаз мага потекли кровавые слезы. Я, признаться, очень испугалась, отпрянув от безумца, как от прокаженного. — Пять слов, Катарис, — прохрипел тяжело Лукас почти из последних сил. — Лидия. Чикаго. Жду. Тебя. Проблемы, — я говорила громко и четко, как робот. Парень откинулся на спинку дивана, шумно вентилируя лёгкие. Я чувствовала его боль, как свою собственную, из-за этого мое дыхание тоже сбилось. И без того раскалывающаяся голова стала наковальней, на которую обрушивался небесный молот мучений. Простонав что-то похожее на благодарность, я отрубилась. Мадейра, скорее всего, тоже.

***

      Чикаго. Город проблем, долгов, наркотиков и шлюх. Город тоски, грусти, отчаяния. Город боли. Именно поэтому, Чикаго был так близок мне. В нем я обрела и потеряла свою первую любовь. Наверное, у каждого человека есть место, связанное с этим немного щиплющим чувством потери. Я сжимала рукоять своей катаны, которую мой мастер назвал Рьоко. Этот клинок пережил со мной многое. Стал моим другом, настоящим, единственным. В отличие от многих, он постоянно спасал мне жизнь. Смеркалось. На клинке отразился свет фонаря, и блик поглотила темнота в переулке. Абсолютная. Покалывание в области затылка нервировало, но моя интуиция всегда предупреждала об опасности. Кажется, на меня началась крупная Охота. А я чертовски не любила быть добычей. Рьоко начал свою смертельную песнь. Магия клинка резонировала с моей собственной. Мне не хватало битвы, и ей не хватало меня точно также. Войдя в темноту переулка, я услышала рычание. Знакомое. Пугающее. Тёмный звериный силуэт стоял в паре метрах от меня, скаля бритвенно-острые зубы. Отпрыгнув назад, я описала лезвием катаны в воздухе глиф, полыхнувший серебристым огнём. Тело боялось, разум бросал в бой отчаянно, словно весь гнев и ярость сосредоточились в алых углях глаз Гончей. Издав короткий рык, тварь бросилась ко мне, целясь зубами прямо в горло. Меня отшвырнуло в сторону. Я была марионеткой в руках собственных инстинктов. Руки по невидимому приказу подняли меч во вторую позицию, на изготовку. Требуется одно-единственное движение кистью, чтобы клинок описал смертельную дугу, которую сложно заблокировать. Я явно уступала этому зверю в силе и скорости, но у меня в козырях — смекалка и мозг. Неопределённый и быстрый пасс рукой, и на псину обрушилась вся пыль с чикагских тротуаров. Я выиграла всего пару секунд, но хорошему мастеру меча этого было достаточно. Раз. Сердце пропустило удар. Два. Острие Рьоко уперлось в мощную шею Гончей. Три. Меня фонтаном окропила чёрная дымящаяся кровь, залив лицо и одежду. Резкий запах корицы и мускуса едва не выбил землю из-под ног. Чаще забилось сердце, пока я вгоняла меч по самую рукоять в уже мертвую тушу. Конвульсивно дёрнувшись, Гончая обмякла. Шерсть подернулась пеплом, и ветер подхватил чёрную пыль, закружив ее над моей головой. — Так вот как умирают демоны… — шепнула я сама себе. Адреналин начал спадать, и мышцы жалобно загудели. С выдохом, я опустилась на асфальт. Одежда все равно была безнадёжно испорчена. Почему-то кровь адских пёсиков не исчезала с такой же легкостью. И все же, надо отметить, что я чертовски везучая. Отделалась сотней баксов на новое шмотьё и, может быть, синяком на жопе. — Замечательное шоу Вы устроили, мисс Катарис. Я в Вас не разочаровался.       Чьи-то руки заключили меня в кольцо крепких объятий. Алазар беспрестанно шептал мое имя, с каждой секундой все сильнее прижимаясь, почти обжигая ухо и шею своим дыханием. Люцифер стоял чуть поодаль, глядя на нас небесными глазами со скептическим прищуром. — Я не думал, что ты так увлечёшься земной женщиной, Чистильщик, — Алазар хмыкнул, но предпочёл проигнорировать эту фразу, не желая меня отпускать. Я же была совершенно потеряна, хлопала ресницами, неосознанно прижимаясь ближе к своему демону. Лишний раз встречаться взглядом с Правителем Ада мне искренне не хотелось. В его голосе были слышны нотки презрения. «А чего ты ожидала?» — ворчливо прошептал мой внутренний голос. Я мысленно велела себе заткнуться. И все же подняла взгляд. И к собственному удивлению не обнаружила в нем отвращения или какого-либо другого негатива. Он смотрел с любопытством, интересом, как учёный. Меня передернуло. Я начала злиться. И потихоньку страх перед этой катастрофической силой отступал. — Не хотите объясниться? — едва скрывая гнев, прохрипела я. Негодование и переполнявшее меня возмущение готовы были вырваться. — Не каждый церемониал смог бы одолеть тварь Преисподней, Лидия, — шепнул мне Алазар, ненадолго отпуская меня из своих объятий. Я выдохнула… — Это не тот ответ, который она ждёт, Чистильщик. Мисс Катарис, — вкрадчиво начал Князь. — Назовём это проверкой на бесстрашие, коим Вы должны обладать. И она была пройдена блестяще. Поэтому я, Самаэль Иль Люсифар, Люцифер, Иблис, беру Вас на службу. Ваша задача не изменилась. Уничтожить бунтовщика. В случае зачатия — сообщить Алазару. Но угроза должна быть устранена. — Мне-то какая выгода с этого контракта? Пока я вижу только замечательную перспективу подохнуть паршивой смертью.       Мужчина передо мной застыл с хитрой улыбкой на лице. Его болезненно-правильная красота слепила взор и щемила сердце. Я обернула взгляд на Ала, утопая в изумрудных омутах. Спокойствие. Он внушал мне спокойствие. — Я в силах подарить Вам весь мир, Лидия, — эта фраза была сказана таким интимным тоном, что я чуть не поперхнулась. Дьявол широко улыбнулся, будучи явно удовлетворённым моей реакцией. — Кроме того, в знак достигнутого понимания до конца миссии Алазар останется с Вами, — я посмотрела на демона. Там, где его руки касались меня, все горело. Изумрудные глаза пылали ярче автомобильных фар. — В таком случае, я вернусь к Вам уже после выполнения миссии. И будьте уверены, Князь, скромничать я не буду. — Вы мне нравитесь, мисс Катарис. Так и проступим, — Князь выпрямился во весь рост, что-то чиркнув когтем на своей руке. И кровь у него была вполне обыкновенная. — Я клянусь своим именем, что без награды вы не останетесь.       Люцифер исчез. Его присутствие, оказывается, сильно влияло физически. Впервые за время нашей беседы я смогла широко вздохнуть. Мне было не стыдно повиснуть на руках демона, и тот без усилий поднял мою тушку. Его сердце билось ровно. Интересно, где были расположены еще два? В академии нам рассказывали, что у высших демонов по три сердца… Признаюсь, этими мыслями я пыталась успокоить нарастающее раздражение. Скоро я встречусь с Моро. И очень надеюсь, что у Алека хватит такта не вспоминать все, что между нами было. Буду рассматривать нашу встречу как необходимость при выполнении дьявольской миссии.