Halkegenia Online v2.0

      Успешно отловив образец дикого кири-боя для помощи в расследовании, Арго вместе с новым напарником немедленно принялась за работу.       Покинув резиденцию Киригая, они вышли на широкую главную улицу Арруна. Они могли бы напрямую махнуть в Аррунскую Башню по воздуху, но так у них было больше времени, чтобы поговорить о расследовании и о собственных дальнейших действиях.       Прогулка также помогла окончательно понять то, что с каждым днём становилось всё очевидней. Аррун не был Начальным Городом[1], а Тристейн не был Айнкрадом.       Несмотря на все свои усилия и невероятное внимание к деталям, безумный гений Каябы Акихико не смог полностью стереть ощущение искусственности в своём виртуальном мире.       Независимо от того, насколько глубоко они были погружены, независимо от того, насколько тщательно была проработана обстановка, — игроки никогда не теряли ощущения, что они находятся в виртуальной среде. Постоянные мелкие напоминания лишь добавляли отчаяния, когда они вспоминали, что происходит с их настоящими телами в реальной жизни каждый день, пока они оставались в ловушке.       Но здесь, в Халкегении, атмосфера была совершенно иной. Росло осознание того, что они находятся здесь, в новой реальности, физически в своих новых телах, и вместе с этим приходило принятие того, что жизнь может продолжаться.       Двадцать тысяч человек — таково было население лишь одного Арруна. Это вдвое превышало общее количество игроков в Айнкраде в первый день SAO. Это было в три раза больше, чем тех, кто дожил до конца. Двадцать тысяч реальных людей. Людей, которые не просто ждали спасения или сражались за него, — но делали всё возможное, чтобы просто продолжать жить.       И теперь эта жизнь распространялась по Арруну, превращая бывший центр MMO в живое, дышащее место.       Трудолюбивые предприниматели начали перемещаться в заброшенные магазины NPC. Сначала бывалые торговцы, обслуживающие тех немногих фейри, у которых появился некоторый доход. Затем были ремесленники и алхимики, которые пробовали применять свои знания для производства товаров для продажи за пределами городов фейри.       Ремесленникам потребовалось сырьё для работы, что принесло доход уже мобному патрулю — за ингредиенты с забитых мобов. Уже ходили даже разговоры об установлении квот на охоту и одомашнивании наиболее полезных монстров с помощью техник приручения кайт ши.       Зарождающийся цикл торговли начал распространять деньги. К настоящему времени появилось даже несколько ресторанчиков, которые могли составить конкуренцию кафе «Дайсы», удовлетворяя потребности тех рабочих-фейри, у которых не было времени готовить для себя.       Торговец-ундин только что закончил раскладывать утренний улов на глыбах магически сотворённого льда — свежая рыба из рек и заливчиков, окружающих прилегающее к городу озеро.       Женщина-имп и мужчина-саламандр, вероятно, её парень, торговались с гномом о покупке каких-то специй.       Когда они завтракали в тени навеса — слышались звуки лиры какого-то пака.       Арго огляделась вокруг, зоркие глаза изучали людей, чуткие кошачьи ушки приносили обрывки разговоров, а острое обоняние рисовало картины ароматов.       Это было то, к чему она и прочие кайты всё ещё привыкали. И без того обострённые чувства становились только острее по мере того, как бывшие игроки привыкали к своим новым телам. Сенсорная перегрузка поначалу ошеломляла, но теперь Арго едва могла представить себе жизнь без этого. Это опредёленно облегчало подслушивание и улавливание настроения на улицах.       Сейчас люди были расслаблены, даже счастливы. Утренние улицы были наполнены мягкой энергией, жители Арруна проснулись и занимались утренней рутиной перед тем, как поспешить на любую работу, которую они нашли для себя — даже если большинство всё ещё искало постоянное дело, а не способ с пользой убить время.       Вскоре эта беззаботная атмосфера будет разрушена официальным сообщением об убийстве. Вот тогда-то и начнётся самое интересное.       — Итак, у нас есть убийство около полуночи прошлой ночью, — тихо произнёс Кирито. — Затем тело было выброшено за пределами Арруна.       — Мы думаем, что преступник надеялся, что мобы позаботятся о трупе. — Ушки Арго задумчиво дёрнулись. — К счастью, он не продумал это достаточно хорошо. Патрули проделали хорошую работу по зачистке территории вокруг Арруна, а ночная стража патрулирует регулярно.       — Не сказал бы, что повезло, — возразил Кирито, засовывая руки в карманы брюк. — Везением было бы, если б патрульные поймали преступника с телом… А лучше — увидели и остановили убийство.       Арго устало выдохнула.       — Да. Ты прав, это совсем не везение. Но это всё, с чего мы можем начать. Прямо сейчас у нас нет ни мотива, ни подозреваемого. Всё, что у нас есть — это труп.       — Тогда мы должны с этого и начать, пока следы ещё тёплые.       Не похоже, что Кирито был рад этому — встреча с настоящим трупом всё ещё не была чем-то привычным для них обоих. Айнкрад мог научить многому — но только не этому.       — Эбигейл-сан сказала, что к утру у неё может быть кое-какая информация, так что сначала пообщаемся с ней.       Она надеялась, это даст им представление о последних мгновениях жизни Новейра.       Её напарник, казалось, погрузился в себя, потерявшись в своих мыслях. Арго ощутила лёгкое опасение — возможно, привлечение Кирито было не такой уж хорошей идеей? Но ей на ум не пришёл никто другой. Ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять, и кто дополнял бы её собственное мышление. И это реально сузило круг до Кири-боя или Аа-тян.       Арго решила, что из них двоих Кирито будет более готов к тому, чтобы справиться с этим, поэтому она и пошла к нему, но, возможно, она ошибалась? Она притормозила поток мыслей и ещё раз обдумала эту мысль, затем отбросила. Неважно, есть то, что есть. Если Кири-бой не сможет с этим справиться — она извинится и продолжит сама.       Нижний вход в Аррунскую Башню был забит даже больше, чем посадочная площадка на вершине, но широкое основание с многочисленными дверями позволяло снизить плотность потока.       Дойдя до лифтов в центре вестибюля, Арго жестом отправила Кирито вперёд, а затем перевела рычаг управления на маленькую букву «П» в нижней части шкалы выбора этажей.       С тихим щелчком открывающихся стопоров и слабым гулом тросов лифт погрузился под пол вестибюля.       — Подвальный уровень? — Парень огляделся с внезапным интересом, похоже, инстинкты бывалого геймера проснулись, представляя спрятанные сокровища и сочные скрытые места для прокачки.       — Расслабься, Кири-бой, тут нет ничего интересного, — фыркнула Арго. — Подземная галерея Аррунской Башни — место, где располагались все лучшие магазины столичных ЭнПиСи. Теперь здесь достаточно свободного места, поэтому Эбигейл-сан превратила один из аптекарских магазинов в свою лабораторию.       Лифт наконец миновал толстое перекрытие и остановился на дне трёхэтажного обьёма, окружённого приподнятыми каменными мостиками и витринами и озарённого светом, пробивавшимся через хрустальный потолок.       — Я даже не знал, что такое существует, — тихо пробормотал себе под нос спригган.       Арго ухмыльнулась — не было ничего лучше, чем увидеть Кирито не в своей тарелке.       — Существование этого места — не секрет. Но это не то местечко, которое можно найти просто так. — Потом с озорной улыбкой добавила: — Кири-бой всегда был хорош в поисках, но держу пари, что в последнее время вы с Аа-тян занимались исследованиями другого рода.       Не то чтобы она кому-то рассказывала, но догадаться было нетрудно.       Выражение лица парня стоило многого. Пожалуй, даже того, что ей, возможно, придётся несколько дней обойтись без готовки его подружки.       — Так где же эта аптека? — слишком быстро сменил тему Кирито, следуя за Арго к одному из боковых коридоров, отходящих от вестибюля лифта.       — Вот сюда, возле чёрного хода, совсем недалеко.       Они поняли, что пришли, увидев пару кайт ши, стоящих на страже. Оба кайта выглядели так, будто вот-вот уснут.       Арго цокнула языком, заставив их выпрямиться и неуклюже отдать честь — быть в хороших отношениях с лидером «Славного Альянса Кошкодевочек» довольно полезно.       — Собираетесь встретиться с этой готик-лоли? — спросил у Кирито один из стражей.       — Ну… да. — Спригган был явно удивлён вопросом — А что-то не так?       Охранник пожал плечами.       — Сильно не удивляйтесь. Недавно её подруга принесла ей фруктовый напиток[2], и с тех пор она на взводе.       Он помахал им рукой, после чего вновь прислонился к стене, возвращаясь к приглушённому разговору со своим напарником. Повернув одно ухо, Арго услыхала достаточно, чтобы понять, что они обеспокоены тем, что им понадобится больше охранников, как только новость об убийстве станет достоянием общественности.       — Может быть, стоит поставить заграждение? — предложил второй охранник.       — И рискнуть, что какой-нибудь идиот попытается прорваться с помощью магии? Нет, спасибо. Кроме того, тогда они действительно подумают, что мы что-то скрываем.       Арго сделала мысленную пометку узнать имя сообразительного кайта, а затем они свернули за угол в коридор бывшей аптечной лавки, и разговор стал чересчур тихим даже для её ушек.       Эбигейл, не теряя времени, обустроила лавку по-своему — убрала обстановку — громоздкую механическую кассу, ряды капающих восковых свечей и горшки с ароматическими растениями — и заменила их яркими белыми лампами, инструментами, переделанными в грубые подобия патологоанатомического инвентаря, и груду книг, перетащенных из её дома на окраине Арруна.       Единственное, что она сохранила из первоначального магазина, — это стеклянная посуда и бутафорский череп на столе. По крайней мере Арго надеялась, что бутафорский.       На звон входного колокольчика быстро вскинула взгляд сидевшая спригганка.       — О, Арго-сан, вы здесь! Э… А почему вы здесь?!       Арго медленно кивнула в замешательстве.       — Где ещё мне быть? Я сказала, что вернусь, как только найду себе напарника. — Она подтолкнула парня вперёд. — Кстати, это Кирито-сан.       — Кирито? — Эбигейл резко вскочила. — «Черный Мечник» Кирито, да?!       Тот выглядел несколько растерянным от столь стремительного узнавания.       — Эм, да, это я, — неохотно признался спригган.       — Позвольте мне сказать, что для меня большая честь познакомиться с вами! — Эбигейл низко поклонилась. — Я слышала обо всём, что вы свершили в Ньюкасле, некоторые из моих друзей участвовали в рейде и…       — Эбигейл-сан, — вмешалась Арго, щёлкая пальцами перед последним пополнением в фан-клубе имени Кирито. — Сейчас не время для этого. Что вы имели в виду, спрашивая, почему я здесь?       — О нет, я не это имела в виду! Я имела в виду, что вы здесь… Но вы пришли слишком рано! — Эбигейл частила, постоянно сбиваясь. — Я имею в виду, что я закончила, но я надеялась, что у меня будет второе мнение к тому времени, как вы вернётесь!       Она всплеснула руками, схватила со стола солидного кружку и сделала большой глоток через тонкую бамбуковую соломинку.       — Второе мнение? — Арго протянула руку и отобрала кружку, поставив её обратно на стол. — Так вы что-то нашли?       — Ну да, может быть… Думаю, да. — Худощавая спригганка дёрнула себя за косу. — Но я хотела, чтобы кто-то ещё тоже на это взглянул, я раньше видела подобное только в книгах. — Её взгляд метался между Кирито и Арго. — Думаю, будет быстрее, если я вам покажу.       Криминалист-любитель провела их в заднюю часть своей лаборатории, к двери в кладовку, явно на скорую руку обитой толстым слоем стёганных одеял в качестве импровизированной теплоизоляции. Внутри их встретили холодный воздух и скользкий каменный пол, любезно обеспеченные несколькими глыбами льда, расставленными вокруг одинокого стола с телом покойного.       Арго почувствовала, как её хвост непроизвольно дёрнулся под плащом — и не только от холода. Взаимодействуя по работе с персоналом Сакуи, чаще всего она общалась именно с Новейром. Кроме того, она знала его, случайно, ещё до Перехода. Они не были близко знакомы, но этого было достаточно, чтобы она вспомнила живого человека, который когда-то обитал в этой безжизненной оболочке.       Новейр… «Тело» — стоически поправила себя Арго, лежало плашмя на столе, тонкая простыня придавала хоть какую видимость приличий. Глаза были закрыты из уважения, но в остальном тело выглядело таким, каким оно было прошлой ночью — с жестоко разорванным горлом, от которого остались только клочья кожи и мышц вокруг позвоночника.       Эбигейл, не обращая внимание на кровавое зрелище, обошла вокруг тела и поправила лампу и несколько зеркал, чтобы получше осветить область вокруг шеи.       — Итак… Как только мы закончили на месте преступления и перевезли тело сюда, я смогла провести гораздо более тщательное обследование и обнаружила пару интересных вещей, которые могут быть важны. Во-первых, причиной смерти было перерезанное горло…       Арго захотелось исполнить фейспалм.       — Я бы ни за что не догадалась.       — Ох, нет, — поспешно уточнила Эбигейл. — Я имею в виду, что горло было именно перерезано, а всё это, — она обвела рукой развороченную шею, — было сделано уже после смерти. По крайней мере, его сердце тогда уже точно не билось.       Осознав услышанное, торговка информацией побледнела.       — Подождите, вы говорите, что убийца изуродовал уже мёртвое тело?       Она услышала, как Кирито тяжело вздохнул. Это было плохо. Жестокое убийство — это одно, но тут было больше похоже на то, что преступник работал напоказ.       — Это выглядит именно так. И это ещё не всё, что я нашла. Когда мы принесли тело сюда — я смогла рассмотреть его более внимательно при свете. На левом боку есть кровоподтеки, а это значит, что он получил их, когда его сердце ещё билось.       — Значит, он пытался дать отпор? — заключил Кирито.       — Возможно. — Эбигейл предостерегающе подняла руку. — Я не нашла ничего, что можно было бы с уверенностью назвать следами схватки. Никаких чистых порезов, только несколько царапин и ссадин, а кинжал Новейра всё ещё был в ножнах. Ушибы больше напоминают травмы при падении, так что, возможно, они навалились на него, когда он был в полёте, а затем перерезали ему горло на земле.       — Арго, ты знаешь билд[3] Новейра? — спросил парень. — И да, это будет бесплатная информация.       Передёрнув ушами при подобном напоминании, Арго медленно кивнула.       — Он был стрелком армии сильфов, одним из их разведчиков. Скоростной билд с упором на восприятие. В ближнем бою он также был неплох.       Чем больше она об этом думала, тем вероятней казалась версия с засадой — внутри стен Арруна Новейр почти наверняка смог бы продержаться достаточно долго, чтобы позвать на помощь.       — Навыки, переданные во время Перехода, — задумчиво сказал Кирито, а затем поморщился. — Если его смогли поймать — это должен был быть кто-то с высоким навыком скрытности или иллюзий… Или же…       — Или же? — подтолкнула Арго.       Её напарник выглядел неуверенно.       — Или же это был кто-то, кого он знал.       Она вздрогнула. Это было вполне возможно. Эта версия была заманчивой, давая им почти готовый список подозреваемых. Но что-то тут всё равно не сходилось. Недостаточно, чтобы отмести эту мысль, но достаточно, чтобы заставить в ней сомневаться.       — Ты правда так думаешь? — спросила она.       — Это возможно… Но я так не думаю. — Парень поднял два пальца. — Во-первых, если убийца был достаточно хорошо знаком с жертвой, то они могли застать его врасплох намного проще, или же вообще использовать какой-то непрямой метод, например, яд.       — Да, но люди не всегда столь рациональны, Кири-бой, — заметила Арго. — Особенно убийцы. — В первую очередь потому, что что-то должно быть очень не в порядке с человеком, решившимся на такое. — А во-вторых?       Кирито хмуро посмотрел на тело.       — Я подумал, что если это было преступление, совершённое по личным мотивам, то непонятно, почему они сначала изуродовали тело, а затем попытались от него избавиться.       — Ну, это не столь неоспоримый аргумент… — Если это было преступление на почве страсти или чья-то месть, то убийца мог бы сделать подобное в припадке ярости… Она поймала себя на том, что подтягивает факты к удобной версии. Так и запутаться недолго. — Итак, что мы знаем. Преступники напали на Новейра и преднамеренно изуродовали тело. Они, вероятно, сделали это внутри Арруна, так что это должно было быть сделано быстро и чисто. Это означает либо засаду, либо кого-то, кого он знал. — Она загибала пальцы. — Это всё, Эбби-сан?       — Почти, — сказала Эбигейл. — Есть ещё один момент. Ранее мы предполагали, что тело Новейра было перемещено до того, как наступило трупное окоченение. Думаю, теперь я могу это подтвердить. — Нагнувшись, спригганка-лоли сдёрнула простыню чуть ниже пупка трупа и начала указывать на места на неповреждённом боку. — Как я уже сказала, слева были слабые кровоподтеки. Но при осмотре я обнаружила переломы и вывихи справа без сопутствующего воспаления. Я думаю, что это было вызвано перемещением тела — похоже, его просто сбросили вниз с высоты полёта.       — Вероятно, они не хотели, чтобы их поймали с телом, — заключила Арго. — Эх, это значительно облегчило бы нам работу. Хорошо, спасибо за всё. Позовите нас, когда окончательно всё перепроверите. Динамичный дуэт тут уже побывал?       — «Динамичный дуэт»? — переспросил Кирито.       — Наши соперники. Потом расскажу.       — Вы имеете в виду Дженсена и его напарника? — спросила Эббигейл. — Нет, ещё нет. Я ещё не закончила свое обследование, поэтому они решили начать с кабинета Новейра. Я думаю, что они всё ещё там.       — Наверняка всё перевернут! — Арго встревожилась. Вот поэтому она отправила Суйсен присмотреть за ними. Ничего такого — лёгкий дружеский шпионаж. — Пожалуйста, скажите мне, что с ними кто-то есть.       — Ну, я думаю, что с ними Рекон-сан… — ответила Эбби.       Арго развернулась, потянув парня за руку.       — Побежали.       — Что дальше? — тихо спросил её напарник.       Она фыркнула, как будто это был самый глупый вопрос в мире. Когда кровавый след остывает — переключайтесь на след бумажный.       — Сражение с документацией.       

***

             Усталость… Именно усталость чувствовала Сакуя, выходя из лифта, что соединял цоколь Аррунской Башни с верхними этажами, где находился её рабочий кабинет.       Она почти не спала за последние двадцать четыре часа, положившись на свою фейрийскую выносливость. Между всеми проблемами, вызванными как убийством Новейра, так и остальными делами, что никуда не делись из её расписания, у неё едва нашлось время перекусить — что уж говорить о сне.       Новейр… Сакуя закусила губу.       Только когда он пропал, она поняла, как сильно от него зависела — в организационных делах, в работе Совета… Во всём… И тем сильней было чувство утраты. Изначально они не были близкими друзьями, но в последние недели им пришлось узнать друг-друга достаточно хорошо. Она была в долгу перед ним — и у неё никогда не будет возможности погасить его.       Она больше всего желала быть в курсе продолжающегося расследования, следя за каждым шагом, но обязанности лидера постоянно требовали её внимания, и с исчезновением главного помощника требовалось больше, чем когда-либо ранее, сил, чтобы со всем справиться.       Выдохнув и собравшись, она проследовала через широкий вестибюль к выходным дверям, где в полдень была назначена встреча. Учёный в ней ждал этого больше недели. Даже с учётом ужасных обстоятельств, она обнаружила, что способна улыбнуться при виде делегации крошечных фигурок, собравшейся на столе у входа в вестибюль.       Небольшая толпа любопытствующих с открытым интересом наблюдала за последним пополнением Арруна. К настоящему времени слухи о пикси, обнаруженных в Тарбе, были услышаны почти всеми фейри в Тристейне, и те стали главной темой праздных разговоров на улицах и в домах фейрийских городов. Все хотели узнать о них больше, услышать о них больше, изголодавшиеся по слухам люди, выросшие в информационную эпоху, жадно поглощали ходящие байки.       — Доброго дня, Хинагику, шаман Сада Тарб. — Сакуя уважительно кивнула девушке в зелёной мантии, что вышла вперёд при её приближении.       — И вам доброго дня, Сакуя, леди Сильфов. — Зеленоволосая шаманка ответила изящным поклоном. — От имени всех моих сестёр благодарю вас за то, что собрали нас здесь, чтобы обсудить безопасность Садов. Столица Небес так же прекрасна, как я слышала, и вдвойне благословенно жить под ветвями Матери Иггдрасиль[4].       Сакуя неловко улыбнулась в ответ на благодарность. Она прочитала всю аналитику, составленную Арго, а также исходные отчёты, представленные Лифой, КоКо и Юи. Пикси на самом деле представляли собой беспрецедентный феномен. Насколько можно судить — когда-то они были ни чем иным, как сложными мобами с искусственным интеллектом, а теперь превратились в полноценно разумных существ, снабжённых собственными тщательно детализированными воспоминаниями, сконструированными на базе лора[5] «Альфхейма».       Как это произошло — да что там, как такое вообще смогло произойти — было совершенно за гранью понимания бывшей студентки колледжа, а теперь лидера Сильфов. Существование пикси принесло вопросов столько же, сколько и ответов.       Патрули уже несколько раз сражались с некоторыми из наиболее разумных мобов — альвхеймскими орками, кобольдами, зверолюдьми и злыми гномами, населявшими глубокие туннели и коридоры заброшенных подземелий. Они были одними из самых опасных противников, с которыми пришлось столкнуться отрядам зачистки, демонстрируя пугающий уровень хитрости и умения укрываться в дремучих лесах и скрытых уголках местности.       Также были спорадические наблюдения других существ, похожих на людей (или фейри), попадались внезапно пропадавшие цепочки следов, были обнаружены несколько трупов местных, халкегенийских орков, убитых грубыми стрелами и ножами — их скальпы были привязаны к ближайшим деревьям явно в качестве предупреждения.       Арго составила список всех известных мобов «Альвхейма» гуманоидного типа, а также мобов, известных своим особенно изощрённым поведением или высоким интеллектом. Она считала, что они должны быть неимоверно благодарны за то, что Йотунхейм[6] находится глубоко внизу, многие мобы уровня босса надёжно заперты там, а входы хорошо охраняются.       Однако, хоть Сакуя и прочитала отчёты, на то, чтобы переварить его содержание, просто не хватило времени. И пока эти мобы держались подальше — можно было не заморачиваться, отрывая и без того скудные человеческие ресурсы для поиска лишних неприятностей. В настоящее время патрульным подразделениям просто приказано быть начеку и сообщать о любой подозрительной активности.       Стали ли эти существа теперь столь же разумны, как пикси? Сколько других мобов получили интеллект — и каковы были предпосылки? Неужели все они были снабжены такими сложными искусственными воспоминаниями? Можно ли с ними договориться? Это были лишь основные из её вопросов, и, поговорив с пикси, она надеялась получить ответы хоть на некоторые из них.       Что и привело Сакую к миниатюрной шаманке, стоящей перед ней вместе с дюжиной её сестер — шаманов и рыцарей, которые возглавляли и защищали Сады Пикси. Патрули всё это время искали обиталища маленького народца, но сейчас они, по крайней мере, могли быть достаточно уверены, что нашли их все.       Укрываясь в основном в лесах или на дальних лугах, пикси проявляли осторожность, когда к ним приближались разведчики фейри, но большинство из них были дружелюбны и склонны к переговорам. В отличие от тарбского, другие Сады были расположены вдалеке от каких-либо постоянных человеческих поселений, поэтому мало что слышали и видели и были практически не осведомлены о ситуации в Тристейне.       Наклонив голову, Сакуя заметила что-то необычное. Что-то, или, точнее, кто-то цеплялся за бок Хинагику, с любопытством наблюдая за Сакуей большими бледно-голубыми глазами.       — А кто это тут у нас? — мягко спросила Сакуя, невольно улыбнувшись, когда девочка поспешно спряталась за шаманкой, впрочем, выдаваемая до смешного огромными крыльями, которые торчали, несмотря на все её усилия.       — О… — Хинагику повернулась, осторожно обняв за плечи кроху и предъявив её перед очи лидера Сильфов. — Леди Сакуя, это Шион, маленькая сестричка, находящаяся под опекой нашего Сада.       — Шион? — спросила Сакуя — она уже видела это имя в отчете. Павший лидер рыцарей?       Рыцарем девчушка совершенно не выглядела, по сути, в ней не было вообще ничего воинственного. Это могло быть результатом процесса «увядания», описанного в отчёте Юи. По тихой подсказке шаманки Шион шагнула впрёд и сделала реверанс.       — Д-для меня большая честь познакомиться с вами, леди Фейри Ветра, — произнесла она тихим голоском, окидывая восхищённым взглядом гигантский вестибюль Аррунской Башни.       — И мне приятно познакомиться с тобой, Шион-чан, — ласково улыбнулась ей Сакуя.       Остальные пикси с любопытством слушали. Шаманки, хрупкие девушки с бабочкиными крылышками, переговаривались между собой, рыцари спокойно наблюдали. Каждая из шаманов представляла один из Садов — и сотни пикси. Сотни маленьких новорожденных жизней, которые теперь находились под ответственностью Сакуи и других лордов фейри.       Как показали события в Тарбе, пикси были ужасно уязвимы для эксплуатации, а также практически ничего не знали о событиях за пределами их Садов и их ближайшего окружения. Сакуя надеялась, что соответствующая статья будет добавлена в договор как можно быстрей, чтобы обеспечить им юридическую защиту.       В какой то мере это было отвлечением от бесконечного повседневного марафона через советы, военные собрания и её постоянного метания между Арруном, Сильвианом и Тристанией. Маленькие жизни пикси могли быть легко сметены волнами более крупных событий. Но именно поэтому Сакуя решила обратить на это внимание, выделив время из своего плотного графика, чтобы встретиться с ними лично, а не озадачила подчиненных.       Она с любопытством посмотрела на Хинагику.       — Мне сказали, что ваши сёстры избрали вас своим представителем.       Шаманка кивнула.       — Да, не только мой собственный Сад — другие шаманы тоже согласились. Поскольку наш Сад был первым, кто смог мирно договориться с существами… — Она чуть замялась. — То есть… После первоначального трагического столкновения.       — Надеюсь, мы сможем оставить это позади, — сказала Сакуя. — Корона Тристейна была очень любезна с нами в течение последнего месяца, поэтому я не думаю, что у нас будут какие-то проблемы.       — Вообще-то, — сказала Хинагику, оглядываясь, — могу ли я спросить? Мне сказали, что здесь будет кто-то, кто будет представлять королевство Тристейн.       Сакуя указала на вход.       — Она скоро будет здесь.       Принцесса Генриетта проявила личный интерес к бедственному положению пикси и сообщила Сакуе, что будет лично присутствовать как представитель Тристейна. Это было хорошо — с наследницей на их стороне всё могло развиваться быстрее.       Минутная стрелка часов, расположенных над входом на лестничную площадку, успела пройти лишь шестую часть дуги прежде, чем ручейки входящих и выходящих стремительно расступились, давая место четвёрке рыцарей Мантикоры и сопровождаемой ими принцессе Генриетте де Тристейн.       — Добрый день, леди Сакуя, — дружелюбно сказала она, тепло взяв сильфу за руку и улыбнувшись.       Генриетта сегодня была в гораздо лучшем настроении, чем когда Сакуе в последний раз удалось пообщаться с ней лично. Успех недавнего военного предприятия и спасение её принца успокоили принцессу. Ну хоть кто-то счастлив.       Улыбка принцессы была недолгой, она опустила руки.       — Я слышала о гибели вашего помощника. Примите мои соболезнования. Пожалуйста, если вам нужна помощь в вашем расследовании, — не стесняйтесь просить.       — Спасибо, принцесса, — ответила Сакуя. Что-то в облике Генриетте принесло ей облегчение. В немалой степени благодаря искренности принцессы они смогли достичь так многого. — Мы примем ваше щедрое предложение, если не сможем добиться прогресса самостоятельно. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать это. — Это было слишком больно, её необходимо было отвлечься от этих мыслей. — Спасибо, что так быстро смогли найти время встретиться с нами.       Генриетта выглядела удивлённой.       — Вовсе нет, я всегда рада оказать гостеприимство Королевской Семьи, кроме того, — её улыбка стала шире, — я вряд ли могла позволить этим малышам пройти весь этот путь самостоятельно.       — «Малышам»? — спросила Хинагику, а затем её глаза расширились, когда принцесса шагнула в сторону, пропуская вперёд знакомую розоволосую девушку в компании полудюжины пикси и чёрного пернатого дракончика.       — Ботан-сама! — закричала Шион, взмывая в воздух и вцепившись в пикси-рыцаря, стоящую на плече розовласки.       Рыцарь ответила на объятия, закружившись на месте.       — Шион, — тепло рассмеялась она. — Ты теперь хорошо говоришь, уже не «Бо-тан»?       — О да! — Шион с гордостью кивнула. — Хи-тян меня учила, и теперь я даже могу немного пользоваться своими крыльями, видишь? — Она продемонстрировала, подвигав парой до смешного огромных полупрозрачных лопастей лишь с небольшим усилием.       — Это просто чудесно, Шион. Ты должна мне обо всём рассказать! — Рыцарь наконец опустила сестрёнку. — Но сначала я хочу, чтобы ты познакомилась кое с кем.       Другие пикси подлетали одна за другой, окружая малышку, которая оглядывалась, широко распахнув глаза от волнения.       — Этот запах… Вы все из моего Сада!       — Ботан-сама рассказала нам всё о тебе, Шион. — Одна из девочек, одетая, как показалось Сакуе, в натурально кукольное платье с лентой и беретом, взяла обе руки Шион в свои. — Мы все так рады наконец встретиться с тобой.       — Выжившие… — прошептал Хинагику. — Вы нашли так много!       — Семь, — сообщила розоволосая. — Эти шестеро и ещё одна, которая не захотела покидать столицу. — Она выглядела немного неловко. — Эм, Ботан говорит, что вам нужно послать шамана, чтобы она присматривала за ней…       Брови Хинагику вскинулись, она быстро кивнула.       — Конечно, я уверена, что кто-нибудь моих сестёр обязательно этим займётся. — Шаманка с благодарностью посмотрела на девушку. — Большое спасибо за помощь в их поиске, Луиза-сан.       «Луиза»? Вот почему она показалась знакомой. Луиза де ла Вальер, дочь герцогини Карин де ла Вальер. Они очень кратко встречались раньше, и она была назначена на миссию в Тарбе вместе с Лифой и Юи.       — Этого было недостаточно… — тихо сказала Луиза. — Мы знаем, что нам нужно найти ещё шестерых, и… — Она запнулась, — …и было ещё двое… — она снова сбилась. — …Мне очень жаль.       — Я понимаю. — Радость во взгляде шаманки исчезла, сменившись чем-то вроде сочувствия. — Мы сможем поговорить об этом позже, Луиза-сан, — попыталась пикси утешить девушку, которая была в сотни раз больше её. — Тем не менее, спасибо за всю вашу помощь, вы стали для нас настоящим другом.       — Мисс Хинагику. — Генриетта снова шагнула вперед. — От имени Короны Тристейна я хотела бы принести свои извинения за трудные времена, с которыми столкнулись вы и ваш Сад. С вами жестоко обошлись — и это несчастье не будет исправлено до тех пор, пока мы не устраним последствия и не обеспечим гарантии того, что подобное более не повториться.       — Спасибо вам, принцесса, — сказала Хинагику. — Мы все благодарны за помощь, которую вы нам уже оказали, особенно за то, что отправили Луизу и остальных.       Сакуя взглянула на часы и почувствовала, что время набирает скорость. Через два часа у неё была встреча с городским советом Арруна, а затем плановое совещание с Синкером и Рутом. Им нужно было начать как можно быстрее, чтобы пикси могли должным образом представить себя перед другими лордами фейри этим вечером. Если повезет — то всё это может быть закончено к завтрашнему дню.       — Пожалуйста, следуйте за мной сюда, принцесса, Хинагику-сан, мы можем…       Близкий крик заставил Сакую замолкнуть. Уши лидера Сильфов ловили звуки, всё тело напряглось — что-то пошло не так. Рыцари, как ордена Мантикоры, так и крошки-воители пикси, немедленно вскинулись, потянувшись к своему оружию, готовые защитить своих подопечных от любой угрозы.       — Леди Сакуя! — подбежал отчаянно размахивающий руками имп — это был один из людей Зольфа.       Сакуя выпрямилась, сложив на груди руки.       — Что это значит? — спросила она, выжимая из себя каждую каплю Властности, на которую была способна.       Имп лихорадочно оглядывался, как будто его удивило то, что она ему вообще ответила.       — Это… я… посмотрите сами, леди Сакуя! Кто-то испортил стену Аррунской Башни!       Сакуя переглянулась с принцессой Генриеттой. Та выглядела растерянно.       — Мы точно ничего не видели всего минуту назад.       Леди Сильфов внутренне скривилась, последовав совету импа. Сначала убийство — а теперь мелкий вандализм… Она даже не знала, что было более невероятным. Выбравшись на площадку, Сакуя увидела десятки фейри — курьеров, ожидающих отправки, посетителей, просто прохожих — они были любой расы и телосложения, но каждый из них смотрел в сторону башни.       Под таким углом она не могла видеть, на что они смотрят, и не собиралась больше тратить время на гадания. Призвав крылья, Сакуя сошла с площадки и тут же взлетела, огибая здание, пока не увидела, что привлекло к себе всеобщее внимание. И увидев это, она удивлённо зашипела. Это было…       Было совершенно ясно, как Генриетта и её охрана могли пропустить подобное. Кто-то не испортил саму башню Аррун, а скорее повесил большой прямоугольник из парусины на вершине башни. Все, что им нужно было сделать — это подкрасться и закрепить его ночью, а затем отрезать верёвку и позволить ему развернуться, как знамени. Что же, это хотя бы облегчит уборку, но Сакуя думала не об этом.       Пара сильфов подлетела к ней.       — Леди Сакуя! — крикнул Эмшаэль, притормозив рядом, повернулся, чтобы посмотреть на башню, и просто вытаращился: — Что это, чёрт подери, такое?!       — Это, — сказала Сакуя, глядя на стилизованный герб Сильфов, перечёркнутый чёрной краской, — кто-то выражает своё недовольство.       Её взгляд остановился на кроваво-красных буквах, небрежно нарисованных на холсте, — буквах таких больших, что их можно было прочитать с уровня улицы.       «ОНА НЕ ВАША ПРАВИТЕЛЬНИЦА!» _________________________________________________       [1] Начальный Город — самая первая безопасная локация SAO, с которой должна была начинаться игра, и с которой началась игра смертельная.       [2] Фруктовый напиток… У любого обитателя одной шестой части суши первая мысль — о бражке. Мы такие. Но тут имеется в виду просто много-много сахара и распространённый за рубежом миф про «Сахарную Эйфорию». Между прочим — ложный. Сахар в крови может подстегнуть работу мозга — но эйфории не вызывает. А вызывает ожирение и повышает риск диабета. Впрочем, эффект плацебо тоже никто не отменял.       [3] «Билд» — игровой термин из РПГ, схема раскачки параметров и способностей персонажа под определённую игровую роль.       [4] Пикси почитают Иггдрасиль как свою Мать (и биологически это, в принципе, так и есть), поэтому в данном случае это женское имя и не склоняется. Маленький произвол переводчика, ибо в наглийском оригинале разницы нет.       [5] Лор [lore] игры — совокупность информации, описывающей происхождение, историю и реалии игрового мира.       [6] Йотунхейм — огромная локация ALO, находящаяся глубоко под землёй. С потолка там свисают корни Мирового Древа, и там полно высокоуровневых монстров и боссов. То ещё местечко, куда лучше не соваться без танковой армии… или прокачанного рейда.