Глава 4, часть 3.
29 апреля 2022 г. в 08:49
— И вот это она? — спросила Карамелла.
— Ага, — ответила Арго, сидящая на небольшом выступе скалы над побережьем, закинув в рот ещё одну изюминку.
Впервые увидев Фрилию, Кирито вспомнил об обещании рано или поздно посетить все столичные города ALO, данном себе, когда «Альвхейм» был ещё игрой, во время путешествия к Мировому Древу в отчаянной надежде найти Асуну. Ему просто хотелось, чтобы его первый визит в столицу Кайт Ши произошёл при более счастливых обстоятельствах.
Кирито взглянул на мечницу, нетерпеливо постукивающую ногой в ожидании, пока их магия полёта не перезарядится достаточно для последнего отрезка пути. Никому из них не хотелось промокнуть.
Когда Переход обрушился на Тристейн, впихнув в его границы локации игры, поначалу смешение фрагментов королевства и «Альвхейма» казалось почти случайным. Но по мере того, как фейри и их новые соседи начинали общаться между собой и отваживались на исследования изменившейся местности, — стали заметными определённые закономерности, определяющие, что было переписано Переходом, а что осталось нетронутым. А там, где были закономерности — Арго было что изучать.
Торговка информацией потратила немало времени на прояснение основополагающих правил Перехода, обозвав результаты своего исследования «Предварительные рекомендации по онтологической актуализации: Не беспокойтесь, это метафизическая теория Арго».
Как ей удалось написать это, сохраняя невозмутимое выражение лица, — было одной из непостижимых загадок Вселенной, но, если попросту, это было изложением несколько простых принципов, которые, похоже, и определяли результат Перехода.
Первое: Ни одна локация «Альвхейма» не появилась таким образом, чтобы вытеснить существующее поселение. Это правило также в меньшей степени распространялось на поля, шахты и другие области активной человеческой деятельности.
Второе: Везде, где это было возможно, локации «Альфхейма», перенесённые из игрового мира, появлялись в том же взаимном расположении, что и в виртуальной географии игры. Таким образом Гаддан появился примерно в тридцати километрах к юго-востоку от Сильвейна, а оба они возникли примерно в семидесяти километрах от Арруна.
Третье: Все бывшие безопасные зоны и точки возрождения игроков, а также большая часть подземных данжей[1] «Альвхейма» и парящих островов материализовались без происшествий. Около половины данжей на поверхности также появились — полностью или частично. Важные локации каждой из основных игровых зон «Альвхейма», с их характерной флорой, фауной и географическими особенностями, равномерно смешались с сельской местностью Тристейна, в результате чего два мира сложились в причудливое лоскутное одеяло.
Был ряд других закономерностей, основанных на таких факторах, как значимость квеста и количество уникальных мест в непосредственной близости, но, по словам Арго, эти три правила были: «Единственные, на которых я поставлю свою печать!»
Конечным результатом стало пугающе логичное смешение Альвхейма и Тристейна, которое практически не оставляло у Кирито сомнений в том, что сила, контролировавшая Переход, обладала, наряду с поистине устрашающей мощью, какой-то формой разума. Что это означало в этом мире? И что это значило для их возвращения домой?
Кирито обдумывал всё это, вдыхая океанский воздух и глядя на пляжи западной границы Тристейна и на остров, расположенный недалеко от берега.
Фрилия была уникальной среди поселений, которые возникли вместе с Переносом. Это был единственный город фейри, который не вторгся напрямую в королевство, вместо этого появившись примерно в километре от побережья.
Каждый из городов и поселков фейри каким-то образом изменял своё окружение, приспосабливаясь к местности. Бухта Полумесяца Орлеана стала Озером Полумесяца восточного Тристейна, а огромные каменные руины, формировавшие внешние оборонительные сооружения Гаддана, прибыли вместе с самим городом Саламандр. Фрилия же привезла с собой собственный остров.
Он был чуть более шести километров в длину и два с половиной километра в ширину в самом широком месте, примерно поровну разделенных между пляжем, полями, холмами и самим городом.
Судя по высоким стенам из песчаника, окружавшим Фрилию и делившим её на три концентрических района, было похоже, что у Саламандр не было монополии на идею города-крепости. С такого расстояния столица Кайт Ши напоминала очень широкий трёхуровневый свадебный торт, поставленный на вершине холма на обращённой к морю оконечности острова и увенчанный похожей на крепость башней.
— Я не могу поверить… — пробормотала Карамелла. — Это же Минас Тирит!
— «Минас» что? — спросила Эбигейл.
— Ну, знаете, «Властелин колец», Джи-Эр-Эр Толкин… Питер Джексон? Иэн МакКеллен? Вы не могли пропустить?!.
— Ты имеешь в виду те старые фильмы? — покопался в памяти Кирито. Он знал достаточно о популярном фэнтези благодаря своей одержимости ММО, в том числе несколькими фэнтезийными тематическими играми ещё до SAO.
Арго бросила на Карамеллу обиженный взгляд.
— Он совсем другой! — возмутилась она, приверженность к своей приёмной родине внезапно для неё самой вырвалась на поверхность.
— Именно он! Посмотри лучше — это Минас Тирит, просто сделанный из песчаника и поставленный на остров! — фейрийка скрестила руки. — Скажи мне, где я ошибаюсь! Ну же!
Арго замолчала, яростно наморщив нос.
— Ладно! Может быть, у разрабов был момент творческого банкротства! — наконец признала она.
— Возможно, сейчас они на самом деле банкроты, — предположил Кирито.
Инцидент с SAO практически уничтожил ARGUS, первоначального разработчика Nerve Gear и SAO, а там было всего десять тысяч игроков. Что сделают массовая «смерть» или исчезновение шестидесяти тысяч человек с репутацией и прибылью RECTO?
Он думал об этом недолго. Все мысли о том, другом мире неизбежно вели к людям, которых они оставили позади. На этот раз его мама и папа потеряли и его, и Сугу. А ещё была семья Асуны. Юки Сёдзо казался искренне заботливым, хотя и отстранённым отцом, и Асуна говорила о нем с любовью. Он определённо не заслужил потерять свою единственную дочь.
— Ладно, этого должно хватить. — Арго спрыгнула со своего насеста, четыре полупрозрачных жёлтых крыла выгнулись за её спиной. — Погнали.
— Эй, Эбби-сан, вам нужен кто-то, кто понесёт это? — Карамелла указала на до смешного огромный тюк, который худощавая спригганка пыталась уравновесить.
Эбигейл, раскрасневшаяся и всё ещё тяжело дышащая после последнего отрезка пути, отмахнулась.
— Нет-нет, всё нормально! Я всегда с собой столько таскала!
Кирито уже собирался что-то сказать, когда девушка, наконец, потеряла равновесие, шлёпнувшись навзничь с приглушенным «бумс». То, что она могла нести так много, не значило, что ей было удобно. По той же причине Кирито перестал использовать свой большой меч из чёрного железа, несмотря на его внушительный вес и ударную мощь.
— Э-э, — заерзала Эбигейл, пытаясь освободиться, но лямки ее рюкзака сжались при падении. — На самом деле мне не помешала бы небольшая помощь.
Она умоляюще протянула руки, горячо поблагодарив, когда Кирито и Карамелла помогли ей подняться на ноги.
Короткий рывок над водой занял меньше минуты, даже с учётом того, что они не спешили, чтобы не отрываться от спригганки. Пока они летели, Кирито заметил и показал Арго на активность на побережье Тристейна.
— Ага, это маги Земли и Воды, нанятые Фрилией и местными благородными пэрами, — сказала та.
— Что это они строят? — спросил Кирито, щурясь. — Мост?
— Отличное зрение, — подтвердила Арго. — Океан здесь достигает глубины всего от трёх до шести метров, поэтому магам Земли не слишком трудно сформировать фундамент и опоры. Когда они закончат — у нас будет мост шириной с местные тракты, соединяющий Фрилию с материком. Это будет большим подспорьем для торговли.
Кирито был впечатлён. Это явно потребовало много усилий, которые нужно было приложить в короткий срок. Местная знать, должно быть, стремилась в полной мере извлечь выгоду из отношений с Фрилией.
Открытые поля и редкие леса восточной стороны острова мелькали под ними, немногие мелкие мобы разбегались, напуганные их тенями. Вскоре высокая трава уступила место песку и соломе конюшенных крыш, а затем черепице и мощёным дорогам самого многоуровневого города.
На узких улочках было не так многолюдно, как на широких магистралях Арруна. Это неудивительно, у Фрилии было всего четыре тысячи постоянных жителей по сравнению с двадцатью тысячами фейри города под сенью Иггдрасиля. Но Кирито всё равно отметил активность, особенно на верхушках стен. Ещё строительство и что-то, похожее на пушки.
— Новые оборонительные сооружения. На случай, если Реконкиста решит устроить безобразие, — недовольно прокомментировала Арго. Новые уродливые постройки, наскоро добавленные к изящным стенам столицы Кайт Ши, явно не добавляли ей счастья.
Фрилия, наряду с Каденцей, была одним из ближайших к Альбиону поселений фейри — а это означало, что город был исключительно уязвим для нападения. Кирито слышал, что лорды фейри и Тристейн планировали что-то предпринять в связи с этой ситуацией, но впервые увидел результат своими глазами.
Кайт Ши работали рука об руку со своими халкегенийскими партнёрами, используя собственные заклинания земной магии и грубую животную силу своих приручённых мобов.
— Хотелось бы мне знать, где они взяли всю эту артиллерию… — сказала Карамелла.
Кислое выражение лица Арго сменилось злой ухмылкой:
— Это был самый щедрый подарок от лорда Кромвеля из Альбиона.
Кирито вздрогнул. Пушки из Йорка.
Победоносный флот Тристейна вернулся из Йорка не только с захваченными кораблями, но и с сотнями орудий, снятых с разрушенных береговых батарей и укреплений, расположенных по всему городу. Эти орудия теперь будут охранять тристейнские побережья от своих старых владельцев.
— Самый щедрый, — невинно повторила Арго.
Они поднялись на последнюю сотню метров до вершины Фрилийской Башни, приземлившись на широкой площадке, где полдюжины драконов, как альфхеймских, так и халкегенийских, грелись в тёплом утреннем свете.
На них тут же набросилась поджидавшая компания кайт ши, возглавляемая мужчиной учёного вида с посохом в руке, на который он, вроде бы, действительно опирался.
— Арго-сан!
— Олден. — Арго пожала ему руку. — Мы явились так быстро, как только могли-са!
Было трудно не заметить тёмные мешки под глазами торговки информацией, когда она отступила от заместителя лидера Фрилии. Насколько мог судить Кирито, Арго была измучена невозможностью лично взяться за дело и промаялась всю ночь без сна, сорвав их компанию в дорогу на самом рассвете.
— Во-первых, знакомство, — сказала она. — Кири-бой, Карамелька-чан, Эбигейл-сан, это Олден-сан. Думаю, лучше всего будет его назвать мэром Фрилии. Олден, ты уже знаешь Сьюзен, — Арго потянулась к своему плечу и легонько погладила партнёршу-пикси по маленькой головке. — Спригган без чувства стиля — Кирито, готическая лолита — Эбигейл-сан, а последняя — Карамелла, одна из спутников Асуны-сан.
— Кирито-сан и одна из РК[2]? Ещё выжившие из САО? — Олден вздохнул с облегчением. — Я полагаю, что вы подходите для подобного лучше, чем большинство. Мы действительно благодарны, что вы прибыли так быстро.
— О да, — Кирито вежливо склонил голову. — Приятно познакомиться с вами, Олден-сан. Алисия-сан очень хорошо отзывалась о вас.
— Как и о вас, — ответил Олден, обмениваясь рукопожатием. — Нам повезло, что Алисия-чан прислала таких способных людей.
Подняв взгляд на более высокого кайта, Арго тихо произнесла:
— Если с вами всё в порядке, то мы хотели бы начать прямо сейчас.
Эбигейл шагнула вперёд, протиснувшись между Кирито и Карамеллой.
— Извините, я хотела бы знать — позаботились ли вы о телах так, как я просила в своём послании?
Облегчение на лице Олдена сменилось беспокойством.
— Тела? Да, мы устроили холодную комнату в башне Фрилии. Один из наших магов сотворил достаточно льда, чтобы охладить тела. Но… я не знаю, что вы ожидаете узнать от них, — причина смерти очевидна.
Эбигейл с сочувствием посмотрела на него.
— Я не узнаю, пока не проведу обследование, но всё может помочь. Спасибо.
Олден проводил их внутрь, другие кайты следовали за ними, пока не достигли лифтов в центре башни. Кирито насторожился, как только они вошли в вестибюль, — за ними наблюдали. Десятки кошачьих глаз повернулись, провожая их взглядами до лифтов, где Олден отдал последние указания своим подчинённым и провёл четырёх следователей внутрь.
Когда вестибюль скрылся за стеклянными дверьми, «мэр Фрилии» заметно ссутулился, стянув с головы маленький колпак мага, украшенный серебряными рунами, обнажив уши пшеничного цвета в светлых пятнах в окружении взлохмаченных каштановых волос.
— Так плохо, да? — Арго положила руку ему на плечо.
— «Плохо»? — Олден горько рассмеялся. — Когда люди услышали об убийстве в Арруне — они занервничали. Потом это случилось здесь — и похуже! — Он беспомощно поднял руки. — Что я должен делать? Городская стража работает сверх графика, продолжая патрулировать окрестности и пытаясь поддерживать постоянную стражу во Фрилии. Люди ожидают, что я разберусь с этим в отсутствие Алисии-сан!
— Это то, для чего мы здесь, — тихо сказала Арго.
Олден покачал головой.
— Не могу сказать, что лучше. Я даже не в состоянии обеспечить безопасность людей. — Мужчина посмотрел вниз, опустив уши и признавая поражение. — Простите, этого нельзя было допустить…
— Я уверена, что Сакуя-сан и Алисия-тян так же относятся к смерти Новейра. — Арго выглянула за стеклянную дверь, когда лифт начал замедляться. — Но нельзя корить себя за то, что не ждали убийцу. Люди не могут так жить. — Она тихо выдохнула: — Вы не можете-са.
Лифт остановился на одном из нижних этажей, выпустив их в выложенный плиткой холл, освещённый отраженным светом десятков ламп. Интерьер Башни Фрилии был очень похож на оформление Аррунской и Сильвейнской Башен — множество небольших витрин магазинов, складских помещений и залов для заседаний.
Даже после двойного убийства в помещениях администрации было людно (фейно?) с раннего утра, кайты, посыльные и клерки лихорадочно спешили по своим делам.
В отличие от многорасового Арруна, Кирито не заметил ни одной головы, на которой не было бы кошачьих ушей. Фрилия была бывшей столицей фракции — и это было заметно. Большинство инстинктивно тянулось к подобным себе, и просто не было достаточно времени или внешнего давления, чтобы вызвать какую-либо крупную миграцию, за исключением тех, кто решил переселиться в Аррун. Таким образом на данный момент население Фрилии в основном состояло из кайт ши.
Их вели по извилистым коридорам и боковым закоулкам, движение народа сошло на нет, и Кирито практически уверился, что Олден свернул не туда, и они заблудились в каком-то данже типа скрытого лабиринта.
Но вот кайт остановился у неприметной двери и навострил ухо, словно внимательно прислушиваясь. Выпростав одну руку из-под мантии, Олден осторожно стукнул костяшками пальцев в дверь и подождал, пока её откроют изнутри.
Кирито вошёл в комнату и чуть не отпрыгнул назад, столкнувшись лицом к лицу с воплощением кошмара.
Чёрный Мечник Айнкрада уже схватился за рукоять Ониксового Арбитра, когда наконец осознал то, что было перед ним — он ожидал увидеть холодную комнату с телами для вскрытия, но не это!
Сначала ему показалось, что это был маленький террорантул, поглотивший голову молодого кайт ши и завладевший его телом. Уже одно это прекрасно подходило для тематических «уровней ужасов» шестьдесят шестого и шестьдесят седьмого этажей Айнкрада. Однако при ближайшем рассмотрении стало понятно, что пятнистый паучара располагался на голове несчастного фейри, а не заменял её.
— Криуу?
Пара больших глаз, обращённых вперед, как линзы бинокля, смотрела на Кирито, а пушистые жвалы с любопытством терлись друг о друга.
— Всё в порядке, Ламар, им можно быть здесь.
Пара серых кошачьих глаз смотрела на Кирито из-под изящно сложенных ног террорантула.
— Эй, Кирито, что это был за крик о… АААААА!
Карамелла, резко отпрыгнув, врезалась в Эбигейл, и обе фейрийки выпали в коридор.
Явно привыкнув к такого рода зрелищам, подросток-кайт ши полез в мешочек на поясе и засунул в рот горсть орехов, спокойно глядя на Кирито и Арго. Невысокий и загорелый, серебристо-седые вьющиеся волосы собраны в короткий хвост. Если бы Кирито не знал лучше, то подумал бы, что мальчишка — младший брат Алисии Рю.
— Укротитель зверей? — осторожно спросил Кирито, всё ещё не уверенный в том, что прозвучавший ранее скрип паука не является признаком голода. Он обвиняюще посмотрел на Арго. — Ты не выглядишь удивлённой. Разве это не должно считаться необходимой информацией?
Обычный уровень лукавства в ответном взгляде кайты был превышен как минимум вдвое.
— Ну я же не могла знать, что здесь будет именно он, Кири-бой. Для этого мне понадобился бы пророческий дар-ня!
— Или просто очень, очень извращённое чувство юмора, — тут же ответил Кирито.
Он мог с уверенностью поручиться, что Арго никогда никого сознательно не подвергала опасности и никогда не гарантировала достоверность любой информации, которую она не подтвердила лично. Так же он мог поручиться за то, что именуемая «Крысой» в своё время натворила немало пакостей. Её профессиональная репутация зависела от способности не спускать обиды не менее сильно, чем от вежливости с клиентами.
— Ну, знакомьтесь, — сказала Арго со своей прежней энергией. — Это Раз, один из лучших укротителей зверей Кайт Ши.
— Приятно познакомиться, — тихо сказал Раз, протягивая Кирито руку. Паук на его голове повторил движение, протянув лапу словно щенок. — Не волнуйтесь. Я вставил сифон в её ядовитые мешочки, худшее, что она может сделать — это несильно покусать.
— На самом деле Раз — это тот, кто раскрыл секрет приручения драконов для Кайт Ши ещё в «Альфхейме»! — добавила Арго.
— Они как акулы, летающие акулы, — пояснил подросток. — Нужно накормить их реально до отвала — иначе вы никогда не продержитесь рядом время, необходимое для приручения.
— Ты в порядке, Карамелька-чан? — позвала Арго мечницу, что поднялась с пола и наклонилась, чтобы помочь Эбигейл.
— О да, просто замечательно! — рыкнула та. — Я просто хотела бы, чтобы кто-нибудь рассказал мне об этом заранее, — она указала на Раза и его питомца, — я бы прихватила свою монтировку![3]
Глаза кайта-подростка сузились, и он потянулся к своему оружию — тонкому длинному мечу, длина которого почти равнялась его росту. Кирито мог только предположить, что этот клинок предназначен для боя в воздухе, — для использования на земле он был бы слишком громоздким для своего невысокого хозяина.
— Ладно, ладно, я просто шучу.
Карамелла вздохнула, поморщившись, и вошла в комнату. Она изо всех сил старалась не смотреть ни на паука, ни на его владельца, вместо этого всё время стараясь держаться так, чтобы Кирито был между ней и странной парочкой.
— Это все? — спросил Раз, переводя взгляд с Кирито на Арго, затем на Эбигейл и Карамеллу, прежде чем повернуться к Олдену.
— Вроде бы да, — ответил Олден. — Позже придут ещё двое. Но судмедэксперт — Эбигейл-сан.
— Приятно познакомиться с вами, Раз-сан, — сказала Эбигейл, пожав не только руку укротителя, но и вновь предложенную пауком переднюю конечность. Она оглядела комнату, посмотрев на своих потрясённых коллег-следователей. — Вы чего?
— Не берите в голову, — сказала Арго. — Вы готовы, Эбигейл-сан?
Спокойное выражение лица сменилось более формальным.
— Да, давайте приступим.
— Тогда пройдём сюда, они вас уже заждались — подросток указал на вторую дверь в дальнем конце небольшой прихожей, достал из кармана ключ и с приглушённым щелчком открыл замок. Он остановился у двери, пропуская их внутрь. — Я подожду тут, Ламар не любит холода.
Внутри наспех устроенного морга Фрилии было так же тесно, как и в подвале башни Аррун, но всё ещё оставалось достаточно места для всех, чтобы собраться под бледным светом ламп, свисающих с крюков в потолке. В комнате преобладали два стола, покрытых белыми простынями.
— Если это поможет — наши собственные врачи уже провели вскрытие, — Олден указал на столик поменьше, заваленный инструментами и записями.
Эбигейл любезно улыбнулась.
— Это будет большая помощь, но я должна сначала провести собственное обследование, просто на всякий случай.
Кайт отступил, встав у задней стены.
Отложив рюкзак и вытащив увеличительное стекло, перчатки, кусок карандаша и блокнот, Эбигейл принялась за работу под взглядами остальных.
Первая простыня была откинута и Кирито отвёл взгляд. Она выглядела молодо, слишком молодо, лишь немногим старше его самого. Был ли это её настоящий возраст или нет — не имело значения. Холодная кожа бледно отсвечивала под лампами, а коротко остриженные тускло-малахитовые волосы слегка вились вокруг головы. Несмотря на то, что она выглядела мирно, Олден был прав — причина смерти была очевидна.
— Ч-чёрт… — выдохнула Карамелла, уставившись на горло девушки, перепиленное до позвоночника.
— Арго-сан, у вас есть файл на неё, верно? — ровным голосом спросила Эбигейл, натягивая перчатки и завязывая носовой платок наподобие маски.
— У-угу, — Арго кивнула, на мгновение отвлёкшись на происходящее перед ней. — Сакуя-сан вчера вечером прислала мне информацию. Ее звали Лилиана, она была сильфом из Сильвейна. Лидер мобного патруля, отвечала за охрану пути между Фрилией и столицей сильфов.
— Вы знаете, какой у неё билд? — спригганка-эксперт стянула простыню ещё ниже, осматривая кожу на наличие признаков внутренних повреждений.
— «Волшебный рыцарь с упором на свойственное сильфам родство с Ветром», — явно процитировала по памяти Арго. — Вроде бы предпочитала алебарду.
— Она определённо не была слабым новичком, — заметил Кирито. — А другой?
Эбигейл повернулась и откинула вторую простынь, открыв высокого, хорошо сложенного мужчину-кайт ши с короткими рыжими волосами и ушами. Его горло было грубо перерезано в такой же манере, как у Лилианы и Новейра.
— Это Тоби, житель Фрилии, драгун, — уши Арго медленно опустились, оказавшись на одном уровне с её макушкой, хвост безжизненно обвис. — Я знала его! Когда я начала играть — мы вместе совершили несколько рейдов. Он был нормальным парнем…
Кирито секунду колебался между желанием промолчать и стремлением утешить:
— Ты в порядке? Арго?
— Дай мне минутку, — сказала Арго слишком быстро, слишком резко.
Они уже знали о телах, их именах и обстоятельствах, при которых они были обнаружены. Но знать и увидеть лично — огромная разница.
— Вы нашли их на пляже, верно? — заметила Арго чуть позже, наблюдая за работой Эбигейл. — Что они там делали?
Олден неловко переступил.
— Тоби-сан сменил Гая, когда того перевели в Силы Обороны под командование лорда Мортимера.
Кирито и Арго переглянулись, между ними пронеслось бессловесное проклятие.
— Значит, он работал непосредственно под вашим началом, — заключила Арго. — И что же он там делал?
— Обычная работа стражников, скорее всего, — Олден устало потёр глаза. — Он занимался организацией патрулирования Фрилии и зачистки мобов. Вероятно, именно по этому поводу он встречался с Лилианой-сан. Если я правильно понял — у них были какие-то личные отношения, хотя, возможно, это была просто профессиональная вежливость.
— Прогулка под луной по пляжу? — спросила Карамелла с сомнением в голосе. — Значит, они точно были вместе, когда их убили?
— Мы так думаем, — признал Олден. — В последний раз их видели вместе покидающими город после обеда, а вчера рано вечером их нашли тоже вместе, их тела плавали в прибое.
Кирито поднял руку.
— Ещё один вопрос: Когда их нашли — был ли кто-то из них вооружён?
Взгляд Олдена стал более озабоченным:
— Алебарда Лилианы была найдена неподалёку, а на Тоби были ножны, хотя сам меч мы не нашли. Никто из них не надевал доспехи только для прогулки по острову — тут вряд ли найдутся мобы, достаточно опасные, чтобы представлять угрозу для опытного игрока, а помощь всегда в паре минут лёта.
— Кирито? — спросила Карамелла с очень серьёзным выражением лица. — Ты думаешь о том же, о чем и я?
— О «красной» гильдии[4], — ответ Кирито был коротким, простым и резким, и все в комнате тут же примолкли. Карамелла повернула голову к телам, бормоча проклятия себе под нос. — Я опасаюсь, что Арго и компания были не единственными выжившими в САО, что решили перейти в АЛО.
Хотя он был практически уверен, что обязательный период наблюдения, установленный правительством, всё ещё действовал, когда он в последний раз входил в систему, — опасение того, что эти убийства были совершены бывшим членом «Смеющегося Гроба» или кем-то ещё с подобными наклонностями, присутствовало в глубине его души с самого начала. Вот только…
— Это совсем не в манере «Смеющегося Гроба».
— Правильно! Они были столь же жестокими, и получали от этого удовольствие, но они не стали бы рисковать жизнью ради этого, — слишком быстро сказала Арго, словно очень хотела согласиться. Возможно это было принятием желаемого за действительное, но он надеялся, что нет. — Никто из них не стал бы рисковать, сражаясь сразу с двумя опытными бойцами. Не так близко к городу.
Члены «красной» гильдии, возможно — сошедшие с ума от заточения в SAO, возможно — очарованные зловещей харизмой своего лидера, а может быть просто люди, увидевшие возможность потворствовать тёмной части своей души… Независимо от их мотивации, они никогда не стали бы рисковать возможностью продолжения своих «развлечений», которую дал им Каяба Акихико.
— В одиночку — скорее всего нет, — заметила Карамелла. — А если их было тоже двое, а то и трое?
— Возможно, но я так не думаю, — Кирито упёрся взглядом в дальнюю стену — куда лучше, чем смотреть на тела, которые Эбигейл методично осматривала с головы до пят. — По крайней мере, я всё ещё не считаю, что это что-то наподобие «Смеющегося Гроба». Во-первых, я сомневаюсь, что кто-то из них смог сдерживаться так долго.
— Возможно и смог бы… — возразила Карамелла. — Убийство в САО сильно отличается от реальной жизни. Может быть, поначалу они были так же напуганы, как и все остальные. И даже если это не «Гроб» — это не сбрасывает со счетов возможность появления какого-то другого психа, в череп которого втиснули всю школу фехтования из фильмов Тарантино. Но, кроме того, — разве у серийных убийц обычно нет какой-то метки? — Она кивнула в сторону тел. — Это выглядит довольно убедительно для меня.
— Верно, — признал Кирито, — но есть ещё кое-что. В этих атаках есть закономерность.
— С-снова правильно-са, — мрачно пробормотала Арго. — Сначала Новейр, теперь главы городской стражи Фрилии и Сильвейна. Это не какой-то странный критерий — цели выбираются логически. Они пытаются лишить лордов фейри возможности вести народ.
Кирито ещё раз коротко кивнул.
— Что означает, что эти атаки не прекратятся. Они по-прежнему будут выцеливать людей, важных для управления городами и поддержания общественного порядка.
Внутри него всё сжалось. Он не ошибся, это наверняка не были бывшие члены «Гроба» или подобные им психи. И хуже всего, что он не знал — радоваться этому или ужасаться, ведь это означало, что есть кто-то, кто может быть ещё хуже.
— Ладно, зачем ослаблять лордов, а не сразу заняться ими самими? — снова спросила Карамелла. — Я имею в виду — почему они сразу не ударят в сердце?
— Бесполезно, — ответила Арго. — Попытка пробиться через личную охрану лорда фейри — сложный способ самоубийства. Тебе понадобится практически рейд.
В глазах мечницы появилось понимание.
— Поэтому они решили, что лучше всего будет убрать тех, на кого они опираются.
— Обычно их недооценивают и намного меньше охраняют, — прошипела Арго, её хвост яростно дёргался под плащом. Она повернулась к Олдену: — Вы должны предупредить всех, кто участвует в управлении городом. Удвойте городские патрули и держите усиленную охрану в жилом районе и здесь, у башни. — Обернулась: — Эбби-сан, это займет какое-то время, верно?
— Э-э, да, я должна проверить их обоих на наличие других травм, а затем прочитать заключение доктора. — Спригганка-готик-лоли выглядела удивлённой. — Эм, есть что-нибудь ещё?
— Нет, это хорошо-ня! Найдёте меня, когда закончите-са. — Арго вышла за дверь, за ней последовали Кирито и Олден. — Олден-сан, мне нужно, чтобы вы отправили сообщение в другие города и передали им то, что я вам сказала. Карамелька-чан, будь здесь и присмотри за Эбби-сан.
Ситуация была настолько ужасной, что обычно шумная мечница даже не прокомментировала своё прозвище, лишь поморщившись и обменявшись взглядами с Разом и пауком, который всё ещё сидел у него на голове. Судя по тому, как двигались мандибулы террорантула, Раз только недавно скормил ему что-то… живое.
— Мне бы не хотелось. — Она прищурилась. — Мне бы действительно не хотелось.
— Тогда встань снаружи! — рявкнула Арго и, не сбавляя шаг, выскочила в коридор. — Кири-бой, ты со мной. Это наш шанс, Динамичный Дуэт не прибудет сюда до вечера, так что сейчас мы можем исследовать место преступления и квартиру Тоби — и они ничего не испортят. Возможно есть закономерность, может быть, есть что-то ещё, что мы можем найти, намёк на то, почему выбрали именно этих людей.
Кирито легко шёл рядом с торговкой информацией, Олден торопился за ними, призывая не бегать по коридорам.
— В чём дело? — внезапно спросила Арго.
— Н-ни в чём?
Кайта презрительно фыркнула.
— Ты не можешь этого скрыть. У тебя всегда такое глупое выражение лица, когда ты хочешь что-то спросить, Кири-бой.
— Не слишком ли ты сурова с Дженсеном-саном и Вакарианом-саном? Они просто делают свою работу.
Арго подождала, пока они доберутся до лифтов, прежде чем ответить, с отвращением закатив глаза:
— Эти двое? Да, они делают ту же работу, что и в реальной жизни-са! А именно — не дают мне понять, что происходит на самом деле-ня!!!
Кайта даже не поняла, что она кричит, пока не заметила Кирито и Олдена, прикрывших уши, и несколько обеспокоенных взглядов других кайт ши, ожидающих в вестибюле.
— Я… — Её лицо искривила болезненная гримаса, она прислонилась к двери лифта, переводя дыхание. — САО… игры в целом — это всё просто цифра, оно не настоящее. Ну, ты знаешь это-ня. Но люди настоящие — как и качества их характера-са. Люди настоящие, даже если мир — нет. Я нашла Аа-чан, я нашла, где она была, — и в Айнкраде эта информация имела бы какое-то значение. Но когда я передала её следственному отделу по САО, — её руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели. — Они просто выбросили это, потому что я всего лишь ребенок, а они — взрослые, и всё, что я хочу сказать — не стоит слушать, пока они не решат, что это не так!
Дыхание Арго замедлилось, лицо покраснело от смущения из-за своей вспышки гнева. Но Кирито не мог её винить. Было трудно объяснить реалии SAO даже тем, кто хотел понять. Ещё тяжелее было, когда они понимать не хотели —и таких было много. Людей, которые хотели «помочь», полностью изолировав выживших в SAO от всех, кого они встречали и знали в смертельной игре, рассматривая весь инцидент как просто очередное «травмирующее событие».
Это был схема, практически сложившаяся — до того, как первоначальные интервью с выжившими предоставили достаточно доказательств того, что это приносит больше вреда, чем пользы.
Большинство игроков стремились собрать воедино что-то похожее на нормальную жизнь — и Кирито не был исключением, он был счастлив снова стать самим собой, Киригая Кадзуто, а не «Чёрным Мечником Айнкрада». Но всё равно пришлось привыкать. Он чувствовал себя неуютно из-за того, что НЕ встречал странных взглядов, когда шёл по улице.
Что могла чувствовать Арго, увидев, что её тяжёлая работа выброшена людьми, которые просто хотели обращаться с ней, как с «жертвой»? Её репутация Крысы основывалась не на какой-либо статистике, а только на её собственном тяжком труде, поте и слезах. Хуже того — она была права, но её правота была проигнорирована людьми, которые должны были помочь.
— Ками… — прошептал Кирито. — Знаешь, это действительно паршивая информация. Тебе лучше её не продавать. — Он протянул руку к макушке кайты и хулиганисто сдёрнул с неё капюшон. — Или ты забыла, как эта информация помогла мне?
Колокольчик лифта звякнул, возвещая о прибытии кабины. Внезапно Арго хихикнула.
— Так вот как это видит Кири-бой, даже сейчас-ня?
«Даже сейчас»? Что она имела в виду?
— Позже. А на данный момент… — она подняла голову, и её золотые глаза, казалось, светились ненавистью, — кто-то думает, что это мило — убивать людей, которые усердно трудятся, чтобы сохранить всем нам жизнь. Давайте найдём их и продемонстрируем, как мы к этому относимся!
________________________________________
[1] Данж, данжен — от английского «dungeon», «подземелье», отдельная небольшая (или большая) закрытая локация игры. Можно было бы и перевести — но тут автор противопоставляет подземные и надземные данжи, а «надземное подземелье» выглядело бы тупо.
[2] РК — «KoB» на английском, сокращённо «Рыцари Крови».
[3] Если кто не понял отсылку к хэдкрабам и монтировке — играйте в «Халфу»!
[4] Красные гильдии — в SAO при «убийстве» других игроков ники убийц окрашивались в красный цвет. После начала смертельной игры, когда «убийство» стало настоящим убийством, немногие отступники-изгои собрались в гильдии, названные «красными».