***
Когда Кирито услышал крик и последовавший за ним грохот этажом выше, он как раз встретил Карамеллу у подножия лестницы. Оба фейри застыли, переваривая шум. На мгновение его разум отстал от реакции ускорившегося тела, затем он осознал, что только что услышал, и тот факт, что он только что услышал это в ГОСТИНИЦЕ… Спригган превратился в размытое движущееся пятно, а воспоминания о другом случае в другом мире промелькнули в его голове[1]. Внутри гостиницы было слишком тесно, чтобы пользоваться крыльями, даже если бы они могли нормально работать в помещении. Он и не утруждал себя попытками взлететь, поступив проще. Оттолкнувшись от пола, Чёрный Мечник преодолел лестничный пролёт двумя прыжками, затем, отрикошетив от стены второго этажа, ринулся в сторону комнаты Арго. Карамелла последовала прямо за ним, её рука тянулась к мечу. Двери в коридоре распахнулись, постояльцы высунули головы, чтобы узнать, из-за чего шум — и тут же отдёрнулись обратно, когда Кирито пронёсся мимо. Комната Арго и Карамеллы находилась в дальнем конце, времени на подстраховку не было. — Карамелла! — рявкнул Кирито, вытаскивая Арбитр. — Здесь! — крикнула мечница. Кирито упёрся пяткой, замедляясь ровно настолько, чтобы не расшибиться, и выдвинул правое плечо вперёд. Плоть фейри встретилась с твёрдой древесиной, и хотя та устояла — не выдержал замок, вырываясь из дверной рамы. Кирито едва успел притормозить, остановившись посреди гостиничного номера, готовый ко всему… Или ему так только казалось? — Ар!.. — хотел он крикнуть, но имя замерло у него на губах. — …го? — Мы!.. здесь? — Карамелла, споткнувшись, замерла позади Кирито. — Рада, что вы присоединились к нам, Кири-бой, Карамелька-тян! Похоже, кто-то решил составить компанию нам за ужином! — произнесла Арго с пола, одна бретелька ночной рубашки свисала с плеча, влажные волосы падали ей на глаза. Кайт ши с равнодушным видом восседала на ком-то, извивающемся под наброшенным плащом. Дёргания усилились, Арго возмущённо сунула кулачком в выпуклость под тканью, заставив фигуру замереть. Оба мечника молча пялили на открывшуюся перед ними сцену. Кирито вздохнул, убирая меч в ножны и жестом призывая Карамеллу сделать то же самое. Фехтовальщица не выглядела такой уверенной, поэтому он объяснил: — Думаю, у Арго всё под контролем. — Спригган перевёл дыхание. — Так что же всё-таки случилось? — «Что случилось»?! — переспросила кайта раздражённо. — Я как раз просматривала свои записи вместе со Сьюзен, когда услышал что-то за окном. И хорошо, что услышала, иначе это, — она сердито стукнула фигуру, — приземлилось бы прямо на меня. Посмотрев мимо Арго, Кирито отметил, что оконная рама висит только на нижних петлях, а косяк вообще отломился и упал на пол. — Мммф? — Комок под плащом дёрнулся и завертелся из стороны в сторону. — М-м-м! Ммммм?! — Выглядит довольно разговорчивым, — заметила Карамелла. — Ты им займёшься, или мне? Мечница со вздохом вернула клинок в ножны. Кирито подал Арго руку, чтобы поднять захваченного незваного гостя на ноги, и обнаружил, что фигура оказалась довольно хрупкой и на удивление покладистой, когда они опустили её на ближайшую к окну сторону кровати. Протянув руку, Арго сорвала с гостя плащ, и троица фейри впервые хорошо рассмотрела своего пленника… пленницу. И то, что им явилось, не произвело на Кирито особого впечатления. — Ух ты! Чуваки, вы действительно знаете, как сделать так, чтобы девушка чувствовала себя желанной гостьей! Незваным гостем Арго оказалась кайт ши, и она была из ряда вон даже по стандартам кайтов. «Придурошная отаку» — это был, вероятно, лучший термин, пришедший в голову Кирито для описания, и даже использование этого термина заставляло его чувствовать себя невероятно не круто. Невысокая, худощавая, с румяными щёчками, яркими карими глазами и каштановыми волосами, заплетёнными в косички. Её снаряжение, похоже, было выбрано для билда ниндзя и выглядело гораздо более профессиональным и устрашающим, чем его владелица — лёгкая тканевая броня тёмно-синего цвета, как перчатка уютно облегающая тело, всё точно подогнано, чтобы ничего не звякало, не болталось и не цеплялось. Пара лазательных «когтей» свисала с ремешков на запястьях, большая деревянная щепка всё ещё торчала на кончике одного из них. — Ладно, пора пообщатьс-ся, — злобно прошипела Арго, напоминая не столько кошку, сколько змею. Это был долгий день, и весь запас хорошего настроения, который обычно был у кайты, полностью иссяк. Губы девушки сжались. Решила храбро промолчать? Взгляд Арго сверлил пленницу, пока та наконец не раскололась: — Я ничего не сделала! — Три лица уставились на неё без малейшего намёка на юмор или доверие. — Ну ладно! Я не сделала ничего противозаконного!.. Технически… Арго навострила ухо, прислушиваясь к суматохе в коридоре и этажом ниже. Шум, с которым вломилась в окно девушка, в сочетании со стремительной пробежкой Кирито и Карамеллы, привлекли много внимания. Торговка информацией оглянулась на пленницу, которая, осознав, что теперь у неё настоящие неприятности, изрядно приуныла. На лицо Арго выползла злобная ухмылка: — Ты ведь знаешь, что стража высматривает таких, как ты, верно? Многих поймали на злоупотреблении магией и полётом для подглядывания. Я думаю, что отсутствие доступной порнушки сводит некоторых извращенцев с ума-ня. У тебя есть тридцать секунд, максимум — минута, прежде чем сюда поднимется хозяин гостиницы. Вот за сколько времени тебе придётся объяснить, почему мы не должны сдать тебя страже. Приступай! Угроза сделала свое дело, подорвав уверенность и решимость девушки. Она обменялась испуганными взглядами с Кирито и Карамеллой. — А… Она же шутит, так?! Кирито задумчиво потёр подбородок. — Ну, это довольно подозрительно… Зачем бы ещё тебе прятаться за окном? — Выкладывай, что ты здесь делаешь, или весь город узнает о твоих извращениях! — насмешливо подкинула Карамелла. — Час-сики тикают-ня… — добавила Арго. Девушка задрожала, лицо исказилось, как будто она вот-вот расплачется. — Урргхх, хорошо! Меня зовут Нетцель, я — репортёр «Альфхейм Дейли»! — Репортёр? — спросили три голоса хором. Девушка с готовностью кивнула. — Совершенно верно! У вас с этим какие-то проблемы? — Н-нет… — сказал Кирито. На самом деле при втором взгляде она действительно подозрительно походила на стереотипную женщину-репортёра, несмотря на свой наряд. Всё, что ей было нужно, — это берет, бейджик с большими буквами «ПРЕССА» и фотоаппарат. Арго со стоном потёрла глаза, как будто ей только что преподнесли неприятное осложнение. — Нетцель, — Девушка с готовностью кивнула. — ТА САМАЯ Нетцель. — Значит, вы слышали обо мне?! — гостья аж засветилась. — Мило! — Нет, это НЕ мило-са! — Арго с трудом воздержалась от менее подобающего леди ответа. — Полагаю, ты о ней знаешь? — спросил Кирито. Чем скорее они разберутся с этим, тем лучше. — Что здесь происходит?!. Из коридора донёсся голос с характерным акцентом кайт ши, знаменуя прибытие трактирщицы, кайты с волосами серо-стального цвета, выглядевшей на слегка за тридцать — верхний конец возрастного диапазона случайно сгенерированных персонажей. Она бросила взгляд на повреждённую дверь, а затем сурово посмотрела на обитателей комнаты, требуя ответа. Несколько наиболее храбрых или любопытных гостей выглядывали из-за её фартука, вооружившись мечами, топорами и даже… Это что, половник? Никто из них на самом деле не выглядел готовым к бою, ну, кроме хозяйки, скорее, было похоже, что они напуганы. Плечи Кирито поникли — им действительно не нужно было из кожи вон лезть, чтобы взбудоражить людей. Весь город сейчас был чувствителен, как кошка… Он постарался выкинуть эту мысль. — Нам очень жаль, но… — Моя подруга Нетцель собралась навестить меня и подумала, что сможет удивить меня, войдя через окно, — небрежно сказала Арго. — Ей не пришло в голову, что то может быть заперто, и… Кири-бой подумал, что случилось что-то плохое, и ворвался сюда, когда мы с Нэцу-тян всё ещё были в куче-мале. Кирито вздрогнул, когда трактирщица перевела взгляд на него, выражение её глаз не обещало ничего хорошего, если он будет лгать. Поэтому он очень осторожно этого не сделал: — Совершенно верно, я просто беспокоился за своего друга. — Он повернулся, натянуто улыбаясь. — Вам действительно не следовало делать что-то настолько глупое, Нетцель-сан. — О… Э… Конечно, да! — та виновато подняла руки. Трактирщице потребовалось несколько мгновений, чтобы решить, — удовлетворена ли она объяснением, затем она неохотно кивнула: — Тогда следующий вопрос… — кайта прикрыла глаза. — А, угу? — робко улыбнулась Нетцель. — Кто именно будет платить за ремонт? — А? Э-э… — гостья занервничала. И тут из коридора раздался глубокий низкий голос: — Не волнуйтесь, мэм, мы оплатим это по статье расходов на стражу, — произнёс приближающийся ундин в тёмно-синем плаще, его напарник следовал за ним. — А вы кто? — трактирщица подозрительно посмотрела на них обоих. — Меня зовут Дженсен, а это — Вакариан-сан, — сказал ундин. — Мы из городской стражи Арруна, здесь, чтобы расследовать убийство капитанов стражи Лилианы и Тоби. Эти трое тоже по заданию лордов фейри. Мужчина снял тёмные очки и коротко взглянул на Кирито. Почему-то спригган не чувствовал, что их спасают. — «Убийства»? — спросил сурового вида кайт ши. — Вы уже что-то выяснили? — Пока нет, — сказал Дженсен, поднимая руки, чтобы избежать дальнейших вопросов. — Я понимаю, что это вас всех нервирует. Но наше расследование всё ещё продолжается. Всё, пожалуйста, возвращайтесь к своим делам. — Вы его слышали, — тихо добавил Вакариан. — Двигайтесь, люди, здесь не на что смотреть. Это не те фейри, которых вы ищете[2]. Небольшая толпа неуверенно начала постепенно возвращаться в свои комнаты или обратно по коридору в столовую, пока не осталась только сама хозяйка гостиницы. — И как именно я получу за это компенсацию? — она махнула рукой в сторону повреждённых двери и окна. — Разве вы не просто скваттер[3], который поселился здесь, как и все остальные? Может, нам стоит разобраться… — начал Вакариан, но замолчал, когда его напарник поднял руку. — Я позабочусь о возмещении ущерба. Просто передайте смету в Башню Фрилии — и они выделят средства. Лицо кайты смягчилось: — Что же, спасибо, если так. Эта гостиница… Это всё, что у меня сейчас есть. — Она легонько приложила руку к стене. — Я хочу заботиться о ней так же, как она заботится обо мне. — Мы понимаем, мэм, — тихо сказал Дженсен. — Приношу извинения за причинённые ущерб и беспокойство. — Да, я был неосторожен, — без подсказки добавил Кирито. — Мы все сейчас на взводе… Хозяйка гостиницы ещё раз поблагодарила Дженсена и поспешила за новым ключом — было ещё несколько свободных комнат, и она заявила, что не может позволить гостям оставаться в комнате без замка. После её ухода стражники обратили своё внимание на нервно улыбающуюся Нетцель. — О чёрт, только не ты снова, — простонал Вакариан. — Вы её знаете? — Карамелла схватила один из стульев и уселась задом наперёд. — К сожалению, — подтвердил Дженсен. — У неё есть определённая репутация в страже в связи со способностью влипать в неприятности там, где они никому не нужны. — Эй! — возмутилась Нетцель, повысив голос и привстав с кровати. — Публика имеет право знать, чувак! И это ГОРЯЧИЕ новости! Ты действительно думаешь, что сможешь сохранить всё это в тайне? — Как я и говорила, — вступила Арго достаточно громко, чтобы заглушить зарождающийся спор, — она член гильдии «Ad libitum»[4], последние три недели работает независимым репортёром в «Альфхейм дейли». Это те люди, которые занимаются новостными досками на всех городских площадях и в курсе всех последних событий, если вы ещё не заметили. — Ого, ты провела свое исследование? Престижно, чувиха! — Нетцель широко улыбнулась. — Теперь моя очередь! Ты — Арго, одна из ближайших помощников Алисии Рю и в настоящее время участвуешь в расследовании убийства, проводимом от имени лордов! Похоже, все считают, что Алисия Рю и другие лидеры очень доверяют тебе. Затем она указала на Кирито. — Кирито «Чёрный Мечник», высокоуровневый спригган-мечник, но не является членом гильдии «Куротака». Главной новостью о нём было то, что он помог убить виконта-ренегата Варда во время операции «Дюнкерк». Кроме того, поговаривают, что Асуна из «Рыцарей Крови» — его жена, и что их дочь была в системе вместе с ним, когда произошёл Переход. Кирито открыл было рот… но передумал. Возможно, будет лучше, если люди будут думать именно так. — Ты — фейри-мечница Карамель, одна из трёхсот выживших в САО вместе с Асуной, и я слышала кое-какие пикантные сплетни, что ты действительно близка с неким последним принцем Альбиона. Дружба или что-то в этом роде… — Просто друзья! — воительница пригвоздила её опасным взглядом, обещавшим возмездие, если слухи когда-нибудь появятся в печати. — И меня зовут «Ка-ра-мел-ЛА»! — Значит, с ними ты знакома, — серьёзно сказал Дженсен. — Что, в свою очередь, означает, что ты так же много знаешь о нас. А теперь расскажи нам, что ты здесь делаешь, Нетцель, и, может быть, это не вернётся, чтобы укусить тебя за задницу. Лицо девушки помрачнело, и она, казалось, снова готова была замолчать. — Как я уже сказала Арго — в этом нет ничего противозаконного. Я просто пыталась получить самую свежую информацию о развитии событий. — То есть шпионила? — спросила Карамелла. Если рассмотреть дело без прикрас — всё выглядело не слишком приятно. — Я занималась расследованием! — поправила Нетцель. — Хорошая журналистика зависит от информации, которой репортёр может доверять. И лучше собирать её из первоисточника, а не из слухов! Я просто не ожидала, что ветка этой ивы так сдастся. Наверное, мне следует отказаться от росяного молока… Для Кирито это начинало обретать смысл. В конце концов, он должен был ожидать чего-то подобного, гораздо более невинного, а также гораздо более глупого. — Вы ведь понимаете, что это расследование всё ещё продолжается? — ровным тоном спросил Вакариан, пока Дженсен вышагивал взад-вперёд рядом с ним, поглаживая свою козлиную бородку. — То, что вы делаете, может насторожить преступников, которых мы пытаемся поймать. — А если оставить всех в неведении — начнётся паника! — возразила Нетцель, возмущённо фыркнув. — Блин, неужели ты не понимаешь, как все изголодались по информации? Если вы не бросите публике кость — она начнёт гоняться за сплетнями[5]! — Никогда ещё этот оборот речи не был более буквальным, чем когда кайта осторожно прижимала свой собственный хвост[5] к груди. — Вы только посмотрите, что сейчас говорят Регин и Рё. Вы должны бороться со спекуляциями фактами! Нет ничего, что я любила бы больше, чем погрузить свои зубы в историю — и здесь обещаются потрясные заголовки! Но я не дура. — Мне показалось, что ты была очень рада, «случайно» попадаясь у нас на дороге в Арруне. — Вакариан недобро посмотрел на неё. — Сколько раз тебя ловили на подслушивании в Аррунской Башне? Ты же понимаешь, что идёт война. — Да-да, «болтун — находка для шпиона»[6]. Я знаю! — ответила Нетцель. — Но ты же знаешь, как много я подслушиваю, и знаешь, что я никогда не публиковала ничего по-настоящему секретного! Она умоляюще сложила руки. — Может быть да, а может и нет, — Дженсен подозрительно посмотрел на неё. — Все, что я знаю наверняка, — это то, что ты подслушивала под окном некой кайты сегодня вечером, когда шло расследование убийства. Это выглядит не слишком хорошо, Нетцель. — Погоди. — Арго подняла руки к вискам с таким выражением, словно пыталась справиться с боссом всех мигреней. — Нетцель, о чём именно говорят Рё и Регин? Полагаю, ты имеешь в виду их последние листовки. — Совершенно верно, чувиха! «Альфхейм Дейли» имеет эксклюзивные права размещать свои статьи на наших досках! — Девушка пошарила по своему снаряжению, пока не нашла то, что искала, в набедренной сумке. Это оказался тонкий лист дешёвой бумаги местного производства, но не это было важно. Самым важным были ряды идеально расположенных, совершенно правильных букв катаканы и хираганы[7] вперемешку с редкими иероглифами. — Мы даже уже получили нашу первую партию наборного шрифта, чтобы можно было печатать оптом! Так что все уже в курсе! Арго просмотрела предложенную страницу, яростно выругавшись. — Все? — Все, — подтвердила Нетцель. — По крайней мере, на одной доске в каждом городе. — В чём дело? — спросил Вакариан. Арго протянула ему листок. — Ре орёт во всё горло, как идиот, это нормально, — она потёрла глаза. — Регин, похоже, действительно огорчён случившимся. Он спрашивает, как лорды намерены обеспечить безопасность всех, если они не могут защитить даже своих собственных командиров стражи. — Ребятишки изо всех сил стараются занять место лордов, — Вакариан читал, всё время морщась. — Он утверждает, что случившееся — доказательство того, что нам нужно более твёрдое руководство, чем Сакуя и прочие лорды могут обеспечить. — Не могу сказать, что не согласен, — прокомментировал Дженсен, всё ещё терзая бородку. — Но, с другой стороны, — у кого из нас вообще есть нужная квалификация? Арго подозрительно прищурилась. — Джен-сан признал свою ущербность? — Меня, как и всех остальных, к подобному не готовили. — Да, именно это говорит Регин, — снова вмешалась Нетцель. — Они с Рё списались, и теперь у них назначена большая встреча в Арруне на следующей неделе. Они собираются устроить дебаты перед всем городом и установить ретрансляторы лунного света, чтобы люди в других городах тоже могли смотреть. — Они могут попытаться, но лорд Мортимер никогда этого не допустит, — уверенно сказал Вакариан. — Леди Сакуя никогда не позволит Мортимеру вводить цензуру, — возразила Арго, передёрнув ушами. — И Алисия Рю тоже. — Думаю, что Синкер их поддержит, — вставил Дженсен. — Он кажется довольно честным парнем. — Да, — одновременно подтвердили Кирито и Карамелла. Если и был кто-то среди лордов, кого спригган уважал так же, как Сакую и Алисию, — то это был Синкер. Этот человек был идеалистом — и Кирито этим восхищался. — Да, не в стиле Синкера затыкать кому бы то ни было рот, — вслух подумала Карамелла. — Но Юльер может стать очень страшной, если ей покажется, что кто-то переступает черту. — Думаю, всё зависит от того, насколько внимательно он прислушивается к своему секретарю, — заметил Вакариан. — Они помолвлены, — ответил Кирито. Или, по крайней мере, были, когда он слышал об этом в последний раз. Он знал, что они наняли девушку-швею из выживших в SAO, чтобы сшить подвенечное платье, но, как и в большинстве случаев в последнее время, никто не удосужился назначить дату. — О… — тон саламандра стал ровнее. — Ну, тогда, я думаю, мы знаем, как проголосует Синкер. Да здравствует леди Юльер! — Ты шутишь, но это не могло произойти в худшее время, —пробормотала Арго. — Это было неизбежно, — сказал Дженсен. — С возрастом ты поймёшь, — продолжил ундина, не замечая, как ощетинилась кайта, — что люди никогда не бывают довольны, особенно когда возникает чрезвычайная ситуация. Такие вещи всегда случаются в худшие времена. Арго ходила взад и вперёд, теребя подол рубашки. Наконец она остановилась и повернулась к Нетцель: — Значит ты серьёзно? — А? — Журналистка недоуменно склонила голову набок. — Бороться с домыслами фактами, не? — настойчиво продолжила Арго, подойдя вплотную. Нетцель усмехнулась: — Конечно, чувиха! — Хорошо, — сказала Арго. — Тогда, может быть, мы сможем поделиться тем, что знаем. — Ее глаза сузились — и веки, и кошачьи зрачки. — Только до тех пор, пока ты не станешь передёргивать информацию. — Арго, — Дженсен хмыкнул. — Это плохая идея. — Просто послушай меня-са, — Арго взяла с письменного стола забытый блокнот и принялась листать страницы. — Она права, так или иначе, люди либо услышат правду, либо начнут строить догадки и, скорее всего, поверят тому, что услышат первым. Пусть лучше они узнают об этом от нас, чем кто-то вроде Регина воспользуется этим в политических целях. — Это выглядит, как плохая идея, маскирующаяся под хорошую, — заметил Вакариан. — Это потому, что так оно и есть, — сказал Дженсен. — Мисс Арго, вы же знаете, что не можете сказать ничего такого, что могло бы поставить под угрозу расследование. — Ты прав, я — не могу, — согласилась Арго, листая страницы, пока не нашла то, что искала. — Но я могу написать рекомендательное письмо Алисии Рю. Если Нэцу-тян хочет получить ответы — она может получить их прямо из уст лорда. Тогда, по крайней мере, люди смогут услышать обе стороны этой истории. — Ты сделаешь это?! — Журналистка вскинула глаза, полные удивления. — Они больше не пускают меня даже к входной двери башни Аррун! — Ну, может быть, если бы ты вела себя как настоящий журналист, а не как шпион, то пускали бы, — возразила Арго. — Ты, хотя бы, хорошо пишешь. Мне понравилась твоя статья о правительстве Тристейна — это довольно хороший учебный материал по странам семнадцатого века. — Ты правда её читала?! Арго пожала плечами. — Я сохранила копию, когда они обновляли доску объявлений. Это сэкономило мне кучу времени на исследования, — она вырвала страницу из блокнота и протянула журналистке. — Вот, это, по крайней мере, поможет тебе войти в двери вместе с Алисией. Нетцель посмотрела на записку, потом снова на Арго. Она выглядела так, словно хотела её обнять. А затем обняла. — О, спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! Это будет грандиозно, я просто чую это! — Н-ничего особенного, — пробормотала Арго. — А теперь отпусти меня! — А? О! Точно, конечно, чувиха! — Нетцель отпустила Арго и села на край кровати. — Она действительно может это сделать? — спросил Вакариан с оттенком недоверия. — У неё хорошие отношения с Алисией Рю, — пояснил Дженсен. — А пока, мисс Нетцель, не могли бы вы пройти с нами? Кайта, уставившаяся на рекомендательное письмо, как на новую игрушку, едва заметила, что Дженсен заговорил с ней. — Нэ? — Так или иначе — вы шпионили за расследованием. Мы должны быть уверены, что этого не повторится, иначе вы можете создать угрозу безопасности, — уточнил Дженсен. — А… Нуу… — Мы хотим, чтобы вы провели ночь во Фрилийской Башне под наблюдением стражи. Завтра мы пришлём офицера из утреннего патруля, который сопроводит вас обратно в Аррун, и можете сколько угодно мучить народ там, пока мы не закончим здесь. — Мы предлагаем вам пройти по хорошему, — добавил Вакариан. — Дженсен-сан неплохо владеет связывающими заклинаниями. Я думаю, так он выражает все свои наклонности. Саламандр-стражник увёл возмущенную, но не сопротивляющуюся Нетцель, а Дженсен задержался у двери, поманив Кирито. Чёрный Мечник шагнул поближе. — Просто из любопытства, — ундин кивнул через плечо в сторону Арго, собиравшей свои записи, — У неё есть причина нас ненавидеть? Кирито помедлил с ответом. На самом деле это был вопрос не к нему. Но кое-что он сказать мог: — Наверное… Власти и раньше обманывали её доверие. И я думаю, что она винит их в том, что они были причиной того, что мы все вошли в систему, когда произошёл Переход. — Похоже на чертовски глубокую обиду, которую приходится держать в себе, — решил Дженсен. — Она ведь это контролирует? Если бы это был кто-то другой… Или когда-нибудь в другое время — Кирито ответил бы: «Да, определённо». Но это была Арго, и он знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она теряет хладнокровие. — Я не знаю, — признался он. — Ну что ж… — Ундин достала из кармана тёмные очки и надел. — Тебе лучше не спускать с неё глаз. А потом он ушёл вслед за своим напарником. — Ну, это было интересное вечернее развлечение, — фыркнула Карамелла. — Кто-нибудь хочет повторить? Арго зашипела, схватила подушку, и, спотыкаясь, вышла в коридор в поисках новой комнаты. Эта заварушка вытянула из неё последние силы. — Сделай одолжение, накорми Сьюзен. Я — спать. ______________________________________________________________ [1] «…а воспоминания о другом случае в другом мире промелькнули в его голове…» — я вот ХЗ к чему эта отсылка. Кто вспомнит? [2] «Это не те фейри, которых вы ищете.» — это не прикол переводчика, фраза в оригинальном тексте действительно совпадает с мемом из ЗВ. [3] СКВАТТЕР — СКВАТТЕР, СКВОТТЕР [англ. squat селиться самостоятельно на чужой земле] вселившийся незаконно в незанятый дом; поселившийся неправомочно на незанятую землю. Тётке намекают, что «владелица» она тут на птичьих правах. [4] Ad libitum — фраза, в переводе с латинского означающая «по желанию», «по собственному усмотрению». В театре означает вольную импровизацию, если актёр забыл текст. В нотной записи — импровизацию по желанию музыканта. В общем, что-то вроде «свободная игра» или «что хочу, то и ворочу». [5] Непереводимая игра слов. Тale — «новости, слухи, сплетни», и tail — «хвост», на английском звучат практически одинаково. [6] В оригинагле — «Loose lips sink ships», буквально «Открытые (свободные) губы топят корабли». Лозунг с американских плакатов Второй Мировой, ставший крылатым выражением. [7] Ката́кана и хира́гана — две графические формы японской слоговой фонетической азбуки — каны. Да, японцы пишут не только иероглифами.Глава 5, часть 2.
9 мая 2022 г. в 14:23
В конце концов, любая проблема может быть разбита на вопрос и ответ, а между ними — информация, точки данных, которые неумолимо ведут к заключению. Важнее всего качество и количество информации. Информация — это больше, чем власть, больше, чем богатство. Информация — это жизнь.
По крайней мере, Арго нравилось так думать. Может быть она провела слишком много времени в одиночестве в тёмных комнатах, соединяя точки, которые могла видеть только она. Может быть, она и в самом деле была единственной сторонницей теории заговора, которая, по чистой случайности, оказалась правдой. Но сейчас она не могла позволить себе роскошь неопределённости.
Шагая по коридору гостиницы «Чешир», босиком и в ночнушке, Арго-Крыса, печально известный в Айнкраде торговец информацией, а теперь — фейри расы кайт ши, попаданка в мире Халкегении, вытирала полотенцем всё ещё влажные волосы и уши, её мокрый хвост свисал сзади, посылая зябкие мурашки вверх по позвоночнику.
Отмокание пошло ей на пользу, дав некоторое время, чтобы разобраться в своих запутанных мыслях. Похоже, в отличие от кошек, кайты воды не боялись… Хотя она видела множество странных поступков в исполнении своих собратьев-попаданцев, вызывающих больше, чем несколько вопросов о том, что же сделал с ними Переход.
В любое другое время выяснение подробностей их изменённой физиологии и, возможно, даже психологии показалось бы отличным способом провести вечер. Но сейчас она была занята гораздо более ужасными вещами, которые и привели их во Фрилию.
Арго остановилась у двери в свою комнату, постучала разок, вставила ключ в замок и со щелчком повернула. Ещё одна гостиница, ещё одна знакомо-стандартная комната. Две кровати, два стула, письменный стол, комод и маленький столик. Да, и ещё одна соседка по комнате.
— Ванна свободна, — сказала она.
Растянувшаяся на ближайшей к двери кровати фейрийская мечница Карамелла медленно села, по-совиному моргая.
— Думаю, мне лучше ей воспользоваться, пока есть возможность, — потянулась она.
Долгий день полётов, поисков, допросов и ожидания результатов вскрытия вымотал их всех. Но дело было не в работе, а в отсутствии прогресса.
Карамелла задержалась в дверях, оглянувшись через плечо:
— Эй, я встречаюсь с Кирито и остальными в столовой, хочешь, я принесу что-нибудь?
— Только если они разобрались, как сварить тройной эспрессо, — фыркнула Арго, и покачала головой. — Не трудись, я уже проверяла — нет.
Она села за письменный стол и порылась в сумке в поисках блокнота. Сьюзен высунула голову из одного из карманов, с любопытством моргая, затем вспорхнула и устроилась рядом с настольной лампой.
Карамелла закатила глаза в манере, которую очень терпеливые матери обычно приберегают для капризных детей.
— Вообще-то я имела в виду ЕДУ.
Арго нетерпеливо вздохнула и коротко ответила:
— Извини, нет аппетита, — зрелище зверски убитых как-то не способствовало. Она взглянула на Сьюзен, которая выжидающе уставилась в ответ. — Может быть, булочку… — пикси всплеснула ручками, — медовую?
Пикси-проводник затрепетала крыльями в безмолвном восторге. Этого простого выражения радости было почти достаточно, чтобы поднять настроение Арго.
— Замётано. — Карамелла неуверенно посмотрела на кайту и покачала головой. — И не кори себя за всё это, ладно?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь-са, — сказала Арго, не поднимая глаз. Она не была слишком строга к себе — она просто делала именно то, что было нужно.
— Уф, — мечницу это не убедило. — Я вернусь чуть позже.
Карамелла со вздохом исчезла в коридоре, прикрыв за собой дверь.
Наконец все стихло, и Арго осталась наедине со Сьюзен, своими мыслями и записями. Вся информация, которую они собрали, была у неё под рукой. Достаточно ли этого, чтобы узнать что-нибудь новое? С чего ей начать?
Страницы блокнота были испещрены каракулями, всё это было добавлено за последние несколько дней — заметки о Новейре, его привычках и известных знакомых, а теперь информация о Тоби и Лилиане.
Они работали весь день и весь вечер, тщательно обыскивая квартиру Тоби и опрашивая всех, кто знал двух последних жертв, в надежде найти какую-нибудь общую нить, что-нибудь, что позволило бы им предвидеть следующую цель. Но пока они ничего не нашли. Или, может быть, они это сделали и просто не знали об этом?
Три убийства, три мёртвых фейри, три мёртвых бывших игрока. Причиной смерти во всех трёх случаях было горло, перерезанное чем-то очень острым.
Достав из сумки пузырек чернил и гусиное перо, Арго открыла чистую страницу. Она начала чертить круги, соединяя их линиями, чтобы постепенно выстроить паутину сюжета. Ей даже не нужно было думать об этом — её руки работали сами по себе, пока она позволяла своему разуму размышлять.
После смерти все три тела были обезображены, горло перерезано до самого позвоночника, как полагала Абигейл — с помощью какого-то зазубренного или пилообразного инструмента.
— Знак убийцы? — записала она.
Если не считать этого зверского следа — ни у одной из жертв не было других признаков дополнительного обезображивания, за исключением травм, полученных при сопротивлении — и тех было относительно немного. Нападавший должен был быть невероятно быстр и чрезвычайно хорош в убийстве из засады. И не было похоже, чтобы у них что-то забрали.
— Мотив.
Линия, соединявшая первые два кружка, украсилась знаком вопроса
Две жертвы знали друг друга, но только по роду занятий. Никто из тех, кого они допрашивали, не мог подтвердить, что между ними было что-то личное. У Новейра не было прямого контакта ни с Тоби, ни с Лилианой. Две жертвы были сильфами, одна — кайт ши, но было неясно — были ли Тоби и Лилиана оба намеченными жертвами или один просто мешал убить другого.
Она нарисовала три круга поменьше, каждый из которых содержал имя жертвы и эмблему соответствующих фракций.
Они не знали друг друга, никто из них не являлся объектом мести. Единственным общим звеном было их участие в формирующейся администрации фейри.
Она нарисовала один-единственный логотип — дуб с девятью ветвями и башня, выбранный в качестве официальной печати Совета Фейри, и обвела его, соединяя со всеми тремя жертвами.
Примерно вот так. И…
— Может, это совпадение?
Она решила проверить свои записи:
— Сьюзен, — позвала Арго чуть напряжённым голосом.
— Да, Арго-сан? — пикси приняла позу внимания.
— Сколько людей работает непосредственно на лордов фейри?
Первые несколько недель она вела учёт, но в конце концов другие обязанности оставили ей мало времени для сбора данных переписи. Вместо этого она поручила это Сьюзен — полноценный интеллект только сделал её маленькую напарницу ещё более полезной.
Феечка склонила голову, как будто обдумывая этот вопрос.
— Включая личный состав, городских рабочих, стражу и добровольцев из сил обороны, — шесть тысяч сто двенадцать.
Арго откинулась на спинку стула, задумавшись. Даже если исключить, что каждый десятый фейри был каким-то образом непосредственно связан с их молодым правительством, — все жертвы были выбраны среди высокопоставленного персонала — секретарь леди Сакуи и два капитана стражи.
Это было спланировано, не только показательное убийство, но и эффект, за убийством стояла чёткая цель. Значит, вся эта кровавая расчленёнка — это просто обманка? Неужели кто-то пытается скрыть спланированные убийства, выдавая их за случайные преступления? Она была бы почти впечатлена, если бы это не было так мерзко.
Ладно, тогда что же ещё?
— Сьюзен, сколько ещё людей схожи с жертвами?
Пикси наклонила голову.
— Вопрос не ясен, Арго-сан.
Кайт ши помотала головой. Об этом было легко забыть — пикси, возможно, и обрела полноценный самостоятельный разум, со всем интеллектом, им дарованным, но она всё ещё очень напоминала ребёнка и иногда не слишком хорошо улавливала контекст.
— Я хочу знать, сколько народа имеют такой же или больший статус, как у Новейра, Тоби и Лилианы, по критерию уровня доверия со стороны лордов фейри, — уточнила Арго.
— Одну минуту, — Сьюзен моргнула, обрабатывая запрос. — Есть семьдесят пять фейри, которые соответствуют этому критерию. Десять капитанов стражи, члены правящего совета Тау Тона, восемь постоянных лордов фейри, их личные помощники, командующий Силами Самообороны Юджин… — методично начала перечислять она.
Семьдесят пять человек — и любой из них может стать следующей мишенью. Их было слишком много, чтобы охранять всех сразу. В дозоре просто не хватит народа. И что тревожно — Лилиана и Тоби были определённым признаком того, что убийца был более чем способен справиться с несколькими противниками одновременно.
Пришло время приступить к сортировке потенциальных целей. Лорды фейри были первыми, кого она вычеркнула из списка — не имело значения, насколько хорош нападавший, — он не сможет пройти через охрану лорда достаточно быстро. Далее шли главные администраторы каждого из городов, их жизни были просто слишком публичны, чтобы их можно было легко поймать в одиночку. Что ещё более важно — убийца не нацелился на Олдена, хотя администратор, возможно, был бы более весомой целью.
Арго нетерпеливо постучала пером по бумаге. До сих пор убийца выбирал свою цель из бывших игроков относительно элитного класса. Лилиан и Тоби были довольно сильны, волшебный рыцарь и драгун, и даже Новейр не был слабаком, выступая на переднем крае подготовки Сильфов к штурму Иггдрасиля…
Штурм? Тоби точно там участвовал, а Лилиана? Она готова была поспорить, что ответ будет утвердительным. Новейр не участвовал в самом рейде, но он сопровождал леди Сакую к Сильвейну. Была ли это ещё одна ниточка?
Арго как раз начала заполнять ещё один кружок, окружая его вопросительными знаками, когда звук из окна заставил её уши напрячься. Этот звук, вероятно, не побеспокоил бы её раньше, но не сейчас — став кайтой, она могла слышать всё, а её мозг был способен анализировать малейшие сенсорные сигналы. Она замерла.
Всё началось с царапанья, едва слышного даже ей. Выделяла его определённая неправильность — как будто что-то ползло, что-то кралось. Царапанье перешло в деревянный стон, словно древесина сдавала под слишком большим весом. И всё же шум был таким слабым, что она всё ещё слышала тихий голос Сьюзен.
— …Кирито Чёрный Мечник, Асуна Белая Молния, Арго Крыса…
С резким треском и вскриком что-то гибкое и быстрое мелькнуло за полуоткрытым окном, распахивая его и влетая в комнату.
Арго закричала и метнулась к кинжалу, лежащему на кровати.