Halkegenia Online v2.0

      Арго спала, но не отдыхала. Ее измученный разум не мог перестать думать, это было похоже на неостановимый нервный тик. Даже в темноте её мысли вторгались в сны, превращая их в беспокойный беспорядок из полувоображаемых, полуреальных образов, звуков, голосов и размытых диаграмм. Не столько сны, сколько кошмары.       Идеи кружились в её голове, страхи, догадки, вопросы, смутные ответы возникали и исчезали из моря мелочей, которые она кропотливо собирала. Ей казалось, что её мозг вот-вот взорвется.       Рё — эгоцентричный придурок с амбициями лидера. Регин — голос разума среди несогласных с властью. Репортер Нетцель, преследующая сенсацию, куда бы она её ни привела. Тоби и Лилиана, найденные вместе, их навыки им не помогли. Меч Тоби пропал — он пытался защищаться?       Следователи, офицеры стражи Дженсен и Вакариан. Уверенные, снисходительные, пренебрежительно относящийся к любым новым фактам. Они думают, что уже всё выяснили — просто серийный убийца, нацеленный на игроков высокого уровня — и больше заинтересованы в сборе доказательств, подтверждающих их версию, чем в выяснении, правда ли это. Арго знала, что им нельзя доверять — не с таким отношением.       Незрячие глаза Новейра. Перерезанное горло — знак убийцы. Серийный убийца — неужели всё-таки «Весёлый Гроб» возродился в этом мире? Сакуя, леди Сильфов, с болезненным видом смотрит на мёртвое тело своего друга. Мортимер наблюдает отстранённо. Алисия высказывает подозрения, милая внешность на мгновение исчезает, она выглядит старой, слишком старой для этого юного лица.       Арго повернулась во сне, изогнув хвост, и попыталась глубже зарыться лицом в подушку. Глазам кайт ши, приспособленным к темноте, даже с закрытыми жалюзи света было достаточно, чтобы отсвечивать угрюмо-кровавым.       Больше, чем Переход, глубже, чем «Альвхейм» — что-то гораздо более зловещее. На самом деле она была потрясена, когда поняла, во что вляпалась. Первое, что понимаешь, когда осознаёшь справедливость теории заговора — так это то, что шапочки из фольги бесполезны.       Происходило что-то крупное, что-то очень крупное и очень опасное, и, вероятно, единственная причина, по которой она была в безопасности, заключалась в том, что её сочли незначительной и неважной. Просто какая-то девчонка, пытающаяся осмыслить травматический опыт.       Оперативная группа SAO располагала немалыми ресурсами для быстрого расследования любой зацепки, ведущей через сеть. Они могли бы заставить RECTO рассказать им, что находится на вершине Мирового Древа. На самом деле, с их ресурсами… они должны были быть в состоянии отслеживать трафик от оставшихся нейрошлемов, независимо от того, куда тот направляется. При полном сотрудничестве RETCO и провайдеров сети, даже при соблюдении осторожности, это не должно было занять больше пары дней. Так почему же они не добились большего прогресса?       Они назвали это отсроченной травмой — как будто она не могла себя контролировать. Это была не ее вина, она просто отдалась своему характеру, думая, что может помочь. Но теперь всё было в порядке, были взрослые, которые делали «тяжёлые вещи», пока она восстанавливала свою жизнь. В конце она задалась вопросом — собирается ли советник по особым поручениям дать ей леденец на палочке и воздушный шарик. Что она подозревала — так это то, что к её делу была прикреплена красная отметка, чтобы никто в оперативной группе больше никогда не воспринял ее всерьез.       С ней говорил свысока человек, который никогда не сталкивался со смертью, и уж точно не сталкивался с ней ежедневно, когда инстинкты выживания становятся второй натурой, который никогда не видел, как человек умирает на его глазах, который никогда не дружил с людьми, чьи настоящие имена и личности были секретом. Он не знал — но, что, черт возьми, было хуже, — он даже не хотел понимать. Никогда в жизни она не чувствовала такого отвращения. Люди, которые умерли, заслуживали лучшего, чем это.       Он казался обеспокоенным, советник, когда она разговаривала с ним в последний раз, он был убежден, что она просто в истерике. Разговор научил её одной вещи: этот человек был опытным мозгоправом, но он почти ничего не знал о предметах, с которыми должен был ознакомиться. Она подозревала, что другие советники оперативной группы были такими же.       Спрашивая, что они сделали с фотографиями, которые она им прислала, она знала, что что-то не так, видела их пренебрежение. На самом деле она не ожидала, что её воспримут всерьез — но информация должна была возбудить хоть немного искреннего любопытства, достаточного, чтобы понять, сумасшедшая она или нет.       Внезапное редактирование изображений выглядело крайне подозрительно с точки зрения издателя «Альвхейма», RETCO Progress. Зачем скрывать то, что можно просто изменить в игре? Как правило, так все и поступали в случаях, когда игроки в очередной раз накапывали что-то пикантное. Зачем тратить так много ресурсов на прикрытие, когда спекуляции среди игроков были бы полезны для бизнеса?       Она всё записывала, делала снимки со всех форумов и досок изображений, где находила исходные скриншоты, а затем сравнивала их с отредактированными фотографиями. Когда она поняла, что происходит, то приняла меры, отслеживая распространение и постепенное исчезновение исходных скриншотов из Интернета, постоянно обновляя свои электронные письма в оперативную группу.       Она знала, что это было немного, знала, что может ошибаться. В конце концов, она была просто кем-то, кто пытался не чувствовать себя бесполезным, пока её друзья всё ещё оставались в ловушке. Она не была блестящим торговцем информацией — «Крыса Арго» существовала только в Айнкраде. Но она должна была быть уверена. Может быть это было просто совпадением, а может быть она просто сошла с ума. Если бы кто-то захотел объяснить ей, в чём она была неправа, показать ей, почему этого не может быть, возможно, она смогла бы с этим смириться. Это было не то, что они сделали.       Она помнила, что когда наконец осознала, что скрывается за картинкой — то впала в ступор. Птичья клетка на верхушке дерева — и что-то было в этой клетке. Это должно было быть совпадением, просто совпадением. В реальной жизни не бывает таких историй, которую она пыталась рассказать. Но, возможно, у Вселенной было плохое чувство юмора.       Она блуждала по сети в своей затемнённой спальне, свернувшись калачиком в кресле, тело всё ещё слабое и истощённое. Три монитора, установленных рядом, снабжали ее всем, от технических блогов до прямых трансляций новостей. Столько всего произошло за два года, скандалы то появлялись, то уходили, фильмы, о которых она даже не слышала, шли в кинотеатрах. И конечно игры. SAO не убила индустрию VRMMO, как она подозревала. Похоже, она была должна Кири-бою двадцать тысяч иен. То есть, если она когда-нибудь увидит его снова — он не заходил на форум выживших. Может быть, когда начнётся школа? Она мучила мышь, просматривая свой третий форум за день.       Все началось достаточно невинно. Она просто хотела знать. Просматривая веб-сайты, спрашивая, ища подсказки в странных местах. Это был её способ справляться, что-то, чем она могла занять своё время, пока ждала начала школы. Какой-то способ понять, что случилось с ней и остальными, и, возможно, только возможно, выяснить, почему триста человек остались там.       Ей не хотелось праздновать, пока оставался кто-то, кто не освободился от своего нейрошлема. Триста человек не проснулись — и вскоре она поняла, что среди них была Аа-тян. Сначала она не поверила, но постепенно отрицание превратилось в немой страх и принятие. Как кто-то вроде Аа-тян, которая раньше никогда в жизни не играла в игру, которая не запускалась на ее телефоне, в конечном итоге пришла к победе? Почему человек, который так упорно боролся, — не вернулся домой? Вырвавшись из виртуала, Арго на радостях кое-что забыла о реальном мире — он был несправедлив.       Прошли недели, прежде чем ей разрешили покинуть больницу, и уже одно это было чудом современной медицины. Врачи, в надежде, что выжившие однажды проснутся, применили терапию, изначально разработанную для коматозников, чтобы не допустить полного истощения захваченных игроков, иначе она вряд ли смогла бы даже просто поднять голову. Когда её, наконец, выпустили — она всё ещё ковыляла с тросточкой. Это не имело особого значения, ей не нужно было быстро бегать или драться в этом мире, да это и никогда не было тем, в чём она была лучшей. Всё, что она хотела сделать, — это найти ответы ради самих ответов.       Она была свободна от SAO, но всё ещё была пленницей в собственном немощном теле. Когда она увидела себя в зеркале, пока медсестра стригла её длинные свалявшиеся волосы, то не узнала себя в измождённой девочке с запавшими глазами. Она выглядела такой маленькой, съёжившейся, как жертва голодовки или какой-то изнуряющей болезни. Со временем это изменится — родители принесли ей планшет, чтобы она могла начать знакомиться с миром, пока выздоравливает, и она прочитала всё, что могла, о физиотерапии, которую должны были пройти все выжившие… И тогда она узнала ещё кое-что — и её волнение улетучилось.       Она вспомнила, как проснулась, или, скорее, когда чувства её настоящего тела вновь заявили о себе после того, как нейрошлем разорвал соединение с сервером SAO и выключился. Взгляд упорно отказывался фокусироваться. Долгое время она просто лежала на спине, чувствуя собственное дыхание и сердцебиение впервые более чем за два года. Она почувствовала, что глаза начало щипать, к тому времени, как медсёстры добрались до неё — прикроватное оборудование сообщило, что её шлем отключился — её было прояснившееся зрение снова стало размытым. Они сделали это, Кири-бой и Аа-чан сделали это.       Когда системное объявление прозвучало синтетическим голосом, которого не было слышно с самого первого дня два года назад, Арго находилась на семьдесят четвертом этаже Айнкрада, вытряхивая свежие слухи из одного из своих контактов. Ни для кого не было секретом, что с каждым этажом монстры становились всё сильнее, и что скоро ведущие игроки достигнут максимального уровня, заложенного в SAO. Чтобы сохранить свой запас прочности и сберечь жизни «проходчиков», которые были их лучшим шансом на прохождение игры, им нужно было собирать крайне редкие квестовые предметы. Арго пришла на Семьдесят Четвёртый именно по этой причине, следуя слухам NPC о легендарной кузнице, спрятанной в секретной области и управляемой группой NPC-кузнецов, предлагающих поиски редкого меча.       Прозвенел звонок автообъявления. Голос, когда-то объявивший начало игры, возвестил её завершение и попросил игроков подождать выхода из системы. Арго по-настоящему поняла, что это происходит на самом деле, только увидев, что неигровые персонажи исчезли из-за своих прилавков, и что люди начали исчезать во вспышках света, смеясь или плача от осознания, что это действительно происходит. Но как?! Ведь оставалось очистить ещё двадцать пять этажей…       Свечение охватило её и её контакта, отыгрывавшую ниндзя, которая бросила на неё последний взгляд. «Ещё увидимся, Арго…» А затем свет окружил её, полностью заполняя зрение и оставляя лишь чистый белый фон с сообщением о дисконнекте.       Но что-то было не так, в центре белого поля появился столб тени, и, пока она смотрела, в ушах по прежнему раздавался голос:       — Арго-сан… Арго-сан! Пожалуйста, ну же, вы должны проснуться, вы должны проснуться! — тоненький голосок кричал, невероятно близко, хрипло и отчаянно. Почему её младшая сестра кричит на нее? Вот только у неё не было младшей сестры… Сьюзен? Пикси-проводник кричала испуганно, на грани рыданий.       Белое превратилось в красное, а затем углубилось почти до черноты, столб тени превратился в провал во тьму… И она проснулась.       Глаза Арго распахнулись, она втянула воздух и вскочила в постели.       — Сьюзен?       Её глаза расширились ещё больше, когда она попыталась понять, что видит. Она посмотрела вверх. Должно быть, это всё ещё был сон, было слишком темно, чтобы она могла ясно его разглядеть…       Нет, её зрение, её кошачьи глаза легко приспособились к этому уровню освещения. Оно стало восприниматься почти болезненно ярким, а она смогла чётко увидеть человека, стоящего у изножья кровати.       Высокий, намного выше её, худощавый. Его черты были острыми, как топор, пепельная кожа выглядывала из-под полей широкой фетровой шляпы вместе с волосами, похожими на скрученную чёрную проволоку.       Он был спригганом, как и Кири-бой, но во всём представлял его противоположность.       Облегающая одежда, тёмный жилет и плиссированные брюки демонстрировали худощавое телосложение скоростного типа. Если он и не был одет в чёрное — то оно было близко к цвету безлунной полуночи.       Она замерла, уверенная, что это всё ещё сон или кошмар. Предполагалось, что в жилом районе должны быть размещены стражи, лучшие из тех, кто был у Олдена, в том числе множество фейри с высоким уровнем восприятия, чтобы противостоять любым попыткам скрыта. Рядом с собой она могла слышать тихое похрапывание Карамеллы. Она всё ещё мешкала, дав мужчине время оправиться от собственного лёгкого удивления.       Шелковистый звук меча, мягко выскальзывающего из ножен. Короткий жуткого вида чёрный клинок — нижняя половина обратной стороны была грубо зазубрена. Взгляд Арго проследил за плавным изгибом лезвия.       Спригган склонил голову набок, наслаждаясь моментом нерешительности, его губы растянулись в зубастой улыбке…       А потом её страх лопнул, сметённый чем-то другим! Ни разу в течение последующих ударов сердца Арго не задумалась — в чём-то столь глупом и легкомысленном, как мысль, не было смысла, её заместило что-то гораздо более первобытное, или, даже, звериное? Ее ноги сами по себе подогнулись, хвост напрягся. Инстинкты, о которых она даже не подозревала, с которыми она не рождалась, взяли верх. Гневное шипение вырвалось из… её?.. горла.       Меч хлестнул вниз, лезвие было настолько острым, что, казалось, разрезало тусклый свет, льющийся из открытого окна.       — Нет! — крикнул тоненький голос.       Арго прыгнула.       

***

             Карамелла всегда спала крепко, на самом деле она даже гордилась этим — и тем, что не испытывала особых проблем с засыпанием где угодно. В Айнкраде, до того, как пошли слухи об убийствах во сне, она часто разбивала лагерь в подземельях и полевых безопасных зонах, вместо того чтобы тащиться пешком до самого города. И если она засыпала — то мало что могло мгновенно её разбудить. Ну — разве что свалившаяся на неё злобно шипящая кошкодевочка.       Мечница проснулась от грохота, крика и ощущения выбитого из лёгких воздуха, когда Арго тяжело приземлилась ей на живот.       Какого черта! Карамелла дёрнулась, врезавшись головой в деревянную спинку кровати в фейерверке вспыхнувших звёзд, скатилась на пол в обнимку с одеялом и наконец полностью проснулась.       Всё, что она услышала — шипящий вой, как будто кто-то душил кошку. Быстро моргая, Карамелла повернула голову к двум размытым движущимся пятнам, которые она никак не могла разглядеть в сумраке. Не потому, что было слишком темно, а потому, что они были слишком быстры.       Мечница попыталась вскочить и выругалась, споткнувшись об одеяло и чудом не познакомилась близко с мелькнувшим клинком и ещё ближе — с бешено барахтающейся рычащей Арго.       Она не стала пытаться понять, что происходит. Всё, что она знала — это то, что кто-то пытается их убить, пока этого хватит. Падая назад, Карамелла превратила своё движение в перекат, встала на колени у двери спальни и схватила свой меч, прислонённый в углу. Выхватив клинок, она встала в защитную стойку, пытаясь разобраться в происходящем.       Итак, в одном углу Арго, подпрыгивает и мечется по стенам, как взбесившаяся кошка. Карамелла не узнала стиль боя, но, похоже, он позволял достаточно эффективно уклоняться от быстрых смертельно опасных ударов клинка нападавшего.       С другой стороны — нападавший, высокий, тёмный и страшный, прижат к стене на полпути между окном и дверью стремительными атаками маленькой кайты.       Трудно было сказать, кто именно побеждал, если вообще кто-либо — это было не фехтование и даже не какая-то драка, а невнятная мешанина — и теперь Карамелла застряла в ней.       — Арго, назад! — крикнула она, бросившись через свою кровать и делая стремительный выпад.       Единственным ответом было резкое «Ньяаа!». Это заставило Карамеллу забеспокоиться — с девушкой было что-то не так, с тем, как она двигалась, низко и быстро, и с тем, как она нападала — зубами и когтями, как будто сошла с ума. Пожалуйста, скажите, что она не нюхала какую-то несвежую кошачью мяту!       Меч Карамеллы столкнулся с клинком нападавшего, а затем внезапно прошёл мимо, а предполагаемый убийца отступил в сторону и крутанул своё оружие быстрым финтом. Дерьмо!       Несколько месяцев назад это могло бы стать смертельным сюрпризом, но Карамелла немало узнала о фехтовании в реальном мире во время сшибок в Альбионе. Она не пыталась блокировать — в любом случае не хватило бы ни места, ни времени. Вместо этого мечница нырнула мимо ассасина, уходя из досягаемости удара, который явно обещался быть смертельным.       Арго снова отвлекла нападавшего, напрыгнув ему на плечи, но он грубо ударил её локтем, отшвырнув к дальней стене. Внезапно вторженец потерял всякий интерес к Карамелле, полностью сосредоточившись на ошеломлённой ударом кошкодевочке, пытающейся восстановить равновесие. Высоко вскинув меч, он с ухмылкой нанёс удар…       — Стой! — пропищал тоненький голосок.       Пара полупрозрачных крыльев, словно крошечная комета, пронеслась по комнате и ударила мужчину в лицо. Он потянулся, чтобы убрать внезапную помеху, Сьюзен вцепилась в него в надежде ослепить — но девчушка не была ни рыцарем Сада, ни даже простой дикой пикси. Проводники не владели боевой магией, обладая лишь собственной, весьма незначительной физической силой.       Мужчина понял, кто на него напал, протянув руку, он схватил Сьюзен, сильно сдавив.       — Нет! — взвыла Карамелла, бросаясь вперёд, когда убийца оторвал пикси от лица и с силой отшвырнул в сторону, так, что та даже отскочила от стены, упав на пол. На этот раз ассасин предпочёл уклониться от удара мечницы, поток рун закружился вокруг него, собираясь на ладони свободной левой руки. Дымчато-чёрные путы, вырвавшиеся из-под пола, застали Карамеллу врасплох, обхватив её запястья и лодыжки прежде, чем она успела отскочить. Она всё ещё могла немного двигаться, но ассасин теперь мог свободно уворачиваться от её ударов и безнаказанно наносить свои собственные. Нехорошо…       Очередной взмах меча прервался, когда дверь за его спиной слетела с петель. Прибыла кавалерия — Кирито влетел в схватку быстрым ударом клинка, от которого убийца отпрыгнул назад, наполовину заблокировав, наполовину уклонившись.       Мужчина остановился на мгновение, как будто оценивая шансы — похоже, это было больше, чем он рассчитывал, Карамелла была в этом уверена. Какой-то ганкер с чертовски высоким DPS[1], который решил попытаться напасть на них — а теперь обнаружил, что всё изменилось.       Нихрена теперь у ублюдка не выйдет!       Её подозрения подтвердились, когда нападавший прыгнул обратно к окну, свалившись куда-то вниз только для того, чтобы мелькнуть мгновением позже, когда он призвал свои крылья и рванул в ночное небо.       — Карамелла? — спросил Кирито.       Она покачала головой.       — У нас всё в порядке! — На самом деле она не была уверена — так ли это, Арго начала слабо шевелиться, но она не говорила, а Сьюзен нигде не было видно. — Давай за ним!       Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два и получить четыре. Искомый убийца был прямо перед ними!       Кирито даже не потрудился кивнуть, он уже вылетел из окна и бросился в погоню.       Тем временем в комнату наконец заявились любопытные во главе с трактирщицей.       Карамелла застонала — сейчас на это не было времени.       — Снова вы?! — прошипела себе под нос женщина-кошка. Хозяйка таверны в ночной рубашке выглядела зрелищно — одна рука покоится на бедре, другая сжимает увесистый на вид боевой топор. Она явно не слишком задумывалась, против кого его применить.       — Да, снова мы, — коротко ответила Карамелла. — Если вы не возражаете — не мог бы кто-то распутать меня, пожалуйста?       Через несколько мгновений какой-то маг рассеял путы, заставив их раствориться в облачках дыма и дав мечнице возможность проверить ошеломлённую и всё ещё сердито шипящую Арго.       Ну, попытаться — рука метнулась, пытаясь вцепиться в лицо Карамеллы.       — Эй-эй, прекращай уже! — крикнула та, помахав гостям, чтобы они помогли удержать Арго. Что с ней?       Глядя в глаза девушки, Карамелла видела только узкие кошачьи щёлочки, полностью сосредоточенные на ближайшем движущемся предмете. Её хвост беспокойно бил, выстукивая по полу тревожный ритм. Медленно, очень медленно хлестание хвоста и шипение стали стихать, дыхание стало ровнее. Похоже, отойдя от прилива адреналина, кайта смогла взять себя в руки.       — Кара… мелла? — выдохнула она, быстро моргая. Глаза перестали метаться туда-сюда, сфокусировались на лице мечницы, снова наполнившись светом разума, исчезнувшем было в кошачьем безумии.       — Ты в порядке, Арго? — спросила Карамелла, проверяя девушку. Было несколько порезов и царапин, а также немало пятен, обещавших превратиться в роскошные синяки, но в целом кайта была практически невредима.       — Д-да. — Торговка информацией медленно села, морщась и потирая плечо и бок. — Это ерунда. Жить буду. — Она замерла, широко раскрыв глаза. — Сьюзен?!       — Всем стоять! — приказала Карамелла. — У нас здесь пикси-проводник, не наступите!       Собравшиеся кайты утвердительно закивали, вглядываясь в сумрак, пока кто-то не воскликнул:       — Нашла! — это была та серьёзно выглядящая фейри, что спрашивала Дженсена о ходе расследования. Она наклонилась, с озабоченной гримасой подхватив что-то мелкое.       — Сьюзен?! — крикнула Арго. — Сьюзен! Скажи что-нибудь-са!       Пикси была в плохом состоянии, одна рука согнута под неестественным углом, другая почти наверняка вывихнута. Одно из её крыльев выглядело не лучше, согнутое почти под прямым углом. Но она всё ещё дышала и даже была достаточно в сознании, чтобы говорить, хотя вся дрожала.       — Арго-сан… — жалобно захныкала феечка, было видно, что девчушка безуспешно пытается сохранить бравый вид.       — Нет, тише, тише, ничего не говори, — горячо сказала ей Арго и вскинула взгляд. — Нужен целитель, быстро!       — Магия фейри хороша для лечения фейри… Ну или людей, — хозяйка гостиницы покачала головой в сомнении. — Ветеринар подойдёт больше, чем целитель, — она повернулась к другой кайте. — Идра, лети, отыщи Раза у него дома, скажи ему, что у нас раненый моб, которому срочно нужна помощь. И возьми с собой кого-то! — Она покачала головой. — Сегодня не та ночь, чтобы гулять в одиночестве.       Далёкий звук колокола донёсся из-за окна, привлекая внимание Карамеллы.       — Ты слышала? — быстро спросила она.       — Мы будем в порядке, — неуверенно сказала Арго. — Со Сьюзен всё будет хорошо, да, хорошо, — повторила она, плотно сжав губы, и осторожно прижала пикси к груди. — Иди и прикрой Кири-боя. Поймайте этого ублюдка-ня!       Теперь она говорила на своем языке. Карамелла перепрыгнула через стол и нырнула в окно, расправляя крылья и отталкиваясь от стены гостиницы — и только тогда поняла, как нелепо выглядит, рея над крышами Фрилии в одних только панталончиках и ночной рубашке.       Ну, сейчас некогда было об этом сожалеть! Она оглянулась, пытаясь определить местоположение Кирито и убийцы. Это будет нетрудно — просто следуйте за воплями и преследующими охранниками, пытающимися не отставать.       Атакующий мог просчитаться — но он определённо не был новичком. У него не было и шанса сбежать по воздуху — только не со всем ночным дозором на хвосте. Единственным вариантом было исчезнуть на улицах города, спрятаться и выждать — или попытаться ускользнуть пешком в темноте.       Ассасин скользил ниже уровня крыши по узким улочкам и переулкам. Фрилия была построена так, чтобы создавать ощущение волшебной сказки, места, где можно отыскать любое количество приключений, что делало её улицы такими же по византийски извилистыми, как и приснопамятные переулки Йорка.       Но как бы хорош он ни был — Кирито был ещё лучше, не отставая ни на взмах крыла. Со своей выгодной позиции наверху Карамелла увидела, как Чёрный Мечник распахнул крылья, почти остановившись, с силой оттолкнулся от каменной стены на перекрёстке трёх улиц и снова нырнул в горизонтальный полёт.       Несмотря ни на что, она не могла отделаться от мысли, что это выглядело бы намного более впечатляюще, если бы Кирито не был одет лишь в чёрные труселя и соответствующую футболку. Должен быть какой-то закон против нападения на людей в их спальнях, пока они спят!       Это не могло продолжаться долго, ассасин стремился покинуть город, стража это понимала, а он понимал, что они понимают. Кирито гнал его к открытой площади, где того ждали полдюжины магов и вдвое больше вооружённых стражников. На открытом воздухе у убийцы не будет шанса уклониться от их связывающих и оглушающих заклинаний.       Они достигли площади, всё ещё несясь с безумной скоростью. Маги были готовы, высвободив подготовленные заклинания — неприятно знакомые тёмные путы и оглушающие заклинания воздушной магии наполнили пространство. Первые две «глушилки» были плохо прицелены и промазали, но, уклоняясь от них, ассасин вляпался в третье — тёмные путы явно намного выше уровнем, чем те, которые он применял на Карамелле.       Мечница радостно вскрикнула, когда одетая в чёрное фигура была почти поглощена магически сотворёнными верёвками, намотавшимися так туго, что та едва могла извиваться, не говоря уже о том, чтобы уклониться от полдюжины «глушилок», которые обрушились мгновением позже. Но радость потухла так же быстро, как и вспыхнула — фигура преступника расплылась и развеялась облачком дыма, путы опали, открывая вывеску аптеки, всё ещё катившуюся по мостовой.       — Кирито, сзади! — крикнула Карамелла, увидев чёрную фигуру, балансирующую на теперь уже пустой рамке вывески.       Мечник развернулся в воздухе, крылья отчаянно затрещали, ноги заскользили по булыжникам. Кирито догнали стражники, судя по оружию — кнутам и пастушеским посохам, идеально приспособленным для усмирения противника — укротители кайт ши.       Ещё одно кружащееся облако рун, состоящее из трёх слов, сложенных в стопку, вспыхнуло, сливаясь в одну большую руну, а затем взорвалось светом и звуком, настолько мощно, что ослепило даже высоко парящую Карамеллу.       Проморгавшись, она увидела Кирито, спотыкающегося в обнимку с кайтом-стражником, который, похоже, в него врезался. Убийцы нигде не было видно.       — Кто-нибудь видел его? — крикнул офицер, руководивший засадой.       — Кажется, я видел, как он направлялся на юг, он что-то колдовал!       — Рассыпаться веером группами по четыре! Не дайте ему уйти!       Дозорные уже разбежались по переулкам, пытаясь найти след, пока тот не остыл. Все, кроме Кирито, который спокойно стоял, вложив меч в ножны и тяжело сгорбившись.       Карамелла сморгнула последние точки, приземляясь рядом с Чёрным Мечником.       — Ты в порядке?       Парень кивнул в ответ.       — А ты? Он тебя не задел? А Арго?       — Н-нет. И с Арго всё в порядке, но Сьюзен… — Когда прилив адреналина начал ослабевать, Карамелла почувствовала, что начинает дрожать — её настигла реакция. Что-то тёплое мягко коснулось её головы, и она поймала себя на том, что слегка отстраняется от протянутой руки Кирито. Она покачала головой.       — Какого чёрта мы здесь стоим?!       — Ждём, пока кто-нибудь сообщит о обнаружении.       — Но… — Карамелла оборвалась, когда Кирито поднес руку к левому глазу.       — Я уловил только часть, но он начал другое заклинание сразу после той вспышки. Я узнал руны — это было спригганское заклинание иллюзии.       Карамелла задумалась и вдруг осознала, что в домах по улицам зажигаются огни, и множество кошкоухих голов торчат в окнах и выглядывают из дверных проемов. Если Кирито был прав — то они искали иголку в куче сена. Стража всё ещё может поймать его, если они закроют город достаточно быстро, или… нет… Она разочарованно покачала головой. К тому времени, когда они смогут это сделать — он уже давно уйдёт или спрячется где-нибудь, где сможет переждать, пока всё остынет.       — Я предупредил офицеров, они распространят информацию, — Кирито повернулся и медленно прошёлся по улице. — Я недостаточно хорошо разбираюсь в магии, чтобы раскрыть фракционную маскировку. Если дозорные найдут его — то позовут.       — Так что же нам теперь делать? — спросила она, чувствуя себя отвратительно бесполезной. Убийца был так близко, что она могла протянуть руку и коснуться его. — Он просто свалился к нам в руки — а мы позволили ему уйти, чёрт возьми!       — Не… обязательно. Мы не поймали его, но он оставил зацепку. — Кирито замер. — Пойдём, нам нужно проверить Арго, а также Эбигейл-сан, а потом…       — А потом?       — Этот убийца… Он был хорош. Даже для стелс-билда у него было много уловок. Могу поспорить, что он был одним из лучших игроков-спригганов до Перехода, — задумчиво сказал Чёрный Мечник. — И если так — то нам необходимо поговорить со Старшей Сестрой.       ___________________________________________________________       [1] DPS, «Damage per second»(англ), буквально «Урон в секунду» — параметр игрового персонажа или юнита. Означает то, что означает — количество урона, наносимое в секунду.