Halkegenia Online v2.0

      Судьба иронична.       До «Дюнкерка»… Да что там, до спонтанного появления фейри в Халкегении, до нелепо-невозможного Перехода, среди игроков VRMMO ALfheim Online бытовало мнение, что секрет завершения грандиозного квеста игры и получения награды в виде неограниченного по времени полёта заключается в сотрудничестве, а вовсе не в бесконечном цикле конфликтов между игровыми фракциями.       На самом деле были доказательства того, что игровая механика, основанная на сотрудничестве, являлась первоначальной концепцией до того, как RECTO передала «Альфхейм» своему подразделению Full Dive Division.       Признаки этого были повсюду — если потрудиться поискать. В лоре игры, в родственных связях каждой из рас, в некоторых из самых неясных опций, найденных в меню лидера фракции… И на это откровенно намекало существование помещения, в котором сейчас стояла Сакуя, взирая на тройку прекрасных статуй, якобы представляющих трёх богинь-покровительниц, защищающих Мировое Древо от зла.       Расположенный на самом верху Башни Аррун, под латунным куполом, зал Совета Двора Фейри воспринимался большинством, как своего рода внутренняя шутка дизайнеров из RETCO. Во-первых — зачем девяти фракциям, которые постоянно враждуют друг с другом, дипломатическая палата? С другой стороны, комната была закрыта несокрушимой дверью, для открытия которой требовалось наличие всех девяти медальонов лордов.       Это было довольно удобно — ведь зал являлся идеальным местом для встречи девяти лордов фейри, а также достаточно великолепен, чтобы принимать здесь наиболее заносчивых представителей тристейнской знати, что неизменно производило на них впечатление.       Алисия даже ловко сумела превратить палату в ещё один символ единства фейри, пригласив Нетцель и некоторых её коллег из газеты «Альфхейм Дейли». Благоприятная статья, появившаяся на следующий день, стоила усилий, потраченных на изображение единого фронта.       Если бы только они смогли принять этот урок ближе к сердцу… Но как в игре, так и в реальной жизни, похоже, все они были полны решимости игнорировать то, что смотрело им в лицо. Игнорировать то, что они были нужны друг другу.       Именно поэтому Сакуя стояла сейчас здесь, нехотя надеясь потушить огонь, который быстро сжигал последний мост между ней и лордом Саламандр — и тот не стремился облегчить ей задачу.       — Опаздывает, — пробормотала про себя Сакуя, взглянув на часы, висевшие над высоким дверным проёмом. Она попробовала постучать туфелькой — но тычки в толстый мягкий ковёр не принесли удовлетворения.       Он же сам предложил это время, — так почему же его здесь нет? Заседание Совета Обороны должно было начаться через полчаса — и будь она проклята, если Мортимер не воспользуется опозданием, как предлогом, чтобы приступить к выполнению своих собственных планов.       Ифи нахмурился, заметив волнение своей госпожи.       — Леди Сакуя?       Она махнула рукой.       — Ничего страшного, — кивнула она, когда дверь со скрипом приоткрылась. — Он здесь.       Лорд Саламандр, как всегда, был невозмутим, но если он и обрёл какое-то смирение после прошлой ночи — то оно было хорошо скрыто, судя по тому, как он быстро вошёл в сопровождении двух своих охранников.       — Я прошу прощения за своё опоздание, Сакуя, — упредил он её вопрос. — Было дело, которое требовало моего присмотра.       Сильфа подавила желание сделать ехидное замечание — сейчас было не время для этого. Командир личной гвардии Мортимера, должно быть, всё же уловила это: миниатюрная женщина отрывисто кивнула:       — Леди Сакуя.       Кивок в ответ.       — Лидия. — Повернувшись к рыжему лорду, Сакуя сохранила нейтральное выражение лица. — Мортимер, я здесь, как ты просил. У нас… — она взглянула на часы, — …двадцать пять минут. Я вся внимание.       Сначала она подумала — не хочет ли он просто потратить её время впустую. Лорд Саламандр ничего не ответил — не издал вообще ни звука. Единственным признаком того, что он вообще жив, а не превратился в совершенную статую, было периодическое моргание. Наконец он кивнул сам себе, словно завершая какой-то внутренний диалог.       — Прошу, — Мортимер жестом указал на ковёр в середине зала, где перед центральным столом, окружённым амфитеатром со скамьями для зрителей, были расставлены кресла девяти лордов. Всё было так впечатляюще, так официально, так предельно формально… Время от времени это всё ещё казалось ей чем-то нереальным, а сейчас — больше всего.       Краем глаза она бросила взгляд на Мортимера. Где-то за этой маской скрывался ещё один японец. Он мог быть таким же студентом, как и она, рабочим, чиновником — да кем угодно. В этом и заключалась часть проблемы — она не могла его прочитать. Он не только отлично держал лицо — похоже, он специально создавал впечатление равнодушного невозмутимого лидера.       Они прошли в центр комнаты, охрана вежливо приотстала, создавая иллюзию уединения. Любой, кто знал лучше, сказал бы, что они всё ещё в пределах слышимости острых фейрийских ушей.       — Итак, — медленно сказала Сакуя. — У нас было время остыть, как ты и предложил. Так о чём ты хотел поговорить?       — Это… О Рё, — осторожно начал Мортимер. — Точнее, о том, что произошло прошлой ночью. Я знаю, что ты тоже это заметила — он точно знал о Джеке.       Он сделал паузу, ожидая ответ — время, которое Сакуя предпочла потратить на размышления. Мортимер, конечно, был прав. Несмотря на всё остальное, что их разделяло, — он не был глуп. Невнимательностью он также не страдал.       Его репутация в ALO была заслуженной — на всех уровнях. В частности, он был крайне скрытен. Фактически, о том, что Резчик Джек является наемным убийцей на службе у Саламандр, знали только Мортимер, Юджин и Моржана. И леди Спригганов знала об этом только благодаря своей привычке отслеживать всех сильнейших бойцов своей фракции.       Шанс, что Рё догадался о связи Резчика Джека с Мортимером, был ничтожен, гораздо вероятнее, что кто-то ему подсказал. Ещё маловероятнее была возможность того, что Рё был непосредственно связан с убийствами, возможно, даже являлся заказчиком. В таком случае… Нет. Сакуя покачала головой. Каким бы тупым кретином ни был Рё… Нет, именно потому, что он был таким кретином — она отказывалась верить, что он злодей.       — Я уже оповестила следственную группу, — сказала сильфа. — Они займутся этим, пока ведётся розыск. Если Рё замешан — нам нужно будет найти доказательства, чтобы построить дело против него.       — Это займёт много времени, а в следственной группе не хватает людей, — заметил Мортимер.       Сцепив руки за спиной, он медленно вышагивал по широкому кругу вокруг Сакуи.       Глаза сильфы опасно сузились.       — Он не был следователем, он был твоим шпионом — так что сам виноват!       Она нахмурилась. Разве Моржана не прислала кого-то на его место? Она готова поклясться, что слышала упоминание об этом. С другой стороны, последние несколько дней та была сама не своя: беспокойная, юмор из неё выветрился, и даже другие спригганы в её присутствии вели себя настороженно. Сакуя подозревала, что, будь у неё возможность, леди Спригганов с радостью сама пожала бы шею Джека.       — Он также является одним из очень небольшого контингента с опытом расследований, реальным или виртуальным, — ответил Мортимер. Она правда услышала намёк на раздражение — или ей показалось?       — Возможно это и так. — Возможно и нет. Не то чтобы она сомневалась в опыте этого человека — но в этом мире они уже давно оставили попытки судить по прошлым заслугам. Здесь важны были только результаты. — Его суждения оставляют желать лучшего.       По сути, это делало его не лучше Мортимера. Даже если это было всего лишь подозрение — Вакариан был ОБЯЗАН проинформировать остальных участников расследования. Вместо этого он предпочёл сохранить всё в тайне, пока не поговорит с лидером фракции.       Они просто не могли позволить себе терпеть подобные случайные заговоры в своих рядах. Пока не было официальных каналов, через которые можно было бы пройти, не было судей и судов, пока всё это не было установлено, — оставалось полагаться только на взаимное доверие.       — Как бы то ни было — мы позволили ситуации выйти из-под контроля, — Мортимер оглянулся на неё через плечо. — Нам нужно быстро его восстановить.       Это… было правдой. Каждый день промедления доверие народа падало. До обещанных выборов их результаты обеспечивали тот единственный авторитет, на который они могли положиться.       — В кои-то веки мы сошлись. Позволь мне угадать — у Вакариана есть опыт работы в полиции, но раньше он не занимался организацией розыска. Ты хочешь, чтобы он занялся Рё?       — Помимо всего прочего. Времени сейчас мало, я хотел бы предложить целесообразное решение.       — «Целесообразное»? — повторила Сакуя.       — Каждый день, когда Резчик Джек остаётся непойманным, — это ещё одно потенциальное убийство. В свете этого мы должны быть готовы принять все меры, чтобы максимально быстро привлечь его к ответственности, — небрежно, словно речь шла об обеденном меню, продолжил Мортимер. — Если Рё действительно знает что-нибудь о местонахождении Джека — нам нужна эта информация. Мы не можем позволить себе ждать. Вот почему мне нужна твоя помощь, Сакуя, — это будет деликатное дело, которое, несомненно, взбудоражит общественность.       Сакуя потеряла дар речи. Неужели он действительно предлагал то, о чём она подумала? Затем ошеломление сменилось другой эмоцией, более горячей:       — Так вот о чём ты хотел со мной поговорить?!       — Я обдумал это прошлой ночью, — спокойно признался саламандр. — Если рассуждать здраво, Рё — наша лучшая зацепка, чтобы затянуть сеть вокруг Резчика Джека. Мы не можем позволить себе ждать, пока следователи будут здесь и там. Допрос будет гораздо эффективнее.       — Допрос?!       Мортимер лишь слегка приподнял брови.       — Да. Перекрёстный допрос его и каждого из членов его гильдии, и содержание под стражей, чтобы они не могли скрыть какие-либо улики. Я же не предлагаю пытки. Думаю, мы оба знаем, насколько это было бы контрпродуктивно.       — О, я знаю это гораздо лучше, чем ты думаешь. — Леди Сильфов закрыла лицо рукой. — То, что ты предлагаешь, — это ЛИШЕНИЕ СВОБОДЫ БЕЗ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ!!! — Сакуе было плевать, что она кричит. Существовала чёрта, которую они не должны переступать, и сейчас Мортимер предлагал именно это. — Ты хоть представляешь, какой будет реакция общественности?!       — Естественно, с этим нужно обращаться деликатно. — Мортимер пожал плечами. — Вот почему я прошу твоей поддержки. Рё — житель Сильвейна, ты — его леди. Если ты согласишься — то, полагаю, народ можно будет убедить принять это ради общественной безопасности. Действия, предпринятые без твоего согласия, несомненно, будут… проблематичными.       — Дело не в том — примут люди это или нет! — прошипела Сакуя. Быстро шагнув вперёд, она встала на пути Мортимера, заставляя его посмотреть ей в глаза. — Именно из-за таких мыслей ты и попал в эту передрягу! Ты вообще понимаешь, какой раскол в обществе это вызовет?!       Большинство может поддержать поспешные действия, да, однажды они пожалеют об этом, но в горячке момента они пойдут за Мортимером, если это остановит убийства. И это навсегда вобьёт клин между ними и теми, кто поддерживал Рё. Хуже того — это явно докажет, что он был прав.       Поступить так, как предлагал Мортимер, было предательством всего, во что они должны были верить. Они просто не могли этого сделать. Сейчас им нужно было объединиться — иначе они никогда не смогут создать общество, которое им необходимо, чтобы выжить в этом месте.       Сакуя знала, что накануне ей повезло. Она чудом смогла парировать единственный реальный аргумент Рё про нелегитимность лидеров. Но подобное дало бы ему новые основания и создало бы ореол мученика в глазах его сторонников.       — После прошлой ночи репутация Рё ниже плинтуса. Он уже сделал всё, что мог, и теперь его поддержка слабеет, — ровным тоном продолжил Мортимер. — Я уверен, что некоторых из его более рьяных сторонников можно спровоцировать на скандал. Где-нибудь на публике. Это даст нам формальный повод для ареста. При правильной игре это может даже повысить доверие общественности. Как Регин назвал это? Устойчивость верховенства закона?       — А теперь ты предлагаешь сыграть на чёрном пиаре, — сказала Сакуя себе под нос. Почему-то она больше не могла сдерживать гнев, она слишком устала от всего этого. — Скажи мне, ты специально придумываешь столь провальные планы — или это у тебя само собой?       — Я пришёл к тебе в надежде исправить это. — Саламандра ничуть не задели её слова. — Ты сказала, что хочешь, чтобы я был открыт в своих планах. Это — базовая политическая стратегия, я думал, что ты в курсе. Кроме того, как только связь Рё с Резчиком Джеком будет установлена, — от его репутации вообще ничего не останется.       — А что если Рё чист? — спросила Сакуя, качая головой. Существовала вполне реальная вероятность этого. Или того, что он не был непосредственно вовлечён в это дело и просто где-то что-то услышал. — Что тогда, Мортимер? Рё не забудет — а мы обеспечим ему шикарнейший фундамент для аргументов.       — Не может быть, — возразил рыжий. — Возможно, он не контактирует с Джеком напрямую, но он должен знать кого-то, кто в контакте.       Уверенность в его голосе… беспокоила. Это было безумием. Мортимер должен был понимать это! Опрос свидетелей — да, расследование — конечно! Но арест? Допрос? Саламандр всегда был холодно-расчётлив, только сейчас, после того, как Рё унизил его… Сакуя ощутила пустоту внутри.       — Мортимер. Скажи мне. Это из-за того, что Рё может что-то знать о Джеке, — выдохнула она, — или из-за того, что он унизил тебя на глазах у всех?       Саламандр помолчал, обдумывая вопрос.       — Я не вижу, как это что-то меняет.       — Это зависит только от тебя, — сказала Сакуя. — Ты можешь направить Вакариана на разработку Рё. Я не буду против, если он больше не будет скрывать данные. Но я не позволю вам арестовать Рё или кого-либо из «Азбуки» без доказательств противоправных действий.       В комнате стало тихо, как в могиле. Она ждала его ответа. Саламандр со змеиным шипением выдохнул воздух сквозь зубы — но голос был бесстрастен, как всегда:       — Однажды, Сакуя, тебе придётся поступиться своими принципами.       — Однажды тебе придётся перестать считать их слабостью, — устало ответила она.       — Напротив, это только похвально. — Жаль, что нельзя было понять, искренне ли это. — Но здесь простая математика, Сакуя. Весы должны уравновеситься, так или иначе. Неважно, будут ли люди ненавидеть нас следующей весной — если к этой зиме мы будем мертвы.       — Ты думаешь, я этого не знаю? — полуспросила-полуподумала она вслух.       Неужели он думает, что вид тела Новейра не повлиял на неё? Что ей не хотелось плакать, когда она видела мёртвых, привезенных из Ньюкасла? Что она не просыпалась в холодном поту, думая о тех армиях, которые собираются на них обрушиться?       Все они так много принимали как должное, так много вещей из того доброго, мягкого мира, где они родились и выросли. Кто знает, скольким из этого им придётся пожертвовать, прежде чем всё закончится? Но она будет бороться за это до последнего. За каждую жизнь, за разрушенные идеалы. Потому что если они отбросят последние крупицы того, кем они были — это будет равносильно тому, как если бы они умерли.       Ей показалось, что она услышала что-то — но даже с её слухом она не могла быть уверена. По крайней мере его губы шевельнулись. Затем они снова разошлись, когда он собрался ответить — но прежде, чем было произнесено хоть слово, в дверь палаты постучали.       — Курьер? — вслух удивилась Сакуя, когда имп вошёл внутрь, лёгкой трусцой подбежав к стражникам, преградившим путь к лордам. Должно быть, это было что-то важное, раз он так быстро нашёл их. — Пропустите его, — приказала она страже, и два саламандра неохотно посторонились. — В чём дело? У вас есть что сообщить?       Имп был бледен — даже бледнее, чем обычно.       — Леди Сакуя, лорд Мортимер, мы только что получили сверхважный вызов из столицы! Вы должны прийти немедленно — речь идет об убийце Резчике Джеке!       

***

             Обычно ранним утром в офисе леди Сакуи в Башне Аррун было светло и просторно. Но не сегодня. Сегодня свет и простор сменились темнотой и клаустрофобией. Двери были заперты, охрана удвоена. Окна были закрыты, плотные шторы задёрнуты, погружая комнату в зловещий полумрак, который только усиливался мерцанием «Зеркала Лунного Света».       С дальней стороны серебристого кольца, висящего в центре комнаты, присутствовали принцесса Генриетта, принц Уэльс и два члена королевской гвардии. Первым был высокий, внушительного вида мужчина, капитан Хэммонд из Ордена Мантикоры. Другой, поменьше и стройнее, была женщина в форме почётного караула принцессы. Арго ничего не было известно о ней, но она решила принять к сведению. Все-таки женщина на военной службе в Халкегении была экстраординарным явлением.       Лорды фейри — те, кто присутствовал в Арруне и смогли быстро явиться — Сакуя, Мортимер, Алисия и Моржана — собрались рядом со столом хозяйки кабинета, а следственная группа разместилась вдоль стены напротив окон, как солдаты на параде. «Или осуждённые у расстрельной стенки», — подумала Арго, втискиваясь между Кирито и Карамеллой. Не то чтобы она имела право жаловаться — по её официальному мнению, они полностью провалились.       Джеку удалось совершить почти полдюжины убийств, при этом их усилия по его идентификации и поимке были абсолютно безуспешны. Фактически, они обнаружили его личность только случайно, — холодок пробежал по её позвоночнику и хвосту. Ещё секунда — и Арго лишилась бы всех своих девяти жизней — а они так бы и остались в неведении. Эта мысль преследовала её последние несколько ночей, намекая на что-то ещё, но она никак не могла понять, на что именно.       Прижав к щёчкам пару маленьких ладошек, Сьюзен, одетая в тёмную накидку с соответствующим капюшоном, безмолвно поклонилась в сторону лордов. Арго поняла, что позволила своим мыслям заблудиться — и даже не заметила этого.       Когда следственный отряд Гвардии Её Величества обнаружил фейри, взаимодействующего с агентами вражеского королевства — эта новость была передана по цепочке командования, перепрыгивая через столько звеньев, сколь вообще было возможно, и была доведена до сведения в том числе и предполагаемых лидеров фейри. Теперь этим лордам пришлось объяснять Короне, что данный фейри был не просто контрабандистом или мелким мошенником, а убийцей и, вполне возможно, наёмным убийцей.       Ситуация не стала лучше, когда лорды фейри и капитан Королевской Гвардии сообразили, что Джек также является вероятным виновником ещё двух очень жестоких убийств на улицах Тристании.       — Не завидую я сейчас Сакуе-чан, — Арго не сводила глаз с леди Сильфов. Она ещё не согнулась от напряжения, но признаки этого уже проявлялись, если знать, что искать.       — И вы уверены? Абсолютно уверены? — Сакуя повторила вопрос, и это выглядело откровенно жалко. Возможно, она просто отказывалась в это верить.       Арго тоже не хотела верить в подобное — но, верила она или нет, для истины это не имело значения. Резчик Джек работал с Реконкистой. С врагами Тристейна и самой большой угрозой существованию фейри во всей Халкегении.       Множество вопросов боролись за место в её перенапряженном сознании. Главным из них была мотивация этого свихнувшегося киллера. Если Джек работал на Реконкисту — у него должна была быть чёткая цель. Как были связаны эти убийства? Были ли жертвы-фейри просто потворством его извращённой натуры? Визитной карточкой? Демонстрацией силы?       — Я видела это своими глазами, Сакуя-сама, — последовал ответ от девочки размером не больше ладони Арго, рыцаря-пикси, стоящей на той стороне «лунного зеркала». Она твёрдо кивнула. — И его запах — он определенно был спригганом. И он говорил о том, чтобы убить принца Уэльса и захватить принцессу Генриетту.       — Конечно он говорил… — вздохнула Сакуя. Если бы не присутствующие — сильфа уже билась бы головой об столешницу. Вместо этого она осторожно помассировала виски. — Принцесса, я не могу выразить весь свой стыд по этому поводу, — сказала лидер Сильфов со всей дипломатичностью, которую только смогла в себе наскрести.       С этим нужно было обращаться деликатно, очень деликатно. Им очень повезло, что так много высокопоставленных дворян благосклонно относятся к фейри, особенно принцесса и принц Уэльс. Но это могло снова поставить их доверие под угрозу.       К счастью, Генриетта была либо более милосердной, либо более понимающей, чем имел право быть любой позднефеодальный король. Слегка кивнув головой, она устало улыбнулась:       — Я не держу зла ни на тебя, ни на твой народ, Сакуя, — она сжала руки в кулаки. — По сравнению с моими собственными ошибками — это сущий пустяк, и не стоит позволять ему вставать между нами.       — При всем уважении, принцесса, радикалы в Палате Лордов не будут смотреть на это так, — предупредила Сакуя.       Арго была вынуждена согласиться с этой оценкой. На самом деле это вложит в их руки именно то оружие, которое они искали. Уникальное положение фейри и политический капитал, который они получили после операции «Дюнкерк», позволили Короне утвердить их как надёжных союзников, несмотря на то, что они только-только появились из ниоткуда. Поэтому связь Резчика Джека с агентами Реконкисты нанесёт намного больший ущерб, чем его смертельный клинок.       — Это… Это правда, — признала Генриетта. — Полагаю, я об этом пожалею. — Принцесса покачала головой. — Радикалы — это рассадник сторонников Реконкисты, и мы мало продвинулись в их искоренении. Если бы мы добились цели — это не было бы такой проблемой.       — Это не обязательно может стать проблемой, принцесса, — ответил Мортимер.       Сакуя даже не пыталась скрыть чувства во взгляде, которым она одарила лорда Саламандр. Арго навострила уши — в этом взгляде было что-то вкусное… Жаль, что инстинкт самосохранения настаивал держаться от этого подальше.       — Если у вас есть идея, лорд Мортимер, — сказал принц Уэльс, — я был бы не против её услышать.       Интересненько. Арго осторожно потыкала Сьюзен пальцем — знак внимательно слушать.       Не то чтобы та нуждалась в этом — капюшон был опущен, а мышиные ушки чутко шевелились. Пикси действительно стала какой-то другой, особенной. Более бдительной, более осведомлённой о своём окружении и даже о себе самой.       — Капитан Хэммонд, сколько ваших людей знают о Джеке? — быстро спросил Мортимер.       — Сколько? — Рыцарь Мантикоры моргнул.       Женщина, находившаяся рядом с капитаном, шагнула вперёд и чётко произнесла:       — Около дюжины моих мушкетёров, участвовавших в слежке, и трое магов, которые поклялись жизнью хранить тайну. Кроме здесь присутствующих единственные, кто ещё знает какие-либо подробности, — это королева и кардинал Мазарини.       — А вы?.. — Мортимер бросил на женщину взгляд, который можно было бы назвать почти одобрительным.       — Лейтенант Агнес из Эскадрона Мушкетёров Её Величества, — с небольшим поклоном представилась та и добавила: — Для меня честь быть вам полезной, лорд Мортимер.       — Тогда, лейтенант, могу я спросить, — продолжил Мортимер, — каковы причины того, что вы не накрыли это убежище раньше?       Мушкетёр бросила быстрый взгляд на своего начальника и продолжила только после одобрительного кивка:       — Это часть большого расследования. Я уверена, что вы уже хорошо осведомлены о виконте Варде и его предательстве.       — И о том, что Корона предпринимает по этому поводу, — согласился Мортимер, заработав лёгкий взгляд удивления от лейтенанта.       — Это было доверено нам, — признала Сакуя. — У вас нет причин опасаться — мы храним это в строжайшем секрете.       — Очень хорошо. — Агнес вздохнула и продолжила: — Поэтому, как вы знаете, мы провели последние несколько недель, проверяя подозреваемых в шпионаже в пользу Реконкисты. Это движение не привязано к какой-либо одной нации или вероисповеданию, и ветви, которые смогли пустить корни в Тристейне, обширны. Сложность в том, что, хотя мы и нашли немалое количество их сторонников, — нам ещё не удалось обнаружить самих кукловодов. Если атакуем сейчас…       — То вы потеряете шанс искоренить организаторов, — Мортимер закончил за неё. — Я так понимаю, что даже поимка убийцы не сможет это оправдать.       Очень верно. Тристейн действительно нуждался в чистке верхних ветвей власти. Если они не поймают всех главарей — то существующие в стране сети шпионов и диверсантов просто и быстро восстановятся.       — К сожалению, если Резчик Джек работает на Реконкисту, то мы должны предположить, что он действует в рамках более крупного плана, — решила Сакуя. — Угроза, которую он представляет, независимо от того, потерпят они неудачу или добьются успеха, сейчас недопустима. Последствия того…       — Того, что фейри участвует в заговоре против Короны с целью убийства и похищения. — Принцесса сурово кивнула. — Я знаю, Сакуя, но, в то же время, это наш лучший шанс исцелить королевство от этой заразы до того, как война начнется всерьёз.       — Должна сказать, что в этом вопросе я на стороне Сакуи, — произнесла с рыкающими нотками прислонившаяся к стене позади сильфы Моржана. Она оттолкнулась от стены и положила руки на полированную поверхность стола. — Вы не хотите, чтобы это стало достоянием общественности? Отлично. Просто скажите мне, где прячется этот маленький сморщенный ублюдок — и «Куротака» позаботится о том, чтобы он и его дружки исчезли бесследно!       — Боюсь, что, как бы это ни было приятно, ты не сможешь этого сделать.       Мортимер вздохнул, глаза закрыты, выражение лица такое, словно он глубоко задумался. «А может, он просто заснул», — саркастически подумала Арго. Каменно-холодное выражение большую часть времени выглядело вполне органично, но когда оно не срабатывало — Мортимер казался слегка оторванным от реальности. Не лучшее качество для лидера.       Моржана повернулась к саламандру со всей яростью бандитской атаманши:       — Да чёрта с два!       Арго задумалась, насколько хорошо она контролирует свои кошачьи инстинкты, — глядя на Моржану, она точно почувствовала желание забраться на что-нибудь высокое и зашипеть. И, похоже, она была не единственной кайт ши в комнате, которая это ощутила.       — Ня-ха! — Пытаясь разрядить обстановку, пока дело не дошло до мордобоя, лидер её фракции втиснулась между двумя почти сцепившимися коллегами. Алисия бешено замахала руками: — Тихо! Тихо, Морги-чан! Морт-кун! У вас обоих есть хорошие аргументы и всё такое! Но что нам сейчас нужно — так это сохранять спокойствие! Нья?       — ЭТО моё спокойствие, — огрызнулась спригганка.       — Послушай, — кайта вцепилась в её руку, — я знаю, что тебе это не нравится, Моржана, — Алисия говорила спокойно и уверенно, словно читая лекцию своей коллеге-леди, — но мы не можем так спешить, верно? Мы говорим о шпионской сети. Лучшее время для охоты на их оперативников — когда они все активны одновременно. И они точно не пропустят что-то вроде налёта из ниоткуда на одно из их убежищ. Если они все залягут на дно — мы никогда не сможем их вычислить.       — Именно так мы и рассуждаем, — согласился капитан Хэммонд. — На самом деле, во многом благодаря усилиям лейтенанта и одного из ваших агентов…       — Простите? — Сакуя нахмурилась. — Одного из наших?       — Кайт ши, — подтвердила Агнес. — Я считала, что это вы послали её. — Глаза лейтенанта сузились. — За неё поручилась дочь семьи Вальер. Вы посылали её, не так ли?       Что ж, для Арго это было новостью. А она-то думала, что в курсе того, кто и что творит в её фракции. Все повернулись к Алисии, словно ожидая ответа.       На мгновение неко-лоли замерла, моргая глазами. Затем она смущённо улыбнулась, подняв руку:       — Если в этом замешаны Вальер, то я ставлю на то, что это КоКо.       — КоКо? — Сакуя наклонила голову. — Я точно помню, что она занималась расследованием похищения пикси в Тарбе. — Она снова посмотрела в «зеркало». — Тогда, я полагаю, она решила помочь?       — Она вызвалась добровольно, когда стало ясно, что контрабандист, которого она искала, был тем самым человеком, которого мы держали под наблюдением, — подтвердила Агнес, неуверенный взгляд сменился прежней каменно-нейтральной маской. — Она оказалась довольно эффективной, хотя её методы и весьма… необычны.       — Как я и говорил, — прервал её капитан Хэммонд, — благодаря их помощи в расследовании лейтенанта недавно произошёл прорыв. Мы обнаружили личность высокопоставленного заговорщика Реконкисты, который, как мы полагаем, может привести к их внутреннему кругу.       — Это также доказывает, что налоговые службы прогнили настолько, насколько мы и предполагали, — добавила Агнес с гневом в голосе.       — Суть в том, что мы никогда не были так близки, как сейчас, к тому, чтобы вытащить на свет всю эту мерзкую сеть предателей, — продолжил рыцарь Мантикоры. — Вот почему я должен просить вас о сотрудничестве ещё на некоторое время. Вы получите своего убийцу и правосудие свершится — но осторожно и в нужный момент.       В комнате воцарилась тишина, пока все осмысливали только что сказанное.       — Вы хотите сказать, что мы должны ждать подходящего момента? — Сакуя сцепила пальцы перед собой. Такую позу Арго привыкла видеть только в комплекте с уверенной улыбкой, но сейчас Сакуя полностью отказалась от этой маски. Напротив, она сжала тонкие губы и нахмурилась.       — Именно так, — согласился Хаммонд.       — Тогда позвольте мне ответить вам вот чем: Что произойдёт, если мы упустим этот «подходящий момент»? — спросила сильфа. — Мы сыграем на руку радикалам, требующим большего контроля над отношениями между нами и Тристейном. Тем самым радикалам, которые, по словам принцессы, являются рассадником сторонников Реконкисты.       Ответил принц Альбиона:       — Я понимаю ваши опасения, леди Сакуя, и сочувствую. Но мы должны играть осторожно. Если информация о причастности вашего убийцы станет достоянием общественности — будет во много раз хуже, чем если Реконкиста сможет воспользоваться этим тайно…       — Что, вероятно, они и планируют. — Сакуя заставила Уэльса замолкнуть, не повышая голоса, ничем, кроме хорошо подобранных слов. — Если Джек раскроется, успешно или потерпев неудачу, — это в любом случае пойдёт на пользу Реконкисте и их союзникам здесь, в Тристейне. Вполне вероятно, что это и есть вся причина его привлечения.       Эти слова достигли ушей Арго, а затем зашумели у неё в голове. Наконец то, что беспокоило её, прояснилось.       — Я думаю — Сакуя-сан права. — Арго сделала паузу, подождав, пока всеобщее внимание обратится на неё. — Это беспокоит меня уже некоторое время. Ведь единственная причина, по которой мы знаем о личности Резчика Джека — это то, что он показал лицо, когда… когда пришёл за моей жизнью.       Рядом с ней Кирито скорчил гримасу. Последние несколько ночей он не высыпался. Пока Арго металась и ворочалась — спригган следил за тем, чтобы не было никаких признаков очередного покушения на её жизнь.       — Да, именно благодаря тебе мы его и опознали, — Моржана скрестила руки. — Стоп. Ты что, хочешь сказать, что это просто положили нам в рот?       — Вообще-то да, — Арго кивнула, теперь более уверенно. Кусочки мозаики, казалось, начали собираться. — Подумайте об этом. Джек — ганкер высокого калибра, он не мог быть настолько небрежен. Я думала о том, как мне повезло, что Сьюзен вовремя меня разбудила, — пикси на её плече затрепетала своими тонкими, похожими на стрекозиные, крыльями в знак признательности, — но Джек не должен был дать ей такой шанс. А потом, вместо того, чтобы сразу же сбежать, он остался, чтобы Карамелла могла хорошенько его рассмотреть, а потом ещё и засветился перед всей стражей.       Мозг Арго заработал с удвоенной мощью. Она либо только что разгадала что-то важное, либо окончательно сорвалась с края в пучину параноидального бреда. Карамелла потрепала её по плечу.       — Не хочешь объяснить для остальных?       — Я думаю, что Арго хочет сказать, что Резчик Джек хотел, чтобы его опознали, — озвучил Кирито для всех собравшихся. — Так ведь?       Арго слегка кивнула:       — Я знаю, это звучит безумно, но…       Но это имело смысл с определённой точки зрения. Он хотел засветиться, чтобы потом, когда выяснится, что он работает на Реконкисту, у них не было возможности заявить о своей неосведомлённости. Обычно для ассасина это было бы самоубийством, но с возможностью фракционной маскировки Резчик Джек жертвовал лишь своей «истинной» формой сприггана. Оглядев комнату, полную людей, лишь немногие из которых носили те лица, с которыми родились, Арго готова была поспорить, что это будет не слишком большая цена.       — Это не так, — Сакуя заверила её с сочувствующей улыбкой. — Ты очень хорошо подметила. Мне жаль, тебе трудно снова об этом вспоминать. — Затем она повернулась к остальным: — Я думаю, что Арго высказала мою точку зрения за меня. Если Реконкиста использует Джека как средство достижения цели — тогда мы можем подождать. Но если он и есть цель? Принцесса Генриетта, что думает Мазарини… Что думаете вы сами?       Казалось, та была удивлена тем, что оказалась в центре внимания. Генриетта колебалась лишь мгновение:       — Я… Я обсудила это с моим регентом. Мазарини согласен с оценкой капитана Хэммонда. И… я тоже. Но, пожалуйста, я клянусь, что мы сделаем всё возможное, чтобы защитить фейри.       — «Всё возможное» — это послать ударную группу за Джеком прямо сейчас, и чтобы это не стало достоянием общественности, — сказала Сакуя. — И я не уверена, что даже этого хватит.       — Я за то, чтобы попробовать, — добавила Моржана, угрожающе хрустнув костяшками пальцев. — Нам понадобится полчаса на сборы.       — Могу ли я предложить компромисс?.. — То ли из-за сказанного, то ли из-за сказавшего — все замолчали. Мортимер выглядел совершенно серьёзным. — У нас есть местоположение Джека. У нас есть его цели. Мы знаем общий замысел вражеского плана. — Саламандр пожал плечами. — Думаю, мы должны извлечь из этого выгоду.       — Мы и так держим их под пристальным наблюдением, — сказал капитан Хэммонд.       — Отлично, — решил Мортимер. — Тогда я бы предложил сделать так, чтобы несчастный случай помешал бы их плану до того, как Джеку выпадет возможность раскрыться.       Уши Алисии вскинулись.       — Когда ты говоришь о несчастном случае…       — Об очень несчастном случае, который никоим образом не сможет быть связан с нами. Простое совпадение, неудача, так сказать. — Мортимер нахмурился. — Надеюсь, я ясно выражаюсь.       — Кристально, — признала Сакуя, потирая глаза. — И это всё ещё слишком большой риск. Что если они ускользнут от наблюдения прежде, чем ты успеешь организовать свой «несчастный случай»?       — Тогда у нас всё равно будет преимущество, — решил принц Уэльс. — Мы всё равно будем знать, что планируется покушение, и будем начеку. Я готов пойти на этот риск от имени Тристейна.       — Но можете ли вы рискнуть другим человеком? — резко спросила Сакуя. Принц был благородным насквозь, его глаза слегка расширились в осознании. — Не забывайте, что Генриетта тоже в опасности. Вы может и знаете, что они придут за вами. Но вы не знаете, как и когда. С учётом этого — вы готовы пойти на этот риск?       — Он готов, — ответила за него Генриетта, шагнув вперёд, чтобы встать рядом с принцем. — И я тоже, Сакуя. Пожалуйста, в интересах каждого из нас сейчас сотрудничать. Я верю, что лорд Мортимер, — она кивнула в сторону саламандра, — предложит приемлемое решение.       Бросив подозрительный взгляд туда же, Сакуя выдохнула.       — Кажется, я уже знаю, что ты думаешь об этом, Моржана?       — Прости, что не могу заявить это более очевидно. — Спригганка прикрыла глаза. — Кстати, это выглядит так же тупо, как дебил с трусами на голове. Но если вы настаиваете на том, чтобы оставить свои задницы голыми — пожалуйста, хотя бы позвольте мне постоять рядом на всякий случай.       Разумное решение. Большинство людей, взглянув на неё, не смогли бы в это поверить, но Моржана заслужила свой титул Призрачной Королевы Спригганов, её мастерство в применении иллюзий компенсировало скупость магического арсенала. Это также означало, что она была знакома с каждым грязным трюком из набора Резчика Джека.       — Я не мог бы пожелать лучшего, — заверил Уэльс.       — А что насчет тебя, Алисия? — Сакуя посмотрела на свою ближайшую союзницу.       Арго всегда было трудно понять, что в Алисии настоящее, а что фальшивое, — и сегодняшний день не стал исключением. Тем не менее, та лукаво улыбнулась и ответила:       — Честно говоря, я на твоей стороне, Сакуя-чан. Но Тристейн принимает нас у себя, поэтому я думаю, что мы должны пойти на компромисс, как говорит Мортимер, — она сцепила пальцы. — Совсем чуть-чуть.       — Понятно, — Сакуя не стала спрашивать мнение Мортимера, не похоже, чтобы тот отступился от своего предложения. — Я возьму на себя ответственность проинформировать других лордов. А пока… Думаю, что Моржане и её подчинённым следует выступить немедленно. — И тихо-тихо, так, что даже кайтам пришлось поднапрячься, чтобы расслышать: — Я очень надеюсь, что оно того стоит.       — Спасибо, Сакуя, — Генриетта склонила голову. — Если на сегодня это всё… Мы сможем поговорить об этом подробнее, когда вы вернётесь в столицу через несколько дней. Надеюсь, к тому времени ситуация улучшится.       — Мы начнём подготовку с нашей стороны, — кивнул капитан Хэммонд.       «Лунное зеркало» ярко вспыхнуло, превратившись в непрозрачный серебристый овал, а затем рассыпалось на облачко искр и исчезло.       Осознание только что произошедшего плавно навалилось на всех, заставляя опустить плечи.       — Моржана, я надеюсь, ты сможешь быть осторожной? — Сакуя бросила на свою коллегу умоляющий взгляд, который почти смог усмирить хищное предвкушение спригганки.       Та, казалось, раздумывала, — отмахнуться ли от вопроса или всё же ответить прямо. Она не сделала ни того, ни другого.       — Дело покажет. Так или иначе — я думаю, что должна быть там.       — Я бы тоже хотел пойти. — Молчащий на протяжении большей части видеоконференции Кирито шагнул вперёд. — Пусть недолго, но я уже сражался против Резчика Джека раньше. Я буду иметь представление о том, на какие уловки стоит обратить внимание.       — И ты будешь хорошей последней линией обороны, — Моржана оценивающе оглядела Чёрного Мечника с ног до головы. — Не возражаешь, если я позаимствую его, Сакуя?       — Я не буду протестовать, если ты согласна. — Сильфа откинулась в кресле. — Всё, что повышает шансы на успех…       — Раз уж мы заговорили о членах следственной группы, — напомнил Мортимер, — то у них есть своя работа по выявлению шпионов и утечек.       Сакуя снова посмотрела на Мортимера. Если бы Арго не знала лучше, она бы подумала, что у них что-то личное. Но, учитывая эти две противоречивые личности, можно было только догадываться, что их раззадорило на этот раз.       — Никаких уловок. Я бы просто хотел, чтобы это рассмотрели, — Мортимер поднял руку, чтобы пресечь протесты Сакуи. — Мисс Арго, не будете ли вы так добры?       — А?       — Я сказал, что, если вы будете так добры, я бы хотел, чтобы вы продолжили расследование в отношении Рё и его гильдии.       — О. Конечно. — Даже с учётом бомбы, разорвавшейся прямо у них над головой, Мортимер был прав. Если Рё знал что-то о Резчике Джеке — то отследить источник этой информации было первоочерёдной задачей. Это могло выявить утечку информации с их стороны, каким бы невозможным это ни казалось. И опять же, Резчик Джек. Это может даже привести к какой-то информации, которая может помочь здесь и сейчас.       — Хорошо. — Мортимер кивнул. — Тогда я оставлю это на вас и Дженсена.       — Да… Подождите, что?!       Лорд Саламандр, уже почти от двери, посмотрел на неё уголком глаза.       — Он тоже член следственной группы, мисс Арго, и настоящий полицейский детектив. Возможно, если бы вы научились работать вместе…       Вот чья бы корова мычала!!! Арго неохотно повернулась к высокому ундину, тёмно-синие волосы и козлиная бородка выглядели профессионально подстриженными, блестящее синее пальто было подозрительно похоже на форму. И вот с чем ей предстояло работать!       — Просто замечательно, — пробормотала она.       — Просто отлично! — поддакнула ей Сьюзен       Ундин выглядел не счастливей её. Они вышли в коридор, протискиваясь мимо стражи.       — Слушай, я знаю, что ты не в восторге от этого. Но, — пара гномов, шедших гуськом, но всё равно ухитрившихся занять большую часть прохода, вынудила их посторониться, — но я действительно думаю, что мы должны попытаться сработаться. Я уже спрашивал Кирито, и…       — И? — переспросила Арго. Точнее — огрызнулась. Она знала, что поступает несправедливо, — но ей было всё равно.       — И… — Дженсен потянулся к лицу и очень осторожно снял солнцезащитные очки, чтобы посмотреть ей в глаза, — я хочу поговорить. Почему, чёрт возьми, ты так нас ненавидишь?       __________________________________________       [0] Да ладно, что, нет сносок?