Halkegenia Online v2.0

      Несмотря на то, что КоКо просила её, несмотря на все свои усилия, — Луиза испугалась.       Она свернулась калачиком, зажмурила глаза, зажала уши руками. Она не хотела видеть, не хотела думать. Больше всего она не хотела слышать. Слышать крик, сначала — испуганный, затем — вопль агонии, когда когти и клыки разрывали взрослого мужчину на части. Но, как она ни старалась, — ей всё равно удавалось разобрать звуки. Для такой внезапной смерти маг умирал долго, очень долго.       Однако всё должно заканчиваться, и наконец это произошло: последний слабый хрип унёсся в ночное небо, и Луиза осталась наедине со своими мыслями, свежим кровавым воспоминанием, эхом отдававшимся в её черепе, и образами, проплывавшими перед глазами. Только тогда она услышала другие звуки, тихие и мягкие, топот широких, тяжёлых лап, ровное урчание, которое становилось всё ближе и ближе. Запах горячего дыхания, прикоснувшегося к её щеке.       Она сморщилась. Плотно закрыв глаза, Луиза попыталась отползти назад, поскуливая, когда тяжесть навалилась сначала на плечо, а затем на грудь. Она почувствовала, как что-то плотно прижалось к лицу и шее, рокот раздался почти рядом с ухом. А потом…       Ощущение было шершавым, влажным и горячим, оно распространилось по её щеке от подбородка до виска, оставляя после себя липкие следы и запах сырой рыбы, настолько удивительный, что она чуть не поперхнулась. Но прежде, чем она успела это сделать, оно повторилось снова, а потом ещё раз.       — Тьфу, тьфу, тьфу! — Луизу почти расплющило, руки потянулись оттолкнуть тяжесть, и в конце концов она потеряла терпение. — П… прекрати!       Что ещё более удивительно — всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Тяжесть отступила от её груди, и она осталась лежать на земле… Её послушались! Одного этого было почти достаточно, чтобы она открыла глаза. И тут в её сознание ворвался тихий звон колокольчика — и она уже не могла не посмотреть.       Всё в порядке. Всё будет хорошо. Сейчас она откроет глаза. Ещё секунда, ещё одна… Небольшая щёлочка, достаточная, чтобы разглядеть размытую фигуру, стоящую перед ней. Затем немного шире, ещё немного. Луиза замерла, дыхание перехватило. Всё остальное — её миссия, опасность — всё это было на мгновение забыто.       С самого детства, с тех пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы понимать, Луиза мечтала вызвать фамильяра. Стать похожей на свою мать, получить её одобрение, которого ей так не хватало. И пока она боролась в школе, проваливая урок за уроком, тест за тестом, пока неудачи неотступно следовали за ней, она начала ещё сильнее мечтать об этом, о том, что было бы, если бы она вызвала своего фамильяра. И что этот фамильяр сказал бы о ней?       Это было очень похоже на те сны. То же сюрреалистическое чувство ясности, когда зверь навис над ней, освещенный тонкой полоской лунного света, серебрящего его силуэт.       Единственное, что мешало Луизе в её разбитом сознании, растерянной, напуганной до смерти, хоть на мгновение поверить в то, что это он, что это её долгожданный фамильяр, — было чувство собственной неполноценности. Она никогда не смогла бы вызвать такое прекрасное создание.       Если бы Луизу попросили сравнить это видение с тем, каким, по её мнению, должен быть фамильяр, — она ограничилась бы лишь одним словом.       «Совершенство».       Огромный, даже когда он сидел, расслабленно опустив голову, которая была бы на одном уровне с головой стоящей Луизы. Гладкое, мощное кошачье тело, мышцы и сухожилия тянулись под поверхностью шкуры, обтягивающей сухие бока, обвивали мощные лапы…       Эта основа, созданная для преследования и охоты, была покрыта рыжевато-коричневым мехом, шелковисто поблескивающим в лунном свете, чёрные пятна испещрили спину и бока от головы до хвоста и до широких, мягко переступающих лап, когти-кинжалы плавно втягивались и показывались обратно при каждом вдохе.       На Луизу смотрели большие, ярко-золотые глаза, наполненные доброжелательным умом, сознанием, превосходящим пределы обычного животного. Когда он двигался — то делал это с ясным, плавным намерением, каждое движение изящно вытекало из предыдущего, оборачиваясь каскадом мускульных сокращений по всей длине тела.       Луиза сравнила бы его с львицей, но это было бы грубым оскорблением. Львам о подобном совершенстве оставалось только мечтать.       И вот снова раздался звон, когда зверь медленно покачал головой и это движение отозвалось по всей длине его тела. Источником был крошечный серебряный колокольчик, висящий на шнурке, туго обтянувшем шею. Тот самый колокольчик, который носила в качестве украшения КоКо.       КоКо…       Глаза Луизы расширились, недавнее прошлое обрушилось на неё, заставив заново пережить всё, каждую деталь прошедших мгновений. Ей хотелось выть, она чувствовала, что дыхание сбивается. Попытавшись вскочить, Луиза споткнулась и чуть не упала прежде, чем её дико шарящие руки нашли опору в одной из рыжих лап, — и она, не устояв, прижалась.       Мягкая, тёплая, но всё равно надёжная. И пусть мир вокруг неё по прежнему покачивался, она смогла упорядочить свои мысли.       — Ко… КоКо? — прошептала Луиза, уже зная, но по прежнему не веря.       Да, она знала. Матушка рассказывала ей об этом. Фейри владели заклинаниями, мощными заклинаниями, которые могли радикально менять их форму. Леди Спригганов сделала это во время набега на Йорк, превратившись в огромного ястреба. Логично, что и другие фейри обладали подобными способностями. И ещё более логично, что кайт ши может принимать облик могучей кошки.       Прислонившись всем телом к боку КоКо, Луиза крепко обняла её.       — КоКо… Это действительно ты?       Медленно, чтобы не испугать, тяжёлая лапа поднялась и перекинулась через плечо Луизы, сгребая её в неуклюжие объятия, кайта присела, снова легонько её лизнув. Прижав ухо к шее КоКо, Луиза услышала тихое урчание — фейри-кошка тихонько мурлыкала.       Осторожно она снова оттолкнулась, и огромная фигура послушно отступила.       — КоКо, — Луиза посмотрела в глаза своей подруге. — Ты… ты в порядке? — Она осторожно подняла руку, чтобы потрогать мохнатые щёки, щекочущие ладонь длинными усами: — Ты меня понимаешь?       Ответом было возмущённое фырканье. Конечно, КоКо не могла говорить, но она по прежнему оставалась собой. Луиза горячо извинилась, снова пытаясь подняться на ноги. На этот раз, при поддержке подруги, ей удалось подняться и осмотреться.       Уши кайты чутко поворачивались в поисках источника какого-то шума, который Луиза пока не могла расслышать. И тут вдалеке послышались крики и топот шагов. Другие маги, предупреждённые предсмертными воплями своего сообщника, приближались.       Уши КоКо прижались, губы приподнялись в злобном рычании. Луиза скривилась: она не сомневалась, что КоКо так же опасна, как и выглядит сейчас, но против трёх взрослых магов этого будет недостаточно. Они будут осторожны, и, она оглянулась на разодранный труп, по её коже поползли мурашки, они захотят отомстить.       Луиза обернулась к большой кошке и, опустившись на колени, прошептала ей на ухо:       — КоКо, послушай меня. Мы должны выбраться отсюда и вернуться… вернуться во дворец.       Они не будут в безопасности, пока не вернутся за стены дворца и не будут окружены королевской гвардией.       Но как это сделать? Луиза покрутила головой туда-сюда, улица по-прежнему оставалась тупиком, таким же непроходимым, как и тогда, когда они пришли. Возможно… возможно, если… Луиза побледнела. Но ей придётся это сделать.       Она обернулась к трупу, лежащему на земле, кровь ещё не остыла, стекая на брусчатку. Это было тем более отталкивающе, что она знала, кто это сделал. Мысль о том, что КоКо может быть способна на такую звериную жестокость просто не укладывалась в её сознании. Её подруга просто не могла сделать это! Хотя она и знала правду.       Но убедить себя в этом было не легче, чем распахнуть разорванный и пропитанный кровью плащ, не обращая внимания на огромный, зияющий провал на месте глотки. Она быстро нашла то, что искала, — его палочку, всё ещё сжимаемую в смертельной хватке. Вероятно, он безуспешно пытался сколдовать в последний раз.       Не обращая внимания на неприятное бурчание в животе и быстро приближающиеся крики и шаги, она вырвала палочку и прикинула в руке. Та не была похожа на те изящные фокусы, которые мать и отец покупали для неё — полированное твёрдое дерево, толстая рукоять, рассчитанная на ладонь взрослого мужчины. Она сделала пробный взмах, но не решилась попробовать — без настройки, учитывая её собственную бездарность, хорошо, если фокуса хватит на один раз.       Повернувшись к стене, она стала искать подходящее место. Если она не будет осторожна, то обрушит всё это на их головы… — и тут её отвлекли. КоКо, спокойно наблюдавшая за происходящим, теперь наклонилась вперед, прижавшись к земле и подставляя свою спину изумлённой Луизе.       Она же не имеет в виду…       — КоКо? — спросила Вальер.       Еще один тихий фырк, на этот раз чуть короче, чуть более настоятельный. Им нужно было выбираться отсюда. КоКо определённо выглядела так, будто могла выдержать вес Луизы. И, судя по шуму, у них было не больше нескольких мгновений, чтобы принять решение. Она не думала, что у неё получится спорить с КоКо.       Вздохнув и кратко помолившись, она сунула украденную палочку в карман. Заползание на спину кайты вызвало у Луизы ещё одно воспоминание из прошлого.       Однажды, когда болезнь Каттлеи серьёзно обострилась, и та несколько дней подряд была прикована к постели — сестра коротала время, читая сказки и рассказывая Луизе детские стишки. Матушка возмущалась, особенно когда у Каттлеи начинались приступы кашля, так что им приходилось делать это тайком, после того, как они обе уже должны были спать.       Луиза пыталась найти способ держаться так, чтобы лопатки мощной кошки не впивались ей в грудь и чтобы она не соскользнула. Это было смутное воспоминание из более простого времени, но она всё ещё помнила последнюю часть, часть о «Поймать льва за хвост».       Почему маленькая девочка должна ловить львов, и почему такой стишок вообще рассказывают детям, было совершенно непонятно, но это не давало ей покоя долгие годы. Внезапно Луиза задумалась, действительно ли это было разумно. Возможно, им следует…       Не успела она додумать эту мысль, как вдруг ощутила, будто несколько десятков копий её самой решили прилечь на неё: одним плавным движением подогнутые конечности КоКо распрямились, словно высвобождающая всю накопленную энергию пружина, и из приседа в почти вертикальном прыжке они устремились вверх под длинный переливчатый вопль наездницы.       Луиза едва не упала, когда передние конечности КоКо вытянулись, её спасло только то, что руки от ужаса конвульсивно сжались вокруг шеи кайты в почти удушающей хватке. Когти были достаточно твёрдыми и острыми, чтобы вонзиться в каменную кладку одной из стен, давая ей возможность прыгнуть снова.       И снова!       Когти зацепились за тёс, и они едва не свалились, когда одна деревянная планка оторвалась, заставив их опасно поскользнуться. Из горла КоКо вырвался низкий рык, и она снова взмахнула передней лапой, на этот раз зацепившись и получив рычаг, чтобы оттолкнуться болтающимися задними, затаскивая их на крышу, где они были в безопасности… Почти.       Луиза услышала, как под ними звякнуло, а затем вздрогнула, когда ветер совершенно неестественным образом дёрнул её плащ.       — КоКо!       Вальер вздрогнула, когда в крыше появились дыры, пробитые воздушными и, похоже, каменными пулями. Их побег заметили.       К счастью, фейрийка не нуждалась в дальнейших указаниях: поджав под себя лапы и задрав голову, кайта сориентировалась по дворцу и его окрестностям вдалеке и тут же пустилась в длинный, стремительный бег по крышам, набирая скорость. Луиза была уверена, что всё это выглядит очень грациозно, очень впечатляюще, — но исключительно со стороны. Кошки, оказывается, были неважными верховыми зверями.       Луиза испуганно вскрикнула, тут же прикусив язык и почувствовав медный привкус крови, когда очередная воздушная пуля просвистела мимо её головы. Преследующие маги уже выбежали на крыши, три фигуры в тёмных плащах, и не желали отставать. Трое!       И за что всё это на её голову? Луиза нащупала украденную палочку и попыталась отстреливаться. Это было нелегко, так как она еле удерживалась на месте. Интересно, как именно она умрёт? Подстрелят заговорщики — или она разобьётся вдребезги, свалившись с КоКо?       Но перед этим она хотела нанести несколько ударов тем, кто с ними так поступил. Которые уже почти убили её и её подругу и всё ещё хотят это сделать.       Ещё один злобный шквал разорвал крыши вокруг них, а каменный снаряд, словно пушечное ядро, взорвал дымоход рядом с ними. В них стреляют! В них попадут и она умрёт! Луиза хныкала про себя, но сдерживала ужас, направляя палочку назад и произнося всё, что угодно, пришедшее в голову, — какая разница, если всё равно получится одно и то же?       Маг, бежавший параллельно с ними по крыше более высокого здания, что давало ему преимущество, увидел, что она целится в него, и тут же остановился, приняв защитную стойку для парирования. Он ожидал огненных шаров или стрел ветра, трансмутации земли или, может быть, водяного хлыста… Наивный, если бы она ещё могла… Взрыва, прогремевшего у него прямо перед лицом, словно пороховой заряд, он определённо не ждал. Его сбило с ног и уволокло на дальний конец крыши.       — Ееесть!!! — торжествующе закричала Вальер, игнорируя тот факт, что она, вполне возможно, только что убила человека. Она не сделала ничего плохого, защищая себя и КоКо! Кроме того, оставалось ещё двое, преследующих их. И… что-то ещё впереди.       Огни, танцующие в небе, притягивали её взгляд вперёд, к реке. Фейерверк, устроенный для бала, уже начался. Но что-то было явно не так. Если смотреть отсюда, то становилось ясно, что фейерверк не взмывает в небо над рекой, как положено, а опасно выгибается над городом и яркие всполохи обрушиваются на дворцовую территорию.       — О нет! — прошептала Луиза.       Фейерверки. Кто-то использовал их для обстрела дворца! Это должно было быть частью планов заговорщиков, возможно, чтобы убить людей с помощью импровизированной артиллерии или… или отвлечь внимание… или… Луиза покачала головой, она не была боевым магом или генералом, она могла только догадываться о происходящем. Всё, что она знала, — это то, что должно быть что-то, что можно сделать. Что-то, что ОНИ могут сделать.       Луиза задумалась. Крепко задумалась. Фейерверки, по сути, представляли собой ракеты или пустотелые снаряды, наполненные порохом и алхимическими соединениями, которые после воспламенения ярко горели красивыми цветами. Если проще — фейерверки это бомбы. Много бомб, сложенных вместе. И запускаемых в небеса в грохоте и брызгах искр. Неудивительно, что представление запускалось с барж на реке и обслуживалось исключительно очень храбрыми (и очень хорошо оплачиваемыми) простолюдинами. Ни один здравомыслящий маг не подошел бы к такому шоу ближе, чем на сотню мейлов!       И всё это было просто замечательно! Собрав всё свое мужество, Луиза наклонилась и крикнула на ухо КоКо:       — Эти фейерверки! КоКо! Мы не можем оставить их безнаказанными! — Кайта скосила на неё золотой глаз — словно решая, слушать её или игнорировать. — Пожалуйста! Мне нужен всего один хороший выстрел! Если ты сможешь провести нас по крышам возле реки…       Фейри отпрянула от обжигающей траектории огненного шара, которым едва не попал в них один из оставшихся магов. Луиза снова чуть не упала, но чудом удержалась.       Вальер понятия не имела, сделает ли КоКо то, о чём она просит. Это на самом деле было безумием. Им и так хватало неприятностей, висящих у них на хвосте! Затем, медленно, их путь начал меняться: КоКо перемахнула через крыши домов и по дуге направилась параллельно реке, а небо продолжало полыхать, из труб вырывались всё новые и новые заряды, но не долетали, а взрывались на полпути или разлетались, словно отброшенные.       Дворцовые гвардейцы уже начали отвечать. Луиза могла видеть воздушные щиты, по дыму и искрам, которые их обтекали, а также огненные шары и плети, запущенные с городских стен для перехвата зарядов.       Она слышала, как Джанглерс приказывал своим людям поджечь район. Возможно, заговорщики просто хотели причинить как можно больше вреда? Если так, то это им определённо удалось. Бегущие, кричащие, растерянные люди, простолюдины и мелкие маги, опасающиеся за свою жизнь под неурочный звон колоколов.       Где рыцари Мантикоры? Где грифоны и драконы?!       Луиза в оцепенении моргала, глядя в небо, и ей казалось, что она различает несколько тёмных фигур, но, возможно, это были пятна в её глазах, вызванные огненной феерией.       Ещё один рывок, едва не сбросивший Луизу, ещё одно зубодробительное приземление. КоКо спустилась на крышу пониже, потом ещё и ещё, пока они не побежали по верхушкам складов к берегу реки. Так как русло изгибалась, они подойдут с противоположного берега и не попадут под шквал фейерверков.       «Они никогда не увидят нас…»       Она даже не успела додумать. Больше всего это походило на удар орочьей дубины. Это, пожалуй, лучший способ описать ощущения — её ребра треснули под ударом, а в голове будто рванул один из фейерверков. Луизу снесло со спины КоКо, прокатило по крыше, через край крыши, соломенный навес, ещё одно падение — на штабель не слишком прочных ящиков… Наконец она замерла.       Луизе раньше казалось, что её тошнит. Но нет, вот ЭТО было тошнотой. Мучительно пытаясь вдохнуть сквозь кашель, она ощутила, как что-то густое поднимается из желудка, не совсем рвота, но неприятная, солоноватая, тягучая субстанция, которую она выплюнула на брусчатку и перекатилась, пытаясь встать.       Спас её плащ. Спас — но не до конца. Пошарив рукой по боку, она нашла место, где внешний слой ткани была разодран, скорее всего, ветровой пулей, но под ней кожа Лхамтханка была целёхонька.       Матушка рассказывала истории о таких вещах. Якобы воины Руб-Ал’Хали носили жилеты из туго сплетённого шёлка, настолько прочного, что он выдерживал удары ножей и даже стрел, которые пробивали старые тяжелые доспехи. Но тканевая броня имела свои ограничения, практически не смягчая силу удара. Луиза, может быть, и выжила, но её бок принял на себя основную тяжесть удара ветровой пули на очень небольшой площади. Будет ОЧЕНЬ удивительно, если обошлось без переломов.       Внезапная вспышка, белый горячий свет, умопомрачительная боль! Луиза почувствовала, как её снова отбросило, выбив жалобный вопль, украденная палочка шмякнулась на мостовую и треснула под сапогом мага, за ним из тени здания вышел второй.       — Достаточно. Убей её и покончим с этим, — распорядился первый, что стоял над раздавленным фокусом.       — Не так быстро. Она чуть не убила меня, — мрачно прорычал ему второй. — И мы должны отплатить этой тупой сучке за то, что её фамильяр сделал с Марко.       Он подошел к Луизе. Всё ещё ошеломлённая, она посмотрела на мужчину — большие водянистые глаза смотрели злобно, маленький рот искривлён в гримасе.       Без предупреждения он пнул её, на этот раз в живот, и Луиза испугалась, что сейчас захлебнётся, так как содержимое её желудка снова рванулось вверх       — Не трать напрасно время, — сказал первый. — У нас его слишком мало на развлечения. Просто вбей ей иглу в глаз и пошли. — Затем он добавил: — Начальство одобряет профессионализм.       Маг, стоявший над ней, некоторое время смотрел вниз.       — Мы всегда можем просто сказать, что сделали это… — Луиза почувствовала, как её сердце заколотилось, а глаза расширились от ужаса. Затем что-то изменилось в глазах мужчины: — Но она того не стоит.       Сапог зацепил её плечо, перевернув на спину, затем придавил к земле.       Нет. Это не правда. Мужчина поднял свою палочку, как топор для казни. Этого не может быть. Она умрёт сейчас, когда воздушная игла этого человека пройдет через её глаз и пронзит мозг. Так же просто и эффективно, как мясник убивает свинью.       Раздался рык.       Маги закружились, направляя свои палочки во все стороны.       — Я думал, ты попал в фамильяра, — фыркнул один.       Рык повторился эхом, низкий и первобытный, достаточный, чтобы заставить кровь человека похолодеть.       — Я тоже, — ответил третий голос, его хозяин всё ещё пребывал в тени. — Это просто тупой зверь, пусть даже с рунами.       — Просто держитесь рядом, — распорядился первый, похоже, старший из них.       — Где он? — спросил тот, кто намеревался убить её. — Где…       В одно мгновение одна из многих неподвижных теней превратилась в метнувшуюся смерть. Маг успел лишь вскрикнуть, когда его просто смело, Луиза отчаянно попыталась уползти в сторону.       КоКо пришла за ней, разъярённой львицей обрушившись на врага.       Место, где они находились, не было таким уж обширным, это было что-то вроде внутреннего дворика, обслуживающего склады, возвышающиеся вокруг них. Здесь было не так уж много места, а то, что было — заставлено ящиками и бочками, ожидавшими погрузки или укладки. Это было идеальное место для охоты, позволявшее стремительно выскочить, застать врага врасплох, нанести удар и снова исчезнуть.       Безусловно, маги были опытными, искусными бойцами, но это был не тот бой, к которому они привыкли. При всём их мастерстве, атаки пропадали впустую, уходя в темноту, в отблесках небесного огня лишь изредка мелькал кончик хвоста или золотистый глаз.       Третий удар, брызги яркой крови, крик ярости и боли мага, когда когти пробороздили его предплечье от запястья до локтя.       — Проклятье! Я же говорил тебе добить эту тварь!       — Чёрт, он просто охотится на нас!       Ближайший к Луизе маг кивнул, как бы думая про себя.       — Тогда мы просто заставим его выйти. — Переведя взгляд на Луизу, он бросился к ней, схватил за горло, несмотря на жалкие попытки сопротивления, и поднял в воздух. — Выходи, киса! — крикнул мужчина. — Выходи и спаси свою хозяйку, как хороший фамильяр! Это ведь твоя raison d'etre[1], не так ли? — Тишина. — Или… — он сжал сильнее, Луиза захрипела, — ты бы предпочёл, чтобы я просто убил её сейчас?       «Нет, КоКо, не делай этого, это то, чего они хотят». Луиза зажмурила глаза, а затем закричала из последних сил:       — Ты обещала!       — Заткнись!       Её рёбра горели огнём, рассылая сполохи боли по всему телу, боли настолько сильной, что, казалось, она вот-вот потеряет сознание.       — Ты обещала… что уйдёшь! Разве ты… не помнишь… ха…       Луиза задыхалась в железной хватке.       — Я сказал, закрой…       «РРРРРОАРРРРРР!!!»       А потом Луиза плюхнулась наземь, едва удерживаясь на грани обморока, цветные пятна удушья потихоньку развеивались, явив КоКо, которая, встав на задние лапы, боролась с негодяем — и побеждала.       Она вцепилась в мага, вопящего от ярости вперемешку с грязной бранью, когти бороздили тело, челюсти дробили правую руку. Двое сообщников не решались нанести удар, опасаясь задеть своего товарища.       КоКо ещё раз рванула когтями, челюсти сжались так, что казалось, она вот-вот перекусит предплечье, как прутик. Что, возможно, она и собиралась сделать. В этот момент она не слишком отличалась от дикого зверя.       Левая рука мага, пошарив на поясе, выдернула что-то, сверкнувшее в лунном свете, — и Луиза вскрикнула, когда кинжал вонзился между рёбер кайты, погрузившись по самую рукоять. И снова, и снова, и снова…       КоКо не выпустила свою добычу, она просто крепче вцепилась в него, когти впивались всё глубже, челюсти разгрызали кости, а мужчина рыдал в агонии, отчаянии и ненависти. Они убивали друг друга. Это была просто гонка — кто умрёт последним.       И КоКо проигрывала       Удары начали сказываться, то ли было задето что-то жизненно важное, то ли она слишком быстро теряла кровь. Может быть и яд всё ещё действовал, пусть и не так сильно, — но она словно обмякла, когти начали соскальзывать…       — Нет… Нет… Это не должно было так закончиться… — рыдала Луиза, — Это не должно было…       Мужчина, окровавленный, сам близкий к смерти, держащийся на последних каплях силы воли, сделал шаг назад, не сводя глаз с умирающей кошки, прижавшейся к земле, всё ещё рычащей, всё ещё скалившей клыки.       — Мартин! — подхватил его сообщник, пока он пытался остановить кровь.       — Добей эту тварь! — выдохнул раненый.       Третий маг, тот, кто был ранен раньше, с его руки всё ещё капала кровь, шагнул вперёд. Остановившись в дюжине шагов от КоКо, он поднял свою палочку, не торопясь зачитывая заклинание огненного шара, которое в мгновение ока испепелило бы умирающую фейри.       «Палочка… Мне нужна палочка… или… или камень…»       Луиза огляделась по сторонам, молясь хоть о чём-то. В ней нарастали отчаяние, гнев, обида, отрицание… Всё это! Она чувствовала, как всё это бьется в висках, давит на глаза.       Последние слова заклинания, адский отблеск пламени.       — НЕЕЕЕЕТ! — Луиза выбросила руку, широко расставив пальцы и выкрикивая… что-то. И это что-то внезапно совпало с тем, что билось у неё внутри.       Золотые символы окружили вытянутую руку от плеча до запястья, кольцо за кольцом рун, соединяясь, сцепляясь, сплетаясь в длинный и сложный гобелен сияющего арканного текста, а затем…       «БУМ!»       Растущий огненный шар лопнул, пламя вырвалось наружу. Даже раненый маг отпрыгнул в сторону, оглядываясь на своих товарищей. Они дружно уставились на Луизу, не понимая, что произошло, не зная, что делать дальше.       Вальер сидела в полном замешательстве. Что только что произошло? Как? Почему?! Это был её обычный провал, её обычный взрыв, но… Без палочки, даже не целясь, он просто… попал туда, куда она хотела. Как будто повинуясь её мысли.       — Убейте её, — приказал лидер.       Мужчина неуверенно кивнул, — и у неё не осталось времени на размышления о причинах и следствиях. Оно сработало — это было всё, что имело значение.       Даже раненый, мужчина был искусным бойцом, это было очевидно, движения были отработаны до такой степени, что уже не нужно было даже думать, чтобы их выполнить. Та же высокая скорость, идеальный контроль, демонстрируемые Кирхе.       Они ударили разом — огненный хлыст и взрывы встретились в воздухе. Это было похоже на цепочку взрывов петард, промчавщихся по ленте магического пламени, разрывая его в клочья, пока, наконец, не достигли источника. В последний момент мужчина успел отпрыгнуть, но Луиза не собиралась давать ему ни единого шанса.       Следующим ударом она его достала, мужчину отбросило, и он покатился по земле. Двое других, с недоверием наблюдавших за происходящим, тоже атаковали. Пули наколдованной земли пронеслись по воздуху, рассыпаясь на гравий и глину.       «Это камешки. Просто камешки» — сказала себе Луиза. Она хотела уничтожить их — а они летели прямо на неё. Она не могла промахнуться.       Взрыв. Шквал заклинаний ветра, земли и пламени, — а против них — лишь её взрывы. Всё происходило так быстро, что Луиза почувствовала, как её губы шлепаются друг о друга, пока она бормотала нечто невнятное, что не могло быть никаким заклинанием. Но она была вынуждена повторять, давление пульсировало в основании её черепа, и она должна была поспевать в такт. Ей не нужно было целиться, заклинания следовали одно за другим, почти со скоростью мысли.       Смятение внутри неё исчезло, дверь была распахнута — и теперь её было не закрыть. И всё же три мага — это было больше, чем она могла сдержать.       Быстрее! Ей нужно было быть быстрее! В висках пульсировало, лоб горел.       Её теснили, шаг за шагом, защита рушилась. Мужчины не знали, с чем они сражаются, и, честно говоря, им было всё равно. Они были из тех, кто уже видел и сражался почти со всеми. Сюрпризы для них не были чем-то новым, просто нужно было давить до победного конца.       Туча ветряных стрел! Спиральные штопоры ветра, всего двенадцать! Её глаза расширились, почти выскочив из глазниц, губы дрогнули, онемевший язык неуклюже закончил последний слог. Из носа потекла струйка крови.       — Нгах!       Рука выброшена вперёд, кольца рун вспыхнули, воздух треснул, когда двенадцать стрел разорвались, распутались, распались на безвредные порывы ветра, — а за ними, между Луизой и магами, лежала КоКо, совершенно неподвижная. Вальер даже не видела, как вздымается и опадает её грудь, покрытая красными пятнами.       Она смотрела, не обращая внимания на то, где находится, и дрожала, делая шаг вперёд. Маги, всё ещё потрясённые тем, что девчонка выдержала их натиск, отшатнулись.       Что-то нахлынуло. Не горе, не печаль и даже не гнев. Это чувство было, это было…       — Вы… — Луиза задрожала, глядя из-под испачканных кровью волос.       Эти люди…       — ВЫ!       Эти трое…       Эти три смертника!       — Я УБЬЮ ВАС! — прокричала она.       Огненные хлысты, стрелы ветра и земляной барьер, достаточно толстый, чтобы отразить пушечный огонь, — это не помогло им, Луиза бормотала, вслед за голосом в своей голове, шепчущим голосом, который шёл из глубины воспоминаний о её неудачных заклинаниях.       Воздух разорвался, огни светлячков заполнили пространство между Луизой и магами, сгущаясь, а затем взрываясь на пути их шквала. Пространство между ними превратилось в бурю ветра и огня. Луиза была на пределе своих возможностей, её взрывы были невелики, но темп потихоньку снижался, несмотря на то, что она выкладывалась изо всех сил.       Часть атак прорывалась, то там, то тут, стрела ветра зацепила её плащ, а затем брызги огненного шара впились в левую щёку, добавив новую нотку в терзавшую её боль.       — ПРОСТО УМРИТЕ!!!       Облако мерцающих огоньков мгновенно собралось в крошечную искру…       «БУУУУУУУММММ!!!»       Взрыв сбил Луизу с ног, на секунду отправив её в беспамятство. Дым и пыль ещё не рассеялись, но Вальер чувствовала, как что-то холодное коснулось её щеки. Она приподнялась с земли и посмотрела на мир одним глазом.       Двор был разрушен. Разнесён вдребезги и пополам. Там, где три мага укрылись за каменной стеной, остались лишь осколки и чёрные пятна. Единственное, что теперь оставалось целым, это она сама и…       Луиза слабой походкой направилась к останкам. Она не думала об этом, но каким-то образом, в суматохе, она направляла свои взрывы, чтобы защитить и тело КоКо.       Стоя над неподвижной фигурой, Луиза посмотрела вниз. Ранее она считала, что нет ничего хуже смерти дорогого ей человека. И она даже не подозревала, насколько была права. Она чувствовала себя… пустой… хрупкой. Она просто… не чувствовала… ничего.       — КоКо? — прошептала Луиза, делая шаг за шагом. — КоКо… это не смешно… КоКо… вставай… — Руки болтались как верёвки. К холодным каплям дождя добавились горячие, стекающие по её щекам. — Вставай, пожалуйста…       Из дыма с шумом возникла тень. Луиза почувствовала, как рука грубо схватила её за плечо, разворачивая к себе. Она узрела ужас… человека, мёртвого, но всё ещё стоявшего, плоть, лохмотьями свисала с его лица, обожжённые мышцы, почерневшие зубы… Ничто из этого не тронуло её. Может быть, если она не будет сопротивляться, он просто убьёт её, и всё, наконец, закончится?       Затем она увидела кинжал в его руке, покрытый кровью, — и одним безжизненным движением подняла руку, что-то шепнув. Мужчина забился в судорогах, череп гротескно выпятился на висках, кровь с силой хлынула из носа, глаза закатились обратно в череп. Он рухнул, мёртвый.       Как марионетка, у которой перерезали ниточки, Луиза упала на землю, из носа текла кровь, из глаз — слёзы.

***

      В наступившей тишине раздался звук шагов, эхом отдававшийся вдалеке: тяжёлые ботинки ступали по булыжникам, а впереди шла огненно рыжая девушка.       — Рассредоточиться! Проверить тела! — крикнул своим подчинённым рыцарь в доспехах ордена Мантикоры. Дюжина мушкетёров рассыпалась по двору, методично осматривая повреждения.       — Сэр! Эта девушка ещё дышит! — крикнул один.       — А её фамильяр?       Тот же мушкетёр наклонился, держа руку над мордой подобного льву зверя, с осторожностью коснулся его груди.       — Ещё дышит… Еле-еле.       — Мисс? — Рыцарь Мантикоры повернулся к рыжей.       — Я… Это точно не её. — Она покачала головой. — Нет, это, должно быть, КоКо, фейри, они умеют превращаться…       Рыцарь помрачнел, покачав головой.       — Вот мало нам просто фейри… Гэтсби… — обратился он к младшему коллеге по ордену.       — Сэр!       — Сделай для неё все, что можешь. Постарайся стабилизировать её состояние, а я пошлю за той ундиной… и другими целителями. Положите девушку на носилки и… — он сморщил нос, пнув неподвижное, изуродованное тело, — …пришлите горожан с телегами, пусть приберут мусор.       Он медленно повернулся к девушке.       — Мисс… Цербст? Нам также нужно, чтобы вы доложили о том, чему мы… — он сглотнул, — …стали свидетелями.       Она медленно кивнула. В этом был смысл. Бегая по крышам, чтобы добраться до источника взрывов, только она и два рыцаря Мантикоры видели всё. Всё.       — О Луиза, — прошептала Кирхе, вспоминая сияние фейрийских рун. — Что ты наделала?       _______________________________________       [1] raison d'etre — фр. «цель», «смысл жизни».