Halkegenia Online v2.0

      Боль. Боль от ожогов, обморожения, разъедающего яда, пронизывающего ветра и трёх зубастых пастей. Боль была его постоянным спутником.       Кирито нечленораздельно зарычал на огромного демонического пса, стоящего перед ним на другой стороне пещеры, пытаясь отвлечь босса от раненой руки и окровавленного бока. Мех на правой стороне его головы и груди был полностью сожжён, как и кожа, которая теперь тлела и пузырилась, когда «мертвая» плоть разлагалась обратно в чёрный дым, из которого и были сформированы все иллюзорные конструкты спригганов.       Но искусственная плоть или нет — боль была очень реальной. Терпеть всё это было сущим адом, если бы у него были слёзные железы в этой форме — он бы скорее рыдал, чем ревел.       Единственным слабым утешением было то, что раны не проявятся на его настоящем теле, когда он обратится обратно. Хотя неврологические последствия серьёзных травм всё ещё могли сохраниться, даже оказаться фатальными сами по себе, как узнали несколько менее удачливых спригганов за последние месяцы. И никто не был до конца уверен, что произойдёт, если фейри умрёт в своей иллюзорной форме. Хотя, возможно, у него и не будет возможности это проверить, но у него была проблема посерьёзнее.       Каждая рана, каждый ожог стоили ему драгоценной маны. Не будучи специалистом в области иллюзий, он не мог так экономно расходовать энергию, как истинный мастер, поэтому продолжительность его баффов была сильно ограничена, а их эффект заметно снижался. Приняв форму босса класса «Бафомет» из игромира «ALfheim Online», чтобы помешать Церберу преследовать Карин, ему оставалось лишь надеяться, что он не окажется безоружным и беззащитным в атмосфере чистого яда посреди битвы.       Похоже, это была не самая лучшая его идея.       Мысли Кирито эхом отдавались в его огромном черепе, который его сознание делило с тенью дикого животного инстинкта. Он выглянул наружу сквозь дымку красного, горячего, наполненного паром дыхания. Даже имея силу, чтобы двигаться в этом теле, он всё ещё мог чувствовать вес, как будто его мягко придавило титанической тушей, которым он в настоящее время управлял. Странное чувство масштаба, не совпадавшее с ощущениями его нормального тела.       «Звериная форма». Он потратил немало времени на прояснение механики с помощью Юи, Арго и некоторых подчиненных Моржаны из «Куротаки». Одна несчастная лесная поляна за околицей Арруна была почти полностью уничтожена в ходе этих испытаний. То, что из этого вышло, оказалось бесценным для понимания преимуществ и ограничений заклинания в этом новом мире.       В ALO «звериная форма» относилась к классу заклинаний трансмогрификации[1], относящихся к общей группе спригганских иллюзий. В определенных пределах это позволяло игроку принимать форму моба с характеристиками, сопоставимыми с параметрами его персонажа. Однако для этого приходилось жертвовать своей способностью использовать магию, своим оружием и доспехами, а часто даже своим полётом. Так что это было бесполезное заклинание для большинства более слабых игроков, у которых не было статов, чтобы принять форму чего-то большего, чем случайный полевой моб, и это было бесполезно для более сильных, которым пришлось бы пожертвовать эффектами своего высококачественного снаряжения.[2]       Его единственной реальной пользой была маскировка под местных мобов, позволяющая игрокам обходить гораздо более сильных монстров, чтобы получить сокровища, или, в нескольких редких случаях, форма мобов позволяла куда-нибудь пролезть или использовалась как маскировка в PvP. Таким образом оно было непопулярно у большинства спригганов, немногие из которых когда-либо использовали силовые сборки, что оставляло потенциал заклинания на высоких уровнях неизвестным.       Даже мастера иллюзий, такие как Моржана, не часто использовали его, пока не начали проверять возможности своих заклинаний в Халкегении и не обнаружили фундаментальные изменения в его работе. В физическом мире эффекты чар порой неожиданно менялись.       С точки зрения большинства тех, кто сражался с монстрами в VRMMO, превращение в рейдового босса позволило бы легко почувствовать себя непобедимым, — но Кирито знал, что это не так, и если бы он питал какие-то иллюзии на этот счёт — то сейчас они были бы стёрты в порошок.       Он начинал подозревать, что сильно просчитался в боевой мощи своего противника. Дело было не только в наступательной силе Цербера, хотя она сама по себе была безумной. Ещё была идеальная координация — головы работали вместе, ведомые общим отлично отточенным интеллектом. Он уже ослепил все три, ценой повреждённой руки, — но это только заставило головы выстроиться треугольником, уши встали торчком, прислушиваясь к нему, в то время как носы нюхали воздух.       Похоже, слепота монстру вовсе и не мешала!       По отдельности они были сильны, но вместе взятые создавали непробиваемую оборону. Они не желали дать ему и шанса. Он не может наносит урон безнаказанно — а Цербер всё ещё был больше и сильнее его. Похоже, битва близилась к поражению.       «Эта тварь…»       Кирито мысленно тряхнул головой, отгоняя инстинктивное желание рвать и терзать зубами и когтями. Это не сильно отвлекало, когда он использовал это в прошлом, но боль и его собственное отчаяние мешали сопротивляться встроенной кровожадности этой формы.       «Эта хрень, похоже, какой-то босс-хранитель».       Вероятно, он был предназначен для того, чтобы не пускать игроков в области, которые были ещё не завершены — подобно стражам Мирового Древа.       В таком случае могло быть и так, что возможность его поражения просто не была предусмотрена.       «РРРГАХ!!! РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»       Три головы слепо дёрнулись одна за другой, соперничая за свой шанс вырвать из него кусок. Превращение в монстра, по-видимому, только сделало его более аппетитным, превратив из закуски в плотный обед.       Поначалу это его полностью устраивало — целью было отвлечь внимание Цербера, чтобы Карин могла убежать к побегу Иггдрасиля, но заодно «звероформа» ограничила его относительно просторными пещерами, он не мог сбежать, не изменившись, и не мог измениться, не будучи мгновенно убитым в процессе. Однако он предвидел это с самого начала — как и кое-что ещё       А именно — он знал, что цифры статистики в этом мире были весьма относительной абстракцией. Там, где в игре победа была бы тупо невозможна — здесь всё могло быть по-другому. Он смог выиграть время, которое обещал, — однако побег оказался гораздо более трудным делом, чем ожидалось.       Не в силах больше сдерживаться, Цербер бросился прямо на Кирито с очевидным настоятельным желанием вцепиться в него, разорвать и сожрать. Каждый шаг чудовищных ног сотрясал стены пещеры. Каждый лай отдавался громоподобным эхом.       Кирито тяжело сгорбился, чувствуя, как его позвоночник скрипит, а мышцы стонут при каждом движении тела, которое было почти смехотворно большим. Он встретил атаку Цербера с оглушительным грохотом, который отозвался во всей его туше, кости заскрипели под ударом. Когтистые ноги впились в пол пещеры, оставляя царапины, когда его отбросило назад, и от падения спасло только то, что он заранее всем своим весом подался навстречу боссу.       По крайней мере, его не свалили на землю — он никогда не смог бы подняться, если бы Цербер навалился на него сверху. Вместо этого челюсти ледяной головы сомкнулись, как тиски, вокруг его правой руки, зубы погружались всё глубже, кровь хлынула чёрным потоком, кипящим и рассыпающимся чёрным дымом.       Теоретически, его нынешнее тело должно было обладать теми же характеристиками, что и его форма сприггана. Практически же разница между телом худощавого фейри и тушей двенацатиметрового бафомета была огромной. Это было простое следствие размера, рычага и массы.       Он был крупнее — так что благодаря этому мог вынести значительно больше урона, его жизненно важные органы были лучше защищены. Конечности должны были быть сильнее, просто чтобы двигаться, — и вся эта мышечная масса, вытащенная оттуда, откуда спригганы брали материал для своих плотных иллюзий, давала соответствующую физическую мощь.       Огнедышащая голова увидела свой шанс — он взревел от боли, когда зубы вонзились в левое плечо, в то время как ядоносная голова занялась правым боком, дёргая и грызя.       «Должно быть, вот каково это — быть разорванным на части».       Он обещал Карин пять минут, чтобы вытащить Луизу, пять минут — которые теперь могли стать вечностью. Сначала он не ожидал, что бой пойдёт таким образом, и к тому времени, когда он осознал, в каком невыгодном положении находится, и попытался сменить тактику, — он уже был практически загнан в угол и искалечен. Оказалось, что у этой формы были свои недостатки, которые он не предвидел.       Он был крупнее — поэтому в него было легче попасть, ему было труднее увернуться и сложней маневрировать для атаки. И, несмотря на преимущество в скорости, инерцию от всей этой дополнительной массы было ещё труднее контролировать. Он действительно не ожидал этого.       Это не должно было так закончиться!       «Чёрт возьми!» — ругательство вырвалось из пасти бафомета язычком пламени.       Многое теперь стало иным. Было так много разных способов победить монстра. Игры могут считать урон с бонусами к критическому попаданию или вероятность мгновенной смерти, если монстр был поражён в нужное место, ставя галочку «мёртв», когда линейка ХП падала до нуля. Однако на самом деле живое существо было уязвимо гораздо большим количеством способов, чем игра могла или когда-либо смогла бы смоделировать.       Кирито широко раскрыл челюсти, чтобы вгрызться в крепкие, как стальные тросы, мышцы на шее головы, терзающей его бок, его здоровая левая рука оставляла глубокие борозды в спине босса — но не достигла ничего жизненно важного или болезненного, как он надеялся. Эта борьба оборачивалась против него всё больше и больше с каждой секундой, боль, травмы и яд затрудняли его движения, заставляя ошибаться. Вот если бы ему удалось хотя бы уменьшить количество голов…       В такой битве не было никакого изящества, они были слишком велики для этого, слишком воплощали грубую мощь, чтобы демонстрировать хоть каплю изящества. Оба противника были жестокими силовыми бойцами. Оба — но, как с ужасом осознавал Чёрный Мечник, у Цербера была ещё и магия.       Его правую руку обжигало невыносимым хладом — краем глаза Кирито видел, как ледяное дыхание просачивается между оскаленных клыков пса, как на его конечности нарастает корка инеистого льда. Поверхностное жжение кожи превратилось в странное онемение, затем в ноющую боль, которая проникла глубоко в мышцы и суставы.       Болезненное рычание вырвалось из его горла, когда он укусил сильнее, стараясь догрызться хоть до чего важного, в то время как когти зверя рвали его, пытаясь свалить и подмять.       Он перестал чувствовать левую руку, кончики когтистых пальцев дёрнулись и замерли, затем раздался самый ужасный хруст, который он когда-либо слышал, когда правая рука была полностью оторвана. И тогда он почувствовал это, почувствовал умопомрачительную боль, даже хуже, чем то, что он испытал от рук виконта Варда. Конечность упала наземь — отделённая от основной части иллюзорного конструкта, она уже начинала тлеть и испаряться.       Потеря целой конечности, даже помимо неописуемой боли, означала потерю тонн костей и плоти, сокрушительный удар с точки зрения массы, рычагов и баланса. Кирито рухнул на землю. К счастью, ему дали короткую передышку — Цербер отвлёкся, чтобы исследовать трофей, две головы боролись за распадающийся придаток.       На остатках решимости он смог поднять голову… Или, скорее, на остатках решимости и изрядной доле ярости. Бессвязный, наполненный болью рёв, в равной степени воплощающий его собственный гнев и, похоже, бесконечную жажду крови этой формы. Кирито схватился когтистой рукой за стену пещеры, фыркая от едкой боли, попытался снова подняться, но на него опять обрушился град атак — поток ветряных лезвий впился в его спину, разрывая мышцы и сухожилия, сгибая его ещё сильней. Он слабо взвыл — дышать теперь было так больно, что он больше не мог расправить грудную клетку.       Цербер приближался, готовясь нанести завершающий удар всеми четырьмя своими Элементами. Это оставляло одну последнюю лазейку, тот единственный момент на протяжении всего боя, когда в него не вгрызалась одна из голов. Кирито обернулся, увидев открытые челюсти с разгорающимися пастями прямо над собой. Грудь зверя была полностью открыта.       «Сейчас!»       Повернувшись на предельной скорости, он рванулся вверх, вбивая свою когтистую лапу (и яростно жалея, что это не было острое как бритва копьё) точно в грудь монстра. Она встретила поразительно слабое сопротивление, с хрустом разошлись рёбра, рвались мышцы и сухожилия, лапа погрузилась ещё глубже, достигая средоточия жизни — пульсирующего комка плоти.       Лай перешёл в рычание, в болезненный визг и скулёж, головы в агонии выкашляли свои незаконченные стихийные атаки, огонь, мороз и едкий дым клубились вокруг их морд. Зверь отпрянул, но Кирито рванулся ещё раз — глубже, нащупывая во влажности и жаре пульсирующую, грохочущую сердцевину. Он схватил отчаянно бьющееся сердце и с рёвом раздавил его в кашу.       Босс забился сильней, он вцепился в него, кусая культю его оторванной руки, стараясь причинить как можно больше боли. Губы Кирито растянулись, зубы заскрежетали. Из его горла вырвалось рычание.       «Просто сдохни!!!»       Ощущение пригоршни раздавленной плоти, адский вой — Цербер издал то, что должно было быть его предсмертным воем.       Кирито слишком поздно понял, что вой как-то затянулся. Зверь был всё ещё жив! И тогда он почувствовал ЭТО, почувствовал биение, резонирующее в его запястье, справа и слева, в идеальной синхронизации, даже когда сердце… одно из них было уничтожено.       «Три!»       Да как же убить эту тварь?!       Челюсти вновь упали на него, схватив за горло и оба плеча, огромные передние лапы сжались — и оттолкнули, швыряя его вверх, в воздух, впечатывая в потолок пещеры, прежде чем бросить его обратно на землю с жутким хрустом сминающейся плоти.       Цербер попятился назад, Кирито лежал неподвижно, челюсти разразились хоровым победным воем. Центральная ледяная голова дышала на него обжигающим хладом, замораживая кровь. Атака продолжалась без конца, над неподвижной тушей бафомета образовалось облако конденсата. Он чувствовал холод, бесконечный обжигающий холод, распространяющийся по его телу, замораживающий его шкуру, леденящий его сердце, высасывающий самые последние силы.       Разум Кирито всё ещё бушевал — но его тело отказывалось двигаться, темная субстанция меха и кожи начала распадаться, собираясь в едкий чёрный дым. Он получил слишком много урона, и «звериная форма» начала рассеиваться.       «Чёрт!»       Кирито вспомнил о своей миссии. Луиза. Первый кусочек головоломки. Ключ к их пути домой.       «Только не так!»       Он с внутренним криком гнева и отчаяния попытался встать, его замороженная кожа разошлась дымящимися трещинами.       «Только не так!»       Он выдохнул ещё больше черноты — его внутренности начали испаряться. Иллюзия рушилась, окутываясь плотными клубами дыма.       Цербер медленно продвигался вперед, средняя голова продолжала свою ледяную атаку, в то время как головы по бокам дышали по очереди. Белый цвет хлада смешивался с его чёрным, полностью застилая зрение. Рык внутри него затих…       …А затем возобновился, всё громче и громче.       Это чувство было не похоже на то, чего он ожидал, когда обычно избавлялся от «звериной формы», на чувство лёгкости после пропажи огромной туши. Совсем наоборот, Кирито почувствовал, что его тело растягивается, застыв в болезненной судороге, суставы выкручивало, мышцы трещали, готовые лопнуть во всеохватывающей агонии.       «Что теперь?!»       Какой-то статусный эффект? Неужели яд наконец добрался до него?       Боль утихла, онемение сменилось чувством неописуемой тошноты, когда статические разряды затрещали по его жилистым конечностям, ткани смещались и менялись под поверхностью. Миллиарды клеточек растущей плоти внезапно начали появляться и расползаться, вытесняя то, что уже было, и выталкиваясь наружу. Отвратительный хруст и треск боли, когда кости начали срастаться. Пальцы его уцелевшей руки дёргались в конвульсиях, удлиняясь и складываясь в кулак. Хвост дёргался туда-сюда, когда плоть поползла по всей его длине, становясь длиннее, тоньше и гибче. Глаза потускнели — а потом вспыхнули голодным блеском.       Рык усилился, когда его грудная клетка стала шире, кость растягивалась и росла под протестующе трещащими мышцами, лёд тоже трещал, слой за слоем ссыпаясь с его шкуры, тая и превращаясь в пар, когда внутренний жар достиг поверхности тела. Голова Кирито поникла под новым весом, тело стало невообразимо тяжелее, прижимая его к земле, — и снова распрямилось, наполнившись силой из нового источника, пылавшего в груди, жар расходился и рвался наружу.       Кирито чувствовал, как границы его сознания расширяются с каждой секундой, следуя за волнами судорог и спазмов.       Дым, валивший из его культи, начал быстро собираться, густея и темнея с влажным потрескиванием, формируя новую кость, мышцы и сухожилия нарастали вокруг, кожа срасталась, обрастая мехом, сформировалась гораздо более сложно устроенная ладонь, соответствовавшая другой конечности, дым заклубился в пригоршни — а затем продолжил собираться в длинную, обсидианово-чёрную рукоять, переходящую в широкое тёмное лезвие.       Жар в его груди взорвался новой вспышкой. Мышцы его торса внезапно сжались, напрягаясь до боли, чтобы удержать пекло внутри и направить его энергию, в то время как тепло продолжало расходиться волнами, распространяясь по всему телу с почти электрическим потрескиванием. Пар вырвался из его пасти, когда он был вынужден широко открыть челюсти.       РЁВ потряс пещеру, эхом отразившись от стен. Цербер, почувствовав, что что-то изменилось, хотя понимал ничуть не больше, чем Кирито, прижался к земле, окровавленная шерсть на его спине встала дыбом, когда он осторожно приблизился тяжёлыми шагами, ядовитая голова извергала в воздух кислотные токсины, способные разъедать железо.       «РРРГАХ!!! РРРГАХ!!! РРРГА…!!!»       Лезвие, похожее на обсидиановую плиту, вырвалось из облака льда и дыма, рассекая плоть ядовитой головы, вошло в открытую пасть, широко разрезав щёки, пронзило заднюю стенку горла, перерубив позвоночник, а затем вышло из задней части шеи. Последняя порция яда брызнула наружу, смешавшись с короткой струёй артериальной крови.       Цербер отшатнулся, завывая от ярости, верхняя часть его ядовитой головы упала на пол, обрывая последнюю полоску кожи, нижняя челюсть безжизненно свисала с основания обезглавленной шеи монстра.       Посреди рассеивающегося облака яда Кирито вдохнул, чувствуя, как тектонически расширяется его грудь, — а затем выдохнул тяжёлую струю пара. Только тогда он понял, что только что сделал, понял, что он видит, — и понял, что он даже не открыл глаза. Или, скорее, они были открыты… Только не те, что у него на голове.       Теперь он мог видеть, странным, отстранённым зрением, мало чем отличающимся от эффекта «рыбьего глаза», но этого было достаточно, чтобы увидеть, как Цербер отшатнулся, ошеломлённый, сбитый с толку и явно испытывающий боль. И увидеть огромную мускулистую спину покрытого синей шерстью монстра, стоящего на коленях перед боссом.       Затем Кирито ОТКРЫЛ глаза, захваченный на мгновение странной двойственностью видения, и повернул голову, чтобы посмотреть... сам на себя?       «Змея вместо хвоста, да?»       Он сделал тяжёлый шаг вперед, нога с чёрным копытом дробила камень. Похоже, он стал заметно выше.       Животная ярость также пропала, сменившись смутным чувством отстранённого внимания. Его губы растянулись в гримасе, обнажившей увеличенные клыки.       Кирито даже не мог предположить, что произошло. Было ли это как-то связано с тем, что он был так близко к побегу Иггдрасиля?       Он задался вопросом — было ли это благословение «Кардинала» или его проклятие? Или, как там выразилась Арго?       «Может быть, у разрабов был момент творческого банкротства!»       Может быть, они были настолько ленивы, что просто решили подкрутить масштаб и поменять палитру. В любом случае, это означало, что Вселенная определённо имеет чувство юмора, помня, как глупо он вёл себя в Айнкраде, и позволив ему повторить тот бой с боссом -- но теперь с противоположной стороны клинка.       Кстати, об этом.       «У меня есть меч».       Кирито крепче сжал грубый, неэлегантный рубальник, больше похожий на тесак, наблюдая через вторую пару глаз, как заметно напрягаются мышцы, чтобы просто пошевелить им. Но теперь он снова был в своей стихии, без зубов и когтей, — только холодная сталь.       Волна жара привлекла его внимание, Цербер, как и подобало адской гончей, несмотря на то, что был невероятно искалечен, всё ещё был полон решимости закончить этот бой и пройти мимо него, чтобы догнать Карин. Ну, это он, наверное, зря.       «РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»       Кирито занял позицию готовности, тяжко уперевшись в грунт, но был приятно удивлён тем, как плавно двигается верхняя часть его нового тела, гораздо более проворная, чем казалось. Это было очень кстати.       «РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»       Цербер пригнулся к земле, задирая хвосты для атаки Ветром, мех мерцал синим от сгущенной магии.       «РРРРРРРОООООААААААААРРРРРРРРР!!!».       Кирито рванулся в атаку, отталкиваясь от истерзанного пола пещеры.       

***

      Юи заставила себя выждать, чтобы восстановить равновесие, умственное и физическое. Она перетекла в стойку готовности, слегка приподнявшись на носках, — знание, пришедшее из сотен часов анализа движений своих матери, отца и тёти, а также из обобщённой базы данных, имеющейся в настоящее время в её распоряжении. Она восстановила самообладание, успокоив биение своего сердца, которое неожиданно ускорилось в тот момент, когда она увидела перед собой этого человека.       Что это было за чувство? Впервые Юи оказалась в затруднении, неспособная описать своё собственное психическое состояние, и обратилась за ответами к физиологическим сигналам.       [Оценка:] Учащённое сердцебиение, потоотделение, расширение зрачков. Нормальные реакции на сильные эмоциональные стимулы.       [Гипотеза:] Её физиологические реакции не отличались от тех, которые она наблюдала у людей, испытывающих романтические чувства, — но это неприятное ощущение жжения внутри неё, нетерпение, напряжение в суставах…       Юи поморщилась. Она была совершенно уверена, что в том, что она испытывала сейчас, не было ничего романтического. Между ней и этим мужчиной не было никакой привязанности.       Он создал её, дал ей цель, — только для того, чтобы обречь её на бесконечную пытку, когда она была вынуждена наблюдать, ничего не в состоянии сделать для девяти тысяч девятисот девяноста девяти невинных человеческих существ, которые были заключены в тюрьму, доведены до грани безумия, а часто — и за грань, для удовлетворения его амбиций. Жизни, которые были разрушены только для того, чтобы один человек мог осуществить свою мечту.       Несмотря на тот факт, что в противном случае она бы не существовала, Юи обнаружила, что ненавидит его, презирает с такой силой, что это пугало её. Это была бездна, которая могла легко поглотить её и её самосознание за наносекунду и не оставить ничего.       Она никогда не простит его.       «Теперь я понимаю».       Юи перевела дыхание, снова успокаивая свой пульс. С осознанием пришла небольшая толика покоя.       «Это ощущение… Это ненависть».       Личная ненависть к другому. То, на что она никогда раньше не думала, что способна.       Она исследовала эту часть себя, исследовала со всех сторон что-то, чего она никогда раньше не испытывала, только наблюдала издалека в других. С этим придётся подождать.       На данный момент её появление остановило битву. Остальные маги и Карин смотрели на странную пару в ожидании их действий.       Юи снова обратила своё внимание на мужчину в красном, который отошёл на некоторое расстояние. Каяба Акихико, игрок, известный как «Хитклифф» в «Sword Art Online», всегда обладал осторожным, но решительным стилем владения мечом, подчёркивающим его склонность к обороне. Он шел на риск — но только на тот, что был безжалостно просчитан, нанося решительный удар только тогда, когда все условия были достигнуты. Вероятно, он ничем не отличался здесь, в этом физическом мире, ноги твёрдо поставлены, щит и меч наготове, чтобы отразить следующую атаку.       Мгновение он выглядел ошеломлённым её словами, чуть опустив свой щит, впрочем, не снижая бдительности, и ответил с ноткой здорового юмора:       — Прошу прощения? — Он медленно покачал головой. — Но я совершенно уверен, что у меня никогда не было детей, не говоря уже о внуках, мисс…       — Юи, — твердо сказала она, а затем, после нескольких наносекунд нерешительности, продолжила: — Киригая Юи. Дочь Асуны «Белой Молнии» и Кирито «Чёрного Мечника».       Признание.       — Кирито-кун… Асуна-кун[3]… — Лицо Хитклифа стало нейтральным, что ясно говорило о том, что он глубоко задумался. — Их дочь? Это было так давно? — подумал он вслух, прикрыв глаза, и медленно улыбнулся: — Тогда, похоже, времена вокруг меня изменились. И я полагаю, что это не Айнкрад.       Каяба улыбнулся, с довольным видом вдыхая аромат поляны.       Юи медленно кивнула, отмечая его поведение. Её глаза не отрывались от него.       Мужчина в алом вздохнул:       — Очаровательно. Тогда не могла бы ты сказать мне, почему та женщина, которую ты защищаешь, пыталась оторвать мне голову, не сказав ни слова?       Он кивнул на спину Юи, на Карин.       Юи бросила на неё быстрый взгляд, беспокойство усилилось, когда она заметила ненормальное дыхание пожилой женщины и повышенную температуру тела. Анализируя имеющиеся данные, она вывела высокую вероятность того, что волшебница ненадолго вдохнула немного токсичного дыхания Цербера. В сочетании с недостатком сна и её очевидной травмой, она, вероятно, приближалась к своему физическому пределу, даже если не осознавала этого сама.       «Она держится только силой воли».       К сожалению, Юи вполне могла ей посочувствовать — её внимание было разделено между разговором с Хитклиффом и мониторингом множества данных, вводимых в неё системой «Кардинал».       Два самых неотложных процесса — это подтверждения, которые она должна была постоянно отправлять, чтобы система пополняла магические резервы отца, чтобы тот мог продолжать сражаться в этом возмутительно сверхсильном состоянии, и…       Исходящее 326 Мб/с       Входящее 286 Гб/с       Шум 11%       Ошибка 27%       Локальная 0,02%       Как оказалось, для создания физического тела требовалось нечто большее, чем просто взлом генератора персонажей и перенос сознания.       Если судить по внешним данным — это тело выглядело в основном так, как она и ожидала от физически развитой подтянутой мейв примерно того же возраста, что и её мать. Лёгкое, отлично сбалансированное, вполне работоспособное. Она чувствовала себя сильной, проворной, такой непохожей на её неуклюжую детскую фигуру или миниатюрное тело пикси с их соответствующе ограниченными физическими возможностями.       Однако благодаря её связи с «Кардиналом» и её расширенным чувствам становилось ясно, насколько обманчивым было это совершенство.       Она торопилась — и «Кардинал» заполнил пробелы, как мог, — но ошибки всё ещё были там, всё ещё были серьёзной проблемой. В результате небрежность, с которой она собрала это тело, сказывалась.       Неполноценность. Это тело было просто оболочкой, сделанной из магии и поддерживаемой вычислительными мощностями, которые она украла у «Кардинала». Повреждённые данные изобиловали ошибками, требуя посторонней помощи только для поддержания их формы. Без жизненно важного постоянного подключения к сети это тело немедленно начнёт разваливаться, рассеиваясь обратно в сырую магию, из которой Юи и создала его.       Что было бы плохо — поскольку для того, чтобы обмануть систему, ей пришлось временно заменить свой первоначальный аватар этим. Ей нужно было закончить это быстро, чтобы она могла исправить то, что натворила.       Было немного страшно, когда она думала об этом — о том, что может исчезнуть без предупреждения. Но в то же время она была не так напугана, как ожидала, — у неё были люди, зависящие от неё. Луиза, Карин, отец.       «В этот раз спасать буду я».       Юи заметила, как Карин смотрит на неё, — как на совершенно незнакомую женщину, даже после того, как она представилась.       — Юи? — выдохнула волшебница. Её физиологические реакции соответствовали недоверию. Юи слегка кивнула в подтверждение.       — Ага. — Затем её голос похолодел, когда она снова посмотрела на Хитклиффа. — Это потому, что ты помогаешь людям, которые похитили Луизу-сан. — Она уверенно повысила голос, чтобы её услышали остальные: — Мой отец в настоящее время нейтрализует моба-хранителя этого подземелья и скоро будет здесь. — Отдалённый глухой рёв сотряс стены пещеры, отдаваясь эхом со всех сторон с поразительно своевременным драматическим эффектом. — Сдавайтесь сейчас — и вы все будете взяты под стражу и предстанете перед справедливым судом.       Маги дружно посмотрели на человека в капюшоне в тылу их группы, который в данный момент стоял на коленях рядом с Луизой.       [Анализ:] У него не было жезла, и не было никаких признаков фокуса, встроенного в его меч.       [Гипотеза:] Он не является магом?       Но, похоже, именно он тут главный.       Лёгкое покачивание головы было единственным ответом фигуры в капюшоне, и оставшиеся маги послушно приготовили свои фокусы.       — А ты, дедушка? — спросила Юи Хитклифа, продолжавшего с нескрываемым любопытством осматривать окрестности.       Тщательный осмотр подтвердил наличие соединения с высокой пропускной способностью, идущего в Хитклиффа, — яркое место из миллиона светящихся нитей, соединяющих его и, что более важно, Луизу, но скорость трафика была намного ниже, чем раньше, и теперь почти сошла на нет.       [Гипотеза:] Из-за того, что его материализация была завершена?       [Вывод:] В любом случае, ей придется предположить, что он не страдает от её собственных недостатков.       — Отдай её, — потребовала Карин, хромая, чтобы встать рядом с Юи. — И ты, возможно, ещё доживешь до конца этой ночи!       [Примечание:] Одна из рук Карин бесполезно висела, скорее всего, из-за вывиха.       [Анализ вариантов:] Исцеляющая магия могла бы помочь, но не за то время, которое у них было. Если бы они могли прогнать этих людей — тогда она смогла бы что-нибудь сделать для руки Карин.       — Я думаю… — Хитклифф секунду подумал, — нет.       — Нет? — спросила Юи. Она почувствовала, как внутри неё снова поднимается жар, перекрывая её первичное дерево решений и эвристический механизм.       Она поморщилась, крепче сжимая свои мечи. Все сотни часов изучения боевых стилей её единственным ограничением было её тело, которое никогда не было обучено тому, как двигаться, как выполнять движения, которые она могла так чётко удерживать в уме. Однако теперь… Она больше не была беспомощной.       — Я не могу сказать, что понимаю, почему ты называешь меня «дедушкой», особенно когда ты утверждаешь, что являешься дочерью этой парочки, — голос Хитклифа звучал почти непринуждённо. — Эти люди — не похитители, эта девушка пришла сюда добровольно.       Откровение эхом отозвалось в тишине, вызвав шипение у Карин.       — Лжец! — хипло и сердито, ветер вокруг герцогини послушно усилился, когда она сжала остатки своего жезломеча.       — Нет. — Юи медленно покачала головой. — Он не лжёт, Карин-сан.       В этом Юи была почти уверена. Но что это означало? Беспокойство.       — Тебе следует прислушаться к своей юной подруге, — кивнул Хитклиф, оглядываясь через плечо на неподвижное тело Луизы. — Это правда. Её намерения были предельно ясны в её сознании, когда она… воскресила меня? Я полагаю, что так оно и было. Такая убеждённость встречается редко и заслуживает уважения. Вы пришли, чтобы забрать её силой. Я хотел бы посмотреть, что она будет делать, если ей позволят следовать своей собственной воле. Воле, которая привела меня сюда.       Юи приготовилась — похоже, этому было суждено превратиться в драку. Что-то не давало ей покоя. Его ответы казались непоследовательными — но они всё ещё находились в пределах приемлемых параметров для его психологического профиля.       [Тактическая оценка:] Три заклинателя. Два бойца ближнего боя, один из которых Хитклифф. Союзник — маг элитного класса, тяжело ранен и истощён. Несмотря на свои расширенные возможности, Юи, вероятно, будет полностью занята Хитклифом.       — Тогда мне придётся применить силу, чтобы обезоружить тебя, — сказала Юи многозначительно. Возможно, в буквальном смысле[4], если подвернётся шанс. Небольшая часть её логического ядра была ошеломлена этой внезапной злобой.       — Если таково ваше желание — это будет улажено здесь и сейчас. — Они вновь приняли боевые стойки, но Хитклифф говорил по прежнему непринуждённо: — Ты говоришь, что Кирито и Асуна — твои родители? Если они пережили нашу последнюю битву — то я могу только представить, насколько сильными они стали. Я буду рад узнать, чему ты у них научилась.       Они стали центральными элементами сцены, на которых ориентировались все остальные. Юи знала, что в тот момент, когда она сделает шаг, всё снова закрутится. Было заманчиво подождать — отец мог оказаться здесь в любое время. Но, увидев, как мужчина, держащий Луизу, неуверенно поднимается на ноги, она поняла, что у них совсем не так много времени.       — Карин-сан. Как я уже сказала — предоставьте Хитклиффа мне. Сосредоточьтесь на том, чтобы добраться до Луизы-сан.       — Я займу магов делом, — согласилась та, хрипло дыша.       [Гипотеза:] Скорее всего, она получила какую-то форму химического ожога лёгких.       [Запрос:] Внутреннее кровотечение?       — Я… — начала Карин, как будто хотела сказать что-то ещё, а затем снова оглядела комнату, просто покачав головой: — Будь осторожна. — Её глаза сузились. — Этот человек — нечто особенное.       — Я знаю.       Вздохнув, Юи сделала свой первый шаг.       «Зажжём».       Она была права насчёт того, что должно было произойти, и именно поэтому она перешла на спринт, земля улетала назад от толчков ног. Воздух тут же взорвался стихийным огнём заклинаний, большинство из которых было нацелено на Карин, но несколько отправились и к Юи, когда она бросилась навстречу ожидающему Хитклиффу. За ним было видно Луизу и мужчину, уносящего её.       «Нет!»       Локальный доступ к данным → Список заклинаний → Магия Света → Щит звёздной пыли       Руны окружали её занавесом, пока губы Юи нараспев что-то быстро бормотали, звуки сами собой срывались с её языка. Свет исходил от её тела, как облако эфемерной пыльцы, кружась вокруг неё в невидимых потоках. Пламя и каменные шипы ударили сначала в один шестиугольный белый барьер, а затем во второй, третий, сложившиеся в стену, построенную, чтобы прикрыть её путь.       Огонь утих, когда Карин связала их боем, одна против троих, выкашливая заклинания между судорожными вдохами, — и маги всё ещё уступали!       «С Карин-сан всё будет в порядке».       Даже ослабленная, она была намного сильнее этих мужчин. Юи сосредоточила своё внимание на Хитклиффе, Паладине Айнкрада, который бросился ей навстречу прежде, чем она успела бросить второе заклинание. Они ударились с глухим металлическим лязгом, Юи отлетела назад под воздействием превосходящей массы.       Впервые она испытала на себе ощущения рукопашной схватки — покалывание в ладонях и эхо, которое доходило от её предплечий до плеч с каждым ударом, который попадал точно в цель. Брутальная интенсивность почти ошеломила её, когда она прижалась вплотную к противнику почти в два раза крупнее, а смерть рассекла воздух в сантиметрах от её лица. Кровь забурлила, органические части её разума вспыхнули активностью, затопленные приливом адреналина, одновременно пугающим и волнующим.       Столкнувшись с этой реальностью, Юи вспомнила об одном важном факте. Статистика была абстракцией. Она знала, основываясь на своих характеристиках, что должна была быть довольно физически сильной, — фейри уже по умолчанию намного превосходили людей, а топовые игроки, такие как её родители, — были ещё намного выше.       Но в этой силе всё ещё были физические реалии — а Хитклифф обладал мастерскими характеристиками в SAO, которые ставили его в зенит того, что было возможно для игрока. Воплощённая в этом мире, эта мощь была такой же реальной, как и собственная краденная сила Юи.       Поэтому, когда она повела стремительный шквал выпадов, оглушающих заклинаний и контузящих ударов, копируя стиль своего отца, — её неизменно встречал щит Хитклиффа, который понемногу отступал, ожидая просвета в её атаке.       [Заключение:] Она не даст ему такой возможности.       «Быстрее».       Ей нужно было двигаться быстрее.       Команда «Быстрее» огнём прокатилась по её каналам, перегруженные способности разрывались между противостоянием Хитклиффу, поддержанием эмуляции карты ГМ и множеством других процессов.       Атаки ускорились, стакатто ударов разносясь по пещере.       Доступ к локальным данным → Логи движений → Кирито → Стиль меча → Обоерукий стиль → Поток звёздного взрыва       Не сам навык владения мечом — эта сила была недоступна Юи, но она точно записала и проанализировала боевой стиль отца. С её скоростью она могла сокрушить оборону Хитклиффа.       Двойной удар за двойным ударом, идущие один за другим в непрерывной комбинированной атаке, её тело дрожит, как будто она держит электрический провод под напряжением, как будто она достигает кульминации танца, горит, пока её кожа не начинает мерцать.       Исходящее 412 Мб/с       Входящее 316 Гб/с       Шум 32%       Ошибка 57%       Локальная 0,01%       Она заставляя своё тело заходить слишком далеко, ей придётся уступить, иначе…       Вытянувшись вперед в выпаде, левым мечом она зацепила щит Хитклиффа, оставляя за собой искры, когда сплавы Альфхейма и Айнкрада скользнули друг мимо друга с достаточной силой, чтобы раскрошить обычную легированную сталь.       [Внимание!]       Изменение в распределении веса, Хитклифф сосредоточивает массу на своей передней ноге.       Высверк меча из-за щита.       Отслеживание траектории.       [Опасность!]       Правый меч отклоняет удар клинка оппонента, направленный на её обнаженную шею, превращая фатальную рану в кровоточащую болезненную ссадину.       Исходящее 430 Мб/с       Входящее 340 Гб/с       Шум 12%       Ошибка 63%       Локальная 0,03%       [Вопрос:] Как он это сделал? Его атака была выполнена идеально! Человеческое существо не способно так быстро реагировать! Хитклифф, похоже, тоже не знал, судя по взгляду лёгкого удивления, брошенному им на свою оружную руку.       Затем ей пришлось перестать думать о том, что произошло, и полностью сосредоточиться на обработке, когда плоский край щита прилетел ей чуть ниже грудины. Юи почувствовала, как задребезжали ребра, когда её отбросило назад, она отскочила от твёрдого пола пещеры, ободрала колени и разбила губу, прежде чем восстановила ориентацию в пространстве и выбросила ногу, чтобы погасить свой импульс. Балансируя, широко раскинув крылья и мечи, она низко присела.       Юи поднесла руку к губе, осторожно вытирая кровь и слюну большим пальцем и наблюдая, как иллюзорные материалы расплываются, а затем рассыпаются дождём частиц. Частота исправления ошибок резко возросла — и теперь это число снова медленно падало по мере того, как «Кардинал» восстанавливал процесс.       [Внимание!]       Она ощутила, как земля под ней размягчается, легко отпрыгнула назад и восстановила защитную стойку подальше от образующегося провала. Мимо пронеслась ветровая пуля, затем другая была поймана её наскоро напетой защитой.       — Значит, человечество даже восстановило знания о магии. — Хитклифф спокойно наблюдал за происходящим, ещё раз слегка кивнув Юи.       [Запрос:] Знание магии?       [Переоценка:] О чём он вообще? Она не смогла обнаружить никаких изменений в уровне напряжения в его голосе.       [Гипотеза…]       — Что касается тебя, — продолжил он всё тем же спокойным тоном, — ты действительно дочь своего отца. Ты так очевидно унаследовала его страсть. И напористость твоей матери тоже.       Его взгляд метнулся вбок, щит внезапно развернулся, чтобы прикрыть его с фланга, — Карин выкроила время в своей битве, чтобы выпустить град ветряных стрел. Звук был похож на грохот отбойного молотка по титану. К стрелам мгновением позже присоединились жар и вспышки огня, потребовавшие внимания самой Юи.       — Не вмешивайтесь! — крикнули они одновременно. Это была битва между ними двумя.       «Я не могу просто скопировать шаблоны владения мечом», — заключила Юи. Хитклифф-Каяба разработал систему поддержки, точно так же, как он разработал её саму, так что его тело-аватар, вероятно, запомнило схемы атак. Должно быть, именно так он смог отразить атаку. Ей придётся основывать свои движения на свободном стиле отца. Повторить это сложнее, но необходимо. И, кроме того, она могла бы добавить что-то ещё в эту смесь.       Магия.       Она не осмеливалась использовать более мощные или экзотические заклинания, нагрузка на её и без того перегруженные ресурсы была слишком велика. Но было много более слабых заклинаний — связующих и дебаффов — которые она могла использовать вместо этого.       Локальный доступ к данным → Список заклинаний → Магия Света → Святые Путы       Хвостатые, как кометы, светлячки устремились к Хитклиффу. Падший герой Айнкрада снова укрылся за своим щитом, ожидая нападения, когда огоньки остановились вокруг него, каждый выпустил четыре луча, три из которых закрепились на полу, а по одному прилипли к ногам, рукам и шее Хитклиффа.       «Мне просто нужно подержать тебя несколько секунд», — подумала Юи, готовя мечи. Броня закрывала его плечи — но локти и запястья были более открытыми. Она просто выполнит своё обещание.       Языки пламени вились между ними, Юи колебалась.       Хитклифф просто выпустил меч, позволяя ему упасть лезвием прямо на путы, связывающие его руки — и тут же вновь подхватил его, отбив стремительную атаку Юи, и следом — разрубая оставшиеся оковы.       «Слишком быстрый!»       Его реакции были слишком быстрыми для человека, наравне с её собственной скоростью обработки. Может быть, он даже опережал её. Ей нужно было сдвинуть этот бой с мертвой точки, вернуть себе преимущество.       Юи попала точно в цель, встретившись с мечом Хитклиффа, на этот раз обоими своими, прежде чем оттолкнуться изо всех сил. Так близко… Так близко, что она смогла заглянуть в его глаза.       Люди говорили, что глаза — это зеркало души. Юи знала, что на самом деле это не так, но многое можно было сказать, глядя людям в глаза. Взгляд выдавал, на чём сосредоточено их внимание, мимические мышцы вокруг сигнализировали об эмоциональном состоянии и уровне стресса. Неудивительно, что люди в процессе эволюции научились считывать эти невербальные сигналы.       Взгляд Хитклиффа был острым и никогда не останавливался, отмечая позу Юи, положение её мечей и даже выражение её собственных глаз, которые наполнились яростью, когда она стиснула зубы — а затем закричала.       Они достигли края пещеры, частично взобравшись по стене, поскольку Юи отказывалась разрывать контакт, — пока её не отбросил назад непроницаемый щит Хитклиффа.       «Тяжёлый».       Вся эта броня делала его тяжёлым, замедляла его, он не мог маневрировать так, как могла она, лёгкая и необременённая. Ловко прыгая по верхушкам сталагмитов и между нависающими сталактитами, почти бегая по воздуху, она имела возможность атаковать сверху, раскрутившись для удара. Один меч ударился о щит, второй скользнул по клинку противника, нанеся Хитклиффу узкий порез над правым глазом.       Но взамен — она оказалась в опасном положении, практически зависнув над противником, в пределах пещеры её крылья были бесполезны, не позволяя реализовать воздушное маневрирование.       [Анализ:] Поиск решения.       Развернувшись, выгнув спину, как кошка, она приземлилась одной ногой на широкую поверхность щита, обращая защиту противника в свою пользу, оттолкнулась, подхватив меч, чтобы избежать ответного удара.       Юи пронеслась по цепочке наспех возведённых барьеров, используя каждый, чтобы замедлить своё падение, приземляясь с мечами наготове. На этот раз настала очередь Хитклиффа вытирать кровь, растирая липкую красную субстанцию между пальцами, где она осталась сохнуть. Он бросил на неё недовольный взгляд:       — Единственным человеком, который когда-либо смог достичь этого, был Кирито-кун. — Его глаза опасно сузились. — Я признаю, что был очень удивлён во время нашей дуэли.       Юи превратила свое выражение лица в холодную маску.       — Ты обнаружишь, что я полна сюрпризов.       Теперь, когда она знала, как бороться с ним, — она могла одолеть его. Она могла победить.       Локальный доступ к данным → Список Заклинаний → Магия Тьмы → Тёмные Миазмы       Заклинание вырвалось наружу — дымящийся ядовитый шар, который снизил бы способность Хитклифа маневрировать и защищаться. Теперь, когда они были вдали от Карин и её ослабленных легких, использовать его было приемлемым риском.       Шар размазался о стену его щита, фигура в красной броне исчезла из поля зрения Юи — но не из сферы её чувств. «Сейчас», — подумала она совершенно спокойно. Это не было предсказанием или предчувствием. Она могла видеть его, пока он оставался слепым, — и это было главным преимуществом.       Она провела левый клинок грациозным, резким движением, больше похожим на выпады её матери, чем отца, закрыв глаза, бесполезные в окружающей тьме, стараясь не вдыхать пары. Он почувствовал её в последний момент, как и следовало ожидать от самого сильного воина Айнкрада, подняв бронированное предплечье.       Мерцающая поверхность ствола побега Иггдрасиля внезапно зарябила, как изображение на плохом мониторе, словно собираясь исчезнуть.       Кончик меча Юи встретился с металлом, погрузился, пронзая слабое место в локтевом суставе. Лезвие зацепилось, застряло, пробившись внутрь…       Без всякого предупреждения клинок легендарного грейда разлетелся вдребезги, как фарфоровая чашка.       Глаза Юи широко раскрылись, она потеряла равновесие.       «Что?!»       Теперь она была достаточно близко, чтобы Хитклифф мог видеть её, — а это означало, что она была достаточно близко, чтобы он мог дотянуться до неё. Мерцающий красный клинок Освободителя[5] рухнул на неё по смертельной дуге, она едва успела парировать, конечности протестовали от внезапной боли, когда вся мощь удара обрушилась на одну руку, и то, что она подключила вторую, — помогало слабо.       Вскрикнув, Юи почувствовала, что её придавило, пятки, казалось, погружались в камень. Но когда она посмотрела на возвышающегося над ней воина — её внимание привлек не Хитклиф.       Её мечи. Сломанный левый клинок с рукоятью, испещрённой светящимися геометрическими оранжевыми трещинами, разваливался в её руке. На всё ещё неповрежденном правом мече тоже начали появляться трещины — которые стремительно распространялись вниз по рукояти на её руку. Она почувствовала, как в груди нарастает жжение, когда крошечные оранжевые линии проступили на поверхности её кожи.       Ошибка       Сбой проверки системы       Сбой автоматического исправления       Обнаружено неисправимое повреждение       Нет!       

***

             «РРРРРОООООАРРРРР!!!»       «РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»       Эхо звериной ярости.       Лязг стали о камень, плоть и кости.       Кирито собрался с духом, копыта пробили каменный пол, когда он закрылся огромным клинком из тёмной амальгамы, правая рука напряглась, удерживая рукоять, левую ладонь, прижатую к плоской поверхности лезвия, чтобы сдержать напор, обжигало. Искажённый лай одной из двух оставшихся голов Цербера — она бесновалась, разбрасывая магматические брызги, шипевшие и лопавшиеся на чёрно-блестящем металле. Глотка второй головы разгоралась бледно-голубым, все ярче и ярче. Кирито отклонился назад и боднул её, отводя атаку в сторону.       «Чёрт возьми!»       Несмотря на увеличение физических характеристик, он не сказал бы, что высоко оценивает улучшенную форму — у неё были свои недостатки. Она была намного тяжелее, чем даже его обычная трансформация, больше и массивней, чем он уже привык. Мускулатура была другой, чужой. Ему нужно было время для тренировки, для понимания, которого у него сейчас просто не было. Каждое действие словно требовало большего, заставляя энергию внутри него, странную печь в его собственной груди, разгораться всё быстрее и быстрее. Источник этого изменения был неизвестен — и потому ненадёжен. Он не хотел полагаться на силу, которая могла исчезнуть в любую секунду.       «Я так долго не продержусь» — подумал с оттенком отвращения Кирито-неКирито, мышцы вибрировали, удерживая его в вертикальном положении, борясь с тем, чтобы его не швырнуло назад на землю, сражаясь с огромным внутренним давлением и жаром, непрерывно восполнявшими его собственные резервы. Масса этой теневой формы была перенапряжена, перенасыщена магией — он словно был высоковольтным кабелем, готовым расплавиться под невероятно сильным током.       Неосязаемая тень этой формы текла внутри него, посылая силу, подобную тёмной молнии, в его вены, наполняя руки и ноги с каждым ударом сердца. Магия просачивалась в мышцы, как постоянно возобновляемый бафф, заставляя кости затвердевать, а ткани укрепляться. Спина трещала, когда сместившиеся под давлением позвонки насильно возвращались на место. Обугленная и обмороженная шкура снова и снова восстанавливалась наползающей тёмной дымкой.       Это было нечто большее, чем любая другая «звероформа», что-то в этом месте усилило её — но механика осталась прежней. Как бы то ни было, время, пока это тело не начнёт разваливаться на части, было конечным. Другими словами, как только магия иссякнет…       Ещё одна волна жара изнутри, словно удар в грудь, всё его тело вздрогнуло от мощи, превосходившей любую из атак Цербера. Внутренний огонь, подобно насосу, потоком прокачивал магию сквозь его настоящее тело.       Спокойная, хладнокровная часть разума отстранённо размышляла — сколько он ещё сможет держать концентрацию и не превратится ли его истинное тело в пепел к тому времени? Он вообще сможет победить? Нет! Ему дали эту возможность — и лучше не упускать её. Это был не первый раз, когда от его победы зависело больше, чем собственная жизнь.       Его копыта глубже погрузились в пол пещеры, а затем медленно поехали назад, назад, пока он не оказался прижатым к стене из дикого камня, стараясь не быть раздавленным навалившейся тушей босса.       Кирито непроизвольно зарычал, пытаясь оттолкнуться, в его дыхании клубился чёрный дымок. Затем, на краткий, неуловимый момент возникло тошнотворное ощущение неправильности, его тело, казалось, деформировалось под нагрузкой, кости и мышцы вели себя не как плоть, а, скорее, как пластик, его поле зрения подёрнулось рябью.       Опасения подтвердились — эта форма была не в силах больше терпеть подобное издевательство. Он сосредоточил свою ману, предельным усилием воли собирая тело обратно. Волна облегчения, когда тошнота прекратилась.       «Пошёл…» — Кирито заставил себя оторваться от стены, направляя заблокированную лезвием голову вверх и в сторону, обнажая грудь, — «…нахрен!»       Удар, нанесённый одним твёрдым, как алмаз, копытом, глубоко врезался в повреждённые ребра зверя, отбрасывая того назад. Цербер покачнулся, но восстановил равновесие, его головы источали ярость стихий.       Кирито уклонился от атаки огнём, но ему пришлось встретить ледяную лоб в лоб, чувствуя, как кожа на шее покрывается волдырями и замерзает, чувствуя, как растущий внутренний огонь вытягивает остатки его силы, нарастающую ману в груди и древнее знание о том, что нужно делать, которое на мгновение взяло над ним верх. Как будто что-то ещё в его голове было раздражено тем, что он делает это неправильно.       Перед глазами Кирито замелькали искры, челюсти широко раскрылись, дуговой разряд прорвалася прямо сквозь ледяное дыхание, оплетя торс адского пса.       Булькающий, пенящийся визг, Цербер отскочил назад, почти к противоположной стороне пещеры, сжавшись в комок под злобным взглядом Чёрного Мечника. Кирито встал в стойку, радуясь более человекоподобной мускулатуре этого тела.       Пёс атаковал, низко пригнувшись. Он явно хотел закончить это побыстрее. Кирито не мог не согласиться.       Он сделал выпад клинком и… промазал.       «Дерьмо!»       Глаза прищурились, его второе поле зрения позволило ему увидеть, что происходит, но было слишком поздно останавливаться, он вложил весь свой вес и всю силу в удар.       Подобной атаки он никогда ещё не видел у мобов собачьего типа — Цербер сделал ложный выпад, чтобы спровоцировать неверный удар, уклонился — и прыгнул ему на грудь, сшибая Кирито наземь, меч отлетел к стене пещеры. Пёс зарычал, пытаясь добраться до горла двумя оставшимися головами.       Спригган удерживал огненную голову левой рукой за глотку, правой лупя по покрытой инеем морде второй. Не помогало.       «К чёрту всё это!»       Вторую он тоже схватил за горло — но ему отчаянно не хватало рычага, чтобы придушить пса, не так, не лёжа на земле. Он не мог победить в битве грубой силы, не надолго, — но если он сможет просто продержать монстра неподвижно ещё хоть мгновение… Как он сделал это всего минуту назад?       «Вот так!»       В его груди расцвёл огонь, челюсти Кирито широко раскрылись, с громом изрыгая разряд молнии на ледяную голову, обжигая и разрывая нижнюю челюсть и короткую шею. Ошеломлённый, зверь дрогнул, на мгновение, в котором нуждался Кирито. Он с рёвом надавил, поднимаясь на ноги и нанося удар по ледяной голове, пёс отшатнулся.       Кирито бросился за ним, подхватывая меч, не давая боссу ни минуты на то, чтобы собраться, мысленно возвращаясь в Айнкрад, к фрагментарным древним знаниям об этой форме, которые он только начинал постигать. Широкий клинок блеснул лезвием в сиянии его собственных глаз. Он прорвался через комбинированные атаки льда и огня, прикрываясь плоской стороной своего клинка, замахнулся и ударил.       «Сдохни уже!»       Глаза Кирито ярко вспыхнули, когда он нанёс удар, сила взорвалась в его груди. Он чувствовал, как кости в его руках ломаются под чрезмерной нагрузкой, изо всех сил пытаясь восстановиться, — но ему сейчас было плевать, его собственный пульс грохотал у него в ушах.       Цербер взвыл, когда его отшвырнуло, пол под Кирито треснул, а дальняя стена содрогнулась от прилетевшей туши с такой силой, что мечник на миг испугался — не обрушится ли вся пещера?       Он смотрел, удовлетворённо пыхая горячим паром. Это был тяжкий удар, любого монстра классом пониже просто располовинило бы. Спригган кинул взгляд на меч, всё ещё зажатый в его руке, — теперь он стал короче, его кончик отломился и искрил и светился, как и подобает сломанному оружию в Айнкраде или Альфхейме. Последний взмах оказался для него действительно последним, иллюзия начала разрушаться. Кирито лишь понадеялся, что клинок больше ему не понадобится. Хвосты Цербера метались в агонии, его грудная клетка была проломлена, рёбра заметно прогнулись внутрь, разрывая внутренние органы. Зверь попытался встать, но потерпел неудачу, кровь потоками хлестала из огромной прорехи в торсе.       Отдалённый грохот привлёк внимание Кирито.       «Карин».       Но сначала было необходимо убедиться, что здесь всё закончилось. Он повернулся обратно к теперь уже жалкому монстру, всё ещё пытающемуся подняться.       Этого зрелища было почти достаточно, чтобы Кирито остановился. Это больше не было просто «мобом», это было живое существо. Он ненавидел убивать — но сейчас это, скорее, было милосердием.       Вот почему он, скрепя сердце, сделал шаг вперёд, а затем следующий, сотрясая землю под собой.       «Чёрт… Надо… Заканчивать…» — устало подумал он. Регенерация, которая только что упорно затягивала его раны, пропала, травмы стали расширяться, сочащаяся кровь задымилась, испаряясь.       Кирито почувствовал, как ноги сводит судорогой, как скрипят суставы. Он поскользнулся и упал на колени, рефлекторно цепляясь за стену пещеры правой рукой. Дыхание было коротким и затруднённым. На руках чёрной паутиной под растворяющимся пятнами мехом проступили вены. Вторая пара глаз, принадлежащая хвосту-змее, сообщала, что процесс разложения охватил всё тело.       «Ещё нет!»       Он потратил слишком много времени на эту борьбу. Рычание поднималось из глубины его груди, когда инстинкты монстра бессильно боролись за жизнь. Он никогда не доводил «звероформу» до предела, поэтому не знал, на что будет похоже принудительное рассеивание. Казалось, что всё его тело разваливается. Похоже, что чарам, всё-таки, пришёл конец…       Не тогда, когда Цербер ещё дышал!       Напрягшись, чтобы поднять голову, Кирито оказался лицом к лицу с умирающим боссом. Похоже, они оба израсходовали всё, что у них было. Или… не совсем?!       Головы тяжко вздыхали, по очереди, надрываясь, как кузнечные мехи, разбитая грудная клетка вновь раздувалась под внутренним давлением. Изнутри обрубка шеи пробивалось свечение, хвосты подёргивались, вокруг них гоняли смерчики ветра.       Ему следовало ожидать этого.       Страж Врат. Такие боссы изначально задумывались непобедимыми. Вторая форма или финальная самоубийственная атака? Несмотря на то, что он больше не мог стоять, — Цербер был полон решимости забрать его с собой.       «Я всё ещё могу двигаться… Немного…»       Кирито сумел заставить себя присесть. Дым валил от него клубами, как демонстрировали глаза его змеиного хвоста. Кожа отслаивалась слоями, а не вся сразу, так что, должно быть, ещё оставалось немного магии. Он всё ещё чувствовал тлеющие угли, оставшееся пламя в своей груди. Его взгляд остановился на источнике света и жара, видимом сквозь огромную прореху в рёбрах адского пса.       Чужие инстинкты в его голове ревели, требуя, чтобы он сделал это, — хотя бы назло монстру, который имел наглость думать, что победил его.       «Давай, ублюдок… Двигайся!»       Кирито рванулся вперёд, шаг, два, наклоняясь навстречу шторму, который пытался удержать его на расстоянии. Разложение ускорилось, когда он начал двигаться, выжимая последние капли магии.       На него обрушился шквал режущего ветра, удар за ударом рассекая плоть, раны сразу же начинали расползаться. Ещё больше жара — огненная голова выплюнула струйку почти жидкого пламени. Ярость и что-то ещё в его сознании гнали его, толкали его через всё это. Пламя пожирало его, обугливая мышцы и черня кости, выкипел один глаз, — но он ещё шёл.       К тому времени, когда он врезался в Цербера, почти оторвав монстра от земли, голой кожи было больше, чем меха — и меньше, чем обнажённой плоти. Из его спины торчали белые позвонки, с хвоста облезла чешуя, змеиная голова сердито шипела — но его глаз всё ещё горел, соперничая по яркости с глотками адского пса.       Плевать, сколько сердец у этого отродья. Рычание Кирито превратилось в хриплый рёв, когда он направил всю свою убывающую силу на то, чтобы сдвинуть чудовищного пса ещё немного, ровно настолько, чтобы оторвать его от земли, обнажив дыру, пробитую в рёбрах.       Было ли это вообще безопасно делать? Он чувствовал, что это было вполне способно разорвать его на части, даже когда «звероформа» находилась на пике мощности. Но ноющая боль в затылке неохотно настаивала на том, что это единственный выход.       Ноги дрожали под тяжестью, мышцы набухли, а затем начали расползаться, всё его тело разваливалось, магия, удерживающая его вместе, была вынуждена сопротивляться весу извне и давлению, растущему изнутри, жар в его груди съедал самые последние остатки маны, пока, наконец, он не понял, что больше не может это контролировать. Грудь дрожала, сквозь остатки шкуры и истончённые мышцы пробивался внутренний, едва сдерживаемый свет.       Цербер взвыл, головы дёрнулись к нему, Кирито поймал одну, отвернув её в сторону, выдох жидкого огня хлестнул в потолок, превращая пещеру в исполинскую печь, другой удалось впиться в его бок, вырывая кусок… Боль была неописуемой, как будто весь его бок просто разорвало.       Голова отшатнулась, завывая в агонии, молнии играли на её морде, голубое свечение выплеснулось между раздробленных рёбер. Он не дал псу шанса на второй укус, почти инстинктивно взмахнув змеехвостом, — цепь из позвонков, обтянутых дымящимися остатками мышц, обвилась вокруг шеи пса, дополнительно закрепившись клыками.       «Ты никуда не пойдёшь!»       Грудная клетка босса раздувалась, распираемая изнутри сырой магией.       Тело распадалось на куски, челюсти Кирито широко раскрылись, ему даже не нужно было рычать — громоподобный удар молнии сделал это за него, выплёскиваясь в грудь босса, впиваясь в сгусток элементальной энергии внутри. Заключённый в смертельные объятия, мечник уже не мог сопротивляться, когда головы вцепились ему в плечи, намереваясь разорвать надвое — как раз в тот момент, когда общий свет стал ослепительным, и их поглотили огонь и жар.       Кирито показалось, что его разорвало на части, то, что осталось, было сожжено, а пепел развеяло ветром. Он просто пытался вынести это, выжить, ослепнув и оглохнув.       «Терпеть… Выжить… Выжить!»       Он сжался в комок, вцепившись в пол пещеры.       Было трудно даже сказать — чувствовал ли он боль. Крик его нервов всё длился — пока, наконец, не прекратился, сменившись ощущением падения, а затем — удара о землю, тяжёлого — но вовсе не сокрушительного.       Прошло ещё мгновение, прежде чем он понял, что земля была обжигающе горячей, и что у него больше не было защиты в виде нескольких сантиметров демонической шкуры.       Чёрный Мечник, вернувшийся в свою нормальную форму, подавился, попытавшись застонать, закашлять и выругаться одновременно. Он широко раскрыл глаза, чтобы посмотреть на бледную, покрытую пеплом руку, ошпаренную так, что она напоминала цветом варёного рака. Левым глазом он видел достаточно хорошо, но правый был странно затуманен. Отчаянное моргание отчасти помогло, он горячо надеялся, что зрение восстановится полностью. Бережно ощупал синяки и волдыри, пытаясь перестать задыхаться и начать просто дышать, что заняло слишком много времени.       Только когда Кирито привык к этой новообретённой, но не острой боли, он обратил внимание на вонь обугленной плоти. Останки босса, почти полностью сожжённого его собственным последним заклинанием. Да, это уже точно не встанет.       Спригган поднялся на ноги. Его шатало, он был не в состоянии сражаться, и ему хотелось просто закрыть глаза и, может быть, умереть, — но он всё равно встал. Те звуки… Ему нужно было найти Карин… и источник того, что усилило его трансформацию.       Но сначала найти мечи и, он СКРОМНО надеялся, плащ. Обычная одежда не выдержала бы того, что творилось в пещере, — но вы платите за то, что хотите получить. Драконья кожа оставляла надежду — он ни за что не собирался бросаться в очередную драку совершенно голым.       _________________________________________       [1] В ММО-играх трансмогрификация — это, как правило, изменение облика персонажа, моба или артефакта БЕЗ изменения параметров. Нашёл, скажем, кто-то мощный меч — но не подходит по стилю к броньке. Или ещё как.       [2] Тут нелишним будет напомнить, что в игре «звероформа» не уничтожала экипировку игрока. А то разрабов бы прибили.       [3] Хонорифик «-кун» в исполнении зрелого/пожилого мужчины по отношению к девушке/молодой женщине означает отношение как старшего к младшему, при этом подчёркнуто несексуальное/неромантическое. Так может обращаться начальник к юной сотруднице или профессор к студентке.       [4] «Disarm» — это «обезоружить». Но. «Arm» это не только «оружие», это ещё и «рука». «Лишить рук» — милая игра слов в английском стиле.       [5] Освободитель, Liberator — уникальный сборный артефакт, состоящий из прямого одноручного меча и щита, который начитил себе Каяба в SAO. Его уникальный навык «Святой меч» позволяет ему свободно переключаться между атакой и защитой, создавать непробиваемый барьер щитом. Также он может пользоваться щитом, как оружием.