***
Алисия Рю, ранее лидер фракции Кайт Ши в VRMMO «Альфхейм Онлайн», а теперь и в совершенно не виртуальной реальности Халкегении, слепо уставилась на стену своего роскошного и почти не используемого особняка в самом сердце верхнего яруса Фрилии, обдумывая перспективу войны, приближающейся к стране Тристейн. Но не потому, что у неё не было никаких идей на этот счёт… Что ж, в этом-то и была проблема. Идея у неё была. — «Старшая Сестра» Спригганов сказала бы, что это действительно плохая идея… — пробормотала она. И да, так оно и было. Очень, очень плохая. И она всё равно это сделает. Нет смысла притворяться, что это не так. Потому что… потому что она действительно не знала, что ещё делать… с ними. Они… Они были тремя пятнами почти невидимой тени, которые прокрадывались к ней в течение последних десяти минут, или около того, мимо внешней стены и всей её личной охраны. Ну не совсем всей — она отпустила половину контингента на ночь. Они были хороши… Почти настолько хороши, чтобы обмануть её, — но она была лидером Кайт Ши и уделила немалое внимание изучению скрыта — по крайней мере, в этом аспекте. Ну и ещё они не слишком старались. Что на самом деле было частью проблемы. Три маленькие злобные бомбы замедленного действия. И поскольку Корона Тристейна потребовала какого-то возмездия Альбиону за безобразия на балу… Они были первыми, кто пришёл на ум. И именно поэтому это была такая плохая идея. Кардинал Мазарини и королева одобрили, когда она предложила им это. Сакуя может возненавидеть её за это позже — ну и ладно, если в результате у неё будет это «позже». Ну что же, хватит, наверное. — Нья, — пробормотала она. — Вы можете перестать притворяться, что вас здесь нет. Лишь мёртвая тишина в совершенно пустой комнате была ответом на её слова… пока самодовольный голос не произнёс прямо от её локтя: — Думаю, я не смогу подкрасться незаметно к Алисии-сама. — Вот же чёрт, — тот же голос сказал с потолка, заставив сердце забиться чаще, потому что, на самом деле, она думала, что одна из них была позади неё. — Аха-ха-ха. Нет, — сказала Алисия, скрывая свое беспокойство, как могла. Она не думала, что ей грозит опасность. Но, с другой стороны… — Я лидер не просто так, верно? Так что нет, «Шиори» не смогут подкрасться ко мне незаметно! Троица не потрудилась выскользнуть из тени, просто возникнув из ничего прямо перед ней — три миниатюрных, одетых в чёрное, черноволосых, полностью идентичных кайты. Полностью идентичных — за исключением их полускрытого оружия — двое с клинками, одна с посохом, и все они с довольно… непростой репутацией в АЛО, и не самой лучшей в этом новом, реальном мире. «Шиори» была известна в игре в основном двумя вещами: это был небольшой закрытый маленький отряд ганкеров-ПэКашеров, и их статы были хакерски накручены до довольно высокого уровня, и от бана их спасало только то, что им хватало сдержанности не накручивать их до абсурда. Хакерство, как узнала Алисия, достигло гораздо большего, чем предполагало большинство — трио высокоуровневых ассасинов было, на самом деле, как ей довелось узнать, только одним человеком. Он управлял тремя телами с помощью переключения каналов чувств и макросов через несколько учётных записей, и она действительно не хотела думать о том, сколько денег должно было стоить подобное оборудование, и какой уровень навыка нужен для того, чтобы справиться с подобным вопреки всем усилиям службы безопасности АЛО по борьбе с хакерством. И результатом в этом мире было то, что, по сути, они были либо всё ещё одним человеком с тремя телами, либо же очень, очень идентичными и, предположительно, всё ещё ментально связанными тройняшками, которые, возможно, поехали крышей под бременем своего неестественного нового существования, и которым, безусловно, НРАВИТСЯ намекать всем бывшим игрокам поблизости, что им всё ещё по душе идея устроить небольшую резню. Чисто для развлечения. Её беспокойство только росло, пока они наблюдали за ней, как за мышью, пойманной между тремя котятами, которые только что обнаружили свои зубы и когти. Недаром самое первое, что она сделала, узнав об убийстве Новейра, — это тихо убедилась, что все три тушки «Шиори» всё ещё находятся под стражей, или, скорее, решили НЕ ускользать из-под бдительного ока их надзирателей. Алисии очень, очень хотелось сказать, что она знала, что они на самом деле никого не убивали… Но, к сожалению, это было неправдой. Она могла бы сказать, что «Шиори» не убивали никаких фейри — но по крайней мере одна группа бандитов-людей на территории Кайт Ши больше никогда никого не побеспокоит. «Шиори» не дали им никакой возможности сопротивляться или, по сути, вообще сражаться. Нет, бандиты просто не проснулись однажды утром, и три чёрных киски были пойманы на том, что весело подсчитывали свои нечестно нажитые доходы, другими членами Кайт Ши, которые и доставили злодеек Алисии. Но все трое были совершенно счастливы напасть на любого, кто находился в пределах досягаемости. Нервные, недоверчивые и ужасно кровожадные… — и очень, очень обидчивые на прикосновения из-за… Алисия… скорее подозревала, что изначально ЭТО было мужчиной — и не очень хорошо воспринимало то, что теперь оно было тремя девушками одновременно.[1] А учитывая их навыки — ну, кто-то в конечном итоге пострадает, если она будет держать их в неволе. Это был только вопрос времени. Вот почему, когда кардинал Мазарини и капитан Хаммонд выступили со своей просьбой о помощи, Алисия очень осторожно увела этот вопрос от внимания Сакуи и взяла на себя ответственность довести дело до конца. Альбиону нельзя было позволить безнаказанно посылать магический спецназ в сердце Тристейна. И им определенно нельзя было спустить с рук… Алисия прижала уши, ей пришлось бороться с собой, чтобы сдержать хлестание хвоста. Было нетрудно понять, что они планировали сделать с Мортимером. И, возможно, если бы она была им хоть как-то нужна, с Сакуей. Злобная жажда крови трепетала в глубине сознания Алисии, подпитываемая видением Реконкисты, сотворившим такое с её лучшей подругой. Это облегчало решение. — Похоже, у вас есть идея, которая может мне понравиться? — спросила та из них, которая всё ещё молчала, — и Алисия подавила волну беспокойства из-за очевидного рвения девушки, учитывая, что она отправила сообщение в столицу, чтобы их спросили об этой… «идее». На самом деле это не было заданием, поскольку технически она не командовала тремя чёрными кошками, так что на самом деле это не могло привести к ней. Если только «Шиори» не расскажет об этом — и до сих пор бывший хакер доказал, что он удивительно упрям и настойчив в своей асоциальности и намерении не идти на контакт. «Включая мои собственные попытки посадить их в тюрьму». — Нет, — ответила Алисия, не слишком мягко. — Мне вовсе не приходило в голову, что некоторые из нас лучше всего работают вне строя. В темноте. Ночью. Внезапно. Даже не будучи поблизости от того места, где что-то могло случиться, а могло и не случиться с людьми, которые делают зомби из таких, как мы. Внезапно она завладела полным вниманием трёх чёрных кайт: — Зомби, — произнесли они в жутком унисоне. — Из нас? Она коротко кивнула. — Тот, кто сделал это с «Рыцарями Крови» Асуны-сама. Кем бы он ни был. Ему абсолютно необходимо было умереть — и желательно больше не вставать. С некромантами никогда нельзя было сказать наверняка — но Алисия знала, что есть один способ убедиться в этом. И «Шиори» тоже знали… Шесть плошек с расплавленным изумрудом убийственно сузились, глядя на неё. — Просто скажи нам, кто. — Похоже, никто на самом деле не знает. — Несмотря на все усилия Тристейна, у него было очень мало шпионов и доверенных агентов в любом месте, близком к Альбиону. В основном — немногие скрытые лоялисты, всё ещё шпионящие для своего принца. — Я не могу послать вас за целью, о которой я не знаю. Так что, я думаю, у нас не было этого разговора, — ответила Алисия Рю, небрежно поворачиваясь к ним спиной. — Извините, что у меня для вас не нашлось никакой интересной идеи. Она вздрогнула. Это действительно была плохая идея. И в комнате было слишком тихо. Алисия знала, что увидит, ещё до того, как обернулась, но пустая комната всё равно заставила её вздрогнуть ещё раз. — Очень плохая идея… ______________________________________________________ [1] Думаю, тут стоит напомнить историю. Изначально в SAO отыгрыш со сменой пола был разрешён — но влез Каяба и принудительно поменял всем аватары на точные копии их настоящего облика. В ALO, пошурупив мозгами, такую возможность запретили, во избежание именно что поехавших крыш. Ну, хакерам, понятно, закон не писан…Эпилог, часть 5.
17 июля 2022 г. в 15:37
Прим. перев: Если кто пропустил — я добил кусочек в предыдущую часть.
«Моржана на медосмотре».
_______________________________________________
— Знаешь, я начинаю думать, что нам нужна базовая процедура проверки, — задумчиво прокомментировал Вакариан, фейри из расы саламандр, осматривая заброшенную аррунскую квартиру сильфа-предателя Эфилата. — Один взгляд — и стало бы понятно, что с этим парнем что-то не так.
Дженсен, бывший офицер полиции города Икебукуро, бывший детектив того же города, а ныне фейри расы ундин, не мог не согласиться. Куда бы он ни посмотрел — его встречало собственное отражение.
Зеркала — зеркал было достаточно, чтобы хватило на зеркальный лабиринт в парке аттракционов. В свете раннего вечера, смешанном со светом ламп, этого было почти достаточно, чтобы он потерял ориентацию. Тщеславие. Может, лучше сказать, «нарциссизм»?
Теперь это было место преступления, опечатанное по приказу леди Сакуи до тех пор, пока стража не сможет найти время для досмотра в своём неожиданно очень напряжённом графике. Наконец-то нашли. И выбор исполнителей, естественно, пал на них.
Никто на самом деле не ожидал, что Ифи снова появится в Арруне, предатель всё был на свободе, и после бала его никто не видел. Но, учитывая существование маскировочной магии, никто не хотел рисковать. И кроме того, кто знает, что может случиться, если Нетцель войдет сюда и что-нибудь напутает в своих поисках сенсации. Она и так уже приставала к стражникам почти каждый день. К счастью, ей удалось избежать неприятностей, так что бумажной волокиты у него не прибавилось.
Устало вздохнув, ундин снял тёмные очки и потёр глаза. Лично Дженсен не считал, что в этом было много смысла. Этот ублюдок, вероятно, залёг на тюфяки где-то очень далеко отсюда. Если у него была хоть половина мозга — то где-нибудь за границей. Жаль, иначе было бы немало мест, где можно копнуть…
— Прекрасный вид, — заметил он, глядя в окно — дом находился в Северном районе Арруна, высоко на одном из корней Мирового Древа, откуда открывался потрясающий вид на город. Если они, всё же, застрянут здесь пожизненно — то в будущем это будет очень дорогой район.
— Интересно, стоит ли мне снять жильё здесь, наверху? — спросил Вакариан, присев на корточки и изучая содержимое книжной полки. — Или это зарезервировано для страдающих манией величия?
Саламандр остановился на середине полки, что-то заметив.
— Нашёл что-нибудь?
— Может быть.
Вакариан прищурился, держа в руках маленькую книжку без надписей на обложке.
— Дневник?
— Похоже на то. Может быть, стоит взглянуть.
— Сомневаюсь, что он оставил что-нибудь важное просто валяться… — пробормотал Дженсен, взвешивая маленький кусочек мыслей Ифи, только что попавший к ним в руки. И всё же попробовать стоит. Он положил дневник в сумку, висевшую у него на плече, затем протянул напарнику бирку, чтобы отметить первоначальное местонахождение книги. Может, у них и нет ультрасовременной криминалистики — но необходимость в тщательной документации всего и вся от этого никуда не делась.
— Ты знаешь… — внезапно заговорил саламандр. — Я удивлён, что ты снова работаешь со мной после того, как всё закончилось в прошлый раз.
— Ты решил поднять этот вопрос именно сейчас?
Он что, шутит так?
Вакариан иногда мог играть жёстче, чем большинство, и у него всегда была склонность отыгрывать своих персонажей до конца. В этот раз он решил использовать в качестве источника вдохновения какого-то суховатого полицейского из старой серии игр — из-за этого было трудно сказать, где именно начиналось и заканчивалось его чувство юмора. И было ли оно у него вообще.
— Просто хочу сказать, что тогда у тебя не нашлось для меня приличных слов. Что заставило тебя передумать? — Саламандр встал и прошёлся по комнате. Это был удручающе быстрый обыск — место было практически безупречно чистым. Ифи определённо был фанатом порядка… Или же он практически никогда здесь не бывал. Или так, или так.
— Это потому, что ты здорово облажался, — ответил Дженсен, направляясь в маленькую кухню. — Но облажался не только ты — облажались мы все. И поэтому я решил дать тебе второй шанс.
«Специи».
Он заметил почти полную стойку. Либо оставшиеся от предыдущего владельца дома, либо купленные самим Ифи. Он любил готовить? Кто бы мог подумать. Был ли он хорош в кулинарии, в реале или в игре? Были ли у него друзья, знакомые, кто-нибудь, кто знал его настоящее лицо?
Дженсен провёл пальцем под деревянной столешницей. В «Альфхейме» не было ничего похожего на столы с потайными ящиками или потайные комнаты в зданиях. По крайней мере — не в частных домах. Этический Кодекс держал потенциальных воров и грабителей подальше. Однако — были квестовые локации и предметы мебели. И в ставшем реальным мире можно было перемещать эти предметы и использовать их повторно.
И, конечно же, ничто не мешало человеку с прямыми руками устроить свой собственный тайник. Именно поэтому Дженсен уделил особенно пристальное внимание маленькой комнате.
Он решил, что теперь его очередь задавать вопросы:
— Ты знал Мортимера в реальной жизни, верно?
— И почему ты спрашиваешь?! — рыкнул Вакариан, просовывая голову в дверной проём.
— Нормальный вопрос, — сказал Дженсен. — Та-ак, поработаем над этим… Так вот почему он тебе доверяет?
Саламандр поджал губы, ундин видел, как в его глазах идет битва. Битва, в которой, в конце концов, победила честность:
— Да, я знал его в реале. Мы не были хорошими друзьями или что-то в этом роде. И, прежде чем ты спросишь, — да, в реале он точно такой же.
— Поэтому ты сначала пошёл к нему?
Когда дошло до дела — у всех них послетали маски, как у Ифи. Единственная разница заключалась в том, что было под ними. Людям свойственно сначала доверять знакомым.
Вакариан не решался посмотреть ему в глаза.
— Да. Послушай, я хочу всё исправить… Но мне нужен хотя бы шанс.
Шанс, да? Круги под глазами Вакариана говорили о бессонных ночах. Он потратил чертовски много времени, допоздна расковыривая дело Ифи.
— Вот оно что… Как я уже сказал — мы все облажались. — Дженсен фыркнул. — Тем не менее, ты всё ещё заноза в заднице.
Саламандр тоже слабо усмехнулся.
— Не буду спорить.
От кухонного окна донёсся стук, как будто птица клюнула, просясь, чтобы её впустили. Когда Дженсен поднял глаза, то почувствовал, как портится настроение от вида мышеухой пикси, прижавшейся к стеклу и пускающей слюнки на содержимое полок. В частности — на три стеклянные банки, до краёв наполненные орехами.
— Любовное послание от твоей маленькой подружки?
Дженсен искоса взглянул на него.
— Ты же знаешь, что она вроде как школьница, верно? Подобным не страдаю.
— Школьница, которая уделала нас. Именно она тогда накопала информацию, чтобы зацепить Рё, — напомнил Вакариан. — Тоже мне, крутые копы.
От окна снова послышался стук.
— Мне нужно узнать, чего она хочет. Ты не против подождать здесь несколько минут?
Вакариан махнул рукой, Дженсен собрался выйти — но остановился и схватил одну из банок. Не то чтобы он питал слабость к мелкой копии этой девчонки — но у неё было бы разбито сердце, если бы она не получила в свои крошечные ручки угощение, на которое уже положила глаз.
Он почти дошёл до входной двери, когда вспомнил.
Крылья.
Детектив вышел на балкон. Она уже ждала его, свесив ноги с перил, Сьюзен устроилась на плече своей хозяйки, с нетерпением ожидая гостинец.
— Перерабатываешь-са? — спросила Арго, чеширская улыбка расплылась под капюшоном её плаща.
— Не то чтобы тебе нужно было это знать… — Дженсен похлопал по карманам своего пальто, — но да, нас снова втянули в дело Ифи. Не могла бы ты пояснить, как вообще меня нашла? И как тебя вообще пропустили? — Он ткнул большим пальцем вверх, на крышу, где, как горгульи, сидели два стражника-сприггана, изучая результат сканирующих заклинаний ближнего действия. — Это активное расследование.
Сьюзен опустилась на его плечо, нетерпеливо постукивая ногой. Он открыл банку и достал горсть орехов — пикси безошибочно схватила самый крупный и упорхнула обратно к хозяйке.
Арго мрачно хихикнула.
— С сегодняшнего вечера я в игре.
— О? — автоматически ответил Дженсен. Затем, когда смысл дошёл до сознания: — Ох. О, нет… Нет… — Он помотал головой. — Ты не будешь совать свой нос в это дело… — Он чуть было не добавил «юная леди», но… Чёрт возьми, в последнее время он не чувствовал себя старым.
— В любом случае, это приказ Алисии-сама. Если только ты не хочешь обсудить это с ней…
— Он просто напрашивается на царапки-ба! — вмешалась Сьюзен.
Дженсен сглотнул. Меньше всего он хотел изображать когтеточку для Королевы Кошкодевочек.
— Расслабься, это не значит, что я собираюсь вмешиваться в твое расследование-са. На данный момент у меня и так слишком много забот. Я просто хочу быть в курсе событий, и, может быть, если вы столкнетесь с какими-нибудь препятствиями, я смогу помочь. Я наладила кое-какие контакты, которые могли бы оказаться полезными. Я всё улажу с Алисией-нья.
Проглотив свою гордость, Дженсен вспомнил события, приведшие к захвату Рё. Если бы тогда они смогли хоть немного быстрей наладить взаимодействие — то, возможно, всё могло пойти по другому.
— Не могу сказать, что не буду признателен за помощь… — Он почесал в затылке. — «Слишком много забот», говоришь?
— И, держу пари, ты тоже хочешь знать, с чем. — Арго озорно ухмыльнулась, её золотые глаза сияли в ранних сумерках. — Лордам надоело, что их всё время застают врасплох. Каждый раз, когда мы обнаруживали проблему — мы просто реагировали, затыкая дыры по ходу дела.
— Уж мне-то можешь не рассказывать… — Дженсен поморщился.
— Вот-вот. Леди Алисия хочет, чтобы мы занялись этим-са. — Её улыбка медленно пропала. — Это не значит, что мы тупые. У нас были все фрагменты — в разных руках. Мы просто не смогли собрать их воедино вовремя.
— Мы даже не знали о заговоре, когда начали собственное расследование…
— И профессиональные шпионы-разведчики — это ещё одна из тех вещей, которые у нас волшебным образом не появились, — проворчала Арго, нежно поглаживая Сьюзен по голове. — А если кто и есть из этой братии — то не признаются. Ты знаешь — они узнали о нападении на бал чисто случайно. Пара детишек, ищущих каких-то пропавших пикси, пересеклась с отрядом Королевской Гвардии, расследующим мошенничество с налогами.
— Ты шутишь! — Дженсен провёл рукой по лицу. Это действительно было похоже на анекдот.
Глаза Арго блестнули:
— Хотела бы я, чтобы это было лишь неудачной шуткой.
Ундин поднял глаза к небу:
— Мы просто блуждаем в потёмках, да?
Возможно как и всегда.
— Я не позволю этому продолжаться! — сказала Арго неожиданно серьезным голосом, совсем не похожим на её обычную циничную сущность.
— Это что-то вроде обещания?
Девушка едва заметно пожала плечами:
— Леди Алисия поручила мне это дело. Как я уже сказала — у нас были все части. Мы просто не знали об этом. Итак, хочешь нам помочь?
Дженсен обдумал вопрос, повернувшись, чтобы посмотреть на медленно темнеющий горизонт Арруна. Город-сказка, ставший реальностью. На самом деле, с каждым днём становясь всё реальнее. Его глаза блуждали по освещенным улицам — отсюда острое фейрийское зрение могло различить народ, прогуливающийся среди магазинов и киосков.
Наконец он покачал головой:
— Чёрт возьми, я коп, а не какой-то шпион, девочка. Я работал патрульным в Икебукуро, а потом стал детективом. — На этой работе на него свалилось всё, что только есть под солнцем. Цветные банды, приступы массовой паники и этот чудак, разъезжающий на мотоцикле без фары. — Оказывается, здесь я хреново разбираюсь в этом, но это то, что я знаю, так что собираюсь заниматься этим и дальше. — Он улыбнулся. — Может быть, на этот раз не повторяя тех же ошибок.
Арго некоторое время молчала.
— Жаааль… Я думаю, ты был бы очень хорош в качестве секретного агента. Хотя нет, из-за этой козлиной бородки и чванства люди подумали бы, что ты злодей. — Она оглядела его пальто с притворной настороженностью.
Дженсен закатил глаза. Дети в наши дни ничерта не понимают в классическом стиле.
— В любом случае-са… Даже если ты не передумаешь — было бы действительно здорово, если бы ты подумал о том, чтобы стать нашим официальным представителем в городской страже Арруна.
— Ты имеешь в виду — в качестве посредника?
— Более или менее. Поймать парня, похожего на Ифи, не получится только силами стражи. Я хочу увидеть, как этот ублюдок предстанет перед правосудием, не меньше, чем кто-либо другой, — голос Арго упал почти до рычания. — Но нам понадобится помощь. И нам придётся учиться на всех наших ошибках.
Ну… это… это он мог сделать.
— Почему, чёрт возьми, и нет?
Он протянул руку для рукопожатия, но почувствовал, как ему в руку сунули бумажный пакет вместе с маленькой карточкой.
— Что это такое? — Дженсен прищурился. — «Объединённая Союзно-Тристейнская Стратегическая Разведка»?
— Я знаю, это слишком выспренно, да? — Арго хихикнула. — Можешь винить Алисию-сан за это. Ей определённо нравится играть по полной программе.
— Без шуток. И… это?
Дженсен открыл пакет. Наполовину ожидая чего-то неприятного, он обнаружил маленькую картонную коробку, её содержимое было еще горячим.
— Не похоже, что ты собираешься ужинать сегодня вечером, и я всё ещё должна тебе за завтрак.
Резко оживившись, защебетала Сьюзен:
— Сестрёнка! Эй, сестрёёёёнка?! У тебя встреча с Аа-тян через десять минут! Ты опоздаешь!
— Ня? Почти забыла об этом-са. Ладно, я полетела. — Она оглянулась через плечо. — Ответишь позже. Пока, Джен-сан.
А затем, слегка оттолкнувшись, Арго соскользнула с балкона, крылья вспыхнули, и она устремилась вниз, к улице, оставив Дженсена открывать коробку и морщить нос от запаха яичницы и рыбы.
— Но… Я этого не заказывал!
Он ненавидел лук.