Егерь (Huntsman)

За всё время их похода Эсмонд не проронил ни единого слова, не издал ни звука. Они шли молча, каждый думал о чём-то своём. Стены города скрылись за густым занавесом опустившихся веток деревьев с сухими листьями. Егерь дышал полной грудью, стараясь не упустить ни частички кислорода. Ему действительно не хватало свежего воздуха. Он вдруг почувствовал невероятный прилив сил, словно каждая клеточка его тела уже наполнилась всеми необходимыми микроэлементами. На спине Эсмонд ощущал приятную тяжесть своего тёмно-бордового плаща, слегка оборванные и неровные полы которого уже вовсю кричали о приличном возрасте этого элемента одежды. Но егерь не собирался избавляться от него, или менять. Эта вещь слишком много для него значила. Он уверенно переступал через раскинувшиеся по земле, словно артерии, корни могучих деревьев, пока она, казалось, пыталась просто найти равновесие и не упасть. Она испытывала определённые трудности, но говорить об этом вслух не собиралась. Даже не ругалась себе под нос. Кайла была права. — Часто за город выбираешься? — спросил егерь, остановившись на небольшом возвышении, которое он преодолел с удивительной легкостью. Эола тоже остановилась, но не для того, чтобы ответить, а для того, чтобы перевести дух. Дышала тяжело, прерывисто. Когда привела себя в норму, наконец выдала: — А что, похоже, что да? — Не сказал бы, — отрезал Эсмонд. — Здесь поднимайся аккуратнее. — Само собой, — она тяжело вздохнула. Во время его обучения их регулярно выбрасывали за стены города: в лес, в болота, в горы. Его ступни охватывала дичайшая боль, как только в голову попадали воспоминания тех времён. Их никто не жалел, даже не думал о том, чтобы проявить чуточку милосердия и сострадания. Их учили тому, что в этом мире, в основном, полагаться можно только на себя и свои способности. Их учили тому, что кроме тебя самого ты никому, собственно, и не нужен. А ещё их учили смотреть под ноги. Эоле этому научиться ещё предстояло, потому что она чуть не подвернула ногу в попытке преодолеть небольшое возвышение. Благо, после Церемонии Присвоения Титула обучение не заканчивалось, и у неё ещё была возможность получить все необходимые знания для существования в роли егеря. Но что-то Эсмонду подсказывало, что эта судьба её никогда не постигнет. Она подписала договор с существом, которое, возможно, страшнее самого Дьявола. С Кайлой. — Молодец, — кратко и холодно, ничуть не искренне, похвалил её Эсмонд. — Идём дальше. Она оттряхнула пыльные колени и двинулась следом за Эсмондом. Она носила комплект одежды, очень похожий на комплект егеря, если не учитывать чуть более обтягивающие брюки. Судя по всему, об этом позаботилась Кайла. Видимо, она решила, что раз Джоэл может распоряжаться таким редким и неимоверно ценным доспехом, то и она имеет на это право. — Господин Деврим, прошу прощения, — учтиво начала Эола, перебивая звук хруста сухих веток и камней под их ногами, — но что мы здесь делаем? — Я твой проводник на Церемонии Присвоения Титула, Эола, — говорил Эсмонд с привычным ему металлом в голосе. — Обычно проводниками становятся преподаватели, или другие егери, которых попросят молодые егери. Я не попадаю ни под первую категорию, ни под вторую. Эола хмыкнула. — А для Церемонии нам нужна хотя бы минимальная эмоциональная связь. Какое-то общее воспоминание, вызывающее неподдельные эмоции, вполне сойдет. Нам нужна любая эмоция из существующих, но желательно положительная, чтобы с ней было легче работать. — Вы думаете, что мы сможем выстроить её за такой короткий промежуток времени? — спросила она, подняв в легком недоумении бровь. — Ты меня недооцениваешь, девочка, — усмехнулся егерь. — Давай быстрее, мы почти пришли. Он ускорился. Эоле еле поспевала за ним. Очень скоро гул леса, живущего своей жизнью обособленно от огромного человеческого города, утих, уступив место звуку, более приятному слуху. В какой-то момент перед ними появился небольшой подъём, преодолеть который им обоим не составило и труда. Эола, казалось, уже начала привыкать к не самому ровному рельефу, настолько уверенно она стала идти. Но не это было важно. Она очень громко охнула, так громко, что совы могли бы позавидовать. Теперь ясно, откуда был этот приятный звук водного журчания, который с каждым шагом становился всё четче и четче. Перед ними предстал небольшой водоём, чистый, словно он был сделан искусственно. Шум падающей воды перебивал все остальные звуки, даже восхищенные восклицания молодой девушки. Она, видимо, никогда до этого в жизни не видела водопада. А Эсмонд видел. И видел его много раз. Именно сюда он пришёл со своим собственным проводником — Линой — прямо накануне собственной Церемонии Присвоения Титула. Тогда, воодушевленный новой жизнью, своим вторым шансом, шансом на реабилитацию, Эсмонда ослепила красота этого места. Он ещё не представлял, с какими трудностями ему придется столкнуться, скольких ещё придется убить. Ровно таким же образом сейчас выглядела Эола, что не могла найти себе места. — Это потрясающе! — воскликнула девушка в очередной раз. — Я никогда не видела такой красоты! И этих слов, что она сейчас выбросила из своих уст, было мало для описания величественности этого места. Эсмонд скрестил руки на груди, медленно подошёл к краю и посмотрел вниз, на дно водоёма. Всё такой же глубокий, как и был когда-то. Много вещей в этом мире поменялось за столько лет, но только не этот водопад. Даже сейчас, когда он повидал столько мест, воистину невероятных, этот вид заставлял его дышать с придыханием. — Боже, а сколько тогда ещё пейзажей существует по миру, раз такая красота находится прямо у нашего носа? — говорила Эола. — Огромное множество, — подтвердил Эсмонд. — Но не ставь перед собой цели увидеть их все. Это не то, к чему должен стремиться егерь. Лейн посмотрела на него с поднятой бровью. — В твоих руках огромная сила. Нет, ты можешь засунуть её глубоко-глубоко, по праздникам выгуливать, но это не то, — егерь раскинул руки в стороны. — Если ты не пользуешься ей, то, считай, множество егерей, которые погибли ради построения светлого будущего для разобщенного человечества, имея, при этом, более ограниченные способности, погибли напрасно. Эола перевела свой взгляд на водопад, затем подошла к Эсмонду ближе и тоже посмотрела на дно. — Ты сможешь себя уважать, держа эту мысль у себя в голове? Я бы не смог, — он пожал плечами. — Что тогда делать? Рисковать своим вторым шансом? Смыть свою жизнь в унитаз таким же образом, каким была смыта прошлая? У меня есть возможности, чтобы прожить эту так, как я захочу, — спокойно спрашивала Эола. Эсмонд хмыкнул. Он не чувствовал в её словах уверенности, которая свойственна человеку, что действительно верит в сказанные им же вещи. — Тот мир, в котором ты жила, был другим, правила изменились. Забудь его. В этом мире большей ценностью является сила, которой мы располагаем. Ты можешь пользоваться ей так, как вздумается только тебе, ради себя самой, но потом не удивляйся, откуда вокруг тебя столько ненависти, страданий и боли. Или же ты можешь использовать её по-другому. — Как? — Сила — это не подарок судьбы, нет. Это долг. Долг и ответственность. Не выбор. Без силы ты никого не сможешь защитить, даже самого себя, что уж говорить о других. Если ты имеешь возможность помочь кому-то, то твой долг — воспользоваться силой, чтобы сделать это. Вот в чём заключается наша философия. Ты поняла? Эола вновь посмотрела на водопад. Это был единственный вид за её две жизни, который произвёл на неё такое сильное впечатление. — То есть, я должна забыть о своей жизни до смерти? — возбуждённо спросила Эола. — Давай спустимся к воде, — бесцеремонно влез Эсмонд, сбив её с мысли. — Хочу руки помыть. Он улыбнулся. Широко и искренне. Уголки рта Эолы инстинктивно начали подниматься. Они начали свой спуск. Девушка уже уверенно перебирала ногами, практически не цепляясь за злополучные корни деревьев. Спуск к воде занял не много времени. Вблизи она казалась ещё чище. Егерь присел на корточки, стянул перчатки и бросил их на землю рядом с собой. Он запустил руки под воду. Напряженно фыркнул. — Холодная, — подытожил Эсмонд. Он посмотрел на озадаченную минувшим диалогом Эолу и хмыкнул. Егерь резко выдернул левую руку из воды и все брызги, что потянулись за ней, попали прямо на девушку. — Э-эй! — вскрикнула егерь, инстинктивно закрывшись руками, но чуть позднее, чем нужно было. Эсмонд усмехнулся. Эола собрала брови вместе, поджала губы. — Забудь о ней, да, — пожал плечами егерь. — Тот мир сгинул, вместе с ним сгинула и твоя прошлая жизнь. Хороший мир умереть не мог, ведь так? Чтобы этот мир выжил, ему нужно быть лучше. А чтобы он был лучше, ему нужны сильные люди, такие, как ты и я. Мы получили второй шанс не просто так, поэтому его нельзя просто растратить на себя, как бы не хотелось… Эола молчала. Она подошла к Эсмонду, увалила свою пятую точку на землю рядом, вытянула ноги и вмести с ними руки. — Это сложно, но ты поймёшь меня, рано или поздно, — егерь пожал плечами, взглянув на девушку. Она тяжело вздохнула. Шум воды справлялся со своей задачей — он успокаивал. На сердце егеря становилось с каждой секундой всё легче и легче. Он испытывал некое чувство дежавю в тот момент, поскольку ещё свеж был в памяти разговор с Линой на эту же самую тему, в этой же самой обстановке, но тогда ему пришлось быть на месте Эолы. — Моя жизнь не была радужной, господин Деврим, — неожиданно начала девушка. — В попытках кому-то что-то доказать, я убивала себя. Это была не жизнь, а её имитация. Я искала способ показать свою независимость, показать то, что я достойна, но когда я была в шаге от заветной силы, между нами вдруг оказывалась пропасть. И так каждый раз. И пока я пыталась, жизнь медленно шла мимо меня, помахивая рукой. А затем смерть. Второй шанс. Я думала, что хотя бы сейчас, уже имея силу, смогу прожить упущенную когда-то жизнь. — Хотела наверстать? — Да. Но не смогу, — она опустила голову. Эсмонд положил руку на её плечо, заговорив: — Я тоже так думал, — он пожал плечами. — Но теперь, оглядываясь назад, понимаю, что всё было не зря. Я познакомился с удивительными людьми, совершал невероятные поступки, на которые даже воображение ребёнка не способно. Ты не представляешь, какое это наслаждение, когда ты засыпаешь под звёздным небом, вдыхая аромат цветущей зелени в самый разгар весны. Не без сложностей, но у кого вообще может быть легкая жизнь? Она подняла свой взгляд. — Думаете? — Знаю. Поверь, твоё приключение только начинается. Кто знает, куда и к кому оно тебя приведёт, с кем свяжет. Об этом ты мне расскажешь потом, когда я и сам уйду в отставку. А это, Эола, случится нескоро. Её поникшее выражение лица исчезло буквально через несколько мгновений. Она аккуратно и кротко улыбнулась, опустив взгляд на поверхность воды. — Красивое всё-таки место, — прошептала она себе под нос. Эсмонд выдохнул. За две недели он не произнёс столько слов, сколько за сегодняшнюю беседу с этой молодой девушкой. Она была довольно рассудительна и спокойна. Эсмонд был готов поспорить, что этим она и зацепила Кайлу, так как не очень многие из её поколения могли похвастаться этими качествами. Наверняка, были ещё вещи, благодаря которым Эола стала фавориткой Кайлы, но Деврим пока о них не знал. Егерь встал на ноги, выпрямил спину и хрустнул шеей. Эола вскоре тоже поспешила подняться с земли. — Запомни это место, — проговорил Эсмонд, взглядом указывая на водопад. — Мало ли, если захочется побыть одной. Оно идеально подходит, если захочется насладиться одиночеством. — Обязательно, — она улыбнулась и кивнула. Они двинулись в сторону подъёма на возвышение, с которого можно было уже двигаться дальше, но уйти им, видимо, было не суждено. Сердце Эсмонда забилось в ускоренном темпе. Всё тело отдало неприятной, но до боли знакомой дрожью. Он остановился, развернулся к Эоле лицом и посмотрел на неё. Лицо девушки скривилось, она коснулась левой груди и немного покосилась. Её руки дали дрожь. — Господин Деврим? — спросила она, испепеляя его полным страха взглядом. Она никогда не испытывала этого чувства. Но всё бывает в первый раз. Егерь схватил её за руку и устремился к подъёму. — Что происходит? — содрогающимся от страха голосом, вторила девушка. — Что это за чувство? Что со мной? — Не только с тобой, — отрезал егерь, подталкивая её к возвышению. — Это Обращенный. Она сглотнула слюну. Она вся затряслась, как соломинка на ветру, но команд егеря исполнять не перестала. — Быстрее, Эола, быстрее, черт возьми! — рычал егерь, смотря в сторону водопада. Чувство тревоги становилось всё сильнее с каждой секундой. Сердце уже отплясывало танцы в груди, стремясь раздробить рёбра и вырваться наружу. А вместе с сердцем стремилась и она… Уши заложило. Он смог различить рёв чудовища только после того, как увидел его. Оно вылезло из воды, до того казавшейся настолько прозрачной, что в ней можно бы различить каждую песчинку. Как оно умудрилось всё это время просидеть там? Почему Тьма молчала? Эти вопросы совершенно не помогали делу. Эола была слишком напугана, её внутренняя Тьма мешала её действиям. Она не могла лезть наверх. Егерь выругался. Он вытянул из кобуры револьвер, прокрутил его на пальце и выставил перед собой. Оно было невероятно огромным. Водные Обращенные всегда отличались большими размерами, но это был какой-то перебор. Могучие лапы, что по размерам напоминали бывший мотоцикл Эсмонда каждая, были украшены не менее серьёзными когтями. Пасть скрывалась под наростами на морде, больше похожими на щупальца осьминога. А в самой пасти скрывались десятки довольно острых, но коротких зубов. Огромная туша перебирала лапами, мотала головой, звонко рычала и булькала. Её намерение отобедать двумя егерями мог разглядеть даже слепой. Нарвалась, правда, не на тех. — Не путайся под ногами, — прорычал Эсмонд, отпустив руку девушки. Он держал её вне поля зрения чудовища, но долго обманывать Обращенного было невозможно. Эсмонд произвёл первый выстрел, спустив курок. Грохот от миниатюрного взрыва разлетелся, казалось, по всему лесу. Попадание. Но Обращенного это не только не напугало, а, наоборот, только раззадорило. Он понёсся в их сторону, сломя голову, не глядя вперёд своими маленькими, словно бусинки, глазами. Эсмонд развернулся, схватил Эолу за плечи и оттолкнул её в сторону. Девушка с вскриком рухнула на землю. Самому егерю спастись от удара не удалось. Что-то хрустнуло. Тварь прибила его к невысокому склону, встала на задние лапы и приготовилась ударить ещё раз, но уже когтями. Эсмонд, держа в голове свежую информацию о костной муке вместо нижних рёбер, вскинул револьвер и выстрелил. Попал в брюхо. Око за око. Или брюхо за брюхо. Черная, угольного цвета, кровь попала на его одежду. Выиграв секунду, Эсмонд поспешил перекатиться в сторону. Этого хватило, чтобы не превратиться в раздавленное месиво. Был ли смысл и дальше терпеть это издевательство? Вот и егерь решил, что нет. Мир потерял свои краски, словно по щелчку. Из него ушли все эмоции и чувства. Жизнь остановилась. Через его тело мощнейшими потоками в переливающийся кроваво-красным револьвер полилась тёмная энергия. Ощутив прилив сил, егерь поднялся на ноги. Он вскинул оружие перед собой, взял на мушку отвратительную тушу, что уже намеревалась напасть, и нажал на спусковой крючок. Попадание. Что-то взорвалось, очень мощное. В пространстве ещё долго висела красная линия, повторявшая траекторию полёта пули, что настигла свою цель незамедлительно. Тварь отлетела в сторону, рухнув рядом с Эолой. Девушка, что до этого молча наблюдала за довольно короткой битвой, наконец закричала, да так пронзительно и громко, что взрыв от выстрела из наполненного Тьмой револьвера показался Эсмонду пшиком. — В сторону! — прокричал Деврим, готовясь произвести контрольный выстрел. Он всегда стрелял дважды, даже если противник не двигался. Но этот раз стал исключением. Девушка просто не слышала его. Ей было слишком страшно. Это уже была не она. Паника, охватившая её, была слишком сильна. Егерь начал своё движение в её сторону, как вдруг, казавшийся до того момента мертвым, Обращенный издал пронзительный рёв, перебивший крик чистейшего страха Эолы. Он уже выпустил когти, выбросил лапу для удара, но не успел ударить девушку. Этот выстрел не оставил твари ни шанса. Ошмётки от разорванной головы разлетелись по сторонам, попав и на Эолу в том числе. Всё кончилось довольно быстро. Или нет? — Черт! — прокричал Эсмонд, почувствовав вибрацию земли от ещё одного Выброса. Он был менее мощным, чем его, но даже и такой силы было достаточно, чтобы навредить не только лесу, но и самой себе. Страх, охвативший Эолу вполне резонно, перерос в нечто большее. Он пробудил в ней Тьму. Девушка замолчала. Она наконец встряхнулась. Эола посмотрела на мир более трезвыми, но не лишенными страха глазами. Обращенный был мёртв, но она всё ещё боялась, но теперь уже себя. Вокруг неё начали концентрироваться частицы Тьмы, что отбрасывали в землю маленькие молнии ослепительно-яркого фиолетового цвета. От её пальцев стали исходить белые искры. Её глаза заимели фиалковый оттенок, вместо привычного голубого. — Эсмонд, — с трудом проговорила она, — помогите! Дважды его просить смысла не было. Он, всё ещё держа свой Выброс при себе, рванулся в её сторону. Она поднялась на ноги, но очень сильно шаталась. Казалось, что ей осталась секунда, и она взлетит. Егерь приблизился, протянул в её сторону руку, но тут же убрал обратно, получив нехилой мощности удар током. Он знал только один способ, который должен был сработать наверняка, но что-то Эсмонду подсказывало, что ей он не особо понравится. Чем дольше егерь думал, тем больше Тьмы вокруг неё собиралось, тем сильнее были молнии. Нужно было действовать решительно и быстро. И он действовал. Схватив кровавого револьвер, как топор, сжав дуло, егерь огрел Эолу по виску. Не очень сильно, но достаточно, чтобы она выпала из нужных Тьме кондиций. Только егерь был способен вывести другого егеря из Выброса. Громовая Тьма тут же разошлась по пространству, затерявшись в воздухе, уступив более мощной — Кровавой. Эсмонд набрал в лёгкие побольше воздуха, задержал дыхание и простоял так несколько секунд, под конец закрыв глаза. Жизнь вновь вернулась к исходным настройкам. В мир вернулись краски и эмоции. Егерь рухнул на колени перед упавшей девушкой, поднял её голову и проверил пульс. Был, даже стабильный. Она дышала. Значит, не перестарался. Егерь выдохнул. Он окинул её с ног до головы. Грязная, испачканная в крови Обращенного. Кайла не должна видеть её такой, ни в коем случае, иначе она сделает из Эсмонда кошель. Девушка вскоре открыла глаза. Тяжело дыша, она окинула местность взглядом, под конец остановившись на не менее окровавленном егере. Эола вдруг встрепенулась, поднялась на локтях и подняла веки. — Эсмонд, — воскликнула она, — Вы в порядке? Что… Что произошло? Егерь улыбнулся. — Мне пришлось тебя вырубить, чтобы ты не взорвалась, — Эс пожал плечами. — Выброс без Титула — вещь опасная. Девушка потупил взгляд в землю. Она уловила носом отвратительный рыбный запах. В следующее мгновение Эола повернула голову и, увидев изуродованные останки Обращенного, сразу же закрыла рот рукой. Она отвернулась. Эсмонд стал на ноги, подошёл к чудовищу и одарил его внимательным осмотром. Он встал к Эоле полу-боком, улыбнулся и произнёс: — С почином, Эола. Твой первый Обращенный. — Я даже смотреть не хочу, — ответила она дрожащим голосом. — Понимаю, зрелище не из приятных, — Эс пожал плечами. — Тогда тебе тем более не понравится это… Он вытащил свой охотничий нож, подкинул его в воздух и изящно поймал его. Егерь сел на корточки, поменял хват на вертикальный и, широко замахнувшись, ударил в тварь в район груди. Угольного цвета кровь рекой хлынула ему под ноги, небольшой лужицей растекаясь по земле. Эола не смотрела, но даже звуков, что она слышала со стороны Эсмонда, было достаточно, что через несколько секунд сработал рвотный рефлекс. Девушка подхватила одной рукой свои длинные пепельные локоны, подняла их вверх. Даже если бы Эсмонд и мог ей помочь в тот момент, то Эола сама бы ему не разрешила, сетуя на кровь на его руках, поэтому он даже смотреть в её сторону не стал. Закончили со своими делами они примерно в одно время. Девушка вытирала рот рукавом, когда егерь подошёл к ней с сердцем Обращенного в руках, рядом с которым, словно мухи, летали маленькие частицы фиолетового цвета, похожие на искры. — Ты в порядке? — спросил егерь, держа руку подальше от себя, чтобы на него не накапало ещё больше крови. Эола с ещё большим отвращением взглянула на сердце, вновь прикрыла рот рукой и отвернулась. — Как Вы можете вот так держать его, — возмутилась она, еле сдерживая очередные позывы. — В этом нет ничего страшного, — егерь пожал плечами. — Бывало и хуже, девочка. Но со временем привыкаешь к таким вещам. Она посмотрела на него. Эсмонд не смог прочитать чувства в её взгляде. Он был какой-то безжизненный, холодный, как камень. Затем она посмотрела на водопад, потупила взгляд и тяжело вздохнула. — Поверить не могу, что рядом с такой красотой может водиться такой ужас, — Эола махнула рукой в сторону мертвого Обращенного. — Закон гармонии. Там, где есть белое, должно быть и черное, — произнёс Эс. — Пойдём уже. Нужно будет ещё уничтожить сердце…