Тот, кто остался

Демиург стоял, сложив руки за спиной, возвышаясь над распростертой принцессой Реннер, слушая, что она должна была сказать. Когда она закончила объяснять все это и то, что она намеревалась сделать, чтобы спровоцировать своего глупого старшего брата, Демиург не мог не признать силу подчиненного ему разума. По крайней мере, этого было достаточно, чтобы успокоить Золотую принцессу. «Да, очень, очень хорошо сделано. И не волнуйтесь, мы, демоны, очень разборчивы в контрактах, обмане во всем, кроме того, где дается наша клятва. Ты и твой «щенок» будете в безопасности, когда мой Хозяин будет править безраздельно». Она чувствовала жар проклятия, исходящий от монстра перед ней: «Что это за монстр, чтобы «этот» служил ему?» Реннер спрашивала себя и все же не могла найти ответа, который сам по себе не был бы немыслимым. «Однако меня беспокоит одна вещь. Почему чай подавали вы, а не одна из ваших горничных? Разве это не нормально для человеческих обществ знати, когда слуги или рабы выполняют такую работу?» — спросил Демиург. Почувствовав, что все в порядке, принцесса подняла голову, чтобы встретиться взглядом с его настороженным лицом. «Не тогда, когда ты хочешь, чтобы информация хранилась в тайне. Все знают, что горничным нельзя доверять, и потому что я женщина… ну, конечно, мой глупый старший брат думает, что «я» должна играть эту роль», — презрение, сорвавшееся с ее губ, красноречиво говорило о том, что она думала об этом стереотипе. Но, по крайней мере, это было полезно. «Очень хорошо, продолжайте пока подталкивать идиота к идиотизму, а когда прибудет мой хозяин, убедись, что Дворянская Фракция будет действовать… так же глупо, как и они сами», — Демиург издал жестокий, издевательский смех, к которому присоединился хрустальный тембр Золотой Принцессы. Они легко сблизились из-за общего презрения к мелкой зависти идиотов и некомпетентных, и это придало принцессе смелости: «Будет ли мне позволено встретиться с вашим хозяином заранее? Признаюсь, мне любопытно самому увидеть величие такой подавляющей силы». Лицо Демиурга стало серьезным, и его смех затих: «Добейся успеха, и ты встретишься с ним в качестве своей первой награды». Он вытащил руку из-за спины, длинный палец поднялся из сжатого кулака, частью которого он был. «Это может показаться не наградой, но после того, как вы падете ниц перед его славой, у вас не будет другого желания, кроме как снова встретиться с ним, когда он уйдет». «Тогда я с нетерпением жду своего успеха, лорд Демиург», — Реннер ухмыльнулась, и архидьявол снова вызвал врата и исчез, сделав два шага в пустоту. Реннер только что поднялась на ноги, когда раздался стук в ее широкие белые двойные двери. «Войдите», — сказала она, и ее зачарованные замки открылись, чтобы впустить посетителя. Зная, кто придет, она почувствовала себя еще более непринужденно. Вошел красивый золотоволосый мальчик в расцвете юности, ее щенок, ее Друг, ее телохранитель, ее все, подошел и опустился на колени. Он опустился на колени перед Реннер, склонив голову, его доспехи, сплав мифрила и орихалка, лишь слегка звякнули при его движении. Пятнадцатилетний, насколько мог судить любой из них, он всегда смотрел на нее с такой любовью и преданностью, что она ненавидела, когда он склонял голову. «Подними голову», — приказала она, как подобает принцессе, и он повиновался. «Вы хотели еще раз осмотреть город, принцесса?» — спросил он ее, положив руку на рукоять меча, пристегнутого к боку. «Да, мой Клаим, да. Ты защитишь меня, не так ли?» — спросила она с невинными голубыми глазами. «Чего бы это ни стоило! — он закричал внутри своего юношеского разума, теряясь в бесконечных голубых омутах. Но вслух он ответил: «Конечно, миледи». Он сделал все возможное, чтобы в произносимых словах не звучала захватывающая дух любовь к ней, он счел бы себя неосторожным, если бы не высказал критического замечания. «Миледи, я знаю, что вы любите оказывать посильную помощь людям, но я все равно должен предложить дополнительного телохранителя, не секрет, что ваше прекращение работорговли разозлило Восемь Пальцев, и быть на публике только со мной, чтобы охранять вас, может быть опасно», — Клаим снова обратился к ней. И снова она отказала ему в просьбе. «Я понимаю это, но я принимаю риск». Реннер ответила: «Вам просто придется усердно работать». Она одарила его легкой улыбкой, которая взволновала его до глубины души, и вопрос был закрыт. В течение часа бело-золотой экипаж, достаточно большой, чтобы с комфортом вместить восьмерых, но носящии только двоих бок о бок внутри, выезжал в самое сердце Ре-Эстиз. Напротив этой пары стоял сундук, полный медных монет и бумажек «хлебная квитанция». Это заняло большую часть дневного пособия принцессы Реннер, и Клаим любил ее за это. Ее маршрут почти всегда был одним и тем же, и она останавливалась в одном и том же месте, независимо от того, какой маршрут выбирала. Клаим очень хорошо знал это место, место, где она остановилась, когда нашла его. Он выглянул в маленькое окошко вагона. Воспоминание нахлынуло на него, как всегда. «Моя принцесса нашла меня там, маленького беспризорника, едва старше мальчишки, умирающего несчастной смертью на холоде, мокрого, без присмотра. Пока ангел рядом со мной не повернула свое лицо ко мне. Его вылечили, накормили, искупали, привели в порядок, научили читать и писать, одели и позволили остаться в качестве компаньона и слуги». У жизни Клаима теперь была цель. Он был погружен в эти мысли, в то время как принцесса частично вышла из кареты и начала бросать монеты толпе, которая собралась в ожидании. Грязный, немытый, дурно пахнущий, уродливый, грубый, невежественный, несчастный, покинутый и безнадежный. Клаим знал, что в высшем обществе не было сказано ни одного доброго слова ни о ком из тех, на кого принцесса обратила свой взор. Большинство из тех, у кого что-либо было, предпочитали игнорировать этот сегмент населения, которого было большинство. До тех пор, пока работорговля не закончилась, они были основной массой тех, кого продавали, они были основной частью преступлений, и они были основной массой крестьян, схваченных и брошенных, чтобы заменить население любой уничтоженной деревни. Запах, который они испускали, обрушился на него, как океанская волна в разгар шторма, и не было никакого способа, чтобы купающаяся и надушенная красавица Реннер тоже не почувствовала этого запаха. И все же она не насмехалась над ними. Она бросила монеты тем, кто сидел сзади, и осторожно передала их тем, кто был впереди. Клаим знал свой долг и держался поближе к тому месту, где она стояла, лакей, который держал дверь открытой и выехал из кареты, тоже был вооружен, на поясе у него висел длинный меч, а под официальной одеждой он носил кожаные доспехи. Как обычно, это оказалось совершенно излишним. Сгорбленная женщина, которой, вероятно, было не больше тридцати, протягивала скрюченную и изуродованную руку, за ее изодранный темный плащ цеплялись двое маленьких детей, которые с благоговением смотрели на ангела, давшего их матери деньги. «Интересно, жив ли их отец? Интересно, она вообще знает, кто отец ребенка?» На самом деле это мог быть кто угодно, проституция процветала, и она использовала крестьянских женщин в расцвете сил и выплевывала их в пережеванную шелуху их прежних «я». И это было, если им повезет, как добровольным, так и независимым. Бордели «Восемь пальцев» были адскими домами, на которые редко совершались набеги, которым открыто покровительствовали и которые грубо нарушали закон. Пожилая женщина ничего не говорила, Клаим наблюдал за ее лицом и задавался вопросом, сможет ли она, слезы текли по ее щекам, и это говорило о многом. Затем принцесса добавила кусочек хлеба к нескольким монетам, которые дала ей, и женщина поклонилась так быстро, как только могла, и ее дети вместе с ней, прежде чем кто-то другой занял ее место. Очереди за хлебом были одной из немногих идей, которые были в целом приняты дворянством как способ снижения преступности в целом. Хлебные квитанции можно было обменять на бесплатно приготовленный хлеб, старую еду, которая вот-вот испортится, это оказалось полезным способом для торговцев со старыми запасами очистить полки, продав ее короне для раздачи массам. Преступность соответственно снизилась, но численность населения также возросла, поскольку меньше людей голодало. Все последующие попытки найти для них работу были заблокированы дворянами. Кое-что Реннер признала, когда толпа заговорила с ней. «Я даю тебе то, что они дают мне, если бы я могла дать тебе работу, я бы дала, но…» И каждый раз она расплакивалась перед толпой. Ее сладкие и горькие слезы по поводу их бедственного положения и постоянные визиты в беднейшие слои города сделали ее чрезвычайно популярной и сделали предметом не одной шутки, рассказанной в частной компании знати… всякий раз, когда Клаима не было рядом, чтобы услышать это. Их времени там оставалось едва ли час, и когда все было закончено, Реннер протянула теперь уже пустой сундук, чтобы показать, что ее время истекло. Толпа начала расходиться, лакей закрыл дверь, Реннер села рядом со своим телохранителем, и карета укатила. Рядом с собой она чувствовала его любящий взгляд, хотя и притворялась, что это не так. «Лезь! Да! Посмотри на меня так, мой мальчик! Мой! Мое драгоценное сокровище!» Каждый раз, когда она делала это, он смотрел на нее с такой любящей преданностью, с такой совершенной невинностью, что это было все, что она могла сделать, чтобы не сойти с ума от страстного желания полностью овладеть им. И все же она сдерживала желания своего разума, которые бушевали, как дикие лошади, до тех пор, пока она не осталась одна в своей комнате во дворце и не смогла только смотреть на безумное лицо в зеркале, пока мечты и желания не смогли снова полностью подчиниться.

***

Люпус Регина стояла, уперев руки в бедра, над сопротивляющейся Ниньей. Маленькая девочка с каштановыми волосами сопротивлялась, потому что Люпус Регина наступила ногой на задницу Ниньи и прижала ее к грязи. «То, что ты заклинательница магии еще не значит, что у тебя есть причина иметь слабое тело», — она немного хихикнула, пока шатенка не перестала сопротивляться. Только тогда Люпус Регина опустила ногу… только для того, чтобы дать девушке резкий пинок в зад и заставить ее упасть лицом вверх. «Почему. Ты. Делаешь. Это. Лупу. Я… я сдалась», — спросила Нинья, раскинув руки. Ее дыхание было хриплым, тяжелым, отчаянно затрудненным от напряжения. «Как ты думаешь, что произойдет, когда ты сдашься? — Люпус Регина скрестила руки на груди и подошла к девушке — Сдача дает победителю право делать с тобой все, что он захочет. А для девушки это очень быстро становится очевидным. Или ты забыла об этом?» Жестокая правда ударила по Нинье, как молот. «В-верно, я больше не забуду, но я заклинательница магии, я не знаю, как сражаться без магии!» — пробормотала Нинья, не вставая. «Сначала ты учишься принимать удары, затем ты учишься избегать ударов, а затем ты учишься наносить ответные удары лучше, чем противник» — сказала Люпус Регина, отмеряя три шага пальцами, складывая их в кулак, а затем опускаясь всем телом в коленопреклоненную позу и опуская сжатый кулак в нескольких дюймах от головы Ниньи. Земля содрогнулась, как при землетрясении, под ее ударом, и Нинья почувствовала, как ледяные щупальца смертельного холода пробежали по ее телу: «Это превратило бы мое лицо в кашу». Милая улыбка на красивом смуглом лице казалась более угрожающей, чем когда-либо, когда невероятная священнослужительница доказала реальность ее уроков. Другие наблюдали поблизости, Брита помогала обучаться мечу вместе с Питером, в то время как Лукрут и гоблины помогали новичкам. Но все это прекратилось, когда Лупу потребовала тренировки с маленьким заклинателем магии. Нинья почувствовала на себе взгляды и прислушалась к совету авантюриста адамантитового ранга. «Так вот каково это — учиться на пике… И подумать только, я когда-либо воображал, что смогу стать сильным…» — подумала Нинья, отчаявшись в своем ограниченном прогрессе. «Я понимаю. Я буду тренировать свое тело усерднее», — Нинья закрыла глаза, чтобы не видеть обещания боли на прекрасном лице, и дала свое слово. Она почувствовала легкое прикосновение ладони к своей щеке, когда ее погладила рука, сотрясавшая землю. «Хорошая девочка, не подведи меня, начинай каждый день с пробежки в четыре мили и час тренируйся, чтобы тебя не ударили, и когда я вернусь, если ты сможешь избежать моей руки на своей заднице, я похвалю тебя, — сказала Лупу и встала, заложив руки за голову, она огляделась. — Кто-нибудь еще хочет попробовать сразиться с этой очаровательной авантюристкой?» — она хихикнула, когда желающих не нашлось, и развернулась на каблуках, чтобы чопорно уйти с улыбкой, как у кошки, проглотившей канарейку. Ее целью была Энри Эммотт, маленькая шалунья только что приняла ванну, но для острых чувств оборотня Люпус Регины от ее тела все еще исходил запах секса, как будто она всего несколько минут назад перестала валяться на простынях. «Энфирия лучше, чем я думала, справляется с этой маленькой кошкой во время течки», — Люпус Регина не могла не позабавиться всем этим делом, но у нее была другая причина подойти к женщине, и это была собственная просьба Энри. На деревенской площади, где стояли столы для Энри и ее маленького совета, были только Энри и лорд Маре, который в тот момент помогал ей с разделкой земель. «Т-так что т-ты видишь, если т-ты с-сделаешь это таким образом, ты получишь гораздо больше е-еды», — он указал на то, что он нарисовал на листе бумаги. Это было глубоко нелогично для Энри, даже Лупу могла сказать, что светловолосая крестьянка была в замешательстве, но трудно было не одобрить, когда крестьянка почесала голову и ответила Маре: «Я не понимаю, как, но если лорд Аинз говорит это, это должно быть правильно». Это явно понравилось Маре, который одарил ее своей обычной нервной улыбкой. «П-Правильно!» — он несколько раз быстро кивнул своей головой с острыми чертами лица. Люпус Регина наблюдала, как пара подшучивала, Энри, казалось, было необычайно комфортно с маленьким мальчиком, ее рука часто касалась его собственной или плеча или руки. Ее теплота по отношению к нему казалась естественной и искренней, и Маре, казалось, совсем не возражал против этого. Лупу не пришлось долго ждать, через минуту или две после того, как она встала перед старостой деревни, Энри тепло сказала: «Спасибо, лорд Мар, я искренне благодарна за ваш совет. Мы сделаем так, как ты говоришь, тогда, может быть, мы сможем отплатить лорду Аинзу за его доброту. Но… как вы думаете, вы могли бы сообщить ему о моих опасениях относительно будущего, ну, вы знаете, новых жителей деревни?» «Д-Да, конечно». Сказал Маре, а затем наклонил голову в сторону Люпус Регины, прежде чем расстаться с Энри. Люпус Регина подошла. «Вы двое хорошо ладите», — сказала она дружелюбно. «Конечно, он работает на лорда Аинза, поэтому он всегда прав, и я должен относиться к нему как к почетному гостю, которым он является. Оскорбить его было бы все равно что оскорбить нашего спасителя, и это даже не будет рассматриваться», — сказала Энри с железной убежденностью, от которой на лице Люпус Регины поднялась красная бровь. Она записала это в пользу Энри в книге своего сердца и продолжила: «Ты хотела меня видеть?» — спросила Люпус Регина. «Да, спасибо, Лупу, — Энри опустила голову. — Я хочу попросить сэра Момона о помощи… снова. Наша деревня и так бедна из-за нашего долга лорду Аинзу, но… Я дам ему все, что он попросит, если он сможет помочь». «С помощью чего?» — спросила Лупу, изогнутая красная бровь не опустилась. Энри рассказала о событиях, связанных с убийством и беглыми жителями деревни, которые произошли во время отсутствия Лупу, и когда она закончила, Энри полностью объяснила, чего она хотела: «Рано или поздно их обнаружат, я знаю, что некоторые жители деревни просто надеются, что никто не заметит. Но я знаю, что мы не можем прятать их вечно. Когда это произойдет, лорд, вероятно, пошлет людей, чтобы забрать их, и тогда у нас будут проблемы из-за их «укрывательства». «Итак, чего ты хочешь?» — спросила Лупу, ее желтые глаза впились в расстроенную крестьянскую старосту. «Ты ведь едешь в столицу, верно… чтобы получить награду? Проси… проси за нас. Спросите деревню Карн, если адамантитовый авантюрист станет лордом, вполне возможно, что все это будет скрыто под ковром, чтобы избежать стычки с другим дворянином. Никого не волнует, что с нами случится, поэтому никого не волнует, что произойдет, когда нас убьют…» — Энри встала так резко, что стул, на котором она сидела, отлетел назад и на мгновение поднял пыль в воздух, куда она попала, она обошла стол, опустилась на оба колена перед Люпус Региной и склонила голову. Затем она упала ниц, уткнувшись лбом в пыльный пол. «Они не задумаются о том, чтобы убить нас всех, чтобы отомстить за одного мертвого лорда. Но они, вероятно, не захотят сражаться с другим лордом из-за третьего сына мелкого дворянина. Особенно лорд, пользующийся благосклонностью короля. Попросите эту деревню, станьте нашим господином, и мы будем хорошими слугами. Нам все еще нужно отплатить лорду Аинзу, но я уверена, что такой великий человек, как лорд Момон, понял бы, почему мы должны сделать это прямо здесь. Я знаю, что мы не слишком большая награда, но, пожалуйста!» — слова Энри срывались с ее губ, как бушующие речные воды с обрыва, с силой отчаяния. «Пожалуйста! — снова сказала Энри, ее глаза поднимались не выше ботинок Люпус Регины. — Просите светлости Карна, и мы будем лучшими слугами, о которых может просить любой лорд! Мы сотрем себя в пыль, чтобы дать ему все, что он мог пожелать…» «Почему бы не попросить этого парня Лорда Аинза? Разве кто-то не сказал, что он помогал здесь раньше, и разве не пришел гонец, сказав, что его тоже пригласили в столицу?» — Люпус Регина изо всех сил старалась не громко смеяться над всем этим делом, и она была неполна в своем успехе, звуча лишь нерешительно, как будто приз «Карн» стоил меньше того, на что он имел право. «Он невероятно богат, и он уже так много сделал, плюс, если он попросит место, которое он спас, это может выставить его в плохом свете, так что… Я не могу просить об этом. Пожалуйста… это должен быть сэр Момон, я знаю, как мало это место, я знаю. Но если это поможет… Я соглашусь на это предложение как… кто-то другой, а не как фермер», — Энри покраснела от смущения, благодарная за то, что ее оставили одну, чтобы поговорить наедине со священнослужителем адамантитового ранга. Люпус Регина долго оценивала масштабы предложения Энри и не смогла устоять. «О боже мой! Ты в таком отчаянии, что сексуально домогаешься меня! О неееет, кто-нибудь…!» — Лупу хлопнула в ладоши со сцепленными пальцами и поднесла их к щеке, откинув голову и хлопая глазами, как будто в отчаянии. Мгновением раньше Энри почувствовала, что вот-вот расплачется, ее любовь к Энфирии была такова, что предлагать себя, даже ради него и даже ради деревни, казалось предательством. Но когда Лупу мелодраматично и насмешливо перевернула его с ног на голову и начала смеяться, ее желание плакать исчезло. Смех Лупу был похож на пение птиц, авантюристка была одета в зелено-черную юбку с разрезом, которая при каждом шаге обнажала ее мощную ногу, это было красиво и практично и заставляло могущественную авантюристку казаться еще больше, чем она уже была. Но когда женщина схватилась за собственный живот и согнулась пополам от смеха, Энри могла только подумать о том, чтобы встать, упереть руки в бедра и выглядеть очень, очень смущенной, прежде чем начать смеяться вместе с ней. «Черт возьми, Лупу! Я была серьезна!» — она наклонилась вперед, чтобы посмотреть в лицо женщине, которая насмехалась над ней, и Люпус Регина наконец начала вытирать слезы смеха со своих ярко-желтых глаз и выпрямляться. «Я знаю, и именно поэтому это так забавно, не волнуйся, извращенка. Я попрошу Момона за тебя, я думаю, он все равно уже это имеет в виду, и я оставлю твои извращенные предложения о сексе втроем между нами», — подмигнула Лупу, и Энри покраснела на несколько более глубоких оттенков. «Секс втроем?!» — Энри сказала намного, намного громче, чем намеревалась, и десятки голов повернулись к ней. Она повернула лицо, смущение усилилось в сто раз, она вскрикнула: «Черт возьми, Лупу!», и бросилась обратно к себе домой, оставив смеющуюся Люпус Регину позади себя.