Тот, кто остался

«Еще раз», — сказал Себас голосом спокойным, как журчащий ручей, и величественным, как гора. Арчи приблизилась уверенным шагом, выйдя из укрытия за спиной Коцита. Под ногой Себаса лежал молодой красный дракон. Невозможный враг для кого-то вроде нее, но он уже победил его менее чем за минуту. Бой прекратился после призыва, у него даже не было сил рычать. Не испугавшись, Арчи приставила кончик своего посоха к его глазному яблоку. Желтый шар моргнул ей один раз, и она без колебаний использовала заклинание: «Молния!» С диким треском заклинание, которое всего несколько минут назад едва поцарапало бы монстра, пробило его самое уязвимое место и поджарило мозг. Тело длинного красного монстра задрожало и затряслось, а затем Себас поднял ногу и поставил ее обратно на песок. Арчи ухмыльнулась и посмотрела на своего начальника светлыми и радостными глазами: «Еще один, мастер Себас?» Себас чуть было не сказал «да», но краем глаза заметил Альбедо: «Нет. Ты заслужила отдых, иди и проведи время со своими сестрами». Арчи низко кланялась снова и снова, прижимая свой посох к груди: «Спасибо, спасибо, спасибо, Себас!» — воскликнула она и почти выскочила с арены. Когда она ушла, Себас подошел к Альбедо, ее острые желтые глаза следили за удаляющимся человеком, пока Арчи полностью не исчезла: «Ты что-то скрываешь от меня, Себас?». Стальной Дворецкий сложил руки за спиной и склонил голову: «Так и есть». «Ты даже не отрицаешь этого?» — Альбедо отшатнулась и сердито посмотрела на него. «Я бы не стал лгать своему коллеге», — ответил он, и, несколько успокоившись, Альбедо продолжила, — что ты скрываешь от меня? Это как-то связано с изменением нашего Господина? Это связано с домашними животными, которых он приобрел? Я Страж-Надзиратель Себас, я не позволю держать себя в неведении!» «И все же, по приказу лорда Аинза, я должен молчать. Я верю, что он раскроет свои причины в свое время, но сейчас я ничего не могу раскрыть, ничего не подтвердить и отклонить ваш запрос об ответах, — Себас склонил голову. — Я искренне сожалею, леди Альбедо. Но, как я уже сказал, такова его воля». «По крайней мере, скажи мне одну вещь… я спрашиваю как женщина…» — желтые глаза Альбедо на мгновение дрогнули, и Себас ничего не сказал. «Лорд Аинз не приобрел этих трех человеческих питомцев, чтобы… чтобы размножаться с ними… так ли это?» — она вздрогнула при одной мысли об этом, и Себас почувствовал себя комфортно, успокаивая ее. «Я верю, что его эксперименты — это то, чем они кажутся, леди Альбедо, насколько мне известно, лорд Аинз не лоликон, и он не заинтересован в Арчи как в потенциальной паре», — Себас ответил, и Альбедо заметно расслабилась. «Это… удовлетворительный ответ, спасибо, Себас, за то, что успокоил мое сердце, — Альбедо развернулась и удалилась, ее походка была величественной, пока на нее смотрели, но как только она скрылась из виду, она начала гарцевать. — У лорда Аинза есть член, у лорда Аинза есть член! Теперь я могу родить ему дитя! Ха-ха! Слава богу, Себас мягкосердечен и менее умен, чем я. Он почти сказал мне, что мои подозрения верны. Каким бы он ни стал, лорд Аинз наконец-то может лишить меня девственности!» — она хлопнула в ладоши и прокралась в комнату своего хозяина, чтобы снять одежду и дождаться его возвращения… сколько бы времени это ни заняло.

***

Нарберал Гамма ждала в кабинете человека, с которым она должна была встретиться. Ее черные волосы, собранные в конский хвост, подпрыгивали, когда она постукивала ногой. Ее руки были скрещены на груди, и, безумно скучая, она оглядела офис своей цели. «Я знал, что мне следовало просто пойти к нему домой вместо этого. Глупая блоха». Было не совсем справедливо судить его за опоздание на встречу, о существовании которой он и не подозревал… но Нарберал была не в настроении быть справедливой по отношению к кому бы то ни было, не говоря уже о куске отбросов человечества. Его книжные полки были уставлены пыльными старыми томами с буквами, которые она не узнавала или не хотела изучать, если в этом не было необходимости. Стол был завален бумагами в нескольких стопках, на которых оставалось очень мало места для того, чтобы писать, чернильные пятна были на прекрасном дереве, окрашивая многие участки в темный контраст с естественно светло-коричневой поверхностью. Единственное окно пропускало свет, но различные светящиеся камни по всей комнате наводили на мысль, что секретное оружие Империи было чем-то вроде трудоголика. «Может быть, поймать блоху дома все-таки не получилось бы», — она фыркнула и села в кресло старика, чтобы подождать. Хотя, возможно, прошло всего десять минут, но Нарберал Гамме казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она услышала щелчок в замке и увидела, как дверь открылась секундой позже. В кабинет вошел старик с длинной белой бородой и простым посохом, больше похожим на трость. Он увидел ее всего на волосок позже того, как она увидела его, но шокирован был только он. «Кто ты такой?! Что ты делаешь в моем кабинете?! Убирайся! Убирайся сию же минуту!» — Флудер громко сказал ей, все его тело сотрясалось от ярости из-за того, что его стол и офис были заняты каким-то ничтожеством. «Я слышал, ты хочешь заглянуть в бездну магии, старик. Заткнись, если это правда», — сказала Нарберал и подняла руку. Упоминания о магии и бездне было достаточно, чтобы утихомирить дрожь наполненного яростью тела старика и превратить его высохшие глаза из гневных в сосредоточенные. Нарберал коснулась кольца на своем пальце и сняла его. «Гваааааааххххх! — Флудер Парадин схватился за грудь. — Седьмой… нет… Это восьмой уровень?! Восьмой?!», — его колени начали дрожать, и только цепляние за посох удерживало его от полного падения, количество маны, которую он чувствовал от скромной темноволосой красавицы перед ним, был немыслим… и все же это было реально. Нарберал надела кольцо обратно на палец, и оно исчезло. «Мой Господин гораздо более одарен магией, чем я. Иди за мной, служи ему, оставь эту Империю, всех и все в ней… И ты мог бы послужить цели единственного бога в этом несчастном мире». Флудер не знал, что только что произошло, все, что он чувствовал, — это благоговейный трепет, замешательство и настоящий оптимизм впервые за много лет. Вопросов становилось только больше, когда в его комнате появилась кружащаяся черная пустота. Но когда заклинатель восьмого уровня прошел через это, в мире не было ничего, что удержало бы его от следования, и ничего такого, чего бы он не сделал ради приза, который лежал за другой стороной. Когда он перешел через Врата, Флудер сразу же спросил себя: «Чего мне здесь ожидать?» Что бы это ни было, это не была его бывшая ученица или двое малышей, которые могли бы быть младшими версиями ее самой, лежащей на траве и читающей книгу. «Арчи?» — спросил Флудер, и талантливый, многообещающий студент, живший до падения Дома Фурт, поприветствовала ему. «Да, учитель, — Арчи ответила. — Добро пожаловать в твой новый дом». Старый заклинатель погладил длинную белую бороду, которая свисала с его подбородка до кончика пояса. «Мне сказали, что я могу заглянуть в бездну, если приду сюда, а ты…?» «Нет, учитель, но я на пути к этому. Бог этого места… — она остановилась, чтобы вздохнуть, и огляделась. — Ты бы поверил, что мы сейчас под землей?» Флудер нахмурился: «Но небо?» «Не настоящее, можешь подлететь и прикоснуться к нему, я разговаривала с некоторыми существами, населяющими это место, даже они не до конца понимают, как это произошло, но они говорят мне, что сорок один бог когда-то создал это место. Что это был их дом, и что теперь остался только их лидер, Тот, Кто Остался», — Арчи склонила голову, когда произнесла почтительный титул. Затем она снова подняла голову: «Сейчас он присматривает за этим раем вместе с детьми своих друзей, а я… я была… Я до сих пор не знаю, почему… но мне дали шанс служить ему, шанс, которого я на самом деле не заслуживала, но лорд Себас все равно выбрал меня. Теперь я здесь». Флудер сделал все возможное, чтобы усвоить все, что она сказала, затем, наконец, спросил: «Тогда для чего меня вызвали?» «Я предложила вас, учитель. Я променяла все на жизни своих сестер, я знаю, я знаю, вы считаете это абсурдом, но для меня это того стоило, и моя преданность вознаграждена. У тебя, у тебя есть другая цель», — сказала Арчи, и Флудер ждал, как на иголках. «Начните с того, что станьте учителем для моих сестер, пока Высшее Существо само не придет за вами. Когда он это сделает, предложи ему все, — решительно сказала Арчи и подошла к нему, взяв его свободную руку в обе свои. — Ты называл меня своим любимым и самым одаренным учеником, тогда поверь мне сейчас, когда я говорю тебе правду. Тот, кто привел тебя сюда… — она наблюдала за удаляющейся спиной Нарберал Гамма. — Это всего лишь горничная. Боевая, но горничная». Флудер нахмурил брови, осмысливая все происходящее, если бы он не почувствовал восьмой уровень от женщины и сам не прошел через эту любопытную дыру в реальности, он мог бы усомниться в своем бывшем ученике. Однако, как бы то ни было, все было реально. Ему ничего не оставалось, кроме как принять это как таковое. «Чему я должен их учить?» — наконец он спросил, на что Арчи ответила… Глаза Арчи уставились на Флудера с такой интенсивностью, которую он видел в своих собственных глазах только в случайном зеркале, когда говорил о магии. «Учитель, их предназначение — служить богу, который спас их от ужасной судьбы. Тот, Кто Остался, может попросить их о чем угодно, так что есть только одна вещь, которой их можно научить». «Мои личные ученики?» — спросил Флудер. Арчи хлопнула в ладоши: «Все, учитель. Все».

***

Реннер сидела в своих покоях напротив принца Занака. «Что вы знаете о событиях, произошедших в Карне?» — спросила она, на ее лице было маска теплоты, которая, как знал Занак, была фальшивой. «Только то, что мы слышали на пиру, и какие слухи распространили впоследствии бывшие искатели приключений. Почему ты спрашиваешь?» — спросил принц, наклоняясь вперед над своим круглым животом. Чай, который он намеревался выпить, тут же был отставлен в сторону. «Это одна из многих вещей, которых я не понимаю, — Реннер мученически вздохнула. — Почему никто не думает дальше, чем на дюйм дальше собственного носа». «Сестра?» — Принц Занак нахмурился, на его лице появились тревожные морщины. «Дорогой брат, — ответила принцесса Реннер, — давай сыграем в маленькую игру. Когда я была совсем маленькой, ты играл со мной в игры, а теперь… Я бы хотела сыграть с тобой в одну из них». Он откинулся на спинку стула, хмурый взгляд исчез, но волосы на его руках встали дыбом от настороженности: «Хорошо. Что это за игра?» «Игра, которую я придумала. Маленькая игра, которую я называю «Что, если». Ты играешь в эту игру, симулируя сценарий, разыгрывающийся определенным образом, а затем решаете, что, скорее всего, произойдет, учитывая все различные стороны. Объясню проще — фермер выращивает урожай, а затем на его земли нападает монстр и уничтожает всех вместе со всей его деревней. Появляется спаситель, который уничтожает монстра, обеспечивает деревню достаточным количеством еды на сезон, а затем собирается уходить. Что, вероятно, будут делать тамошние крестьяне?» «Предложут ему титул лорда, чтобы он остался там, — Принц Занак ответил, — предложут ему все, что угодно, если они будут в безопасности». «Есть причина, по которой говорят, что первый король был удачливым солдатом, брат, это совершенно верно», — Реннер хлопнула в ладоши один раз и прижала ладони друг к другу. «Теперь представьте, что какая-то ужасная сила разрушает ваш дом, но безопасность — это всего лишь несколько дней тяжелой ходьбы, или можно отправиться в пустыню или куда-нибудь, где, как известно, будет опасно, куда вы тогда пойдете?» — спросила Реннер и сделала глоток чая, прежде чем сложить руки вместе. Она пристально смотрела на своего брата. Его лицо говорило о том, что он искал ловушку, которой не существовало, и, наконец, он ответил. «В безопасную зону, конечно», — ответил Занак. «Опять верно, это единственный логичный ход. Теперь предположим, что вы живете в этом безопасном месте, вы отбились от врагов, вы увидели уничтоженных костяных драконов, вы почти потеряли все, вы в ужасе от того, что это может повториться, и вам некуда идти, и появляется множество новых беженцев, которые просят остаться с вами, так как вы пережили разрушение, а их дом — нет. Что бы ты сделал?» — Принцесса Реннер слегка наклонилась вперед. — Он умнее Барбро, но все же ему есть куда расти», — подумала она и стала ждать. «В моей стране много работы и страха разрушения… Я подготовлюсь. Построю стены, использую дополнительные силы, чтобы убедиться, что у нас будет время подготовиться к битве, это в основном то, за что мы боремся против Империи каждый год… хотя в основном мы терпим неудачу из-за дворян», — круглое лицо принца вспыхнуло от гнева, а пальцы на коленях сжались в кулак, который он спрятал от сестры. «Ну что ж… что, если наш глупый старший брат наткнется на это место, полное крестьян, и он поймет, что его «цели» там, что сделает наш глупый старший брат?» — Реннер поставила локоть на стол и подперла подбородок ладонью. Занаку было легко ответить на этот вопрос: «Он нападет. Не лично, потому что он трус, но он пошлет своих солдат, чтобы взять стены и уничтожить это место. Его рот открылся: «Подожди, Карн, ты говоришь о месте, которое спас Темный Герой…» «Очень хорошо, дорогой брат, очень, очень хорошо», — она похвалила его, как будто он был собакой, но в этот момент принцу Занаку было все равно, он начал понимать, в каком направлении движется разговор. Голос принцессы Реннер стал почти гипнотическим, ее взгляд — змеиным, и от него принц Занак не мог отвернуться: «Наш глупый брат нападет, он презирает крестьян, но он забывает, что все в Карне пережили по крайней мере одно и, возможно, более страшное бедствие, и, возможно, даже некоторые отставные воины тоже будут там. Им некуда будет идти, им нечего будет терять, и некоторые из них, по крайней мере, поверят, что могут победить. Но наш глупый брат привык просто выжигать и грабить места, где никто не сопротивлялся. Он не поймет желания отомстить, которое остается позади. Если ты ударишь кого-нибудь утром, они будут помнить об этом и вечером и будет мечтать нанести ответный удар». «Наш брат даст им этот шанс, и он, вероятно, будет убит. Так что, если наш брат умрет? Что еще более важно, так это что наследный принц, будет убит нашими собственными крестьянами». — сказала принцесса Реннер. «Крестьянам нечего будет терять, они взбунтуются. Фракция Дворян подумают, что королевская фракция ослабла, поэтому они тоже могут взбунтоваться, и мы будем зажаты со всех сторон. Приближается ежегодная война, Империя пошлет по меньшей мере сорок тысяч рыцарей, чтобы разобраться с нами, и даже больше, если решит, что может начать захватывать территорию. Это будет удобно для всех, все Королевство сгорит», — Принц Занак ответил с немым ужасом. «Вот именно. Ты стал бы наследным принцем, но всего лишь принцем разрушенного королевства. Итак, что ты сделаешь, дорогой братец?» — спросила принцесса Реннер. «Остановлю глупого брата, пока он не уничтожил королевство. Пресечь восстание в зародыше, прежде чем он сможет даже разжечь его. Спасибо, сестра, я сейчас же пойду», — лицо принца Занака было бледным как смерть еще до того, как он поднялся со стула, его чай стоял, забытый и заброшенный, на маленьком круглом уютном столике, который он делил со своим братом и сестрой, затем он выбежал из комнаты. Снова оставшись одна, принцесса Реннер встала, подошла к своему крайнему столику и открыла книгу. Там между страницами лежал свиток сообщения, ожидающий использования. Она достала его из тайника и подождала, пока голубое пламя охватит плавающий свиток. «Мастер Демиург, дело сделано, — сказала она, и ответа не последовало, она подождала, но наконец поняла, что его ответом было молчание. — Это не имеет значения… Только мой Клаим имеет значение, только он, только он, только он, только он, только он, только он! Только. Клаим».