Тот, кто остался

Аинз сидел в своем личном кабинете, одетый в маску и с кольцом, которое скрывало его магию, перед ним стоял Флудер Парадин. Аинз оглядел его, его лицо были скрыты маской, которая удобно скрывала выражение лица Лорда Назарика. «Он похож на персонажа видеоигры» — подумал Аинз. «И все же, — признал про себя Аинз, — считается, что он самый могущественный заклинатель-человек в мире… по крайней мере, до меня». Стол в личном кабинете Аинза стоял на слегка приподнятой платформе, что означало, что тот, кто за ним, будет смотреть сверху вниз на всех остальных. По всей комнате висели знамена сорока одного и знамя всей гильдии, каждое из которых было соткано из шелка и золотых или серебряных нитей, что делало каждое само по себе бесценным сокровищем для внешнего мира. В комнате был только один стул, предназначенный для отсутствующего в настоящее время Надзирателя Стражей или одного гостя. Флудер встал, поглаживая бороду и опираясь на посох: «Вы не прикажете мне встать на колени, мастер Гоун?» — спросил Флудер. Сам вопрос вызвал у Аинза волну дискомфорта, его отвращение к любому неуважению к пожилым людям было ощутимым, по крайней мере для него. Хотя Флудер, казалось, этого не заметил. «Нет, тебе может потребоваться некоторое время, чтобы подняться, старик», — Аинз попытался пошутить по-дружески, и это действительно вызвало легкую улыбку на лице старика. «Вы добры, что избавляете старика от трудностей, из-за этого мой предполагаемый вопрос кажется грубым, мастер Гоун, но я надеюсь, вы все равно простите меня за то, что я его задал», — голос Флудера был хриплым с возрастом, но, несмотря на то, что время сделало с его телом, энергия и энтузиазм в каждом его слове были такими же сильными, как если бы он был мужчиной в расцвете сил. «Пожалуйста», — сказал Аинз приглашающим голосом. «Это правда, что ты мог бы помочь мне заглянуть в бездну магии? Что мои надежды, мои мечты могут сбыться?», — Флудер, намеренно или нет, рефлекторно передвинул свой посох немного вперед и наклонился, его глаза поднялись на возвышенного человека, который, как ему сказали, был богом, глаза блестели от острого осознания его угасающего времени среди живых. Этого было достаточно, чтобы пробудить воспоминания из прошлого в Повелителе Назарика. «Дай… немного кредитов… нужна новая дыхательная маска… пожалуйста… молодой человек…», — Аинз вспомнил надломленный голос старика, который сидел, безнадежный и слабый, прислонившись спиной к гладкой поверхности здания. «Пожалуйста… Я долго не протяну… Я не могу продолжать пользоваться этим…» Отчаяние старого нищего осталось в воспоминаниях молодого офисного работника, рваная одежда была грязной, тело немытое и, если возможно, более грязное, чем разорванная одежда. Маска, которую он использовал для фильтрации токсинов, которые все еще попадали в купола, имела небольшие выбоины в резине, которые были хорошо видны, и, вероятно, другие дефекты, которых не было видно. Он дал старику несколько кредитов со своей карточки и отправился на работу. На следующий день он увидел тело, лежащее в переулке и ожидающее, когда его заберут. Аинз все еще помнил, что он подумал тогда: «Он не получил достаточно кредитов для фильтра, все, что я дал ему, была ложная надежда, что он сможет купить его». Воспоминание было неприятным, и этого было достаточно, чтобы заставить Аинза прикусить язык, он не хотел говорить об этом, слова выдали бы нежелательные эмоции. Вместо этого он протянул руку и снял кольцо. Старику казалось, что ураган с угрозой становления национальным бедствием появился в нескольких дюймах от его глаз, всепоглощающая сила захлестнула его, как морские волны во время ужасного шторма. Само присутствие угрожало поглотить Флудера и остановить его сердце от чистого благоговения. Пот струился по его телу под халатом, конечности дрожали, и он сдерживал слезы только для того, чтобы продолжать смотреть. Флудер уронил свой посох и сказал: «Бог магии! Бог магии! Наконец-то я нашел Бога магии!», — он завопил от радости и зашаркал ногами в сандалиях в стариковском подобии счастливого танца. Аинз вернул кольцо на место и вежливо подождал. Глаза Флудера пролили сдерживаемые слезы, и он энергично вытер лицо рукавом светло-голубой мантии, которую носил, игнорируя те немногие, которые прошли мимо его попытки убрать их, которые затерялись в его бороде. «Прости меня за мои манеры, это было больше, чем я надеялся… все, что я имею, принадлежит тебе… но, могу ли я попросить одну маленькую услугу?», — медленно спросил Флудер, наклоняясь, чтобы поднять свой посох. «Ты всегда можешь спросить», — пообещал Аинз. «Да, милорд. Император Бахарута, если он не приговорен к смерти, я был бы благодарен, если бы был какой-то способ пощадить его. Я действительно помог его вырастить, бездна магии — это все, что меня действительно волнует, но я бы не стал просто бросать способного мальчика в могилу, если бы в этом не было необходимости», — Флудер отвел взгляд, его дыхание стало более поверхностным, чем раньше, и он сжал свой посох немного крепче, чем было строго необходимо. Аинз отметил характер Флудера на отметке в гроссбухе своего сердца. «Если у меня не будет абсолютного контроля над этим человеком, ему никогда нельзя позволять становиться слишком сильным». «У меня есть для тебя задание по этому вопросу. Я не обещаю, что Император будет жить, но… я не стану лишать его жизни, если в этом не будет необходимости. А сейчас я хочу, чтобы вы сообщили императору, что нашли руины, гробницу, эту гробницу. Предложите исследовать его на предмет потенциальных сокровищ для разграбления, но это должны сделать «посторонние». Я должен должным образом проверить нашу оборону, прежде чем мы вступим во что-либо в открытую», — Аинз отдал приказ, и Флудер погладил бороду, внезапно погрузившись в раздумья. «Да… да, я могу это сделать, милорд. Есть целый ряд расходных дворян, с которыми можно действовать через них», — Флудер ответил, затем спросил: «Когда я должен начать?» «Немедленно», — ответил Аинз, и мгновение спустя Врата открылись со стороны Флудера. «Это приведет тебя обратно в твой кабинет, и возьми это», — он протянул сложенный листок бумаги. «Здесь отмечено местоположение гробницы». Флудер смиренно поклонился и спрятал бумагу в сумку на боку, и, слегка постукивая посохом по каменному полу и тихо шаркая ногами, самый могущественный человек в империи совершил измену, пройдя через врата.

***

Когда Флудер ушел, Аинз остался один, но только на мгновение. Стук в дверь был отчетливым, он раздался через некоторое время, еще один стук через несколько секунд после другого, и это было негромко. «Маре», — почувствовал Аинз — «Это означает, что Аура не будет далеко позади, на самом деле она, вероятно, сейчас с ним, вместе с Себасом, Арче и Люпус Региной», — он судорожно, болезненно сглотнул и прочистил горло, — Тогда время для следующего шага», — подумал он и сказал со всей властностью, на которую был способен в своем голосе: «Войдите». За щелчком защелки последовал медленный скрип открывающейся двери, и, как и предсказывал Аинз, Маре вошел в комнату. Его юбка развевалась при каждом шаге, а сестра следовала за ним по пятам. «Видишь, я же говорил тебе, что это нормально — стучать в дверь лорда Аинза, особенно если он сам позвал нас», — голос Ауры был самодовольно уверенным, и Маре, слегка сгорбленный, уже покраснел и прижимал свой посох к телу с нервной, меняющейся энергией, которая, казалось, не давала ему стоять на месте. Позади Ауры появились Себас, Арче и Люпус Регина, которые заняли позиции позади двух стражей. Совершенно правильная позиция и в то же время… практичная. — У Люпус Регины и Арчи нет никаких шансов, даже Себасу было бы трудно противостоять одному из них. Но, надеюсь, до этого не дойдет», — он сдержал эту мысль и поддался трепету своего сердца, решив сначала сосредоточиться на более банальном вопросе. «Ваш отчет», — скомандовал Аинз. «Ах, Л-лорд Аинз, в-в нескольких днях пути от Карна находится человеческая армия, и жители деревни спрашивают, могут ли они ожидать п-помощи. М-мисс Энри говорит, что она понимает, если это «нет», н-но она д-должна спросить «ради них». Ч-что мне ей сказать, милорд?», — ответил Маре. «Мы не можем открыто вмешиваться в дела Королевства, поэтому мы поможем им восстановиться, или они могут бежать, и мы им поможем обустроиться. Но не более того. Однако… у нас в казначействе очень много «мусорных предметов», не так ли?», — он задал риторический вопрос, все знали, что это так. Предметы, из тех времён, когда у них даже не было безграничного пространства для Сокровищницы Назарика. «Мы не воюем с Королевством, во всяком случае, они близки к тому, чтобы быть союзниками. Если бы мы проявили нашу щедрость к деревне, чтобы помочь защитить себя, Королевство вряд ли могло бы утверждать, что мы виноваты, если они нападут на жертв, которых я недавно спас… дважды». «Нет, конечно, нет», — это мнение разделяли несколько голосов, подтверждая в сознании Аинза, что это был правильный выбор. «Тогда соберите снаряжение, подходящее для двадцатого уровня, которое должно компенсировать, по крайней мере, любую разницу в навыках. Скажи Энри, что она может «купить» эти вещи в рассрочку зерном или монетами, пока за них не заплатят», — сказал Аинз, слегка постукивая пальцем по столу в постоянном, устойчивом ритме. «Г-господин, численность жителей деревни тоже возросла, продолжают появляться новые люди, дезертиры из армии, некоторые беженцы, и мисс Энри спрашивает, может ли она отложить дань, пока они не смогут компенсировать разницу в зерне», — Маре продолжил, и снова Аинз согласился. «Прекрасно, это место — долгосрочная инвестиция, и это особые обстоятельства», — сказал Аинз, и снова облегчение нахлынуло на него, когда необходимость раскрыть правду была отложена всего на несколько минут. Отчет продолжался, сначала от Маре, затем от Ауры, и наконец Аинз понял кое-что важное и проклял себя за то, что не подумал об этом раньше. «Скоро мне нужно будет назначить кого-нибудь на постоянную работу в Карн. Там слишком много важных людей, чтобы просто доверить их безопасность местному сброду. Особенно если деревня расширится». Ответ сразу же стал очевиден. «Аксель обосновался там, и никому не показалось бы странным, если бы Лупу жила там полный рабочий день». Это был такой элегантный ответ, что он коротко похлопал себя за это. «Люпус Регина, после того, как мы закончим с делами, и «Аксель» больше не будет просто командой искателей приключений, ты будешь размещена в деревне Карн. Присматривай за важными людьми». «Мой господин, я повинуюсь», — Люпус Регина склонила голову с формальным достоинством, но внутри зашевелилось волнение от перспективы всех маленьких поддразниваний, которые ожидали ее намеченных целей. Когда был закончен последний инструктаж, Аинз глубоко вздохнул и заколебался… затем встал и вышел из-за стола. Он спустился с возвышения и встал между двумя стражами. «Аура, Маре… Вы знаете, как я вас вижу, кем я вас считаю?» Близнецы почесали затылки и посмотрели на своего хозяина, он присел на корточки, и их глаза последовали за ним. «Милорд, я не понимаю. Мы ведь ваши Стражи, верно?», — спросила Аура, ее голос на мгновение стал неуверенным. «Да, но вы также дети леди Букубукучагамы, и это делает вас драгоценными детьми моего дорогого друга. Это делает вас очень особенными для меня, настолько, что если бы она вернулась, было бы очень трудно отпустить вас», — Аинз поднял руки, положил их на светлые головы близнецов и слегка потер. Они крепко зажмурили глаза, их сердца разрывались от волнения, которое было настолько велико, что даже пугало. «Поэтому я должен спросить вас… кто я для вас?», — Аинз закончил свои слова неожиданным вопросом, но на него был готов ответ. «Тот, Кто Остался», — Аура ответила: «Повелитель Назарика, хозяин гробницы, божественный лидер…» — молодая девушка, сыпала титулами, стремясь чем-нибудь угодить своему господину и тем самым уменьшить собственное чувство тревоги, бушевавшее в ее дрожащих глазах. «Являюсь ли я всем этим, даже если моя форма не та же самая?» — спросил Аинз. Маре быстро кивнул. «Лорд Аинз есть лорд Аинз!», — заикание на мгновение исчезло, когда молодой человек почти прокричал ясное заявление о верности. Аура была медленнее: «Я-я бы не узнала, были ли это вы, если бы вы были замаскированы, но… если вы — это вы, то вы — это вы, и я всегда буду следовать за вами, лорд Аинз» — Аура покраснела и невольно начала вытирать слезы, которые собирались в ее глазах. Именно по этой причине Аура не видела лица Аинза перед Маре, когда Аинз снял маску.