Долг Харона

      Элис мчался по улице, не взирая на прочие помехи — будь то подозрительный прохожий или острый угол кирпичного дома. Мчался и дышал отрывисто, не думая о том, что происходит сейчас с Дамианом. Элис не собирался отпускать оружие — только крепче схватил его, на мгновение поймав себя на том, что Мию он никогда не бросит, не оставит в беде.       Когда немалое расстояние было преодолено, Элис сбавил скорость. Теперь он быстрыми шагами направлялся в одно знакомое место, которое, как он был уверен, обеспечило бы ему — а главное, дорогой Мии — относительную безопасность. Из-за режущего воздуха щипало в глазах. Впрочем, на эти неприятные ощущения могли повлиять ещё никчемные, раздражающие слезы. Элис смог успокоиться только спустя пару минут, — когда ободрил себя тем, что Мия как-никак способна наблюдать за ним: плакать перед ней значило показать себя со слабой стороны, что было для Элис непозволительно.       Только вот с того момента, как она окликнула его, подруга не подавала никаких признаков активности. «Ещё не вернулись силы? Ничего, уже скоро буду на месте.» — Элис бросил беглый взгляд на строения и с неподдельным удовольствием обнаружил неподалёку вывеску «Мясная лавка Вескера». Это означало, что пункт назначения находился буквально за углом.       Оглянувшись назад, Элис убедился, что ни в воздухе, ни в толпе позади нет того самого крылатого существа. С облегчением выдохнув, он нырнул за угол знакомого магазина. Перед ним открылась огромная площадь, на которой теснилась куча торговых лавочек, где столпилась куча народа. В этот день рынок оказался оживлённее, чем обычно. И даже небольшой дождик, что успел закончиться, пока Элис бежал, не стал преградой для жителей города.       «Тем лучше», — утвердительно решил он, рассматривая разношёрстную толпу. Держась окраины площади, где на первых этажах зданий устроились небольшие магазины, Элис украдкой пробирался к одному единственному месту. Только один продавец здесь был рад видеть пару Элис и Мии, даже если они не собирались ничего покупать.       То был старик Хансен, который держал небольшой магазин с резными поделками из древесины. Он как-то раз подметил парочку друзей, что с восторгом разглядывала скульптуру медведя на витрине, и пригласил их к себе на чай. Беседа с ним оказалась сплошным удовольствием, и после этого дети иногда заходили к нему в гости. Он много и открыто рассказывал о родине, о своих детях и прочих историях из жизни.       И каждая из этих историй… грела душу ребятам, им было интересно проводить время с этим стариком. Правда, в последнее время они с Мией заходили к нему все реже, но воспоминания о нём были такие же отчётливые, как если бы они прямо сейчас разговаривали с Хансеном. Они сблизились втроем, стали понимать друг друга. Жаль, что так все сложилось; жаль, что ребятам пришлось на некоторое позабыть о старике.       И вот теперь Хансен был чуть ли не единственным, к кому Элис мог обратиться за помощью. И он, несмотря на неловкость и растерянность, принял решение пойти к старику. Заметив впереди себя толпу людей, идущих навстречу, он решил прижаться к стене, чтобы пропустить их. Только позади оказалась витрина, на которой перед чёрной шторкой стояла кукла волшебника с одновременно забавной и пугающей табличкой. На ней было написано: «Не заходи к нам без дела, если жизнь не надоела».       Этот магазинчик был знаком Элис — «Мистическое местечко». По слухам, там вполне реально помогали людям с проблемами, которые выходили за рамки нормальных. Владелицей этого заведения была некая миссис Филлипс, но сам Элис её никогда не видел. «Может, она и могла бы помочь, но всё же лучше её не тревожить», — решил он для себя и оторвался от витрины, как только толпа прошла мимо.       До лавки Хансена оставалось всего ничего. Увидев, что впереди людей особо не было, Элис облегчённо выдохнул. Больше никто не мог помешать ему дойти до цели. По крайней мере, так он думал, пока не сделал первый шаг. Прямо перед ним распахнулась дверь «Мистического местечка» и оттуда вышла пожилая дама, одетая в пышное платье в тёмных тонах.       Тёмно-карими, чуть ли не чёрными глазами она посмотрела сначала в лицо Элис, а затем на грудь, где он в крепких объятиях прятал пистолет. Махнув рукой в сторону распахнутого входа, она слегка дрожащим от преклонного возраста голосом сказала:       — Проходи, у меня есть к тебе пара вопросов.       Мельком посмотрев на волшебника с витрины, который теперь казался зловещим колдуном, Элис сглотнул накативший к горлу ком. Шуточное предупреждение, которое держала безобидная кукла за стеклом, в одно мгновение стало серьёзной угрозой. Элис решил, что, если верить написанному, не стоит заставлять ждать госпожу Филлипс. Он покорно вошёл внутрь её магазина, надеясь на то, что хозяйка желает помочь.       Сразу же за дверью его встретил небольшой зал, одного взгляда на который хватило бы, чтобы заявить о том, что здесь работает гадалка или ведьма. Мало того, что всё было в вычурных тёмных тонах, так ещё и освещение было довольно тусклым. По центру располагался широкий круглый стол, на котором стоял хрустальный шар, а по периметру устроились многочисленные шкафы с разнообразными вещами, свойственными тёмным магам из сказок.       «Ужас какой», — подумал Элис, увидев на полках стеклянные банки с непонятным содержимым, которое отдалённо напоминало части тел животных. С опаской оглянувшись назад, он заметил, как миссис Филлипс закрывает за собой дверь и запирает её на ключ.       — Боишься, знаю. — Она улыбнулась, и, даже несмотря на её строгий взгляд, Элис слегка успокоился. — Присаживайся за стол, а я принесу чай.       Не мешкая, старушка скрылась за дверью, что пряталась в тёмном углу. «Ведьма, что ни говори», — пробурчал себе под нос Элис. Присев на стул, он стал осматриваться. Очертания в банках приобретали всё более пугающий вид, но перед тем, как делать очередные выводы, Элис подумал, что стоит дать миссис Филлипс шанс объясниться.       Помотав головой, дабы отогнать лишние мысли, он заметил, как открывается дверь в соседнее помещение. Старушка спешила ко столу, придерживая в руках небольшой поднос с парой чашек чая, от которых извивающимися струйками шёл пар. Протянув одну из них Элис, она присела напротив и с широко открытыми глазами уставилась на своего гостя.       «Страшно». — Элис с трудом унял леденящую дрожь, что прошла по его телу от одного только взгляда хозяйки «Мистического местечка». Оставив пистолет в одной руке, он взял чашку и сделал аккуратный глоток. «Самое то после…» — подловил он себя на мысли, но её неожиданно прервала госпожа Филлипс:       — После лёгкого дождя и пробежки. — Она растянула по лицу широкую улыбку, из-за которой Элис насторожился.       — Откуда вы?.. — спросил было он, поперхнувшись чаем, но Филлипс вновь его перебила.       — Я прочитала твои мысли, Элис. — Взяв свою чашку тремя пальцами, она сделала пару небольших глотков. — Ничего ведь, если я буду называть тебя и твою подругу по именам?       Холодный пот проступил на лбу Элис. Он со всей силы вцепился в пистолет и вжался в стул. Отчего-то всё происходящее напоминало ему больше допрос, чем беседу за чаем. Стоило было упрекнуть себя за наивность, но что-то мешало ему думать по-особенному здраво. Рука, что держала чашку, начала предательски дрожать, выдавая внутренний страх Элис. Хотя, со слов Филлипс, скрыть это чувство перед ней было просто невозможно.       — Ничего страшного, миссис Филлипс, — ответил Элис, набравшись смелости.       — Тогда, быть может, расскажешь, что с вами произошло? — Филлипс не отрывала от него взгляд своих широко открытых тёмных глаз.       «Соврать я всё равно не смогу», — решил Элис и начал рассказ о прошедшем дне. О том, как они с Мией прогуливались по парку, как они танцевали и как всё дошло до того, что сейчас подруга находится в его руках. С трудом сдерживая слёзы, он закончил свою историю. Чувство вины вновь прошлось по нему, точно разрушительное цунами: «Нужно было вести себя куда внимательней… “       Миссис Филлипс, услышав финальные слова, связанные с Мией, удовлетворённо кивнула.       — А почему ты не побежал домой? — Бросив взгляд на порванную куртку, она добавила: — Беспризорник?       — Нет, дома были бы одни проблемы.       — Докучают родители?       — Если бы… — Резко опустив чашку с чаем на стол, Элис поник взглядом. — Им вообще наплевать на меня. А если появлюсь невовремя или родителей будут тревожить из-за меня… — По телу Элис прошла заметная дрожь. — Лучше не вспоминать. Ну да… Нежеланный ребёнок. Хотели ведь дочку.       Элис внезапно вспомнил, как мать в очередном приступе ярости, когда он не смог заточить нож как следует, открылась ему. Его мать кричала, что ненавидит его, и лучше уж было ему родиться девочкой. В тот день он тайно убежал из дома, чтобы встретиться с любимой Мией.       — Ах, девочку, значит, хотели… — Миссис Филлипс томно вздохнула. — Так вот почему тебя зовут Элис?       — Да, — сказав это, он недовольно фыркнул, — имя выбрали для будущей дочки. Но, узнав о том, что родится сын, решили особо не заморачиваться и ничего не менять.       — Ладно, не будем бередить старые раны. — Миссис Филлипс негромко вздохнула.       На минуту между ними повисла пауза. Элис всё продолжал думать. И в этот раз вспомнился разговор с Мией: девочка, однажды вечером, рассказала ему о своей семье. Тогда Элис замер в немом шоке, потому что все эти красочные, дорогие на вид платья — лишь обертка. На самом деле родители Мии делали всё, только бы не видеть, не слышать, не касаться ее.       Мия была противна собственным родителям и виной тому разочарование: Мию удочерили, но одарить её тёплой родительской любовью так и не удалось. Её приёмным матери и отцу стало стыдно за это. Чтобы хоть как-то компенсировать утрату ласки и любви, они закидывали ее игрушками, одеждой и разными вещами, которыми девочка заставляла свою комнату. Элис хорошо помнил, с каким отчаянием Мия рассказывала ему об этом. Тот вечер был особенно горьким для них обоих.       Снова Элис ковырял старые раны. И про соль, как это у него водилось, не забыл. Он ощущал себя мазохистом, когда из раза в раз вспоминал эти редкие разговоры с Мией об их родителях, — потому что как раз таки эти разговоры и были той солью, что Элис так бездумно сыпал на глубокие раны.       — Вы… Вы же можете помочь нам? — всё-таки спросил Элис, растерянно взглянув на женщину.       Миссис Филлипс скривила губы, и Элис заметил частые морщинки вокруг ее рта.       — Конечно же, — ответила она и протянула вперёд руку, — дай мне твой пистолет.       Услышав столь желанные слова, Элис на радостях поступил так, как было сказано. Со спокойной душой он положил белоснежное оружие на ладонь госпожи Филлипс. Взяв пистолет за рукоять, она с восхищением его осмотрела со всех сторон и воскликнула:       — Прекрасное орудие! Тебе повезло, Элис.       Сразу же после этого заявления Филлипс замолчала. Поначалу она пристально вглядывалась в пистолет, будто видела всё насквозь. Если бы такую картину заметил какой-нибудь посторонний человек, то он однозначно решил бы, что старуха сошла с ума и ей нужна помощь. Но Элис понимал, что миссис Филлипс знает, что делает. Он с трепетом наблюдал за происходящим, крепко сжав кулаки.       Элис заметил, что Филлипс явно перешла к действию. Закрыв глаза, она что-то прошептала и, вытянув вбок руку, заговорила уже в полный голос:       — Мия, приготовься. — Разомкнув веки, Филлипс посмотрела тяжелым взглядом на Элис. — Скажи ей, что она свободна, и мысленно подтверди, что разрешаешь ей сменить форму. — Заметив непонимание в его глазах, она приподняла брови. — Ваш медиум не говорил о возвращении к обычной форме?       — Нет, — коротко выпалил в ответ Элис. — Мия, ты свободна! — От собственных слов он, кажется, испытал неистовый восторг.       Пистолет в мгновение ока распался на мириады мельчайших золотистых частиц, из которых по крупицам сформировался образ Мии. На этот раз её тело лишилось полупрозрачности и Элис даже казалось, что она вернулась уже во плоти.       Мия искренне улыбнулась. Блестящими на тусклом свету глазами она посмотрела на свои руки. Пара слезинок, точно небольших кристалликов, сорвалась с её ресниц и бесследно испарилась в воздухе.       Мия стала долго стоять на месте — почти сразу она рванула к сидящему на стуле Элис. Обхватив обеими руками, она обняла его настолько крепко, что ему стало тяжело дышать. Похоже, заметив, что Элис самую малость неудобно, Мия ослабила хватку. Слегка приоткрыв рот, она с взволнованным взглядом начала осматривать его с ног до головы. Убедившись, что видимых травм не было, она с облегчением выдохнула.       — Я так рада, что ты цел! — воскликнула Мия, прильнув к плечу Элис.       — Ты не поверишь, как рад я! — ответил тот, довольно зажмурив глаза. — Но сейчас мне кажется, что нам стоит выслушать миссис Филлипс. Посмотрев на хозяйку магазина, Элис заметил, что она с удовольствием наблюдала за развернувшейся перед ней сценой.       — Спасибо вам, — обратился он к своей спасительнице. — Но не могли бы вы нам рассказать о том, что вообще происходит?       — Многого не жди, так как у меня сегодня ещё назначены встречи. — Лицо миссис Филлипс приобрело серьёзные очертания, а её голос стал самую малость холоднее.       — Мия, присаживайся к Элис на колени. Кое-что я вам да успею рассказать.       За короткий промежуток времени миссис Филлипс успела поведать достаточно много. В первую очередь она затронула видящих — тех, кто может наблюдать за свободными душами, которые по определённым причинам не отправились на небеса. Даже среди них было много разновидностей, которые делились по разным критериям, но Филлипс упомянула лишь о трёх — обычные видящие, чтецы душ и заклинатели.       Саму себя она отнесла к чтецам, которые могут прочитать потаённые мысли и увидеть варианты недалёкого будущего ещё живых людей. Обычные могут лишь наблюдать за тем, что происходит и касаться свободных душ. Ну а заклинатели обладают способностями непосредственно влиять на души с помощью определённых словесных последовательностей. И судя по тому, что Элис удалось заключить контракт, в нём был задаток искусства последних.       Мие же выпала участь стать орудием в руках Элис. Самым что ни на есть настоящим боевым оружием. С помощью пистолета, в который она теперь могла обращаться, можно было убить не только заблудшую душу, но и живого человека. В данной форме она была более, чем материальна. Элис почувствовал, как Мия от этих слов на его коленях содрогнулась в ужасе. Такая невинная, милая, слабая с виду Мия, и она — не кто-то другой, а она! — такое внушающее оружие!..       На этом моменте миссис Филлипс решила остановить свой рассказ. Она протянула вперёд ладонь и обратилась к Элис:       — Дай мне свою руку, я хочу на прощание увидеть твоё будущее. — Сделав небольшую паузу, она добавила: — Вдруг это — ваш последний визит ко мне.       Её голос звучал крайне настойчиво, а последние слова и вовсе напугали Элис, поэтому он решил повиноваться. Коснувшись её ладони, он почувствовал неприятное ощущение, будто кто-то, буквально, пробрался в его голову и сейчас медленно перебирает там своими пальцами. От такого он невольно скривил лицо, на что сразу же отреагировала Мия, грозно уставившись на читающую душу.       То ли из-за этого, то ли сделав всё, что надо, Филлипс отпустила руку Элис. С каменным выражением лица она достала откуда-то из-под стола листочек бумажки с ручкой и написала на нём телефонный номер. Протянув свою записку Элис, она сказала:       — Это — телефон группы охотников. Если скажете, что от меня, то лишних вопросов задавать не будут.       — А кто-то может их задавать? — задался вопросом Элис, принимая от Филлипс небольшой подарок.       — Контракты с душами детей под запретом. Мию у тебя могут отнять силой как жнецы, так и заклинатели. Главные правила, чтобы не привлекать внимание — поменьше контактировать в первое время с материальным миром и не перевоплощаться на людях. Мия, ты всё поняла?       Девочка в ответ молча кивнула.       — Ну а тебе, юный видящий, стоит учесть, что твоя подруга не может вечно находиться в форме орудия. Если она истощит свой запас сил, то обратится назад без команды. Ах да… Команды. Чтобы Мия превратилась в пистолет, достаточно позвать её по имени и мысленно представить процесс.       — Спасибо большое! — воскликнул Элис, засунув записку в карман своей изодранной куртки. После объяснений женщины стало куда легче, и голова уже не разрывалась от потока неразрывных между собой мыслей — многое стало понятно, и это не могло не радовать. — Нам нужно идти, верно?       — Да, надеюсь, что мы ещё встретимся.       После этих слов миссис Филлипс проводила его с подругой ко входу. Помахав на прощание рукой, Элис заметил, как она с тревогой смотрела на них. «Неужели она что-то недоброе увидела? — озадачился он, но тут же приободрил себя: — Не важно, ведь теперь со мной навсегда моя Мия!»       Элис покосился на подругу, что всё это время стояла рядом. Такая тёплая, такая живая рука Мии грелась в его ладони. Её личико сияло от радости, как и всегда, и нежная тёплая улыбка была адресована Элис, и только ему. Озадаченность потухла в нём; в груди что-то взорвалось на мельчайшие частицы — так происходило всегда, когда Мия смотрела на Элис.       Он только крепче сжал её руку, и они одновременно вышли из лавки Филлипс. Воздух вмиг освежил их, и невидимый ветер, словно могучие волны, обдал их бодрящей свежестью. «Никакому злу не разлучить нас, ведь мы связаны нитью судьбы.» — С этими мыслями Элис бодро шагал вперёд, в неизвестность.