- Я ЗАЙДУ ЗА ТОБОЙ ПОСЛЕ ПОЛУНОЧИ -
***
Вечер. Осень. 4021 год по Майрусу. Хижина в лесу.
Пенни сидела перед разгоревшимся костром. Сучки тихо трещали, а языки пламени плясали в энергичном танце, гипнотизируя девушку. Пенни погрузилась в свои мысли, она вспоминала себя ту, которой не нужны рыцари или принцы, лишь её харизматичный задира Талон, близкие друзья, дядя с неисправностями и шеф Куимби со старыми шутками и доброй улыбкой. Пенни печально уставилась на огонь и укуталась в мантию, когда со спины Крис протянул деревянный стакан, вырезанный из цельного дерева - Выпей земляничного чаю. Он согреет тебя. Уже начинает холодать... - Я не хочу пить... - холодно ответила Пенни. Крис ухмыльнулся и сел рядом с принцессой на бревно - Да ладно, если я съел твою порцию бёдрышка, ты можешь выпить чашку моего чая. Пенни перевела на него взгляд, он с заботой протягивал стакан, из которого валил пар - Ха, сейчас я бы не отказалась от чего-нибудь покрепче, чем чай - приняла она стакан в свои руки и почувствовала, как тепло разлилось по холодным ладоням. Крис посмеялся и сделал глоток из своего стакана - Всему своё время…О чём ты задумалась? - подул он в стакан, разгоняя пар. - Как долго мы ещё собираемся сидеть в лесу? - с интересом спросила Пенни. - Тебе пока некуда идти. - Ведёшь себя достаточно заносчиво. Меня скоро найдут и тебя обязательно накажут за то, что ты сделал - спокойно ответила Пенни. - Признаться, я ожидал, что это случится гораздо раньше. Если бы я так сильно этого хотел, я бы увез тебя гораздо дальше от замка. Разговаривая с ним, у неё складывалось впечатление, что о чём бы она не спросила, он умело переводил разговор на другую тему. Именно поэтому она должна была хорошо обдумать свой следующий вопрос. Она выпила чай большими глотками и улыбнулась, чтобы порадовать его - Теперь ты мне доверяешь больше? - спросил он, сделав глоток из своего стакана. Пенни мимолётно нахмурилась - «Почему он задел тему доверия?» - девушка взглянула на остатки чая в стакане - «Твою мать, Крис! Придётся следовать его плану. Ладно, но не рассчитывай, что я тебе этого не припомню» - Я расценю этот вопрос, как попытку рассмешить меня... - легко ответила Пенни с широкой улыбкой. - Всегда, пожалуйста. Я стараюсь, что бы тебе было весело в моей компании. - «Теперь мне вообще не весело, если на то пошло». - А знаешь, можешь задать мне один вопрос. Обещаю, я отвечу искренне. Пенни смотрела в его глаза при свете костра в смеркающем лесу - Мне важно знать, что будет с королём и народом. Ты сказал, что я в опасности, и это может означать только одно: кто-то хочет убить моего дядю. Скажи мне, кто он. Одна дамочка вряд ли провернула бы такое. - Я не могу точно сказать, кто стоит за этим планом. Но это не в стиле Сью. Да, и в её интересах, чтобы король остался в живых и её официально провозгласили королевой. - Понятно...Похоже, ты, и правда, хорошо знаешь Сью. Кто она тебе? - Приёмная мать... - от шока Пенни уронила чашку. Она смотрела на Криса и не могла сказать ни слова, в то время, как в её голове блуждали разные мысли - Я знал, что тебя это шокирует… - П-приёмная мать...? - это были последние слова принцессы до того, как она уснула, упав в руки парня. Крис осторожно положил её на землю и укрыл. - Земляничный чай помогает от всех дурных мыслей. Спи спокойно, мы скоро обязательно увидимся, Пенни... - он собрал свои вещи и исчез в неизвестном направлении.***
Вечер. Осень. 4021 год по Майрусу. Двор замка.
В течение нескольких минут весь двор был занят армией короля. Джон отдал приказ обыскать каждый угол замка, а также все дома королевства. Король выходил во двор, экипированный в доспехи с красным плащом за спиной - Начинайте немедленно! Не возвращайтесь без принцессы! - кричал он на весь двор, чтоб его услышали даже за пределами. Он не мог не найти её, не мог подвести брата, не мог ошибиться, не сейчас. Рядом с ним уверенно шёл Дэйв всё в таких же доспехах, придерживая рукоять меча. Он принял приказ незамедлительно - Ясно! Рыцари, за мной! Уберите каждого, кто кажется, вам подозрительным! - Никакого кровопролития, Дэйв - окликнул уходящего рыцаря Джон - Если столкнётесь с подозрительными людьми, приведите ко мне. Я сам решу их судьбу - ответил Джон серьёзным и повелительным голосом. - Как прикажете, Ваше Величество - поклонился Дэйв. - Вы можете рассчитывать на нас, Ваше Величество - подтвердил Талон, экипированный в свои доспехи, хоть он и был ранен до этого, он не собирался стоять в стороне, пока принцессе грозила опасность - Мы найдём принцессу и представим виновных суду. Сью наблюдала за мобилизацией у входа в замок в компании Люмьера и Кассандры, что провожали рыцарей. Пока все готовились к отъезду, король тоже не терял времени, только он собирался оседлать подготовленную лошадь, его попыталась остановить Сью криками истерики - Мой король! Ваше Величество! Пожалуйста, остановитесь! - она надеялась, что король Джон останется в замке, но когда она увидела его собирающемся оседлать лошадь, не смогла это оставить просто так. Люмьер и Кассандра, молча и понимающе переглянулись. - Какой бы ни была твоя проблема, Сью, тебе придётся подождать. У меня есть более важные дела! - Я всё понимаю, но Вы, кажется, кое-что забыли. Кто будет защищать меня, пока Вас не будет рядом? - просила она, стоя рядом с ним. - Ты в безопасности, пока находишься за стенами замка. - Да. В замке без охраны... - она нервничала и топала ногой. - Позже, Сью... - отмахнулся король. Джон заметил как во двор влетела его патрульная серая сова. Она летела всё ниже и ниже, ожидая сигнала к приземлению. Джон поднял руку и свистком подал сигнал, чтобы она приземлилась, но вместо этого сова просто пролетела над ним и сбросила кусочек ткани, король поймал её в воздухе. - Что это? - указала Сью на ленту в руках короля. - Это ленты для волос, такие носила Пенни - сова же взлетела высоко в воздух и закружила. Не задумываясь, Джон поспешил оседлать лошадь и направиться по следу совы. Во дворе раздался лай собак и отвлёк внимание короля - Как раз вовремя - среди нескольких нетерпеливых собак Джон заметил Брейна, который затесался среди поисковых собак - Брейн, к ноге! - дал команду король. Пёс, послушно виляя хвостом, подошёл к нему и смотрел в его глаза. Джон оставил Сью в растерянности и направился к рыцарям. Талон не был ещё на коне, так как проверял крепления лично - Талон - обратился Джон к парню со спины. - Да, Ваше Величество? - Талон забеспокоился, он не знал чего ожидать от короля. Рядом за всем наблюдал Дэйв уже верхом на лошади. - Эта лента для волос принадлежала Пенни, Брейн поможет вам в поисках - указал он на восторженного Колли рядом с ним. Дэйв был расстроен, что король отдал вещь Пенни, другому рыцарю, хоть и понимал, что подорвал его доверие - Он не обучен поисковым работам, но он много времени проводит с Пенни, думаю, вам это немного поможет. Талон принял ленту и поклонился королю. Джон кивнул и вернулся к лошади - Ну, что Брейн, нужно найти Пенни - сказал парень и протянул ленту к вытянутой морде пса. - Ступайте! Не теряйте времени! - отдал приказ король верхом на лошади. Рыцари оседлали лошадей и бросились к воротам замка. Дэйв и Талон двигались в одном направлении, потому что не доверяли друг другу и потому что их вёл Брейн. Отчасти они были правы, возможно, один из них был последним, кто видел Пенни. Если с ней что-то случиться, они оба окажутся в темнице. Двор постепенно пустел, первые рыцари помчались в сторону лесов, другие к городу, а остальные отправились с собаками и королём. Джон отдал приказ сове, в виде свиста, и та полетела в лес, в её направлении и поехал король. Сью осталась во дворе с расходившимися слугами, даже Люмьер и Кассандра отправились в замок. Крис знал, что только вопрос времени, когда король отдаст приказ рыцарям начать поиски Пенни. Поэтому он терпеливо сидел в засаде и ждал подходящего момента, чтобы объявить о своём прибытии. Как только король Джон покинул замок, он знал, что пришло его время. Осталась только одна мелочь - послание для Сью, которое должно сообщить о его прибытии. Он развернул свиток и прочитал содержимое ещё раз, чтобы убедиться, что оно производит нужное впечатление: - “Дорогая матушка, какими бы небыли твои намерения, поверь мне, мои могут быть намного хуже. Жду не дождусь нашей встречи” - Не знаю, готова ты или нет, но я скоро приду - он вытащил стрелу из колчана* и прикрепил к ней свиток, а затем натянул тетиву и выстрелил в сторону замка. Стрела пролетела над воротами замка со свистом, и воткнулась в землю прямо перед ногами Сью.*Колчан или реже тул - чехол или сумка для ношения стрел через плечо за спиной.
***
Ночь. Осень. 4021 год по Майрусу. Хижина леса.
Лишь поздней ночью рыцари наконец-то нашли Пенни. Она лежала на земле у тлеющего костра и спала, а на её лице была улыбка от хорошего сна или земляничного чая. Дэйв и Талон, вздохнули с облегчением - их миссия была выполнена. Пенни была жива и на первый взгляд была невредима. - Пенни, ты меня слышишь? - обеспокоенно звал её Талон, спрыгнув с лошади и прогремев доспехами. От шума принцесса даже носом не повела. Дэйв пригрозил ему - Не подходи к принцессе! Я отвечал за её безопасность, и я буду тем, кто вернёт её королю в целости и сохранности! - чуть ударил себя в грудь Дэйв. - Ты ошибаешься, если думаешь, что заполучишь всю славу - прошипел Талон, оскалившись на парня. Дэйв спустился с лошади. Напряжение между ними усиливалось и грозило перерасти в конфликт. Брейн облизывал лицо Пенни, и, поморщившись, она проснулась, чего не заметили рыцари. Она потянулась и погладила радостного Брейна с улыбкой, поначалу она просто наблюдала за происходящим между двумя парнями, ожидая, что они догадаются обратить на неё внимание. Ей даже показалось, что она всё ещё спит. - Ради всего Святого! Ой - поймала себя на слове Пенни и сразу отмахнулась - Вместо того, чтобы думать о моей безопасности, вы ругаетесь! - возмущалась Пенни, между делом поднимаясь на ноги. Левую ногу она слегка подогнула, но за мантией они не видели этого. - Пенни... - отвлёкся Талон - Ваше Высочество Пенни! К Вашим услугам, Ваш покорный слуга - приклонился он на колено. Дэйв повторил за ним. - Мне очень интересно...Почему вас так долго не было? - преимущественно с претензией сказала Пенни, но сразу смягчилась - Я надеялась, что вы найдете меня быстрее...! Талон поднялся на ноги и начал объясняться - Уверяю Вас, миледи, Пенни, я оповестил охрану, и самого короля, как только заметил, что Вас нет. Однако, тот, кто отвечал за Вашу безопасность, не обращал внимания на мои слова - покосился он на Дэйва. Дэйв подскочил - Как ты смеешь так говорить обо мне? Миледи, Пенни, я могу всё объяснить... - начал защищаться Дэйв. Пенни остановила его жестом руки - Мне объяснять ничего не нужно. В отличие от короля. Вот ему всё и объясните - поясняла Пенни, пробравшись к лошади и погладив её по морде добавила - А сейчас просто увезите меня сюда! Я хочу принять ванну и лечь, наконец, в постель. Дэйв был напористым и серьёзным - Конечно, миледи, Пенни, но сначала расскажите, как Вы сюда попали? Вы заблудились в лесу? Пенни хотела оседлать лошадь и уже подняла левую ногу, как до неё дошло, что нога ещё болит - Конечно, нет! - одёрнулась она от лошади - Ты, правда, думаешь, что я настолько легкомысленна, чтобы бродить по лесу в одиночку? - возмутилась Пенни. - Просто скажите мне, кто привёл Вас сюда, и я прослежу, чтобы он был наказан! - добавил Дэйв спокойнее. Пенни глубоко вздохнула - «Что за допрос с пристрастием? Никакого уважения, честное слово. Нет бы отвести домой, и уже там, в спокойной обстановке расспросить» - не долго размышляя она начала рассказывать обо всём, что пережила с тех пор, как покинула замок. Она говорила по делу, фактами и быстро. Пришлось быть осторожной и многое не договаривать и не упоминать о своей тайной встрече, чтобы не подвергать опасности тайные отношения - ...Он сдержал слово и не причинил вреда. Я сыты и цела, всё в порядке...Теперь, я хочу вернуться в замок! Дэйв был серьёзен и хмур, от него веяло холодом и властью - Вы совсем скоро будете в безопасности, но до этого Вам придётся сказать нам его имя и где он сейчас находится. Пенни сглотнула от его строгого голоса, она знала, что если не расскажет ничего, её вызовут к королю и тогда плохо будет всем. Но попадёт в любом случае каждому, особенно ей. - Вы можете сказать нам правду, Пенни - снисходительно сказал Талон. Пенни нашла в его глазах поддержку - Я знаю только его имя - Крис. - Крис? - Дэйв задумался - Как знакомо звучит...Расскажите мне, что Вы ещё знаете о нём. - Я больше ничего не знаю... - утверждала Пенни, делая акцент на каждом слове. - Миледи, Пенни...Если Вы ничего нам не расскажете, мы никогда его не поймаем - добавлял настойчиво Дэйв. - С какой целью тебе его преследовать!? - сорвалась Пенни - Что ты до меня докопался именно сейчас? Неужели, я не важнее его!? Я ведь сказала, что хочу домой, здесь вообще-то холодно! - «Им незачем знать о нём, а я лишь буду надеяться, что однажды мы с ним всё-таки встретимся при лучших обстоятельствах». Однако, Пенни могла лишь догадываться, что Дэйв всё-таки был знаком с Крисом в этом мире. Замок сейчас был практически пуст, так как все искали принцессу. Стражники, конечно же, остались, но этого количества явно было недостаточно, чтобы остановить незваного гостя. Собственно, это и было его планом. Крис подошёл к стенам замка, не боясь, что его кто-то заметит. Он привязал металлический крючок к веревке и перекинул его через стену.***
Через какое-то время...
Два рыцаря в сумерках привезли принцессу к воротам замка. Они ожидали, что у ворот хоть кто-нибудь их встретит и сопроводит, но всё выглядело опустошённым. Втроём они подошли к краю ворот. Талон спрыгнул с лошади и помог Пенни спуститься на землю. - Они не могли не заметить, как мы приближаемся к замку - сделал акцент на тишине Дэйв и спешился с лошади. - Ну, так постучите... - предложила Пенни - Будите охрану. - Конечно, миледи, Пенни...Отойди, Дэйв - пихнул его плечом Талон, Пенни закатила глаза, подумав, что они ведут себя, как дети. - Следи за тем, как ты со мной разговариваешь, конюх! - возразил Дэйв. Внезапно раздался громкий смех над ними, эхом отдающийся в ночной тишине. Хозяином смеха оказался Крис. Он стоял на стене замка и смеялся над увиденным - Добрый вечер, джентльмены! Вы забыли ключи? Все отошли от ворот на несколько метров, чтобы рассмотреть незваного гостя - Ты!? Кто тебя впустил? - грубо выкрикнул Дэйв. - Мне никогда не нужно было приглашение, чтобы попасть в замок, мой дорогой рыцарь - спокойно ответил Крис - Давненько, мы не виделись, Дэйв - ухмылялся парень. - Крис!? - «Что я там про обстоятельства говорила? Кажется, удача меня покинула» - Пенни удивилась и набросилась с вопросами и претензиями - Что ты делаешь в замке моей семьи? Мне очень интересно, что здесь происходит! - Брейн рядом с ней залаял на Криса, но Пенни его успокоила. - Добрый вечер, миледи, Пенни...Давно не виделись...Я представляешь, даже успел соскучиться по тебе - только он этого сказал, как двое рядом более разгневались и даже оскалились. - «Слышала бы тебя Кайла» - подумала Пенни с руками на груди - «И что здесь происходит? Как это понимать? Вот я даже вспомнить ничего не могу». - Я лично прослежу, что бы тебе отрезали язык! В прошлый раз я тебя пощадил, но на этот раз ты заплатишь за все свои злодеяния - угрожал Дэйв. - Дэйв? - обратилась Пенни к рыцарю - Как это понимать? Ты его знаешь? - с непониманием спрашивала Пенни. - Да, этот факт, безусловно, гарантирует его пребывания в темнице - пояснил спокойно Дэйв. - Невероятно: наёмник пережил встречу с таким рыцарем как Дэйв. Ты, должно быть, ослабел за это время - издевался над ним по другую сторону от Пенни Талон. - Для начала тебе придётся хотя бы попасть в замок и поймать меня. Давай, я буду ждать тебя... - кокетливо шутил Крис, издеваясь над капитаном - Вот, только знай, что я не один - он сказал это с хитрой и убеждающей ухмылкой и бархатным голосом. Сразу после этого за спиной Криса появилась целая толпа наёмников, которая растянулась по стене замка, натягивая тетиву лука и направляя их на Дэйва и Талона - Принцессе не вредить - тихо отдал приказ Крис. Пенни ужаснулась, она знала, что Крис не навредит ей, но вот себе он мог сделать очень плохо - Крис! Повеселились и хватит! Ты подпишешь себе смертный приговор! - она просила умоляюще прекратить - «Ну, что ты творишь, Крис! Давай, Пен, нужно вспомнить хоть что-нибудь!» - Пенни зажмурилась и схватилась двумя пальцами за переносицу. - Только одно Ваше слово, миледи, Пенни и он не жилец - достал из ножен свой меч Дэйв. - Твоё насилие ни к чему не приведёт - остановил его Талон, взяв за плечо. Пенни теряла терпение. Она решительно встала перед ними и заговорила с Крисом - Где Сью? - За кулисами в ожидании дебюта. - Стоп...Ты соврал мне! - агрессивно выкрикнула Пенни и Брейн поддержал её лаем - Объединился с этой женщиной, чтобы убить короля! Ты лгал мне всё это время! - «Я не могу поверить в это! Буду блефовать. Это не может оказаться правдой. Только не Крис!» - Это слишком громкие слова и серьёзные мысли для такой молодой леди, как ты - помахал он руками на её слова. - «Я почти в три раза старше тебя!» - Пенни злилась, не отводя от него глаз. Рыцари лишь обменялись взглядами и почти одновременно решили побежать к дверям замка и попытаться открыть их. Это был отчаянный шаг. Пенни разочарованно вздохнула. - Я знаю, что вы хотите сделать, но вы, правда, думаете, что это получится? - с задором интересовался Крис. - Кто осмелился оскорбить моих рыцарей? - на повышенных тонах интересовался Джон, выходя верхом на лошади с отрядом из леса. Пенни оглянулась - Дядя! - радостно выкрикнула она - «Как я счастлива, что ты здесь, а не в замке!» Король спешился с лошади, на его плече сидела та самая серая сова - Пенни! - протягивал он руки к девушке. Пенни побежала в объятья короля Джона и тут же начала извиняться - Дядя, пожалуйста, прости меня! Ничего бы этого не случилось, если бы я слушала твои указания. Это зашло слишком далеко…Я даже не могла представить, что… Джон говорил мягко и с любовью - Успокойся, моя дорогая - он улыбнулся ей, посмотрев в глаза - Важно то, что ты не пострадала, а виновник, насколько я вижу, находится прямо перед нами - поднял он взгляд на стену, где ему приветливо помахал Крис. - Ваше Величество... - демонстративно поклонился молодой парень в одежде простого человека - У Вас очень красивый замок, и прекрасная племянница. - Ты кем будешь, парень? - спрашивал король, медленно направляясь ближе к стенам. - Крис к Вашим услугам, Ваше Величество. Теперь, когда Вы здесь, мы можем начать переговоры - Крис говорил легко, для него это игра, и он был уверен в свое победе. - Говори свои условия. У тебя есть только один шанс сказать их. Если они мне не понравятся, ты не доживешь до утра - говорил серьёзно и уверенно Джон. Принцесса почувствовала ком в горле, когда услышала, какая ужасная судьба грозит Крису. Может, он и был наёмником, но он точно её друг и он не заслуживал смерти. Он не причинил ей никакого вреда, даже позаботился о её безопасности и не оставил голодной. И Пенни, наконец, начала догадываться, почему он это делал. - Дядя, Ваше Величество Джон, прошу, Вы должны выслушать меня, прежде чем принять какое-либо решение! - беспокойно просила Пенни. - Не сейчас, Пенни, стража! Позаботьтесь о том, чтобы Пенни не пострадала. - Крис не причинит мне вреда! - добавила Пенни. Отряд бойцов вышел из тени и окружил принцессу - «О, серьёзно? А где вы были, когда меня похитили?» Теперь силы были равны. - Думаю, пришло время вытащить козырь из рукава - сказал себе Крис.