Двор сумерек и теней

      Библиотека поражала своими размерами и молча снующими по своим делам жрицами. Клото, встретившая их на входе, не проронила ни слова, а глубокий капюшон почти полностью скрывал лицо. Зато изуродованные руки вызвали у Ники тяжёлый понимающий взгляд. Своими она хотя бы могла в полной мере пользоваться. Проходя мимо лестницы, девушка остановилась, и глянула вниз, где была беспросветная тьма углубления. — А что на дне библиотеки? — шёпотом спросила она, не решаясь говорить в полный голос в этом тихом месте. Азриэль подошёл ближе и тоже глянул вниз. — До войны там обитало древнее существо, Бриаксис. А сейчас, по словам Несты и Кассиана, сердце дома. — Дом живой? — Дрэйк думала, что после встречи со странным существом в родном городе её ничто не сможет удивить ближайшие пару недель. Певец теней кивнул и, словно в подтверждение к этому, девушка почувствовала, как что-то вглядывается в неё. Что-то тёмное, намного темнее дна библиотеки. Она моргнула, прогоняя наваждение и двинулась вслед за Азриэлем к столу с книгами, куда их и отправила Клото. Если Дом и правда живой, то пусть живёт своей жизнью. Она не будет трогать его, а он — её.       Спустя примерно час поисков, тишину которых прерывал лишь шелест страниц, можно было уже начинать поддаваться отчаянию. Бестиариев в библиотеке оказалось огромное множество, но многие из них повторяли информацию предыдущих, отличаясь лишь незначительными деталями в описаниях чудовищ. Азриэль сидел настолько тихо, что о его присутствии Тироника едва не позабыла уже через несколько минут поисков, да и сейчас она лишь изредка поглядывала в его сторону, не задавая вопросов, чтобы не спровоцировать ответные. Ей было мало известно о работе старшего брата, хоть порой и приходилось латать его раны и выслушивать очередную порцию бессвязных фактов и вранья, заполняющих пустоту в мыслях девушки. На случай встречи с менее дружелюбным чем Ризанд дематием. — Взгляни сюда, — поток мыслей был неожиданно прерван. Тироника бесшумно поднялась со своего места и подошла к Азриэлю, становясь рядом и наклоняясь к нечеткому изображению в книге. Певец теней немного сдвинул том бестиария ближе к ней. — Проклятые, — шёпотом прочитала девушка, проведя тонкими длинными пальцами по странице. Руки музыканта, а не охотника. Мужчина кивнул. — Описание соответствует тому, что показал Риз. Если бы не это, я вряд ли бы понял. — Я вроде довольно чётко описала это существо, — Тироника прищурилась и глянула на Азриэля. Затем сдвинулась в бок на полшага. — Сухо. Ощущения тоже важны. Ты же охотишься на различных существ, и весьма успешно, если верить Марку. Должна понимать, насколько они значимы. Оставив укол без ответа, девушка принялась изучать описание, заняв соседний стул. Проклятые — насильственно умершие фейцы, посмертие которых было осквернено ложью. Изначально являются злыми духами, приобретая телесное воплощение лишь после успешной мести своему убийце. После перерождения становятся кровожадными монстрами, не имеющими ничего общего с прежним своим воплощением. Смертельно опасны. Убивают без раздумий. Ими движет жажда крови и голод. Иногда сохраняется часть души, полная гнева и желания отомстить — в таких ситуациях проклятые продолжают целенаправленно убивать близких своего обидчика даже после перерождения. Надпись «смертельно опасны» повторилась ещё несколько раз. Способ борьбы: отсечение головы или обряд прощения (сожжение тела и произнесение молитвы). Лучший вариант — бежать и молиться Котлу о спасении. Ника фыркнула: — Кто вообще это писал? Я убила эту тварь, не отрубив ей голову. — Я встречал упоминания проклятых и в других книгах. Способ убийства везде один. — Что ты хочешь этим сказать? В воздухе повисло напряжение. Глаза цвета раскаленного золота наполнились отблесками мелькнувшей догадки. — Он, — певец теней повторил жест девушки, проведя пальцами по странице, — будет мстить.       Напряженный смешок сдержать не удалось. Дрэйк совсем не хотела повторной встречи с подобной тварью, да ещё и желающей её смерти. А потому и верить в это не хотела, противясь всеми силами. Азриэль заметил эту внутреннюю борьбу и, не зная, какими словами ободрить новоявленную подчиненную, слегка сжал её плечо, успокаивая. От этого прикосновения по спине Ники пробежали мурашки. Одно дело, когда он вынужден её касаться для переноса и совсем другое — сейчас. Дернув плечом, она освободилась от странного жеста поддержки. — Значит, придётся убить его повторно. Она уже собиралась закрывать книгу, когда обратила внимание на мелкую сноску под изображением. «Появляются за счёт темного ритуала» — Похоже, его ещё и призвали, — вздох Ники отдавал горечью. Рядом с Азриэлем заклубились тени и через секунду он произнес: — Нужно обсудить все это с Ризом. — Здесь можно найти что-то про тёмную магию? — Скорее всего, — кивнул Аз, поднимаясь из-за стола, — сейчас я верну тебя в городской дом. Маджа рекомендовала покой, — оказывается, он умеет шутить.       Сладковатый травяной сбор растекался теплом по всему телу, словно это был и не чай вовсе, а самое настоящее жидкое солнце. Элэйн на кухне занималась приготовлением имбирных пряников, ненавязчиво вызывая интерес у гостьи. Вскоре она присоединилась к этому занятию, собрав волосы в небрежный пучок и на ходу надев кремового цвета фартук. Средняя из сестер Арчерон казалась Тиронике воплощением тепла, доброты и заботы, обрамленных ангельской красотой. В светло-карих глазах плясали смешинки, когда перепачканными в муке руками забывшаяся полукровка потерла щеку, смахивая выбившуюся прядь волос. Между девушками установилось негласное правило не спрашивать о жизни друг друга и переговариваться о мелких бытовых занятиях и хобби, чтобы заполнить тишину. Элэйн пообещала по весне показать свой цветущий сад, Ника дала слово однажды спеть в этом саду старую красивую балладу. Крохотный уголок спокойствия вдыхал в души непохожих друг на друга девушек жизнь. К концу приготовления пряничного домика они обе были испачканы в муке и креме. — Я и не знала, что из теста можно сделать дом, — с очаровательной улыбкой произнесла Элэйн, осматривая получившийся пряник. — Мама делала такие, как только выпадал первый снег. У неё получались очень красивые домики, но мы с братом всегда с нетерпением ждали момента, когда его можно будет съесть, — Ника усмехнулась. В её голосе скользнула неприкрытая тоска. — Моя мама никогда не готовила, — шатенка облокотилась на разделочный стол и перевела взгляд на собеседницу, — наверное, здорово, когда дома кто-то наводит уют, — она мягко коснулась её руки. — Уже некому… да и негде, — грустная улыбка тронула губы погрузившейся в воспоминания охотницы. — Это случилось во время войны с Сонным Королевством? — тихий вопрос заставил Тиронику замолчать на время, обдумывая ответ. Откровенничать она не любила, но эта фейка вызывала доверие и желание поделиться мыслями. Ника не могла понять, почему, но с Элэйн ей было легко. Даже сейчас, когда они затронули «табуированную» всего пару часов назад тему, молчать не хотелось. Элэйн располагала к себе. — Раньше. Ты наверняка знаешь про Амаранту… я родилась, когда она уже подмяла под себя все Дворы. Даже в это тёмное, жуткое время моя мать умела дарить радость и ощущение покоя, — девушка хмыкнула, — а потом в наш дом вломились её прихвостни. Они слышали о моем выступлении с воодушевляющей песней, но в лицо не видели… искали женщину, с белой кожей и золотыми волосами. Она велела мне прятаться и вышла к ним. Когда её увели… я не усидела дома. Бросилась следом. И тоже оказалась в Подгорье. Я пыталась, — голос дрогнул, — спасти её. Объяснить, что она не при чем, но… В общем, кончилось плохо, — она вытянула перед собой руки, демонстрируя шрамы, — Маджа видимо подправила сухожилия, — сгибая и разгибая пальцы произнесла Ника, — мне в общем-то повезло, я смогла удрать и жива, а мама… и те, кто был со мной — нет. — Это… ужасно. — Да. Второй раз за день повисло напряженное молчание. — А что ты расскажешь о своей семье?       Разговор продолжался уже в компании вина под хруст поленьев в камине. К концу второй бутылки девушки пришли к выводу, что если кто-то призывает проклятых, то ещё не все чудовища получили по заслугам и это непременно нужно исправить. Лучше конечно, чтобы этим занялась компания закалённых боями иллирийцев, но двое из них были слишком заняты своими истинными. Дружно посочувствовав «симпатяге певцу теней» фейки чокнулись бокалами. За этим действом их, все ещё перепачканных мукой и застали служанки, появившиеся предупредить о приходе Азриэля. Дом у озера за пару часов до этого Собравшиеся мрачно смотрели на Азриэля, вернувшегося из библиотеки с неутешительной новостью. Их не касалась судьба полукровки, но оставлять её без защиты и поддержки никто не собирался. Особенно после слов Маркуса о том, что его сестра, долгое время не обладающая выдающимися магическими способностями, вдруг пристрастилась к взаимодействию с тенями, не заметному посторонним взглядом, если не посмотреть через уголок глаза. Опасность такого дара была знакома певцу теней не понаслышке, из-за чего он и согласился взять девушку под крыло.       Сам факт того, что кто-то взялся проводить древние ритуалы чёрной магии и возвращать в мир мстительных духов вызывал нешуточные опасения. Не успели они разобраться с одной проблемой, как на пороге появилась новая, которая вполне может коснуться не только жителей окраины Двора ночи, но и всех остальных. — Я попрошу Клото поискать информацию о подобных… ритуалах, — холодным ровным голосом произнес Ризанд после мысленного диалога со своей парой, — Но если это существо в прошлом принадлежало к нашему народу, возможно стоит попробовать проникнуть в его разум. Фейра отстраненно кивнула, поглаживая спящего у неё на руках Никса. — Для этого его нужно поймать. Впрочем, с этим нам поможет эта девочка, — Амрена слегка прищурила глаза и посмотрела на певца теней, — говоришь, проклятый теперь будет охотиться за её жизнью? Тогда стоит снова прогуляться по округе того города и посмотреть, как быстро он найдёт свою жертву. Хищная улыбка на её лице не предвещала ничего хорошего. — Предлагаешь ради эксперимента поставить жизнь Тироники под удар? Так нельзя поступать, он же может убить её, — Кассиан напрягся, недружелюбно глядя на женщину. — Ну так сделайте так, чтобы не убил. — Он нам нужен живым, — вмешался Риз, не оспаривая при этом мысль Амрены, — и лучше не обезвреживать его так же, как в прошлый раз. Это может вредить остаткам сознания, если они есть после проведения ритуала. — Значит, будем ловить проклятого на живца, — отстраненно произнес Азриэль, потирая подбородок. Он помнил данное Маркусу обещание присматривать за девушкой, а потому сказал: — С ней отправлюсь я. В случае чего певец теней может стать абсолютно незаметным для взгляда, слуха и нюха. Однажды это помогло им с Фейрой вызволить Элэйн из лап Сонного короля. Сейчас поможет уберечь Тиронику от мгновенной смерти. — Все это произошло неподалёку от гор, так ведь? Имеет смысл пойти в том направлении через лес. И подальше от селений. — Пару дней все же придётся подождать, если мы не хотим, чтобы раньше проклятого нашу приманку свалила болезнь. Аз, объяснишь своей подопечной план действий без меня? — Риз с нежностью смотрел на умаявшуюся за день жену и явно не собирался помогать певцу теней при любом его ответе. — Конечно. Жизнь научила их предполагать худшие варианты развития событий.       Стоя в дверях и глядя на пьяных девушек, он несколько жалел о том, что все же пошёл один. Их внешний вид выбил его из колеи. Раскрасневшиеся, перемазанные мукой, сидящие в фартуках фэйки были увлечены разговором до его появления и здесь он чувствовал себя лишним, нарушающим тихую идиллию. Еще и новости принёс плохие. Элэйн смущённо улыбнулась: — А мы… пряничный домик сделали. Тироника же насторожилась. Блеск её золотых глаз казался сумасшедше ярким, подсвечиваемый отблесками пламени. Красивые, даже слишком, глаза, перетягивали на себя внимание от ровного короткого шрама на скуле. Может, незримые тени что-то ей сообщили? Но почему он даже не ощущал их присутствия? — Сами? — уточнил Азриэль, переводя взгляд на произведение их кулинарного искусства, украшенное сахарной пудрой на манер снега. Тироника фыркнула: — Нет, из кондитерской украли. Элэйн смутилась ещё больше. Аз улыбнулся. — Красиво. — Ника показывала, что и как делается. После утреннего инцидента они не разговаривали и происходящее сейчас явно давало понять, что Ника, до этого мало внимания обращающая на певца теней, явно не забыла о случившемся. — Ладно, не буду вам мешать, — она махнула рукой, поднялась с дивана и абсолютно ровно направилась в сторону лестницы. — Вообще-то я пришёл поговорить с тобой, — Азриэль с опаской посмотрел на вроде как вусмерть пьяную фэйку, подозрительно твёрдо держащуюся на ногах. Она резко повернулась и в этот момент мир все же качнулся и начал заваливаться на бок. Хотя нет, не мир. Сама Ника. — Если ты на утро хоть что-то вспомнишь, конечно, — пробормотал мужчина, придерживая падающую девушку и поворачиваясь к Элэйн. — Погоди немного, я проведу тебя до комнаты. — Что?.. Нет, не надо. Со мной все в порядке, — она смущённо улыбнулась и проводила уходящих в сторону лестницы фэйцев задумчивым взглядом. На краткий миг ей показалось, что на спиной Тироники заметна тень таких же больших, как у Азриэля, крыльев. Но стоило ей моргнуть, наваждение спало. Элэйн вспомнила свое странное видение, пришедшее несколько недель назад и задумчиво посмотрела на огонь, понимая: тень крыльев не померещилась.       После лестницы девушка немного отшатнулась от певца теней и продолжила путь уже самостоятельно. Ей не нравилось ощущение от его прикосновений, оставляющих лёгкое покалывание на коже, причину которого она, равнодушная к подобному, не понимала. — Так о чем ты хотел поговорить? — вопрос прозвучал уже после того как открылась дверь комнаты. Азриэль оперся плечом о косяк с внутренней стороны и сложил руки на груди, следя за тем, как его новая подчиненная садится у изножья кровати, на какой-то промежуток времени явно потеряв связь с реальностью. — О том проклятом. Она мигом собралась. Даже пьяный блеск глаз поутих. — И откуда ощущение, что мне не понравится разговор…