Двор сумерек и теней

      Интуиция не подвела Тиронику. Пропустив с утра завтрак, она составляла короткий перечень необходимых в дороге вещей. Было принято решение отправиться в пеший поход, который начнётся с её старого дома, где она и встретила проклятого, а продолжится в том же направлении, в котором они шли с братом, на случай если тварь успела двинуться по следу до того, как его скрыла метель. Азриэль будет держаться на расстоянии, чтобы не спугнуть «мстителя», но при этом заверил Нику, что успеет вмешаться, совершив переброс. Она не стала ничего о говорить о привычке полагаться только на себя и просто приняла решение вооружиться до зубов, чтобы иметь возможность самостоятельно обезвредить тварь. И эти пару дней она провела, подыскивая нужные в походе травы в магазинах и удобно лежащие в руке ножи у кузнецов. Расплачивалась одолженными у Азриэля деньгами. Они сошлись на том, что потраченная сумма просто будет считаться авансом из её первой зарплаты. На вопрос о том, по какой причине охотница оказалась на мели, девушка предпочла отмолчаться, туманно пообещав рассказать как-нибудь потом. Так же она игнорировала вопросы о вечернем разговоре с Элэйн. Шпион Двора Ночи полностью оправдывал свою должность. Временами он долго молчал и, замечая, что такая тактика Нику не берет, задавал вопрос. Не получая ответа он опять замолкал. На некоторые вопросы девушка все же отвечала, хотя и эти ответы не устраивали Азриэля. К вечеру последнего дня перед походом он уже имел чёткое представление о том, что открытые и, казалось бы, искренние эмоции Тироники, какие присутствовали в первую их встречу это либо последствие купания в горной реке зимой, либо умело сотканная маска. Девушка оказалась очень скрытной, тонко и аккуратно намечая грань того, что окружающим можно знать, а что нет. Она отвечала на многие вопросы так, что становилось ясно — дальше расспрашивать бесполезно. Хотя Элэйн посчитала, что певец теней ошибается, добродушно веря в то, что Ника не прячет скелетов в шкафу, ведь она ещё в первый день позволила Ризанду проникнуть в свой разум. — Не хочешь немного размяться? — спокойную тишину гостиной порезал холодный мужской голос. Тироника подняла взгляд от книги, которую читала, забравшись в кресло с ногами. Она наклонила голову к плечу, глядя певцу теней в глаза. — Хочешь узнать, сколько я продержусь в бою, когда нельзя убить противника? Он кивнул. — Слышал, что с меткостью у тебя все хорошо, но прямых столкновений ты избегаешь. Девушка хмыкнула, закрывая книгу. — Даже не знаю, это ты меня так похвалил или наоборот. — Просто факт. — И где будем разминаться? — На крыше достаточно места, с проклятым ты можешь столкнуться в куда более тесном пространстве. — Хорошо, сейчас. Для начала она направилась в комнату, чтобы поверх короткого топа без рукавов надеть тёплую кофту. На улице было отнюдь не лето.       Азриэль её ждал, начиная лёгкую разминку, к которой Ника сразу присоединилась, включая в неё и более привычные ей элементы, знакомые ещё со времен жизни с кланом охотников. — Как ты пришла к той работе, которой занималась? И снова шпион начинал попытки выведать хоть какую-то информацию о её жизни. — Отвечу, если сможешь удивить, идёт? — по-кошачьи коварная улыбка Тироники вызывала ответную, такую же по настроению, но мелькнувшую лишь на мгновение. Предвкушение развлечения. — Идёт, — Аз кивнул. В тот же момент на их мизинцах появилась татуировка в виде оплетающей палец терновой лозы с шипами. Через пять минут он начал проверять реакцию своей подчиненной с неожиданного нападения, от которого та успешно увернулась, перекатившись и сразу сделав ответный выпад. Они двигались с молниеносной скоростью и спустя пару минут случилось первое касание. Умело выброшенная вверх нога девушки парировала прямой удар кулаком в плечо, отбивая руку Азриэля в сторону. В тот же момент она оттолкнулась от земли и, поворачиваясь в воздухе, толкнула второй ногой противника в грудь. Аз отшатнулся, но равновесие не потерял. — Ты не используешь руки, — заметил он, — а как оружие используешь либо лук, либо метательные ножи. — Какой ты внимательный. В этот раз напала Ника, подныривая под его выставленный блок и метя кулаком в кадык. Она оказалась прямо перед ним, в довольно опасной ситуации, но будь это настоящий бой, нож в её руке уже возился бы ему в шею или живот. Азриэль явно не привык к противникам в полтора раза меньше его самого. Или попросту не ожидал такого проворства от охотницы. Он успел поймать её руку и крепко сжал запястье, выворачивая за спину и аккуратно надавливая. Демонстрировал свою победу. Резко поворачиваясь, избегая болезненных ощущений от захвата, девушка зацепилась ногой о ногу певца теней и едва не потеряла равновесие. Его вторая рука оказалась у неё на талии, помогая удержаться. — Что ж, это… неплохо. — Только не говори, что дрался в полную силу, — Ника вывернулась из его рук, фыркая и отходя на пару шагов. Она не любила проигрывать. — Змея, — Аз улыбнулся и направился к лестнице, едва не пропустив завершающий трюк захотевшей вывести его на чистоту фэйки. Нападение со спины - вполне в её стиле. Тихо. Быстро. Чётко. Но не зря певец теней считался опытным воином. Он ловко перехватил девушку, перекидывая ее через себя и слегка придерживая, чтобы уберечь от сильного удара о жесткую поверхность крыши. Лёгкий пинок в бедро выбил его из равновесия. Следующий пинок пришёлся уже на соединение голени и лодыжки. Нога проскользила по заснеженному участку и Аз оказался на земле рядом с довольно улыбающейся Дрэйк. — Какие… грязные приемчики. — Малая часть. Не показывать же их, пока ты со мной как с котёнком играешь, — Ника ловко поднялась и отряхнулась от снега. Затем протянула мужчине руку, все так же довольно щурясь. Что-то подсказывало, что она непременно расскажет брату о том, как уронила их начальство в снег, получив от этого немало удовольствия. Её ладонь оказалась холодной, немного шершавой от мозолей и необычно маленькой, словно бы подростковой. — Ну как, оценка все ещё «неплохо»? — Меняю на «выше ожидаемого». Где же ты научилась такому? Ника засмеялась, затем подняла перед собой руку, демонстрируя Азриэлю мизинец. — Уговор, не забыл? Мужчина пожал плечами. Когда они вернулись в дом после заминки, очаг уже не горел. Очевидно, даже призрачные девушки-служанки отправились спать. Ника направилась на кухню и поставила чайник на плиту. Азриэль достал чашки и баночку с чаем, чтобы насыпать заварку. — Этого слишком много, если не планируешь давиться от горечи и жевать листья, — охотница, наблюдавшая за его действиями со стороны, поджала губы. — Да неужели? — певец теней поднял на неё взгляд и сложил руки на груди, демонстративно кивая на чашки, — и сколько нужно? Исправлять ситуацию пришлось самостоятельно, под излишне внимательным взглядом. — Твои татуировки. Что они значат? Тироника тяжело вздохнула. Он не оставлял попыток узнать о ней хоть что-то помимо рассказов Маркуса. Прощупывал доверие? — А твои? Аз тоже не ответил. Через несколько минут они в абсолютной тишине пили горячий чай, отогреваясь. В воздухе висело напряжение. Такое молчание Ника не любила. — Во сколько мы завтра отправляемся? — Ближе ко второму завтраку. Мне ещё нужно решить пару вопросов и отправить своих разведчиков в новые места. — Никто кроме тебя не может отправиться со мной? — Не нравится моя компания? Ника удивлённо подняла брови. — Вполне устраивает. Просто ты не выглядишь как беззаботный скучающий телохранитель. Он кивнул, соглашаясь. — Никто больше не умеет быть таким незаметным. — А твои подчинённые? — Не подставлять же их под удар. — А меня можно? — Ты сама подставилась. Ника фыркнула, высказывая недовольство, но возразить ей было нечем. Если бы она находилась в другом месте, менее защищенном барьерами, чем Веларис, а под это описание подходила почти вся оставшаяся Притиания, мало вероятно, что она все ещё имела бы возможность дышать и передвигаться. — Я буду держаться рядом, — Аз не оставил без внимания мелькнувшую а глазах девушки тревогу, — как только столкнешься с ним, кричи. — Если у меня будет такая возможность, — хмуро ответила Дрэйк, — надеюсь, мы встретим его в городе, а не в лесу. — В лесу он будет представлять большую опасность, но ты ведь умеешь выслеживать монстров. Да и в доме смогла его обезвредить. Просто метни нож, как тогда. — Все не так просто… — Что ты хочешь этим сказать? Некоторое время охотница молчала, подбирая слова. Наверное, на её лице отражалось непонимание произошедшего в разрушенном доме. — Там не было следов присутсвия монстра. Никаких. Даже запаха. От него вообще… никак не пахло, пока я его не убила. Я не понимаю, как такие огромные когти не царапали пол. — Разве на полу не было следов волчьих лап? — Не уверена, что это его. А если и его, то их легко спутать с обычными. — Тироника, не бойся. Я смогу тебя защитить. — Чтооо? — она тихо засмеялась, — никто не может защитить от внезапной смерти. Не переживай, я не сорву поимку проклятого. Но впредь советую воздержаться от обещаний, которые не сможешь сдержать. Певец теней замолчал. Вокруг него заклубились тени, что-то нашептывающие, если судить по отстраненному взгляду. Ника заинтересованно наблюдала за происходящим диалогом, стараясь уловить суть, передаваемую бестелесными тёмными клубками. — Увидимся завтра. Будь готова, когда я приду. — Ага, и тебе спокойной ночи, — она махнула рукой исчезнувшему в проходе мужчине и допила свой чай. Что-то ей подсказывало, что охота на проклятого будет долгой.       Утро следующего дня девушка провела в необычайно приятной компании Элэйн. Странно молчаливой сегодня. Даже не смотря на немногословность, девушка создавала вокруг себя ощущение спокойствия, которое, вероятно, замечала только совсем немного знающая её Ника. Двое, присоединившиеся к завтраку позже, несколько напряжённо поглядывали то на Элэйн, то на Дрэйк.       Неста и Кассиан. Если иллириец прибыл, чтобы удостовериться в подготовленности охотницы к походу, то присутствие его пары Ника оправдывала для себя любопытством. Холодный, подозрительный взгляд, направленный на неё, девушка встречала с равнодушием. От Элэйн она знала кое-что о характере старшей из сестёр и этого хватало, чтобы не пытаться с ней заговорить. И все же избежать этого не удалось. — Элэйн, если ты что-то видела…- Неста обратила на себя внимание сестры, до этого мягко игнорировавшей её присутствие. Видимо, последний их разговор был не самым тёплым даже не смотря на героически жертвенный поступок в отношении семьи Правителей. — С чего ты это взяла? — Элэйн нахмурила брови. — Ты напряжена, — Неста сложила руки на груди — Это скорее связано с твоим присутствием, чем с видением, — охотница бросила на Арчерон неодобрительный взгляд. Как можно с такой интонацией обращаться к младшей сестре? Маркус даже в самые тяжёлые деньки не позволял себе подобного тона. — Да кто ты вообще такая, — с возмущением прошипела девушка, уничижительно глядя на гостью. — Уж явно не ночной кошмар Элэйн, — Тироника улыбнулась, откидываясь на спинку стула и продолжая помешивать сахар в чае. — Хватит, — прервала их Арчерон, — не нападай на нее, Неста. Она просто внимательнее тебя. Все хорошо. Никаких видений. — Прости, — виновато произнесла охотница, спокойно делая глоток под ставшим ещё более недружелюбным взглядом госпожи смерть. — Подготовилась ты хорошо, — со вздохом произнес Кассиан, закончив проверять разложенное на невысоком столике перед диваном снаряжение, — часто приходилось бывать в таких вылазках? — А ты разве не в курсе? По изогнутой брови можно было понять, что нет. Тироника хмыкнула. Похоже, певец теней не поделился её личной информацией ни с кем, кроме своего Верховного, которому она и сама дала покапаться в голове. — Я из клана охотников. Раньше зарабатывала себе на жизнь тем, что выслеживала различных существ, искала редкие ингредиенты и да, это связано с постоянными походами. — Я думал, мы имеем дело с менее подготовленной персоной, — Кассиан был доволен. Он даже уважением проникся, если Нике не показалось. — Что еще за клан охотников? Язвительность пришлось запихивать поглубже. — Фейцы, которые по каким-либо причинам стараются держаться подальше от общества и помогают оберегать земли дворов от монстров. Если нужно добыть какую-то часть тела нага или, например, выследить богге, можно обратиться в клан. Там с этим быстро разберутся за определённую плату. — Странный род занятий. — В тёмные времена, — Ника цокнула языком, — охотники были единственным препятствием между народом Фэ и прихвостнями… Кассиан не дал закончить её фразу, громко кашлянув. — У границ Дворов порой бывает неспокойно, но у Двора Ночи с этим проблем мало. Где тебе удалось побывать? — Весна, Осень, Рассвет, Средиземье. Хотя в нейтральные земли соваться никто не любит, там своя хозяйка. И гостей она любит только в виде закуски, как я слышала — девушка невинно улыбнулась, не давая понять, что однажды и сама наткнулась на хижину в лесу. — Внушительный список. — О, ты так думаешь? Для охотника совсем нет. — И где приходилось бывать чаще всего? На этот вопрос Дрэйк не ответила. Она продолжила чаепитие. Не хотелось пускаться в рассказ о былой жизни, в ходе которого у Кассиана обязательно будут появляться новые вопросы. А если не у него, то у сестёр Арчерон. Неста, ко всеобщему удивлению, притихла и перед уходом кивнула сестре на прощание. Игнорирование вполне устраивало Тиронику, занявшуюся сборами. Кас пожелал удачи. Никто не слышал состоявшегося в полете разговора. — Она мне не нравится, — произнесла Неста, поближе прижавшаяся к мужчине. — Почему? — он не удивился. Несте вообще мало кто нравился. Вот скажи она, что заинтересована, он непременно бы задумался. — Сложно сказать, — она замолчала. Затем добавила: — Взгляд… — Как у тебя, когда ты выбралась из Котла, — Кассиан вздохнул, качнув головой, — Риз говорил, что видел её в Подгорье, только сильно младше. И если потом она была охотницей, то её жизни не позавидуешь. Аз жаловался, что она очень скрытная, он даже на договор пошёл, чтобы выведать хоть что-то. Условий я не знаю, но надеюсь, любопытство его не подведёт. — Ты говорил, она дала Ризанду покопаться в своём разуме, — девушка вскинула брови. — В крохотной его части. Сама спроси, если хочешь. — Ну нет уж. — Наши уже тренируются. — Сегодня без Азриэля? — Они уже скоро отправятся, так что да.