Двор сумерек и теней

      Желание посмотреть на тренировку валькирий оказалось сильнее нежелания демонстрировать свои крылья, о которых все итак уже знали. И сейчас, плавно спускаясь по воздуху с Морриган в обнимку, Тироника об этом немного жалела, почти физически ощущая на себе взгляды. Одобрительный — от Кассиана и Азриэля. Настороженный — от Несты. И погасший, слегка завистливый от незнакомой девушки с подрезанными крыльями. Лишенная полёта иллирианка смотрела на нее дольше всех, даже когда Ника уже твёрдо стояла на ногах. — Ты все же пришла, — певец теней мягко улыбнулся. — Не хотелось потом тебя выискивать, чтобы напомнить о работе, — фыркнула в ответ полукровка и тут же получила одобрительный взгляд от Мор. Знак поддержки? Они немного побеседовали о том, что Ника не горит желанием появляться в Доме ветра ранее, но сейчас фейка хотела посмотреть, что умеет их новообретенная союзница.       Новые валькирии продолжили тренировку, стараясь не обращать внимание на зрителей. Все, кроме троицы во главе со старшей Арчерон. Они то и дело украдкой поглядывали на разминающуюся девушку, а когда Неста с рыжей фейкой отошли попить воды, иллирианка к ней приблизилась. — Здорово летаешь, — вместо приветствия произнесла она. — Ты бы тоже так могла. — Уж что есть, — она хмыкнула, оценив отсутствие жалости в голосе Ники, — Эмери. А ты? — Тироника. — Никогда не видела женщину со здоровыми крыльями. — Я вообще женщин с крыльями раньше не видела, кроме матери. — Выходит, ты не из лагеря? — Эмери сощурилась. — Выходит, нет, — она выпрямилась, открыто глядя на искалеченную, — и не могу сказать, что меня огорчает отсутствие общения с теми, кто там живёт. Неста и незнакомка подошли ближе. — Я Гвин. Рада знакомству, Тироника, — дежурная дружелюбная фраза не скрывала цепкий взгляд лазурных глаз, оценивающих новое лицо в Веларисе. — А сражаться ты умеешь? — Эмери зажимала в руках меч. При виде этого оружия Ника почувствовала себя неполноценно. — Нет. До недавнего времени я не могла держать в руках тяжёлое оружие. Взгляд всех троих заскользил по открытым рукам полукровки. Татуировки не скрывали шрамы до конца, лишь оттягивали на себя внимание. — Если никто из них, — Гвинет кивнула в сторону мужчин, тренирующих других, — не водит тебя за ручку, значит что-то ты умеешь. Не хочешь попробовать и меч?       Через какое-то время она уже жалела и о новом знакомстве, и о том, что явилась сюда. Количество замечаний со стороны Несты наводило на мысль, что у неё зуб на новую подругу сестры. — Почему ты так его держишь? — проблемы начинались с основ. Хватка. Тироника привыкла держать в руке кинжал или метательный нож, но меч… непривычно тяжёлый и длинный. Приноровиться сходу у неё не получалось. Она стиснула зубы и перехватила оружие так, как её учили всего несколько минут назад. — Когда бьёшь, замахивайся сильнее, — последовал новый комментарий, уже со стороны Гвин. Эмери относилась с большим пониманием и молча тренировалась рядом, оставив полукровку на попечение подруг. Рука начинала болеть. Почувствовав знакомое ощущение в сухожилиях, Ника молча взяла меч в другую руку и ушла к столу с водой, подумывая вернуть его на стойку, лишь бы не вспоминать об ощущениях, преследовавших её на протяжении двадцати шести лет. Слишком долго она жила с этой болью и слишком сильным было опьянение освобождения от неё. Меч с тихим лязгом вернулся на свое место. — Быстро ты сдалась, — холодно произнесла Арчерон, делающая вид, что пьёт воду. — На сегодня хватит. — Давно это случилось? Ты хотела вытащить что-то из огня? Вполне невинный вопрос, которого не ожидаешь от кобры, заставил девушку пару раз недоуменно моргнуть. — Давно. Слышала о Подгорье? — Конечно, — Неста вздернула подбородок, — Амаранта же убила мою сестру. — Она убила не только твою сестру. Благодари Котёл за то, что Фейра вполне живая. Так вот в Подгорье у одного выродка со Двора осени было хорошее развлечение, пока я не сбежала. — Ты не боролась? — Я бы посмотрела на то, как ты борешься, не имея возможности нормально двигать руками. Как ты себе это представляешь, Неста? — Тироника усмехнулась и сделала глоток воды. Легко же было судить посторонним о том, как она не боролась, ежесекундно роняя ложку из обгоревших пальцев, не имея возможности ни поесть, ни выпить воды. Неста молчала. Это было удивительно. — В библиотеке живут жрицы с тяжёлой судьбой, — тихо произнесла она. Даже стоявшей в паре шагов Нике пришлось напрячь слух, — там спокойно и ты всегда можешь туда прийти. Они не будут задавать вопросов. Многие из этих жриц сейчас учились, как постоять за себя, а учили их лучшие воины Двора ночи. Эти женщины устали прятаться от проблем и страхов и вышли сюда. Тироника же никогда не могла спрятаться от своих, а потому покачала головой. — Спасибо за предложение, но мне это не нужно. — Как давно все это случилось? — Больше четверти века назад. Настала очередь Арчерон удивляться. Она в то время была совсем маленькой, а стоящая рядом девушка уже испытывала на себе все прелести правления Амаранты. И выглядела не старше двадцати. — И все это время ты не могла как следует шевелить руками? — Шевелить то могла, да вот только… — она тяжело вздохнула, — неважно это. Все в прошлом. Охотники как смогли подлатали, но без хорошей магии сухожилия не поправишь. С ней, впрочем, тоже. — И поэтому ты прекратила сейчас? — Да. Всё же метать ножи привычнее, так что вряд ли я буду пытаться взяться за меч. Когда долго живёшь с болью, избавление от неё кажется глотком свежего воздуха. И я не хочу вспоминать, что это такое.       Неста кивнула и вернулась к тренировке. Все оставшееся время Тироника держалась в стороне и упражнялась с собственным кинжалом, изредка ловя на себе взгляд Азриэля. Интересно, главный шпион Двора ночи подслушивал их разговор?       Новость о том, что в преддверии празднования дня зимнего солнцестояния Ризанд и почти весь его круг отправятся в Каменный город, куда прибудет и Маркус, приятно удивила девушку, тут же попросившую взять её с собой. Она уже бывала в этом месте, когда выполняла заказы и знала, чего ожидать. Оставаться в спокойном Веларисе рядом с Элейн и погружаться в размышления о случившемся не хотелось совсем. Тироника пыталась затолкнуть мысли о том, что отрубила голову давней подруге, пусть и обращенной в чудовище, подальше, в тень сознания. Чувствовала — стоит ей остаться в тишине, без дела, все это поглотит её разум. Заодно Азриэль с Мор поручили ей попытаться узнать хоть что-то о появившейся в Каменном городе забаве. — Нам просто нужно разузнать об арене побольше, вот и все, — блондинка в ослепительно-ярком красном платье улыбнулась, — кто выходит сражаться, что они за это получают и где именно проходят бои. — Никогда бы не подумала, что именно ты держишь город в ежовых рукавицах, — Дрэйк не изменяла своей привычке носить брюки и кинжал на поясе, но в честь торжества собрала волосы в высокий пучок, украшенный черным гребнем, да подвела глаза острыми, словно лезвие ножа, стрелками. — Ты просто меня не знаешь, — Морригана поправила волосы, — ты в этом пойдёшь? А платье? — она окинула цепким взглядом наряд охотницы. — Поверь, по сравнению с повседневной одеждой это почти платье, — Ника усмехнулась, проведя ладонями по бархатному топу с высоким воротником, но без рукавов. Они стояли в гостиной Дома ветра, дожидаясь остальных. Первым появился Азриэль. Он должен был незаметно для гостей перебросить Тиронику в город, чтобы никто не знал, с кем она теперь работает. — Видишь, не я одна одета не по случаю, — девушка улыбнулась уголками губ и подошла к певцу теней, — до встречи на празднике, Мор. Фейка махнула им рукой, тепло улыбнувшись. — Между прочим, мы с Кассианом всегда появляемся там в таком виде. Статус обязывает, — Аз взял подчиненную за руку, начиная переброс. — Прекрасная новость, значит, если мне придётся ещё раз с вами там побывать, можно будет обойтись без юбок? Певец теней усмехнулся. Их окутала тьма.       Каменный город готовился к принятию гостей в лице верховных правителей и их «свиты». В огромном зале, полном гостей, расположились музыканты, в местах особого столпотворения находились столы с едой и выпивкой, к которым пока никто не прикасался. Стоило Нике твёрдо встать на ноги, её спутник растворился в тенях. Они остались незамеченными. Девушка начала блуждать среди собравшихся, изредка здороваясь со знакомыми. Бывшие заказчики картинно удивлялись её присутствию на празднике, но стоило им услышать, что охотница просто решила найти более постоянный доход и место жительства, их удивление сменялось усмешками. Один целитель, часто заказывающий редкую лесную траву, обмолвился парой слов о том, что не так давно появилось место, где можно подзаработать и которое может ей понравиться. — Думаю, для тебя не составит труда туда пробиться, — хмурый невысокий мужчина поправил очки, — немного денег заработать сможешь, но до финала идти не советую, в прошлый раз к последнему этапу пробились жуткие громилы, раздавят и не заметят. Девушка кивнула. — Уже хоть что-то. Не знаешь, как туда попасть? — После того как начнутся танцы, подойди к той колонне, — затянутая в перчатку рука указала направление, — когда правители покинут город, тебя найдут. — Это тайно? — девушка изогнула бровь. — Не сказал бы, просто при них… сама поймёшь. И вскоре Дрэйк поняла. Знакомые ей в Веларисе Верховные, Мор, Кассиан и Аз нацепили маски жестоких и расчетливых мерзавцев, перед которыми каждый присутствующий склонился на одно колено и она не стала исключением, дожидаясь разрешения встать. После недолгой речи и обмена взаимно-лживыми любезностями с Кейром, Ризанд объявил начало танцев, а Тироника неспешно двинулась к указанному месту, останавливаясь у столов с угощениями и обмениваясь кивками с бывшими заказчиками. Она хорошо сыграла свою роль — новость об охотнице, решившей поселиться в городе быстро разлетелась и затерялась среди остальных сплетен. В какой-то момент девушка заметила среди танцующих и певца теней, кружащего в красивом танце Несту. Он заметил это и мельком посмотрел в ту сторону, откуда кожей ощутил цепкий взгляд янтарных глаз, но подчиненной там уже не было. Верховные правители покинули Каменный город раньше остальных. Ждать оставалось недолго. Полукровка прислонилась полуобнаженной спиной к холодной колонне, внимательно осматривая придворных и заметила среди них безотрывно глядящего на неё высокого мужчину. Он усмехнулся и плавно двинулся в сторону места встречи. — Слышал, юная охотница решила свить гнездышко, а для этого ей нужно немного подзаработать… — холодный низкий голос с изрядной порцией яда заставил Тиронику лукаво улыбнуться. — Есть варианты? — она сделала глоток вина из бокала. — Они всегда есть, вопрос лишь в том, насколько крепка ваша охотничья закалка. — Хороший шанс проверить, не так ли? Взгляд голубых глаз был таким же ядовито-холодным как голос незнакомца. — Идём. Они неспешно двинулись в сторону выхода из огромного зала. Ника ощущала чей-то взгляд в районе лопаток, но не оборачивалась, уверенно шагая рядом с мужчиной, надменно оглядывающим танцующие пары. — Мало кто из присутствующих может похвастаться столь выделяющейся внешностью. — Смущает? — девушка приподняла руку, осматривая свои шрамы. Наверное, её руки были бы красивыми, если бы кожа не выглядела так, словно её растягивали и сжимали обратно, местами добавляя более светлую или темную краску. Татуировки плохо это скрывали, лишь перетягивая внимание. — Ну что ты, я не о руках. С такими глазами ты могла бы легко покорить сердце какого-нибудь богатого дурачка и жить припеваючи, не беспокоясь о деньгах, — мужчина усмехнулся, пройдясь взглядом по невысокой фигурке идущей рядом с ним охотницы. — Хочу, чтобы монетами был забит мой кошелек, — она посмотрела на него так, словно примерялась, как будет лучше его убить. Свернуть шею или вонзить нож в сердце? — Надо понимать, с этим у тебя проблем не возникнет, если хорошо покажешь себя на отборочном туре. — Что там будет? Незнакомец тихо засмеялся. — Этого не знает никто, но если пройдёшь, буду рад поставить на тебя в следующем бою и часть выигрыша обязательно окажется в твоём кошельке, — вкрадчиво произнес мужчина, — можешь называть меня Биарт, охотница. — Тироника, хотя это ты наверняка уже знаешь, — мимолетная улыбка коснулась её губ.       Ареной называли гостиничный подвал, размерами едва ли не превосходящий двухэтажное поместье. Наверху снимали комнаты желающие попытать свои силы и бесплатно проживали прошедшие отборочный тур участники. Цены в этом месте оказались неприятно завышены. — Когда отборочный тур? — спросила девушка. Она искренне жалела о том, что не взяла с собой больше денег. По крайней мере, удалось бесплатно поесть на празднике. — Уже завтра, так что ты вовремя подоспела. В День зимнего солнцестояния планируется финал месяца, после которого устроят недельную передышку, — Биарт вальяжно оперся боком о каменную стойку, — прошлые… мало порадовали, среди них оказалось всего двое интересных бойцов. — И кого же набрали сейчас? — монеты со звоном легли перед вежливой девушкой и Ника получила свой ключ от комнаты. — Скажем, у тебя есть шанс пробиться, если все, что я слышал - правда. — Смотря что ты слышал, — она бесстрастно посмотрела на собеседника и он улыбнулся. — Многое.