***
— «Очень похожи»? — Данн хмыкнул, наблюдая, как Сет помогал марионетке уложить хвост. — Не думаю, что ты можешь судить об этом… Создание, скроенное ими пять лет назад, выглядело вполне неплохо. По крайней мере, куда лучше прошлого образца. Тот даже с постоянной подпиткой от магии некроманта продержался едва ли года два. — Нет, подожди. Хочу посмотреть на потоки. Сет, уже потянувшийся было к существу, отступил на полшага. Данн с силой зажмурился и через мгновение открыл глаза. Расфокусировал взгляд. Поморщился. — Как я и говорил. Тело уже скоро откажет… Да и нервная система на последнем издыхании. Что ты с ним делал? «Встретили старого знакомого». Данн хмыкнул. — Раз уж вы оба здесь, то я не ошибусь, если предположу, что «знакомый» отправился в Хель? «Естественно». — Надеюсь, — Данн обмакнул палец в краску, ярко светящуюся в магическом спектре, — ко мне после вас гости не заявятся. Не хотелось бы снова отбиваться от обиженных и оскорблённых. Сет терпеливо дождался, пока тот не отметил на коже существа нужные точки, прежде чем ответить: «Мстить за него некому. Мы обо всём позаботились». — В прошлый раз ты так же говорил. Данн толкнул существо, перевернул его на бок. Приблизился, едва не касаясь носом острых, выступающих позвонков, и против воли залюбовался — даже спустя столько лет не проявилось ни одного соединяющего шрама. Марионетка выглядела цельной, словно родилась именно в таком виде. Сет шумно втянул воздух сквозь зубы и поскрёб кончик носа, скрытый под маской. — Можешь снять. Рин сюда не заходит, — Данн покосился в сторону друга и едва заметно улыбнулся. — Ругать тебя бессмысленно, я уже понял. Сет свистяще рассмеялся. Помедлил немного и всё-таки стянул надоевшую маску. Ещё пара мгновений — и тяжёлые верхние одеяния аккуратно перекинулись через стоящий неподалёку стул. Данн вновь посмотрел на друга, по привычке отмечая новые шрамы. Казалось, нетронутых мест на теле уже давно не осталось, но Сет умудрялся каждый раз его удивить. Тонкая безрукавка ничуть не скрывала выпирающих рёбер, мешковатые плотные штаны же — напротив — обладали бесконечным числом карманов, из-за чего тело казалось непропорциональным. Хрупкие кисти, длинные пальцы. Данн прекрасно знал, что на самом деле безымянного и мизинца на левой руке не доставало — лично приделывал новые. Над выступающими острыми ключицами уродливая, расплывшаяся от времени полоса и отличающаяся на несколько тонов кожи гортань. Данн сжал кулаки и отвернулся. Если бы в то время он оперировал лучше, возможно, удалось бы сохранить другу голос. Сет цокнул языком, привлекая внимание. «Смирись уже». Данн поджал губы. Каким бы ни было сильным желание отругать того за нездоровую тягу к смерти и сражениям, на себя он злился сильнее. Сколько бы лет ни прошло. — Ладно, выключай уже кадавра своего. Попробуем обойтись без донора… Я тут тоже без дела не сидел, знаешь ли. Сет провёл ладонью по ёжику чёрных волос и попытался улыбнуться, но из-за малой подвижности лицевых мышц вышла скорее гримаса сдерживаемой боли. «Проси, что хочешь». — Рано радуешься… Такого я ещё не делал. И, наверное, никто не делал. «Всё равно». Магия, что позволяла существу двигаться, стремительно угасла — Сет перекрыл их связь. Оставалась лишь тонкая паутинка в самой плоти, которая не давала разложиться и истлеть. Данн коснулся шеи существа двумя пальцами, уже объятыми магической плёнкой. — Помнишь же, что нужно поддерживать мозговую активность, если не хочешь, чтобы он тебя позабыл? Резкий выдох лучше любых слов указал на то, что именно думал Сет по поводу неуместных напоминаний. Данн усмехнулся — тот всё-таки слишком сильно трясся над поднятыми, которые никогда и не были живыми в полном смысле. Это существо, например, насчитывало шестерых доноров. Даже его мозг и черепная коробка были не родными друг другу — скрупулёзно подобранные части, собранные воедино. Как же Данн скучал по этому! Когда он разогнулся в следующий раз — с трудом, потому что мышцы намертво задеревенели — мир поплыл перед затуманившимся взглядом. Данн вцепился в стол и с силой зажмурился. Поддержавший его под локоть Сет обеспокоено мялся рядом. — Всё в порядке. Долго я?.. «Шесть часов, двадцать три минуты». Данн потёр затёкшую шею. Теперь понятны были протесты тела. Он никогда не мог уследить за временем, погружаясь в работу. Особенно, если та была настолько кропотлива и интересна. — Осталось только в ванной отмочить — а там посмотрим, — Данн растянул губы в ухмылке на вопросительный взгляд Сета. — Пойдём, поможешь… Я его тащить не буду. «Ванной» он звал округлой формы резервуар размером с небольшой бассейн, находящийся в смежной комнате. Здесь пахло сыростью и реагентами, а шаги эхом отдавались по углам. Прозрачные бортики, возвышающиеся над полом, доставали Данну до самых ключиц. Проходя мимо них, он привычно коснулся выбитого символа на грубой металлической панели, уходящей толстыми штырями под пол, — из открывшейся заслонки в ванну с шипением стала поступать вода. Вылив содержимое прихваченной из лаборатории склянки, Данн повёл подбородком, находя взглядом Сета. Позади того тянулась тьма, бережно поддерживающая отростками марионетку, которая покачивалась на них как на волнах. Сет, не отрываясь, смотрел на неё, словно никак не мог налюбоваться. Теневые щупальца поднялись над полом ещё выше, перебираясь через бортик, и опустили существо в воду, ставшую к тому времени болотно-зелёного цвета. Жидкость тут же вспенилась. — Так и должно быть, — Данн не стал дожидаться вопроса. — Всё, теперь только ждать… Минимум сутки. «Спасибо». Данн покачал головой. — Погостишь? — И, дождавшись кивка, оценивающе прищурился: — Я говорил, конечно, что благодарности сейчас излишни, но, раз уж ты здесь… Не окажешь мне услугу?***
Ринар, обняв себя за колени и уткнувшись в них лбом, чуть раскачивался, сидя на каменном полу. Дыхание постоянно сбивалось с нужного ритма, в голову лезли посторонние мысли. — Ну, что б тебя! Он резко вскинулся и заметался кругами по тренировочному залу. Казалось, тот становился всё меньше с каждым разом, как Рин приходил сюда. В детстве стены окружали непреступной высотой, а чтобы пересечь зал требовалось бежать и бежать… Теперь же пространство неумолимо сжималось, стесняло движения и оставляло стойкое ощущение клетки. Рин скрипнул зубами и впечатал кулак в зачарованный тёмный камень. Чёрное пламя лизнуло кладку, пробуя охранную вязь на прочность. Бесполезно. Может, отец всё-таки прав? Не все даже высшие демоны имели крылья… А кто знал, что за кровь была намешана в его безродной матери? Раздражённый рык вырвался из горла. Да будь оно всё трижды проклято! Неподконтрольное пламя взвилось вокруг, скрывая стены, стойки с тренировочным и фамильным оружием и даже потолок. Ринар плюхнулся на пол, вновь подтягивая к себе колени. Спрятал лицо. Он уже столько времени пытался! Это не было похоже ни на одну дисциплину или науку, изучаемую в прошлом. Тогда стоило только приложить чуть больше усилий, чтобы сломать невидимую преграду, достичь результата. Но полёты… То, что было не меньшей мечтой, чем становление рыцарем, не поддавалось совершенно. Ещё и отец со вчерашнего вечера куда-то пропал вместе с Сетом. Никакого «вернёмся к интересующему тебя вопросу позже» и в помине не было! Ладно хоть Одинаковые, обрадовавшиеся приезду сына их господина куда сильнее, чем ожидалось, кормили от пуза. Иначе в поместье стало бы совсем невыносимо. Рин рывком поднялся с пола и направился к выходу из зала. Сидеть в четырёх стенах больше не хотелось. На улице было как-то слишком морозно для ранней весны. Воздух вырывался облачками пара, а уши неприятно щипало. Ринар поёжился и сунул руки поглубже в карманы куртки. Олай, небось, нежился на солнышке в новом ульвдалирском пристанище… Специально, что ли, время подбирал, чтобы начать тот дурацкий разговор, толкнувший Рина посетить Льётхейм. Как будто так и задумывалось! Ринар стремительным шагом двинулся вбок, огибая поместье кругом. До обрыва с этой стороны было рукой подать, и оттуда открывался великолепный вид. Жаль деревья в садах ещё даже не начали зеленеть — голые ветки почти не скрывали тёмной земли. Ветер толкал назад, словно опасался, что глупый демон не удержится на своих двоих и рухнет вниз. Внутри что-то тянуло и скручивалось. Рин бросил ещё один взгляд на раскинувшиеся пред ним сады. Интересно, долго ли продлится падение? Рин передёрнул плечами, невольно отступая на шаг. Картинки, что в мгновение ока промелькнули в мыслях, оставили едкое чувство страха. Одна из сотни случайностей — и его больше не будет. Ничего больше не будет. Он вновь подался вперёд. Может, это именно то, что ему оставалось? Ринар с усилием сглотнул. Сколько же хвастливых историй про первые полёты начинались с неудачных падений! И демоны с возбуждённо блестящими взглядами вспоминали те мгновения с таким искренним восторгом, что сердце замирало. Сами собой сжались кулаки, и Рин упрямо вскинул голову. Бояться — удел слабых. Неужели после всего, что он уже пережил, в сердце всё ещё укрывались сомнения? Нет… он просто не мог умереть так глупо! Оставался один шаг. Всего лишь ногу оторвать от земли, чуть качнуться вперёд. Ринар рывком сел на корточки, вцепляясь пальцами в чахлую прошлогоднюю траву. Сердце билось о грудину. Тяжёлое дыхание вторило ему. Другого способа точно не существовало? Он должен… Должен попробовать. Перед взглядом мелькнуло что-то белое. Ринар вскинул голову и машинально поймал записку, свёрнутую птичкой. Фыркнул, вчитываясь в идеально ровные строчки, написанные отцом. Раньше Данн частенько отправлял зачарованные послания, когда не хотел отрываться от работы. «Птички» находили адресата где угодно. «Жду в лаборатории. Не задерживайся». Неужели? Рин ошеломлённо моргнул, ещё раз мазнув взглядом по записке, и вскочил на ноги. Сумасшедшая надежда мелкими иглами колола кончики пальцев. Так отец всё-таки не забыл о нём! Он рванул к поместью, на ходу обратив записку в пепел. Мысли — ликующие, ехидные, насторожённые — вперемешку звучали в голове, превращая разум в первородный хаос. Рин до боли закусил губу, запрещая себе даже думать о провале. Он сделает всё. Пройдёт через любые мучения и издевательства, только чтобы добиться своего. Даже если это значило снова подчиняться отцу. Рин сбежал с лестницы и чуть не запнулся о порог. Дверь в лабораторию была приглашающе открыта, но нечто остановило его, заставляя вглядываться в темноту, сгущающуюся дальше по коридору. В голове крутилось что-то до одури знакомое. Казалось, едва-едва и оно облечётся в осознанное воспоминание. Он неуверенно двинулся вперёд, пропуская мимо нужную дверь. Всё остальное вдруг стало несущественным. Тьма колыхнулась навстречу, перегородила путь, выставив отростки — тонкие щупальца. Рин вздрогнул, когда кто-то схватил его за плечо. Резко обернулся. Сет качнул головой и потянул на себя. Их тени сливалась с разумным мраком, окутавшим коридор. Кончики пальцев похолодели. Ринар дёрнулся, сбрасывая чужую руку — Сет легко разжал пальцы и повёл подбородком в сторону лаборатории. Он что, тоже там будет? Как ни странно, мысль эта успокоила. Хотя бы не нужно оставаться с отцом наедине… Разве что Рин не был уверен в том, чью сторону примет Сет в конечном итоге. Остановит ли старого друга? Помешает ли навредить? Или же поможет ему.***
Данн нервно ходил из стороны в сторону. Каждая секунда только приближала тот миг, когда он мог передумать. Идя на поводу у сына, он мог погубить не только себя, но и его. Руки тряслись, как никогда ещё перед операцией. Расчёты и анализы, конечно, помогли сложить предполагаемую картину, однако идеальных случаев не существовало — эту истину Данн выучил на отлично. И на этот раз ставка была слишком высока. Круто развернувшись, он вдруг увидел Рина, который в нерешительности застыл у входа. Поймав взгляд, тот скрестил руки на груди, не спеша проходить дальше, и недоверчиво сощурился, словно ожидая подвоха. Сет вдруг щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание. «Теперь я вижу, что он не только отсутствием терпения в тебя пошёл». Данн на это лишь глаза закатил и хмыкнул, неожиданно расслабляясь. Всё будет в порядке. Сет подстрахует его в любом случае. Рин не умрёт. — Проходи. Раздевайся по пояс. Рин вскинул брови. Данн глубоко вздохнул, с трудом справляясь с раздражением. Обучение у Олая изменило сына сильнее, чем он предполагал. Неужели тот уже сумел втянуть его во что-то? — Уже передумал? — Данн отвернулся и нарочито принялся копаться на полке, переставляя банки, складывая инструменты, только чтобы не сорваться. Он не понимал, как себя вести. Неповиновение, открытый вызов в каждом жесте раздражали, кровь ифрита требовала подчинить уже не сына — соперника. И Данн был уверен — Ринар, хоть и не осознавал, но чувствовал ровно то же самое. Ершистость и горячий нрав, до этого сдерживаемые при отце, теперь явно выпячивались. Тот словно каждое мгновение пытался выказать независимость. Что ж, это было куда лучше, чем отпускать в мир восторженного мальчишку с клеймом проклятого рода и преобладающей кровью низших. Серьёзный разговор напрашивался уже давно… Но тогда пришлось бы начать с того, что всю жизнь было обманом. С их куда более тесного родства с низшими демонами, чем Рин предполагал. Едва смирившись с половиной безродной крови в себе, не отчается ли он, узнав, что всё было многим хуже? На фоне истины даже принадлежащая к рабочей касте демоница казалась лучшим вариантом в качестве матери. И это ещё не беря во внимание то, что в самом Данне высшей крови была лишь половина. Наверное, стоило признаться сыну хотя бы в этом… — Сначала объясни, что будешь делать. — Слова звучали так, словно Ринар их выцеживал сквозь сжатые зубы. — В последний раз, когда я там сидел… Потом неделю с кровати не вставал. Данн резко обернулся. Сердце сжалось. Он всё ещё не смог простить себя за то, что случилось с очагом — напоминание прошлось ржавым зазубренным лезвием по незажившей ране. Повисло молчание, в котором вдруг до неприличия громко раздался свистящий смех. Сет прижимал кулак к полумаске и смотрел так выразительно, что потребовалось сделать глубокий вдох, прежде чем возобновить разговор. — Я предполагаю у тебя некую… аномалию, из-за которой ты не можешь летать. Чтобы убедиться наверняка, я должен тебя осмотреть. Данн поморщился. Если всё так, как предполагалось, то у Ринара просто отсутствовало то сосредоточие магии, что давало высшим крылья. Отец — полукровка, мать — чистый ифрит. Чудо, что тот вообще вырос разумным демоном, а не вольной стихией. Ринар не двигался с места, сканируя взглядом, словно в ту минуту пытался прочесть все терзающие мысли. Данн нахмурился. Вспышка раздражения заставила отвернуться, просочилась жёсткостью в голос. — Просто делай, как я говорю. Не трать наше время попусту. — Он и сам сжался от того, как это прозвучало. Вцепился пальцами в руку, пытаясь болью вернуть чистый разум. — Пожалуйста. Рин шумно выдохнул, словно кто-то саданул ему в живот. Сил посмотреть в его сторону не было. Хорошо хоть препираться перестал. Судя по звукам, подошёл к столу и принялся воевать с завязками на рубахе. Данн и рад был заминке — мешающие эмоции удалось загнать подальше. Подавить волю огненной крови. Он перевёл взгляд. Сет неуловимой тенью оказался у двери и закрыл её, активируя защитный контур на лаборатории. Снова укутался в своё одеяние, из-за которого видны были только глаза да кончики пальцев. Неужели так опасался напугать Рина? Тот покосился на него и повёл плечами. Неловко присел на край стола, комкая в руках рубашку. — Ложись. На живот, — Данн тут же ожил, впрочем, талантливо избегая взгляда сына. — Руки вытяни вдоль. Страх явно сковал его тело — оно едва подчинялось. Казалось, все суставы скрипели от натуги, сопротивляясь. Рин, зло фыркнув, рывком улёгся на стол и повернул голову. Дёрнулся от первого прикосновения, словно к нему поднесли ядовитого паука. Хвост рефлекторно обвился вокруг чужого запястья, не давая двинуться. Данн резко выдохнул. — Расслабься. От отрывистого приказа тело, наоборот, ещё больше напряглось. Данн едва подавил желание встряхнуть мальчишку, но вместо этого всучил хвост ему в руку, смотав в несколько колец. — Издеваешься? — Они произнесли это в унисон, и тут же метнулись взглядами к Сету, который уже даже не пытался сдержать смех. Данн прикрыл на мгновение глаза, пытаясь успокоиться. Ему нужна была холодная голова перед операцией, а не трясущиеся от раздражения руки. Ещё и Сет как будто специально подливал масла в огонь своими многозначительными взглядами. Похожи они! Как же! Уловив движение чуть в стороне от себя, Данн поднял голову. «Помочь?» — благодушно повторил Сет. Данн, помедлив, качнул головой. Сперва надо было точно разметить область работы и не ошибиться с потоками. А для этого Ринар должен находиться в сознании. Пальцы в магических перчатках надавили с обеих сторон от позвоночника, вызвав отчётливый хруст и рваный выдох. Хвост снова дёрнулся, но Рин крепко держал его, не давая мешаться. Мышцы перекатывались под кожей, от которой едва ли пар не валил. Данн качнул головой — огонь в Ринаре был куда сильнее, чем в нём. Вероятно, тому никогда и не добиться полного контроля над стихией. Ещё и проклятие берсерка, которое только подтвердили наблюдения Олая! После установки стабильной связи с очагом то будто бы затаилось, но во время сильных эмоций Рин всё равно становился опасен для окружающих… и для себя. Данн провёл чернильную линию поверх лопатки, настойчиво надавливая на спину, вынуждая замереть. Из мальчишки, который больше тяготел к красивым вещицам, чем к оружию, они сотворили грозного, полубезумного бойца. Теперь он требовал новой силы… и Данн собирался её подарить. Всё только ради его защиты. Ринар пытался дышать ровно, но от каждого прикосновения всё равно замирал. Воздух стремительно нагревался. Это ощущал даже Данн. — Возьми себя в руки. — Что? — Рин непонимающе нахмурился и попытался ещё сильнее повернуть голову, чтобы поймать его взгляд. — Ещё немного — и под тобой простыня вспыхнет. — Данн положил ладонь на затылок, не давая дёрнуться. — За столько времени так и не научился контролировать себя? Ринар, казалось, хотел продолжить спор, но вдруг только глубоко вздохнул. Медленно выдохнул. Данн покачал головой — лучше не стало. — Всё, поднимайся. — Он отошёл вглубь лаборатории, намереваясь дополнить заметки, пока ничего не забылось. — Осторожнее, не смажь схему. Рин, уже потянувшийся было почесать спину, застыл под грозным взглядом. — И что со мной? Узнал, что хотел? Вместо ответа Данн посмотрел на Сета и мрачно кивнул. Тот покачал головой и одарил его тоскливым взглядом, словно заранее не верил в успех затеи. Их опасения подтвердились, и они смогли придумать только один вариант, как исправить оплошность природы. — Я способен… помочь тебе. Если твой организм выдержит, сможешь летать. Рин подался вперёд, услышав заветные слова. Взгляд отчаянно искал в застывшем лице хотя бы намёк на ложь. — Однако, — Данн поднял ладонь, — это будет трудно. Могут возникнуть тяжёлые последствия, даже если я успешно завершу операцию. — Я могу умереть? Данн едва заметно усмехнулся. Куда более вероятна была гибель донора. — Нет, жить ты будешь в любом случае. Сет здесь именно за этим. Но ты правда считаешь, что смерть — худший из исходов? Рин задумался на пару секунд и кивнул. Данн на пару мгновений прикрыл глаза. Ну, конечно, чего он ожидал? Пугать Хелем мальчишку, который ещё ничего не видел в жизни. Похоже, придётся зайти с другой стороны. — Ты можешь потерять возможность ходить, двигать руками. Ощущать боль. Рина отчётливо передёрнуло. Отлично, то что нужно. Может, если надавить сильнее, то и жажда крыльев останется лишь подростковой прихотью? Сет снова щёлкнул пальцами, привлекая внимание. «Чего ты добиваешься, пугая его? Сам же ворчать будешь, когда все расчёты порушатся из-за изменённого состояния». Данн закатил глаза. — Я не пугаю его. Сам ведь хотел быть в курсе всего. Сет выразительно фыркнул. «Если не готов — так и скажи». Данн передёрнул плечами и вновь перевёл взгляд на сына, который явно пребывал в раздумьях. Нет, он сам сделает всё, что возможно. Это его единственный шанс хоть немного сгладить вину за собственную проклятую кровь. — Ну что? Готов, или пойдёшь думать? Если бы Данн рассказал всю правду об операции, как бы это повлияло на решение Рина? Согласился бы он принять ещё одну часть отца или же брезгливо отказался, несмотря на отчаянное желание летать? Ринар поморщился, словно услышав эти мысли, но вдруг решительно тряхнул головой: — Я готов. Что нужно делать?