***
Увидев знакомый двор, Ринар едва не рухнул в траву без сил. Беготня по улицам в смертельной опасности да ещё и два перелёта за ночь были явным перебором. Благо раны успели закрыться. Сколько Рин себя помнил, на нём всегда всё заживало быстро, что, впрочем, было поводом для гордости только до сегодняшних откровений. Лишнее сходство с низшими буквально впивалось в горло, перекрывая воздух. Пережив ещё одну мучительную волну, с которой распались крылья, Ринар с силой моргнул, восстанавливая чёткость зрения, и поплёлся ко входу. Только мысли о горячей воде и чистой постели заставляли переставлять ноги. Его уже ждали. Олай стоял, подпирая спиной бревенчатую стену. Скрестив руки на груди, внимательно следил за Рином, но ни шагу не сделал навстречу. Ещё трое сидели на длинном бревне по левую руку лидера. Стоило подойти ближе, как все они заулыбались, то и дело склоняясь друг к другу, чтобы шепнуть что-то на ухо. Ринар застыл в шаге от Олая. Поднял взгляд, ища злость и обиду, что несколько часов назад выжигали изнутри. Но те не приходили. Одна лишь тоска тянула крюком чуть ниже пупка, а в голове укрепилась мрачная решимость. Здесь их пути разойдутся. Он молча протянул дяде конверт. Тот кивнул. Казалось, никто не мог решиться заговорить первым. Олай нетерпеливо рванул бумагу и тут же поднёс к самым глазам. Рин отвёл взгляд, сжимая кулаки. Собрался с духом. — Пойдёшь спать или сначала поешь? Ринар вздрогнул, поднимая голову. Олай мимолётно посмотрел на него поверх письма и, свернув то как было, не глядя отдал товарищу. Демоны коротко поклонились и зашагали прочь — по направлению к лесному лагерю. — Ну? Рин шумно выдохнул. Зажмурился, закусывая губу. И вновь вскинул голову, вглядываясь в лицо дяди, которое совершенно не изменилось. Олай смотрел на него так, как и всегда: покровительственно, с незлобной усмешкой. — Он сказал мне. Пронзительно-синие глаза потемнели. — О нас? Или о тебе? — Всё. Олай удивлённым не выглядел. — Что думаешь делать? Ринар замялся. Твёрдое спокойствие дяди вдруг пошатнуло его решение, обдуманное несколько раз по пути. Ни один из отрепетированных диалогов не имел ничего общего с реальностью. — Я… ухожу. Олай кивнул, словно ожидал этого. Рин нахмурился. Подался вперёд, с трудом борясь с желанием схватить его за грудки. — И ты ничего не скажешь? Не… не будешь отговаривать меня?! — Зачем? — Олай фыркнул, расплываясь в широкой ухмылке. — Как будто я не знаю, что если ты чего в голову себе втемяшил, то вытравливать это бесполезно. Плавали уже… Рин сжал себя за запястье. — Почему ты… раньше мне ничего не сказал? — Данн хотел сам. — Олай поморщился. — Но так и не собрался… Объявись перед ним хоть, пусть не мучается. — Нет. Олай вопросительно вскинул брови, но ничего не сказал, вынуждая продолжить. — Не хочу с ним встречаться пока… — Рин посмотрел в сторону леса. Верхушки деревьев уже ловили первые лучи солнца. — Я должен сам устроиться. — Пойдёшь к рыцарям? Рин невольно вздрогнул. Обманчиво равнодушная фраза таила за собой едкий яд, и теперь тот был предельно ясен. — Пока нет. Я… н-не готов. — Так может останешься? — Тяжёлая ладонь Олая легла на плечо. — Раз уж ты теперь в курсе того, что мы делаем… — Нет. — Рин дёрнулся, сбрасывая его руку. — Не могу так. Они ведь… Олай окинул его долгим взглядом. — Ты ведь понимаешь, что делаешь? Ринар медленно кивнул. — Они почуют твою кровь, даже если не назовёшь рода. Будут сопротивляться каждому твоему шагу. И если всё-таки вступишь в их ряды, мы станем врагами. Сердце бешено колотилось. Горло сжимало в спазме. Ещё чуть-чуть — и он разрыдается в голос, совсем как в детстве. — Я сделаю так, что они не смогут мне отказать. Стану сильнее их всех! — Рин говорил так, словно сейчас и сам верил своим словам. — И… я смогу изменить всё. Вам больше не нужно будет выгрызать свободу. И нам не придётся враждовать. Олай смотрел на него со слабой улыбкой и даже не пытался возражать. А когда Ринар закончил, порывисто уткнувшись ему в грудь, притянул к себе за плечи, зарываясь пальцами в волосы. — В нашу следующую встречу я надеюсь увидеть на тебе брошь Стража. Только в этом случае у тебя будет шанс выжить. — Рин попытался поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но Олай давил на макушку, не давая отстраниться. — Я не изменю решения. Если и ты не намерен… то тебе придётся постараться, чтобы сберечь своего Короля. Воздуха не хватало. Ринар непроизвольно шмыгнул носом. — Ты б-будешь ненавидеть меня? Чужие руки на мгновение сжались ещё сильнее, больно сдавливая. Рин глубоко вдохнул запах, пытаясь запомнить навсегда. — Я буду горд, даже если умру от твоей руки. — Олай негромко рассмеялся. Ринар наконец сумел вскинуть голову, вглядываясь в его лицо. Улыбка стала ещё шире, а глаза заблестели. — Нет! Особенно тогда, малец. Особенно тогда! Поэтому — забери тебя Бездна! — заставь меня гордиться собой или сгинь в Хеле сам.Глава 10. Правда
23 октября 2022 г. в 17:52
Рат начал снижаться, когда Рин уже не чувствовал ничего кроме болезненно сведённой спины и шеи. Небольшой город лениво готовился ко сну. Окраина, где они оказались, и вовсе навевала мысли о запустении.
Пытаясь незаметно восстановить дыхание, Рин всецело сосредоточился. Голова кружилась, мышцы ныли, а конечности сковало льдом. Рат хмурился, обшаривая взглядом пространство: узкие улочки, тёмные окна и даже висящее на верёвках бельё. Крылья за его спиной медленно втягивались. Рин едва подавил малодушное восхваление Магии — лететь больше не придётся.
— За мной.
Не оборачиваясь, Рат двинулся вперёд, сразу же ныряя в переулок. Ринар кинулся за ним, всё ещё отчаянно глотая воздух и морщась на каждое движение плечами. Ноги казались неловкими и слишком тяжёлыми после долгого перелёта.
— Куда мы идём?
Он едва поспевал за широким, но совершенно бесшумным шагом. Рат не ответил: предпочёл сделать вид, что не услышал.
— Эй, мне что делать-то нужно будет?
Чужие руки сжались в кулаки. Тонкая кожа полуперчаток едва слышно скрипнула.
— Молчать. И идти за мной, — тихий голос Рата был пропитан раздражением. — Тебе же не привыкать, да?
Рин шумно выдохнул. Ничего. Язвительного напарника можно было и потерпеть — и правда не впервой. Изнутри грела надежда на то, что Олай не просто так пообещал «скоро рассказать всё». И Рин молил, чтобы это «скоро» наступило ровно после успешно выполненного задания. Первого для него и совершенно особенного, несмотря ни на что.
Каменные и деревянные дома сменяли друг друга, чередуясь. Изредка из-за них маячили невысокие округлые башни, более привычные свартам. За деревьями, в избытке насаженными между строениями, чудились неясные тени. Ринар безотчётно положил ладонь на рукоять меча. То, как Рат двигался, нервировало. Заражало тревогой. Рин не знал ни куда они шли, ни зачем он вообще понадобился. И только вера в слова дяди не давала повернуть назад.
Вдруг Рат остановился. В пальцах сжал нож.
— Не говори с ними. Твоя задача — просто делать как скажут. — Он обернулся и свёл брови к переносице. — Понял?
Ринар кивнул, и Рат, поднявшись на три ступеньки, оказался у почерневшей и местами растрескавшейся двери. Коротко постучал.
Им открыл невысокий растрёпанный мальчик. Рин удивлённо моргнул, рассматривая его. В скудном свете тот выглядел совсем чёрным, лишь кое-где кожа разбавлялась серебристыми пятнами разных формы и размера. Мальчик склонил голову к плечу и вдруг оскалился, демонстрируя острые зубы. Чистейшей масти сварт — у Ринара даже сомнений не промелькнуло.
— Разве дедушка нас не ждёт, Литс? — Это прозвучало даже дружелюбно от кого-то вроде Рата.
— Мазь?
Голос мальчишки был резким и неприятным, словно скрежет металла об металл. Рат хмыкнул. Ринар не видел его лица, но вдруг показалось, что тот по своему обыкновению вскинул брови в насмешке.
— Это, — он намеренно сделал паузу, — я буду обсуждать только со старшими. Не с тобой.
— Могу не пустить.
Рин подошёл ближе. Он никак не мог поверить в то, что Рат вообще так спокойно разговаривал с этим мальчишкой. Да ещё и не отпустил ни одного ядовитого комментария! Вопросов только прибавилось.
— Можешь. Но тогда и мы свою часть уговора не обязаны выполнять, не так ли?
Литс пожевал губы, окидывая взглядом поздних гостей. Словно и правда что-то решал. Ринар скривился. Мальчишка раздражал с каждой секундой всё сильнее, и от этого снова становилось жарко. Хвост то и дело принимался мести землю позади, в предупреждении.
— Заходите.
Литс посторонился, но не потрудился открыть дверь ни на миллиметр шире. Рат отрывисто кивнул, протискиваясь внутрь боком. Ринар же, проскочив следом, едва успел перехватить хвост, пока тот не прищемили.
— Прямо до конца. Не сворачивайте.
Мальчишка остался у дверей. Его взгляд прожигал лопатки, и Рин из последних сил сдерживался, чтобы не обернуться. Вместо этого косился на Рата, но тот, ожидаемо, на немой вопрос отвечать не собирался.
В нос набивался резкий запах. Чужой, опасный. Рин поморщился и практически вплотную притиснулся к напарнику. Узкий коридор давил со всех сторон. Ни окон, ни дверей, кроме единственно нужной, притаившейся в конце. Тьму разгоняли старинные масляные лампы. Видимо, хозяева ничего не смыслили в зачаровании или не могли себе позволить даже пару камней, светящихся от магии.
За стенами слышались шаги и приглушённые разговоры. Говорили отчётливо, но язык Ринару знаком не был. Свистящий и резкий — от него мурашки по коже проносились. Рат ни разу не сбился с размеренного шага и вообще казался отстранённым. Как будто вся насторожённость слетела с него, стоило оказаться в помещении.
Это было странно. Ветхий дом, по мнению Рина, таил куда большую опасность, чем извивающиеся улицы. Большой палец огладил оплётку рукояти — стало чуть спокойнее, но ненамного. Они словно сами пробирались всё глубже в гнездо смертельно опасных зверей.
Огромное зеркало в тяжёлой оправе вдруг привлекло взгляд, заставив обернуться и сбавить шаг. Ясно показалось, что в мутной глубине кто-то стоял, но расплывчатая тень пропала, стоило моргнуть. Ринар передёрнул плечами и поспешил нагнать Рата. Задание нравилось с каждым мгновением всё меньше.
Нужная дверь была приоткрыта. В комнате оказалось лишь немногим светлее, чем в коридоре, но в воздухе висела плотная дымная завеса. Рин непроизвольно фыркнул, когда вдохнул её в первый раз. От тлеющих трав слезились глаза и свербело в носу.
Рат сделал пару шагов и остановился. Склонился в поклоне — среднем, признавая чужую силу. Так полагалось приветствовать значительно старших или превосходящих в звании. Рин, ощутив чужую ладонь на лопатках, повторил поклон. Гора одеял в кресле, смутно угадывающаяся у противоположной стены, зашевелилась.
Первыми Ринар различил светящиеся пронзительной синевой глаза. Настолько глубоко посаженные, что, казалось, радужка возникала прямо из непроглядной тьмы. Сморщенный рот выпустил ещё одно кольцо дыма, а рука протянула вбок длинную трубку.
Рин моргнул, с трудом сдержав желание протереть глаза. Застывшие вокруг сварты стали различимы, словно наконец позволили их заметить. Невысокая девица с длинными серо-стальными косами забрала у старика трубку и вновь отступила к стене. Двое мужчин — одинаково грозных, со сканирующими колкими взглядами — подошли к гостям, становясь по бокам. Дышать сразу стало труднее.
В душной комнате, сплошь увешанной коврами и одеялами, их было не менее десятка. Кто-то сидел на подушках, кто-то стоял, подпирая стену. Тёмные силуэты с горящими глазами. Ринар не сомневался — они набросятся, едва только почуют намёк на угрозу.
— Мы от Олая.
Рин вздрогнул от неожиданности. Голос Рата прозвучал в полнейшей тишине слишком громко. Старик медленно кивнул, не отводя взгляда. Едва заметно шевельнул рукой. Девица подбежала к Рату, трогательно протянув сложенные вместе ладони. Тот помедлил секунду, но, мимолётно скривившись, всё-таки достал из внутреннего кармана круглую баночку.
Получив её, девица вернулась к своему месту. С опаской открутила крышку, принюхалась. Старик чуть повернул голову, шумно втягивая воздух.
— Годится.
Рин поёжился, когда чужой взгляд остановился на нём. Старик чуть скривил губы — то ли в усмешке, то ли неодобрительно поджав их. Голова кружилась от пахучего дыма. Ноги слабели. Отчаянно хотелось осесть на пол и закрыть глаза.
Рат больно схватил его за плечо.
— Олай кое-что просил у вас. Мы пришли за этим.
Старик снова зашевелился. Повёл плечами, сбрасывая одеяло до половины. Тёмно-серая кожа с выцветшими, сморщенными узорами обтягивала каждую мышцу и выпирающую кость. Седые волосы спускались до самых ключиц — в безукоризненном порядке, волосок к волоску. Правой руки чуть повыше локтя не доставало.
В комнате воцарилась почти могильная тишина. Рин сухо сглотнул. Словно почувствовав интерес старшего, сварты пригвоздили его к месту взглядами. Рассматривали безо всякого стеснения, кардинально разнясь в эмоциях. Равнодушие, любопытство, веселье и даже… жалость.
— Пусть паренёк подойдёт.
Ринар покосился на Рата. Тот наморщил нос, шумно выдохнул, но кивнул. Ладонь чуть хлопнула по лопаткам, подталкивая.
«Твоя задача — просто делать как скажут».
На негнущихся ногах Рин вышел вперёд. Шаг. Ещё один. Казалось, старик не приближался, сколько ни старайся. Хвост медленно вёл из стороны в сторону, изредка дёргаясь. Ринар никак не мог решить, стоило ли его остановить. Отец совершенно не терпел лишнего мельтешения перед собой. Быть может, старик тоже разозлится?
Однако, чем больше сокращалось расстояние между ними, тем слабее становился страх. Взгляд подмечал детали, невидимые до этого. Старик не хмурился — тому виной были кустистые брови, наползающие на глаза. Губы же казались изломленными в жуткой усмешке из-за усов и глубоких морщин. Девица, стоящая у самого кресла, улыбалась совсем не злорадно, а приветливо.
— Ты, видимо, воспитанник Олая. — Голос старика зазвучал тише и мягче. — Тот самый сын его… друга.
«Не говори с ними».
Рин, чуть помедлив, кивнул. Старик повернул голову к девице и повёл подбородком.
— Не в моих правилах раздавать советы демонам. — Он вновь обратил взгляд на Рина. — Но тысячу раз подумай, прежде чем идти по следам моего правнука. Олай сгинет в Бездне, и вопрос только в том «когда».
Ринар безотчётно дёрнулся. Старик схватил его за запястье, разворачивая руку ладонью вверх. Большим пальцем с силой надавил туда, где под кожей переплетались вены. Сердце споткнулось, а внутри вскинулось пламя. Девица вложила в раскрытую ладонь пухлый конверт.
Улыбка растянула потрескавшиеся губы старого сварта.
— Молодым душам не место в Хеле.
Паника заколола кожу, все мышцы напряглись, но старик разжал пальцы и откинулся назад. Рин переступил с ноги на ногу. Прижал к себе конверт.
— Передашь своему провожатому, — старик странно ухмыльнулся, — когда выйдете из дома. Иди теперь.
Рин поклонился и поспешил вернуться к Рату, который всё ещё прожигал его взглядом. Сварты, стоящие по бокам, двинулись к выходу — один впереди, другой — пропустив их, встал сзади. Намёк был более чем прозрачный.
Оказавшись на улице, Ринар наконец сумел вдохнуть полной грудью. Смех рвался из груди, и лишь чудом удавалось его сдерживать. Ночь больше не казалось зловещей. Чистое небо с яркими звёздами, свежий ветерок, то и дело петляющий между домов и шуршащий кронами деревьев — всё это действовало вдохновляюще.
Они справились.
Дверь за их спинами захлопнулась, скрывая и знакомого уже мальчишку, и конвоиров. Отчётливо звякнули замки. Рат цокнул языком и деланно вздохнул, снова беря на себя роль провожатого. Рин, перескочив все ступеньки разом, последовал за ним.
— Давай. Потеряешь не то, — Рат нетерпеливо протянул руку, и Ринар только тогда вспомнил о конверте, который всё ещё прижимал к себе.
— Что там?
Рат чуть обернулся, смерив его оценивающим взглядом, словно решался: говорить или нет.
— Наблюдения, которые нужны лидеру. Крысоловы — прирождённые ищейки. И Олай им доверяет… Родная кровь как-никак.
От удивления Ринар проигнорировал даже снисходительно презрительные нотки, промелькнувшие в тоне Рата. Ему только что ответили? Без увиливаний и подначек? Вот так просто?
Рат вдруг расхохотался, сверкая заострёнными клыками в оскале.
— Что, тебе так ничего и не рассказывают? — Он фыркнул, пальцами зачёсывая назад волосы. — Поверить не могу, что ты всё ещё таскаешься за Олаем, ничего не зная!
Ринар отвернулся, насупившись.
— Ну брось, — Рат, чуть сбавил шаг, ровняясь с ним. — Ты вообще молодец. Не струсил… Да и умудрился ничего не сорвать. Хвалю!
Рин чуть было носом не пропахал потрескавшуюся от времени брусчатку. Разговорчивость Рата обычно не сулила ничего хорошего. Тот имел отвратный талант находить самые потайные слабости, вскрывать их парой фраз, а потом ещё долго припоминать, проходясь раз за разом. Но сейчас…
— Лично я до последнего не верил, что ты тут пригодишься. — Казалось, Рату и не нужен был полноценный собеседник. Он лишь украдкой проверял реакцию, но ответных фраз не ждал. — Может, и делу нашему послужишь. Раз такой послушный.
Ринар резко выдохнул.
— Я даже не знаю, чем вы занимаетесь.
Рат заулыбался ещё шире.
— Рассказать?
Время остановилось. Рин недоверчиво вскинул голову, ища подвох в чужом лице. Даже ветер, казалось, стих, чтобы не нарушать повисшее молчание. Они застыли посреди глухого закоулка, между двух явно заброшенных домов с заколоченными окнами. Разом подскочивший пульс отдавался в ушах.
— Издеваешься? — Рин попытался напустить на себя равнодушный вид, но сам же и понимал — поздно. — Без разрешения дяди ты и слова не скажешь.
Рат шагнул к нему, вынуждая задрать голову.
— Лидеры сменяются и уходят в прошлое. А преданные друзья остаются.
Ринар невольно отступил. Голос Рата понизился, отдаваясь щекоткой где-то за ключицами:
— Ты ведь демон. Должен понимать, что мы не ради пикника собрались. И Олай вовсе не всеобщий добрый друг.
— И что с того?
Рат хмыкнул, не изменившись в лице.
— Тебе стоило бы давно подумать, чего ты на самом деле хочешь. Иначе первым сгинешь на этой войне.
Ринар опустил взгляд. Вновь нащупал пальцами рукоять меча. Он всегда знал, чего желал. И какова его главная цель.
— Я стану Стражем Льётхейма, чего бы мне это ни стоило.
Рат вдруг издал странный звук, словно хотел рассмеяться, но вместо этого поперхнулся. Закашлялся. Ринар поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот прикрыв рот ладонью, пятился назад.
И тут грянул хохот.
— «Стражем»? Серьёзно?! Беспощадная Магия! И Олай в курсе? — Рат то и дело прерывался, чтобы втянуть воздух, которого катастрофически не хватало.
Ринар сжал зубы. Хоть он и ждал подвоха, такая реакция ударила по самолюбию неожиданно сильно.
— Что не так?
— Всё! Всё не так! — Рат сделал над собой усилие, переборов душащий смех, и теперь смотрел на Рина с таким явным сомнением в адекватности, что тот невольно поёжился. — Подумать только! Стражем! Скажешь ещё, что и Олай, и Эрхель твоё стремление поддерживают?
Рин молча кивнул, вперившись взглядом исподлобья.
— Ничего потешнее не слышал… Слушай, я думал, ты просто наивный пацан, но теперь я уверен — ты абсолютный дурак! Чем, как думаешь, мы тут все заняты? Зачем скрываемся подальше от Льётхейма? Зачем меняем место, нигде не задерживаемся дольше двух недель?
— Я знаю, что вы делаете что-то незаконное, — Ринар отвернулся, не в силах больше смотреть на злобно ироничное лицо Рата. — Но дядя говорит, что всё в порядке…
Чужие пальцы вдруг сомкнулись на плече, вторая рука схватила за подбородок, вынуждая поймать взгляд.
— Как трогательно доверчив… — Рат склонился к самому уху; голос его сделался почти мягким и ласковым. — Слушай, звание Стража — всё равно просто фикция. Король никогда и никого к себе не приблизит. Он старое, заигравшееся божество, от которого нужно избавиться.
Ринар не мог пошевелиться. Ни вывернуться из чужих рук, ни даже моргнуть. Сознание захватил вкрадчивый голос. Рат был настолько близко, что можно было почувствовать, как билось его сердце.
— И мы свергнем Бога. Возобновим древний порядок, по которому власть передавалась…
— З-зачем?
— «Зачем»? — Рат снова заглянул в его лицо. — Правда не понимаешь? Демоны десятками — сотнями! — лет живут так, как велит один-единственный Король. Он ни с кем не считается, не признаёт чужого мнения, несмотря на круг советников… Прирос к трону, и только бросает подданных в бесчисленные войны за территории других миров.
— Но ведь он вправе…
— Вправе распоряжаться нашими жизнями как пожелает? — Выражение Рата стало жутким, словно тот надел одну из масок, которыми шаманы стихий отпугивали духов. — А из тебя вырастили отличного — образцового! — раба.
Ринар поморщился и наконец ощутил в себе силы дёрнуться из захвата. Безуспешно. Руки лишь крепче сжались, впиваясь до острой боли.
— Пусти. Нам возвращаться надо.
Рат молчал несколько долгих секунд. А затем вдруг резко отстранился.
— Ты ведь не выберешь Олая, если он будет мешать тебе пробиться в рыцари? Так уйди, пока не поздно.
— Мы не говорили об этом, — Ринар на собеседника не смотрел, растирая пострадавшие плечи.
Рат презрительно хмыкнул.
— Конечно не говорили. Ты так и будешь по его поручениям бегать, пока однажды не осознаешь, что демоны, на которых тебя попросил охотиться твой «дядя» — старшие рыцари Короля.
Внутри что-то оборвалось. Рин не видел — чувствовал, как по хвосту пробежались чернильные искры. Воздух застыл в горле.
— Такого никогда… не будет.
— Уверен? Почему бы тебе не спросить об этом Олая, как придём?
— Вот и спрошу!
— Позволь упростить твою жизнь и сэкономить время. Тебя просто заверят, что ты сможешь стать кем угодно… Но всё это ложь. Ни один из Хелей никогда не ступит во дворец. Если его, конечно, не приволокут туда, закованным в цепи.
Краем глаза Ринар увидел кончик хвоста, объятый пламенем. Зажмурился на пару мгновений, сделал глубокий вдох. Что-то внутри черепушки заскреблось ещё настойчивее, призывая напасть первым, заставить признать неправоту. Выжечь ядовитую ложь вместе с губами и языком.
— Проклятие, выкашивающее всех наследников рода, кроме единственного. С самой грязной кровью, — Рат неотрывно смотрел за хвостом, из-за чего взгляд его метался. — Высшие прекрасно чувствуют это. И ты даже хуже, чем были твои родные дяди… и твой отец.
— Аристократия вымрет без свежей крови. — Нужные слова отскакивали от зубов: их Ринар и сам успел наслушаться от отца. — Мой дед пытался вернуть в род Хелей жизнь. И это не запрещено.
— «Не запрещено»?! Вступать в связь с низшими не запрещено?! — На лице Рата явно проступило отвращение. — А твой отец, видимо, решил продолжить семейную традицию путаться с ифритами. Что не запрещено, то и не гадко, да?
Ринара передёрнуло. Так вот что о них думали другие. Его вдруг бросило в жар.
— Моя мать из рабочей касты. Но она была высшим демоном.
Рат качал головой и всё так же жутко усмехался. Пальцы крутили нож, словно он никак не мог сосредоточиться. Рин не заметил, когда именно тот покинул крепления.
— И ты утверждаешь, что я ошибаюсь?.. Стоя передо мной в этом отвратительном первородном огне.
Он скосил взгляд. Горячий воздух поднимался вверх, искажая пространство. Пламя разгоралось сильнее, и Ринар не знал, как его унять.
— Это… родовой дар Хелей. И мой отец…
— «Родовой дар»? — Рат прыснул со смеху. — Это так тебе говорили?! И ты действительно в это поверил? Да-а-а, Олай явно переоценивает твой ум… Слушай, никто из Хелей не был ведом огнём. Ваша черта — боевой стиль, использующий хвост. Но не пламя, которым владеет только нынешней Эрхель. Ну… и ты ещё.
Ринар отступил на шаг, оскалился в бессильной злобе. Тело пыталось пригнуться ближе к земле, припасть к ней перед рывком. Пальцы намертво впились в меч.
— Чистая стихия — явный признак низшего. — Рат перемен в атмосфере предпочитал не замечать, расслабленно крутя пальцами нож. — Как и неспособность держать эмоции. Ты ифрит. И куда в большей степени, чем высший демон. Это ясно и ребёнку.
Мир дрогнул под ногами. Ринар смотрел на Рата, но взгляд никак не желал сфокусироваться. Что-то внутри отчаянно сопротивлялось словам, но разум находил всё больше и больше подтверждений им.
Эти домашние правила, жизнь практически в изоляции… Всё ради того, чтобы правда не всплыла? Рин понимал теперь, почему лица случайных прохожих всегда на мгновение кривились. Ровесники единодушно морщили носы, стоило вырваться из-под опеки отца и спуститься тайком в сады. Даже рабочая каста возвышалась над низшими стихийными демонами.
Неутолимый голод. Неуправляемое пламя. Неконтролируемая злость.
Всё из-за текущей в нём крови?
Ринар вцепился в грудную клетку. Отвращение едкой горечью оседало на языке и текло в глотку. Так вот почему крылья не появлялись, сколько бы он ни старался! И отец знал. Знал, что Рин может оказаться ущербным.
«Я предполагаю у тебя некую… аномалию».
Что отец сделал? На что пошёл, чтобы и дальше скрывать позорное происхождение? Глаза обожгло слезами, которые тут же испарились, стоило коснуться щёк. Ринар уже не следил за Ратом. Бездумно таращился в пустоту, обнимая себя за плечи. Обида, стыд и ненависть топили с каждой новой мыслью.
— Ну-ну, не отчаивайся так. Разве не стало легче? — Тон Ратара казался полным участия. — Я ведь помог тебе принять решение. Не так ли?
Рин поднял голову. Смысл слов ускользал.
— Порядки, установленные Королём. Предрассудки общества. Разделение на достойных и нет. Это всё можно изменить. Это то, что мы собираемся изменить. Понимаешь?
Рваный вдох вырвался вместо ответа.
— Всё ещё не доверяешь мне, Ринар? — Рат шаг за шагом вновь сокращал расстояние. — Но ведь никто не решался сказать тебе правду кроме меня. Видишь? Я всегда укажу на ошибки без утаек. Просто потому что ты мне не нравишься. И я могу не заботиться о том, чтобы тебя не обидеть. И ты можешь.
— Не… подходи.
Рин закусил губу, пытаясь болью вернуть разум, но становилось только хуже. Слова Рата заново ворошили тщательно скрываемый клубок из страхов и сомнений. Он никогда не сможет пробиться к вершине. Просто потому что низшего не допустят даже до младших рыцарей. Неважно как сильно он этого хотел. И сколько сделал.
— В нашем мире ты станешь героем. Никто и не вспомнит о твоей… небольшой особенности. Просто пойдём со мной. Олай ничего не узнает.
Если Король сменится. Если Рин будет в числе победителей. Если станет достаточно силён!.. Он сможет доказать, что кровь ничего не предопределяла. Сможет пробиться к вершине, о которой мечтал. Но почему же отец скрывал? Разве Рин не понял бы? Не принял то, что всё равно не мог изменить?
Неужели Данн настолько не верил в него? Или же… хотел избавиться от собственной ошибки.
— Куда мы пойдём? — Голос обернулся невнятным хрипом.
— В лагерь. — Рат пожал плечами. — В другой лагерь, который не подчиняется никому из нынешних лидеров. Мы все боремся за то, чтобы освободиться из цепей… И не намерены просто сменить хозяина после победы.
Ринар качнул головой. Спокойный тон действовал вовсе не умиротворяюще. Пустота приходила на место обжигающей злости, словно эмоции выгорали изнутри. Он поднял руки, приближая ладони к лицу. Огонь вился между пальцев, утихая.
Отец — да и даже Олай! — всё знали, но продолжали вести его по выбранному пути. Зачем? Зачем было давать эту цель? Они ведь не могли просто оставить ему удобную мотивацию? Или надеялись, что Рин перегорит детскими бреднями?
Он нашёл взглядом Рата, терпеливо ожидающего решения. Разве тот был лучше? Ринар сжал зубы. Обида всё ещё впивалась когтями, раздирая изнутри.
— Нам нужно сперва… доставить дяде конверт.
— Не раньше, чем узнаем, что там.
Сердце сбилось с ритма, ускоряясь.
— Но…
— Олай многое недоговаривает и скрывает. — Рат прижал ладонь к карману на груди. — Мы просто ответим тем же. Так ты со мной?
Ринар судорожно вздохнул. Огонь окончательно погас, оставляя неприятное зябкое чувство. Дядя обманывал его. Использовал, даже не посвящая в свои дела. Это весь будет справедливо? Обмануть в ответ.
— Что будет с Олаем? Что вы… сделаете с вашими лидерами?
— Они нам не нужны. — Рат огладил подбородок. — Если не уйдут сами, согласившись на контракт, то мы избавимся от них. Не бойся… мстить или взывать к совести будет некому.
Пустота внутри сделалась ледяной, словно там открылся портал в Хель, вытягивающий всё живое. Рин невольно задрожал. Олай слишком горд — он ни за что не согласится на какие-то там условия.
Его просто убьют.
— Нет, — он замотал головой. — Мы должны вернуться. Нам доверили это задание.
Рат смотрел на него как на полного идиота. С недоумением и лёгкой брезгливостью. Мгновение — и возле уха свистнул нож. Кожу закололо. Ринар запоздало повернулся.
— Надо было всё-таки проверить тебя тогда. — Рат тяжело выдохнул; крутанул вокруг пальца ещё один нож. — Кто ж знал, что огонь будет бесполезен… Слишком поздно мы узнали о твоих родичах.
Рин пошатнулся. Колени затряслись. Перед глазами вдруг совершенно ясно возникла тонкая рукоятка, торчащая из косяка. В ту ночь. В загоне с мёртвой химерой.
Сверкнуло вытягиваемое из ножен лезвие. Рин выставил меч вперёд, мгновенно перетекая в стойку.
— У тебя есть ещё последний шанс согласиться уйти со мной. Игры в семейные приключения кончились, — Рат безразлично смотрел на него, будто бы даже мысли не допускал о его опасности. — Олай уже ищет предателей среди своих. Я просто не могу отпустить тебя к нему без договора.
— Я. Не. Предатель.
— И что ты собрался делать? Попытаешься сразиться со мной? — Рат не сдержал снисходительной улыбки. — Ты жив, только потому что Илет не добил тебя тогда, а мне не хотелось рисковать прикрытием.
— Отдай мне конверт. Я вернусь к дяде, а ты уйдёшь… куда там собирался.
Рат рассмеялся.
— Ставишь условия? Мне?
Рин едва успел дёрнуться в сторону, вновь заслышав свист. Щёку обдало потревоженным воздухом. Расстояние играло Рату на руку.
— Ты ничего из себя не представляешь. — Он оскалился. — Единственное, на что годен — доставлять проблемы. Будь то живым или мёртвым.
Страх растекался по жилам. Ринар упрямо сжал меч. Отвёл его для замаха. Бежать просто не было смысла — получится только упростить задачу Рату. И на помощь никто не придёт.
Рин боялся даже моргнуть, чтобы не пропустить ни единого движения. Нужно победить… или, хотя бы, ошеломить противника и попытаться скрыться. Дорога до лагеря, пусть даже он летел ей однажды, вспомнится без труда.
Лопатки закололо. Ринар резко выдохнул. Напасть и улететь. Напасть и…
Два идеальных росчерка — плечо и щёку обожгло. Получилось увернуться только от одного ножа из трёх. Кровь вскипела. Рин сократил расстояние, но успел лишь принять на блок чуть изогнутый длинный кинжал. Рат усмехнулся.
Пламя обожгло его, заставив отшатнуться. Ринар метнулся вперёд.
Прыгнуть, заставить оступиться и потерять равновесие. А затем — режущая вспышка боли — взмыть наверх.
Крылья лишь неловко взмахнули пару раз. Чужая рука дёрнула за ногу, колено угодило под дых. Рин резко выдохнул, впечатываясь спиной в стену. Перья немного смягчили удар, прежде чем исчезнуть. Перед глазами вспыхнули искры.
— Паршивец.
Голова плыла, но Ринар поднялся, покачиваясь. Меч всё ещё при нём. Да он и зубами до последнего будет выгрызать свою жизнь! Пусть только подойдёт ближе.
Лезвие описало полукруг, не встретив сопротивления. Рат играючи увернулся. Перехватил руку, заставляя разжать пальцы. И тут же зашипел, дёрнувшись. По коже вновь растеклось чёрное пламя. Рин бросился вперёд, толкая плечом. Припал к земле, коснулся потрескавшегося камня, оставляя кровавый отпечаток. Перекатился назад, хватая меч.
Рат тряхнул головой. Оскалился. Шагнул вперёд, выхватывая из ножен парный кинжал. Ринар сжался, закрыл уши.
Кусок дороги взлетел в паре шагов. Грянул взрыв. Мелкие камни брызнули во все стороны.
Рин не оборачивался. Собрав все силы, бежал прочь, не особо задумываясь о направлении. Ему бы только оторваться, а там путь найдётся. С каждым шагом, отдающимся резью в бедре и плече, куда пришлись особо глубокие раны, разум всё больше ускользал.
Он не понимал куда бежит.
И от кого.
Ботинки проскальзывали на мелком крошеве и опавших листьях, покрывающих дорогу. Рин со всего маха налетел плечом на стену. Толкнувшись от неё, свернул в узкий переулок. Резко выдохнул и застыл, прислушиваясь.
Вроде оторвался.
Мучительные несколько секунд Рин вспоминал, как здесь оказался. Что-то внутри протестовало против побега. Там, позади, остался враг, которого следовало уничтожить. Крупная дрожь стрясала тело. Пот заливал глаза и стекал по спине. Сквозь ослабленную шнуровку рубахи холодил ночной воздух.
Гул в ушах то накатывал, то снова отступал. Сознание никак не желало собраться воедино. Рин тряхнул головой. Сжал пальцами виски.
Рат! Вот его враг. Тот, кто по просьбе Олая сопровождал его в любом пристанище. Тот, кто учил метать ножи, насмешками прохаживаясь за каждый миллиметр отклонения. Тот, кто едва не убил его… уже дважды.
Ринар рвано глотнул воздух, приваливаясь к стене. Все силы остались где-то далеко позади. Он не мог думать о том, что будет, если Рат снова найдёт его. Второй раз трюк со взрывной руной точно не пройдёт. Оставалось только восстановить дыхание и выбираться из города, надеясь проскочить мимо.
Нужно рассказать обо всём дяде.
Сердце кольнуло на этой мысли. Нос защипало. Разве мог Рин вот так просто вернуться к Олаю? Потребовать подтверждение того, что вывалил на него Рат. Или — ещё хуже — податься к отцу.
Как теперь Ринар мог верить в то, что они ему скажут?
— Вот ты где.
Рин дёрнулся. Взгляд мгновенно приклеился к фигуре, что не торопясь шла к нему. Глаза расширились. Скудный свет позволил рассмотреть подпалённую с одной стороны одежду. Тёмные дорожки крови расчерчивали лицо и оголённую руку.
— Зря ты остановился. Было даже забавно.
Голос казался уставшим и разочарованным. Словно Рату хотелось поскорее разобраться со всем. Ринар безотчётно пятился. Лезвие меча указывало на неотвратимо приближающуюся фигуру. Отчаянная злость терзала изнутри.
Надо было начертать ту руну прямо на нём. Остаться посмотреть на то, что уцелело бы после взрыва…
Рат остановился, словно услышав чужие мысли. Чуть запрокинул голову, осматривая небо, выступающее из-за кромок крыш. Уголок его губ дёрнулся, и Рин вскинул взгляд, находя то, что привлекло внимание.
Они появились неожиданно. Просто вдруг зашевелились тени на стенах домов. Одни спускались по ним, другие — застыли тёмными силуэтами на крышах. Сварты? Сердце Рина трепыхнулось в надежде, а затем замерло.
— Ну наконец-то, — Рат чуть хмурился, оглядывая группу. — У вас под носом улицы взрываются, а вы и не торопитесь.
Чужие взгляды вновь сошлись на Ринаре. В воздухе повис немой вопрос.
— Мальчишка нестабилен. Загорелся, услышав про нашу цель.
Рин ошеломлённо моргнул, оглядывая смыкающих полукруг свартов. Знакомая уже девица с длинными косами стояла ближе всех. Ровный голос Рата вытеснял все остальные мысли.
— Попытался отнять конверт, когда узнал, что там. Возможно, покрывает кого-то… Допросить бы, но он напал на меня.
— Нападение на товарища карается на месте.
Рин в первый раз услышал, как девица заговорила. Голос её был странно низок для хрупкой внешности. Из-за удивления смысл фразы дошёл не сразу.
— Верно. — Рат поднял кинжал, ловя лезвием лунный свет.
— Мы сделаем это.
Две смазанные тени метнулись к застывшим друг перед другом демонам. Вот и всё. Против них у него не было ни шанса. Ринар инстинктивно пригнулся. Чёрное пламя взвилось стеной.
Сдвоенный щелчок. Глухой удар. Падение.
Когда Рин открыл зажмуренные со страху глаза, всё уже кончилось. Сварты стояли на своих местах, сверкая клыкастыми улыбками. Что это? Какая-то проверка? Он едва давил в себе позорные слёзы. Внутренности до сих пор крутило, сотрясала мелкая дрожь. Взгляд метался, перепрыгивал с одного лица на другое, но сварты молчали.
— Не бойся. Дедушка приглядывал за тобой.
Рин круто обернулся. Девица перекинула толстую косу за плечо и улыбнулась. Шагнула к нему, чуть склоняясь, чтобы оказаться на уровне глаз. Как вдруг он увидел то, что лежало позади неё. К горлу подкатила тошнота.
— Мы ведь даже с тобой незнакомы, так? — Низкий, тягучий голос звучал на фоне, доносясь как сквозь несколько одеял. — Я Таша. Двенадцатая правнучка.
Тёмная кровь капала с зазубренных дисков. Растекалась по камням. Просачивалась сквозь них.
— О… — Таша мягко подняла его голову, заставляя посмотреть в глаза. — Не беспокойся об этом. Мы только выполнили просьбу Олая.
Удары сердца беззвучно отдавались в заполненной пустотой грудине. Удивлённо распахнутые глаза Рата отражали лунный свет. Двое, почти неотличимых друг от друга, сварта методично оттирали кровь с металлических дисков. На их одежде не было ни пятнышка.
— П-почему? — Губы шевельнулись, но голос потерялся в саднящем горле.
— Предателей можно только устранить. Мы надеемся, он обдумает свои действия в Хеле и вернётся в следующей жизни хорошим товарищем.
— Но как вы…
Казалось, мозг отключился от переживаний. Ринар не понимал решительно ничего из того, что говорила ему Таша. Она мягко прищурилась и сунула в руки что-то, накрыв ладони своими.
Рин медленно опустил взгляд. Конверт?
— Отдай это Олаю. Он поймёт, что всё свершилось. — Таша отстранилась и едва заметно кивнула братьям. Те исчезли в мгновение ока, будто просто испарились в воздухе.
— Так… Дядя всё знал? — Ринар с трудом выдавил из себя эти слова, но вспыхнувшее внутри пламя подстегнуло, вернув решимость. — Он планировал всё с самого начала? Поэтому и отправил меня вместе с… ним?
Таша чуть нахмурилась в задумчивости и тут же пожала плечами.
— Тут нужна была грамотная наживка. И этот демон на неё попался… Даже слишком легко.
«Наживка». Определение резануло возмущением, но, с другой стороны, Рин был странным образом польщён, что именно ему Олай доверился. Знал же, что никакие речи и обещания не собьют с пути!
— Проводить тебя? — Таша выглядела обеспокоенной, но Рин замотал головой.
Хватит с него провожатых и напарников.
— Я справлюсь.
Таша спорить не стала. Кивнула, снова улыбаясь.
— Отправляйся тогда. Тут рано светает.
Ринар отступил на пару шагов. Глубоко вздохнул, собирая последние силы для высвобождения крыльев. На их создание тратилось куда больше магии, чем на поддержание. Голова закружилась, но Рин упрямо сжал зубы и толкнулся от земли.
Когда он кинул взгляд вниз, проносясь на уровне крыш, Таша всё ещё стояла на месте и смотрела на него. Ещё два взмаха крыльями — и она испарилась вслед за братьями. Рин прижал к себе конверт и огляделся, находя подмеченные ранее ориентиры. Привычка машинально запоминать дорогу уже не раз выручала.