Зеркальные миры. Становление

      Узкие улицы давили. Окрыление от приятного разговора уже практически сошло на нет, вспыхивая ободряющим воспоминанием лишь на мгновение. Ринар поморщился и ускорил шаг. И нужно было таинственной женщине назначить встречу именно в таком месте? «Ульфрин и Хран» совсем не походил на уютное местечко в центре столицы. Это была известная в определённых кругах биржа наёмников. Сюда приходили заключить сомнительные контракты, непредназначенные для общих досок, обсудить дела, на которые не подать заявки через гильдии, найти заказчиков или же выбить плату из них.       Рин был здесь впервые.       Стоящий перед входом бородатый орк окинул его долгим взглядом. Ринар хмыкнул в ответ и толкнул дверь. Пальцы тотчас же закололо от охранных заклятий. Несмотря на жалкий вид самого заведения, хозяева старательно оберегали себя и своих посетителей.       Сердце готово было выскочить из груди. По спине пробегали мурашки. Казалось, хватило бы одного только резкого звука, чтобы пламя поглотило тёмные каменные стены. Рин сделал глубокий вдох. Медленно выдохнул. Он хотел быть знаменитым… но вовсе не как безумный поджигатель.       Взгляд пробежался по занятым столикам. В вечерние часы здесь было довольно тесно. Колокол пробил третью четверть суток всего с десяток минут назад. Ринар двинулся вперёд. Если здесь кто-то ждал определённого наёмника, то стоящий за стойкой должен был обязательно знать об этом. Худощавый мужчина с острым носом поднял голову, отрываясь от заваривания чая. Прошедшая за его спиной дородная тётка в цветастом переднике, лишь на мгновение дольше задержалась взглядом на посетителе.       Рина схватили за плечо и потянули в сторону.       — Вот ты где!       Только мгновенное узнавание спасло Ацткату от неприятного приветствия. Тело уже напряглось, кожа нагрелась, когда разум всё-таки спохватился, давая отбой. Кто-то повернулся в их сторону, на Ката ловко провела Рина между столов к самой стене, где было тише. Он плюхнулся на свободный табурет. Взгляд никак не мог оторваться от знакомого лица под глубоким капюшоном. Казалось, в последний раз они виделись несколько вечностей назад, хотя прошло не больше полугода.       — Так это была… всего лишь ты?       — Что ещё за «всего лишь ты»? Тц! — Ката подалась вперёд, глаза отчаянно блеснули, и она зашипела: — Дурной мальчишка! Ишь чего удумал! Да я вся стёрлась, пока по мирам бегала за тобой…       Ринар нахмурился.       — И поэтому пустила слух?       — «Слух»? — Ката мгновенно сбавила обороты. — Ты… пришёл, потому что кто-то ждал тебя здесь?       Рин кивнул. Ацтката заозиралась по сторонам, помедлила мгновение, и снова потянула за собой. На этот раз к выходу.       — Эй, что не так-то?       — Не к добру это… Тц! — Она едва разжала челюсти, буквально выталкивая Ринара на улицу. — Думала, здесь к расспросам будет меньше внимания, раз бар наёмниками, к-к-к, кишмя кишит. Но ты, похоже, умеешь притягивать к себе взгляды.       — Да что случилось? Ты мне объяснишь? — Рин дёрнул руку, вырываясь из крепкой хватки.       Ката недовольно щёлкнула.       — Пошли. Не останавливайся… И не оборачивайся.       Ринар передёрнул плечами. Он не чувствовал на себе никаких подозрительных взглядов, но Ацтката выглядела встревоженной и нервной куда больше, чем когда отправляла его с Ратом. Мысли об этом неожиданно остудили. В груди появилось тянущее чувство западни. Неужели коллеги Олая всё-таки решились устранить его, пока ещё не поздно?       — Проклятые к’тсари. — Ката снова застрекотала. — Уже здесь.       Рин шёл, отставая от неё на полшага, но палец лежал в полной готовности отщёлкнуть гарду из ножен. Сражаться с кем-то вроде к’тцкиты не то что не хотелось — эта перспектива по-настоящему пугала. Даже то, о чём он знал, позволяло оценить пропасть между ними. И Ринар был уверен — это далеко не всё. Ката слишком вольно вела себя не только с Олаем, но и с остальными коллегами, бросая вызов всем и сразу.       — Вниз.       Машинально перемахнув через парапет, Рин отшатнулся, едва не угодив в воду. Узкая каменная полоска, идущая вдоль канала, выступала всего на пару сантиметров над поверхностью и была влажной. Ката обернулась.       — Сюда не полезут, к-к-к! — Она заскрежетала смехом, переступая с ноги на ногу, когда на камень накатилась мелкая волна.       Рин поморщился. Попавшая на ботинки и штаны вода зашипела, обращаясь паром.       — Я бы тоже предпочёл избегать таких мест.       — Теперь вижу, ты и впрямь подрос, — Ката стрельнула взглядом в сторону ладони, лежащей на рукояти меча. — Олай был прав.       Рин и бровью не повёл, последними силами удерживая на лице безразличие.       — Зачем ты здесь? Это он тебя послал?       — Пусть только попробовал бы! Тц! — Ацтката вздёрнула подбородок, освобождаясь наконец от капюшона. — Этот к’тсар у меня ещё получит своё…       Рин недоумённо моргнул, не в силах разобрать длинную фразу, последовавшую за этим. Язык к’тцкитов почти полностью состоял из щёлкающих или стрекочущих звуков, которые изредка разбавлялись открытыми гласными. Резкий и сложный для восприятия.       — Надеюсь, ты хотя бы догадался вступить в гильдию? — Ката оборвала себя и пристально посмотрела на Ринара.       Отрывистое движение головой заставило её вновь перейти на родную речь. Она вцепилась в плащ, едва не разрывая тот острыми когтями.       — Бросай это дело. Тц! Просто возвращайся к отцу. Это кончится плохо, Рин!       — Я сам решу.       — Это не ты! И решение неправильное!       В груди развернулась знакомая уже пустота.       — Послушай, — Ката попыталась перехватить его руки, но Рин отступил на шаг.       — Почему ты здесь, Ацтката?       Усики затрепетали и чуть прижались к голове. Рин растерялся. Такой расстроенной и отчаянной он видел Кату впервые.       — Я искала тебя… К-к-к, когда узнала, что Олай всё-таки… — Тихие щелчки заполнили паузу. — Как ты не видишь? Он ведь это нарочно сделал! Все твои поступки, все решения — это он так решил. Не ты.       Ринар нахмурился.       — Ты неправа. Я давно хотел…       — Метаться по мирам за гроши? Пресмыкаться перед аристократами за любой, к-к-к, контракт? Этого ты хотел?       — Ты сама сказала, — Рин сжал зубы, — что я стал сильнее. Я справляюсь. Это то, что мне нужно.       Ката мотнула головой. Вода мелкими брызгами оседала на ногах, но она не обращала внимания.       — Я пробьюсь в рыцари сам. Сколько бы времени на это ни ушло… И если кто-то встанет на пути, пусть даже дядя или ты…       Неприятный звук резанул по ушам: скрежет, шорох и треск, которые перемешались меж собой. Ринар едва успел припасть к мокрому камню, как один из серпов пронёсся над головой. Ацтката опустила руки, но загнутые клинки у предплечий были развёрнуты в полной готовности.       — Думаешь, у тебя — тц! — хватит сил вот так в открытую враждовать с нами?       Вода у ног вновь зашипела. От камней повалил пар. Рин медленно поднялся — по рукам растеклось пламя. Браться за меч было почти бесполезно против естественного оружия к’тцкитов: его клинок не мог похвастать ни материалом повышенной прочности, ни зачарованием. Но чёрное пламя ифрита, способное пожрать почти любую материю, — другое дело.       Ката вдруг расхохоталась, широко раскрыв сегментированную челюсть. Отбросила назад толстую косу. Рин с раздражением покосился на темнеющую совсем рядом воду. Специально ведь заманила сюда! Да и на узкой каменной полоске сражаться с к’тцткитом было сродни очень быстрому самоубийству.       Она мотнула головой. Перетекла в боевую стойку. Один клинок вперёд, второй — далеко назад. Рин сжал кулаки. Не пропустить ни единого движения…       Уже в следующий момент, не успев даже моргнуть, он оказался на спине. Кончик лезвия ощущался под кадыком. Волосы неприятно мокли. Ката смеялась, но во взгляде не чувствовалось злорадство. Ещё мгновение — клинки сложились, становясь почти незаметными наростами на предплечьях.       Ката чуть приоткрыла челюсти и сощурилась — улыбнулась. Рин машинально схватился за протянутую ладонь.       — Мальчишка, к-к-к… — Судя по голосу она ничуть не злилась, и Ринар улыбнулся в ответ, поднимаясь. Вопрос так и вертелся на языке.       Удар. Резкий выдох. Темнота.       

***

      Рин поморщился и схватился за голову, которая то и дело взрывалась болью. Моргнул пару раз. Картинка неприятно плыла, заставляя внутренности скручиваться.       Что произошло?       Он совершенно не узнавал округлой комнаты, в которой оказался, а последние воспоминания не спешили приходить. Сегодня утром он должен был отправиться в Комитет по контрактам, чтобы продлить договор наёмника и обновить печать. Рин нахмурился, с трудом воскрешая в памяти верную последовательность.       Печать стояла на месте — слишком отчётливая и свежая. Значит, до Комитета он всё-таки дошёл. Так. Что дальше?       Ринар потёр переносицу. Дышать было до странного тяжело. Кроме того, в воздухе висел незнакомый приторный запах. Чья-то чужая магия обволакивала всё пространство, забивалась в нос и горло, вызывая желание чихнуть.       Меч обнаружился у стены. Рин мгновенно кинулся к нему и, вытянув лезвие до половины, разом почувствовал себя спокойнее. Кто бы ни приволок его сюда, зла, по всей видимости, не желал, иначе не стал бы оставлять оружие. Остальные вещи лежали тут же — на высоком стуле с витым каменным основанием.       Одевшись и проверив карманы, Ринар окончательно успокоился. Всё находилось на своих местах. Оставалось только выяснить где и как он оказался. А для этого стоило хотя бы попытаться выбраться наружу.       Комната оказалась не заперта.       Ожидая увидеть коридор или другое помещение, Рин запнулся на месте, не решаясь ступать на засыпанную песком узкую улицу. Со всех сторон её обступали такие же круглые дома, громоздящиеся друг на друге, словно каменная крупная пена, выступившая на голых скалах. Ринар запрокинул голову. Высоко над ним солнце касалось грубых вершин.       Развернувшаяся карта то и дело дёргалась, словно никак не могла определить точное местоположение. Рин с трудом подавил желание тряхнуть её как следует. Он не был уверен, что окончательно не доломает артефакт.       Восьмое отражение?       Страх противными иголками впился в плечи. Так далеко от родного мира Ринар ещё не забирался. Учитывая, что те отражения славились нестабильностью, даже желания не возникало пропутешествовать куда-то дальше Ульвдалира… Что ж. Вернуться назад будет более проблематично, чем ожидалось. Зато становились понятны протесты тела и общее изнурённое состояние. Даже с помощью стационарных порталов перемещение через шесть отражений являлось не самым безопасным. А Ринар был почти уверен, что такое дорогое удовольствие не выпало на его долю. Скорее всего, тащили через тонкие места и нелегальные переправы…       Своим ходом он бы не управился при всём желании.       Рин двинулся по абсолютно пустой улице. Где-то здесь должны обнаружиться разумные существа, которые могли бы прояснить ситуацию. Хотя, насколько он помнил, Стейланд славился как мир-призрак. Очень редко населённый, суровый и крайне нестабильный — последний и старейший из известных.       Дальше него только Хель, в который живым дорога была заказана.       — Рин!       Он обернулся. Воспоминания вспышкой мелькнули перед взглядом. Ринар тряхнул головой — всё внезапно встало на свои места. К нему стремительно шла Ката. Его похититель собственной персоной.       — Ого! А ты быстро… Тц! Не ожидала, к-к-к, крепкий ты пацан всё-таки!       Рин отступил на шаг. Второй. Безотчётно попятился, пока не упёрся спиной в грубо обтёсанный камень. Не обращая внимания на крики Каты, побежал в противоположную сторону. Сердце болезненно билось о рёбра.       Длинная улица между скал петляла, но не разделялась. Ринар никак не мог разглядеть ни одного ответвления. Просто бежал вперёд, боясь даже оглянуться. Увидеть размах серпов к’тцкита прямо перед лицом.       Разум за ним не поспевал.       Вылетев на открытое пространство, Рин невольно затормозил. Перед взглядом предстала площадь, залитая солнцем. Над дальней частью опасно нависла скала, объявшая собой остатки древнего храма. Глаза слепило. Свет, многократно отражаясь от чешуйчатых спин и хвостов, становился нестерпимым.       Ацтката твёрдо схватила его за плечо, но Ринар не мог оторваться даже для того, чтобы оглянуться.       Несколько сотен нагов заполнили площадь, припав к расчищенному от песка камню в едином порыве благоговения. Горячий воздух недвижимой массой застыл над ними, словно даже ветру не было позволено мешать им. Сердце замерло, в носу защипало. Рин задрал голову, разглядывая гигантский храм, выглядящий куда более искусным, чем постройки, встреченные по пути.       Подарок первой цивилизации этого отражения.       — Пошли, они скоро закончат. — Ацтката потянула его назад, вырывая из оцепенения.       Ринару мгновенно стало стыдно за свой порыв. Она ведь ничего ему не сделала, ни сейчас, ни раньше… Так почему же иррациональный страх не дал ни единой мысли обдумать? Рин закусил губу, ступая следом за Катой. Нечто не давало покоя, несмотря ни на какие доводы. Перед взглядом то и дело возникали обрывочные сцены, где он так же, как сейчас, следовал за подручным Олая.       Пришлось с силой зажмуриться, чтобы увлечь разум другой темой. Рин обернулся через плечо, но площадь уже скрылась за поворотом. С неё всё так же не доносилось ни звука.       — Они молились?       Ацтката кивнула.       — Солнцу. И так, к-к-к, каждый день, если погода ясная…       — Зачем ты… — Ринар сжал кулаки, прогоняя противную дрожь. — Это ты меня сюда провела?       Снова кивок. На этот раз Ката не спешила добавлять что-либо.       — Зачем?       Она вздохнула. Стрёкот, раздавшийся следом, Ринар расценил как нерешительный.       — Я не могла оставить тебя там. Тц! Ты не понимаешь!       — Чего именно я не понимаю? — Рин с силой сжал зубы, но внезапно вспыхнувшая злость всё равно просочилась в голос. — Что ты отбираешь у меня время? Мне некогда прохлаждаться в Стейланде! Я должен!..       — Ты должен сидеть и не высовываться, пока я не скажу.       Ринар резко остановился.       — Ты скажешь?! — Голос упал до шипения.       — Думаешь, ты в безопасности? Тц! Глупый мальчишка! Конечно ты ничего не понимаешь! — Ацтката круто развернулась, вперившись немигающим взглядом. — Например, того, что на тебя не началась охота… пока ещё! Пока Олай ждёт, что ты прибежишь к нему, поджав хвост.       Она выглядела очень злой. Наросты на предплечьях, где скрывались серпы, тихо трещали, словно едва сдерживая их. Усики топорщились, а челюсть непрерывно двигалась. Ринар поражённо моргнул.       — Выйдет его терпение — он даст отмашку, и ты превратишься в тренировочную мишень! К-к-к, как ты тогда заговоришь?!       — Дядя ждёт… что я вернусь?       Ката метнулась вперёд, сокращая расстояние между ними до минимума. Рину пришлось поднять голову, чтобы не упустить её взгляд.       — Ты такой — тц! — глупый! Ужасный ребёнок!       В тот миг, когда Ринар дёрнулся, чтобы отступить, Ацтката порывисто обняла его, прижимаясь всем телом. Дыхание замерло. Рин ошалело моргал, не в силах ни двинуться, ни даже вдохнуть. Ката дрожала.       — Останься здесь, пока я могу тебя прятать. Научишься… чему захочешь. Вернёшься — тц! — сильным. Никто не станет… не сможет…       Ринар осознал, что руки крепко обхватили Кату в ответ, только когда пальцами до треска сжал плотную накидку.       — Но я не могу. Я только-только начал!.. — Он рвано вздохнул. Слова наталкивались друг на друга, не поспевая за мыслями. — И печать! Знаешь, сколько я копил на её продление? Меня только узнавать начали! Почти перестали гнать и смотреть с презрением! Да как я могу пропасть сейчас?       Ацтката отстранилась. Она даже не пыталась вклиниться в сбивчивую речь, только головой качала и смотрела. Смотрела так, что сердце щемило, а в горле всё ощутимее образовывался ком.       — Это имеет значение, только пока ты жив. Просто поверь, к-к-к… когда ты вернёшься, это всё никуда не денется. Жизнь демона долгая. Тц! Достаточно долгая, чтобы не рисковать понапрасну сейчас.       Хвост размашисто бил по ногам, мёл по песку, поднимая пыль. Рин даже не пытался остановить его. Он открыл рот, чтобы найти ещё аргументы. Сражаться до последнего, отстоять свой путь. Но за спиной вдруг разом зашуршало. Ущелье наполнилось шелестом и шепотками. Ринар замер, чуть повернув голову. Поселение нагов внезапно ожило. Они возникли между домов, скользя по делам и переговариваясь так же, как делали жители любого другого города. Разве что стремительность их резко бросалась в глаза.       Рин едва подавил желание прижаться к Кате, когда мимо проскользнула тень, возвышающаяся над ним на добрых полметра. Змеиный хвост тянулся ещё минимум на два. Некоторые наги поднимали вверх ладони или легко кивали Ацткате, словно увидев знакомую. Приветливые улыбки на их мордах выглядели при этом совершенно жутко.       — Пойдём. Тц! Не будем стоять на проходе.       Не отрывая взгляда от огибающих их нагов, Ринар кивнул. Внезапная робость перебила желание спорить.       Они двинулись дальше по улице в молчании. Ацтката крепко держала за запястье, словно опасалась, что Рин опять попытается сбежать. Внимание его, однако, целиком захватили существа иной расы. Той, что нечасто появлялась на виду за пределами родного отражения.       Наги, встречавшиеся ближе к Льётхейму, принадлежали по большей части к «новой расе». Выше пояса те практически не отличались от демонов за исключением чешуи, иногда сменявшей кожу на руках и шее. Здесь же вместе с ними жили и представители «древних». Вытянутые черепа, полностью покрытые чешуёй тела и роговые наросты выделяли тех даже среди сородичей.       — Не пялься так. Шею свернёшь!       Ацтката зашлась тихим смехом, когда Рин в который раз оступился, засмотревшись на древнего. Тот блаженно потягивался и зевал, раскрыв челюсть до предела. Казалось, мог бы взрослого демона проглотить целиком, если бы задался такой целью.       По спине пробежала дрожь.       Незнакомец, всласть назевавшись, вдруг обратил к ним взгляд и замахал рукой, что-то громко шепча, поглядывая на Ринара. Ката снова рассмеялась и вдруг зашептала в ответ.       — Знаешь их язык? — Рин повернул голову в её сторону.       — Так, немного, — Ацтката пожала плечами и повела его дальше, всё ещё улыбаясь. — Он сказал, что ты отмечен удачей, и пожелал подольше пожить у них.       — Серьёзно? — Рин прищурился. — Или ты это только что выдумала, чтобы уговорить меня остаться?       — Да ну тебя… Тц! — Ката недовольно застрекотала. — Между прочем, это чистая правда! Белые наги считаются благословенными Солнцем и приносят удачу себе и всем окружающим. Вот как!       Ринар повёл плечами, но в груди отчего-то потеплело.       — Так я не наг.       Ацтката цыкнула на него и толкнула дверь, пропуская внутрь крохотного дома, почти теряющегося в тени стоящего рядом строения. Рину показалось, это был именно тот, в котором он проснулся раньше. Хотя с уверенностью утверждать не получалось — все здания нагов походили друг на друга, словно речная галька.       Внутри обнаружились то же каменное ложе, накрытое вразнобой толстыми полотнищами, и каменный стул с витым основанием. Вот только взгляд притянулся к длинному белому хвосту, волнами лежащем на полу. Ринар медленно поднял голову. Светло-розовые глаза на вытянутой вперёд морде смотрели сквозь него.       Ацтката мимолётно кивнула и зашептала, подходя ближе к древней, устроившейся на постели. Незнакомка чуть отклонила голову вбок. Протянув руки, взяла чужие ладони в свои. Мелькнул раздвоенный язык, и взгляд снова вернулся к Рину. Он сухо сглотнул.       — Это Кана, знакомься. Тц! Она согласилась тебя приютить.       Ринар бросил полный ужаса взгляд на Ацткату, но та не придала этому значения.       — О, не беспокойся! Многие в поселении знакомы с общим языком. Ничего страшного с тобой не случится.       Языковой барьер волновал Рина меньше всего. Кана улыбалась, всё так же смотря куда-то сквозь него, и от этого взгляда что-то внутри панически сжималось.       — Будем знакомы, юный демон. — Вкрадчивый шёпот звучал, словно его источник находился прямо возле уха.       Рин уже был готов выскочить на улицу и хотя бы на пару отражений оказаться дальше от этого мира. Он враз пожалел, что когда-то загорелся изучать руны нагов. Вся ситуация ныне казалась насмешкой судьбы именно из-за того желания.       — Я ещё не сказал, что остаюсь, — Ринар пытался смотреть только на Ацткату. Ужас сковывал тело и голос, превращая слова в невнятное бормотание.       — Тебе придётся. — Та рассмеялась, мотнув головой. — По крайней мере, к-к-к, пока не научишься проходить хотя бы по тройке отражений за раз.       Рин едва не задохнулся от возмущения. Ацтката с самого начала знала! Знала, что ему не хватит сил уйти, несмотря на всё желание. Предел, на который он вообще решался — по два отражения за раз, не уходя дальше пятого. Здесь же… Ринар шумно выдохнул сквозь зубы.       — Ну-ну! Ещё спасибо скажешь — точно говорю. Тц!       — О! Ну спасибо тебе… — Рин скрестил руки на груди, показательно отводя взгляд. — Уж этого-то я не забуду.       Сдвоенный смех был ему ответом. Кана неуловимо для взгляда поднялась и в одно мгновение оказалась к Ринару ближе, чем Ацтката. Он отшатнулся, вжимаясь в дверь. Белые наги… действительно приносили удачу? На взгляд Рина, Кана напоминала скорее древнее привидение, явившееся по его душу. Огромное и настолько быстрое… В голове мгновенно всплыли воспоминания о мёртвой марионетке Сета.       Хвост сам собой поджался, овивая ногу.       — Твоя судьба тянется так далеко, что даже нам не дано узреть её полностью. — Раздвоенный язык коснулся воздуха у его виска. — Как любопытно.       Ринар не успел ничего спросить, но Ацтката словно прочитала его мысли:       — Кана — очень уважаема в поселении. Старейший наг, провидица, благословлённая Солнцем. Тц! Под её протекцией тебе ничего не угрожает…       Возмущение перебило даже липкий страх.       — Я. Могу. За себя. Постоять.       Ацтката захихикала.       — Помню-помню! Как успешно ты валялся на земле.       Рин отвернул голову. Кана продолжала стоять перед ним, но не спешила вступать в перепалку. В её присутствии спорить с Ацткатой становилось некомфортно вдвойне.       — Да понял я. Ладно-ладно, — он поднял ладони, — буду делать, что хочешь… Как всегда.       Сдаться на милость победителю — единственное, что ему сейчас оставалось. Затаиться. Вытянуть из окружающих как можно больше полезных знаний. До тех пор, пока Рин не сможет справиться хотя бы с одной Ацткатой.       А затем он перешагнёт и это препятствие.