❝Ты шел, не зная пути, И думал: «Скорей, скорей, О, только б ее найти, Не проснуться до встречи с ней». А сторож у красных ворот Окликнул тебя: «Куда!» Хрустел и ломался лед, Под ногами чернела вода.❞
— Северяне должны согласиться на наши условия, — Мал водил кинжалом над горящей свечой. Слабое пламя лизало длинное лезвие. Младший брат дорожил подарком отца, как курица единственным выжившим птенцом. — Мир нужен не только нам. Им тоже не помешало бы сократить список врагов. Пергамента скоро не хватит, чтобы всех записать. Александр дернулся, раздраженно вздохнув. С острого наконечника пера упала чернильная капля, оставляя на пожелтевшем листе неаккуратную кляксу. — Никакого мира, — бескомпромиссно заявил Заклинатель Теней. — Пока плененные гриши не вернуться на Родину. — Большинство из них уже погибли. Не думаю, что из-за мертвецов мы должны разрушать все пути к мирному соглашению. Не руины я вижу в будущем Равки, а сияние золота дворцовых куполов, — Мал отложил излюбленное оружие в сторону. И Морозов на короткое мгновенье возжелал прижечь грязный язык младшего братца его же ножом. — Я имел в виду и наших покойных товарищей. Наших с Алиной товарищей, — цокнул Александр, сдерживая коней гнева в железной узде. Хоть они и стучали копытами по мостовой. Только звездные искры летели из Преисподней его души, что сочилась липким мраком. — Они заслужили погребения в родных землях. Я не позволю вереску прорасти сквозь их кости на чужбине. — Именно по этой причине отец избрал генералом меня, — Мал вальяжно развалился на стуле и чуть отклонился назад. Один точный удар теневым разрезом мог бы погрузить братца в столь желанную тишину и покой навсегда. — Ты желаешь управлять Второй армией, — под пальцами юнца заструился едва заметный мрак. Он ластился к хозяину, словно бездомный котенок. — Хороший генерал заботиться о своих подопечных. Не отправляй их на верную смерть, а сделай так, чтобы все враги на их тропе пали жертвами твоей безграничной ярости. — Какая же ересь, — хмыкнул Мал и поднялся с некой леностью в каждом жесте. Юноша поправил рукава камзола, не наградив даже мимолетным взглядом старшего брата. — Если бы генерал мог одолеть всех сам, то и солдаты ему не нужны бы были. Тень поглотила огонь свечи, откусив зубами-иглами фитиль. В воздух взвился ситец дымки умирающего пламени. Мал сглотнул вязкую слюну и попытался отшутиться, покидая Морозова: — Не напрягай сильно глаза с этой писаниной. Сегодня наша сестрица открывает бал с принцем. Алина не простит тебе, если ты хотя бы раз моргнешь, пока она будет отплясывать с Ланцовым. Раздался хлопок двери, что совпал с ударом сердца юноши. — И на чем мы там остановились? — Заклинатель спросил пустоту, что осталась с ним верной подругой, когда Мал поторопился сбежать. Бесформенная тень уселась маленьким зверьком у чернильницы и хрипло прорычала. Морозов протянул к ней руку и та ткнулась в запястье, как щенок, что был у него, казалось, много столетий назад. Тьма лишь недавно стала приобретать расплывчатые очертания, нелепые формы, словно спутанный клубок ниток, подле Александра. Он с неподдельным интересом начал разглядывать нечто, пока оно не забралось на его широкую ладонь. Теневой клубочек подпрыгнул пару раз, а после куснул юнца за кожу под большим пальцем и растворился, впитался в вены, побежав мраком вместе с кровью. Холодок пробежался по позвоночнику. Морозов выудил из нагрудного кармана белоснежный платок, расшитый малахитовыми нитями, что образовывали узоры березовых листьев, и прижал к месту укуса, дабы алые капли, напоминающие рябиновый сок, остановились. Когда-то Алина подарила ему этот платок. Ее первая вышивка. То была последняя неделя перед их переездом во дворец. Девица весь день бегала с небольшим куском ткани и всем хвасталась. Багра просила, чтобы Алина преподнесла детский дар Владимиру, но выбор девочки пал на старшего брата. Мал хранил кинжал. И не был готов к убийству ради семьи. Александр ни за что бы не расстался с платком. И сразил бы каждого за сестрицу. Юноша вновь вернулся к перу, пергаменту и чернильнице. Ему осталось дописать лишь одно письмецо в надежде, что вся приближенная к царю верхушка отдаст голос за Владимира Морозова. Гриша, что отказался от использования силы, дабы стать Апратом.***
— Братец! — Почти взвизгнула Алина и затянула Александра в собственную спальню. — Я чувствовала, что ты идешь. Каждое ее прикосновение плавило его стальную броню. Стоило солнечной отпустить своего темнейшего, как он вновь обрастал железом. — Или же я чересчур топаю, — Морозов аккуратно прикрыл за собой двустворчатые двери с вырезанными в темном древе орлами. — Дабы все слышали меня за версту и не смели выскакивать мне на дорогу. — Лучше бы твой топот испугал принца.... Юная Морозова упала на кушетку с изогнутыми ножками и уперлась локтями в колени. Подобная поза была несвойственна настоящим леди, взращенным в дворцовой клетке из тонких прутьев позолоты. Дыхнешь — переломаются. Но они и рады прозябать взаперти, поэтому и живут едва дыша. Алина же росла в лесах диких и непокорных. Она была ланью и никакой оркестр приезжих музыкантов не заменил бы ей свист ветра свободы, что ласкал слух мягким бархатом. Сестрица быстро уяснила правила этикета. Однако не обещала всегда соблюдать их. И в моменты, когда ее строптивость достигала своего апогея, Александр был не способен сдержать умиления и благоговейного трепета перед девой, высеченной из горного камня. — Раньше общество Николая радовало тебя, — Александр опустился перед сестрой на одно колено и взял ее ладони в свои, слегка сжав. — Могу испортить его прическу разрезом. Алина печально хохотнула. — Я уверяла всех в том, что мне нравится проводить время с младшим принцем, потому что матушка наказала мне так говорить, — девица повела хрупкими плечами под небесно-голубым платьем. — Но его извечная бравада иногда доводит меня до зубного скрежета. Я знаю, что так думать плохо... иногда мне сложно держаться, братец. — Что бы не говорили наставницы, посланные к тебе царицей, ты имеешь право на собственное мнение, — вкрадчиво произнес Александр, глядя на сестру снизу-вверх. — Ты ведь ненавидишь этот цвет. — Да, — надулась Заклинательница Солнца. — Женя не дала мне выбора. — Почему не вступила с ней в спор? — Она сказала, что это любимый цвет Николая, — окончательно сдулась Морозова. — Он возвратился с важной миссии. Все должно быть идеально. Приказ царя. — Хочешь я принесу тебе другое платье? — Более спокойно поинтересовался Александр. В то же время Алина освободила одну руку из его хватки. — Нет, — мотнула она украшенной жемчугом головой. — Сегодня нам надо всем угодить, дабы отец смог достичь своей цели. Есть еще кое-что... Сестрица прикусила нижнюю губу, замявшись. — Я весь внимание, — Морозов заправил вьющийся локон ей за ухо, обжигая первым снегом изнеженный солнцем цветок. — Я позабыла весь танец. Вдруг я оттопчу принцу ноги. Алина виновато потупила взгляд в пол, и уголки губ Александра дернулись в слабом подобии улыбки. Сестрица до поражающего в самое сердце изумления была чиста, и даже ее гнев и непокорность сквозили детской наивностью с драгоценными вкраплениями невинности. Морозов поднялся и поклонился юной деве. — Позвольте пригласить вас на танец, Алина Морозова. — Не смею отказать вам, — девушка учтиво кивнула головой и вложила пальчики в его раскрытую ладонь. Александр резко притянул к себе сестрицу, рукой обвив осиную талию. Шелк платья струился водопадом вокруг юной девы, когда Морозов кружил ее, временами приподнимая над полом. Мелодичный смех шелестел листопадом. Заклинатель Теней перешел на более размеренный темп и кругами водил Алину по комнате, что казалась тесной коробочкой в то мгновенье. Им бы впору очутиться сейчас в золотистом поле ржи, где они могли бы затеряться на долгие часы, позабыв о дворцовой суете, отцовских интригах. Морозова замурлыкала под нос царский марш, под который ей предстояло летать по залу в объятиях Николая. Александр расслабленно прикрыл глаза, полностью доверяясь младшей сестрице. Он продолжал мягко ступать с ней в медленном танце. Не было нужды следить за каждым ее движением, ведь Александр имел удивительную способность предугадать каждый девичий шаг: в какую сторону она захочет увести танец, куда ступает ее нога в белоснежной туфельке. Порой ему казалось, что он слышит биение ее озаренного светом сердца. Незримая нить прошила их насквозь и связала еще задолго до рождения. Алина могла быть солнцем, что прогоняет мрак ночи. Но также она была способна обращаться в царицу-луну и освещать серебристыми лучами все темное существо Александра. Морозов в последний раз опрокинул сестру на руку и опустил практически к самому полу, открыв очи. Совершенно изумленный и сраженный наповал он поднял ее. Она тоже закрывала глаза. — Тебе пора отыскать матушку, — напомнил Александр Алине. — Николай, должно быть, уже прибыл. Обсудите детали предстоящего вечера. — А ты чем будешь занят? — Мне нужно решить еще несколько дел. — Почему этим не может заняться Мал? — Шлейф обиды, сквозящей в ее звонком голосочке, повис между ними. — Ему поручили другую часть дел... — Умело соврал Морозов. Он почти стушевался. Врать Алине — иногда непосильная задача. — Ты придешь на бал? — Смягчилась сестра, смяв в одном кулачке юбку роскошного одеяния. — Как же я могу пропустить твое блистательное выступление? Юноша оставил девицу размышлять над сказанным и покинул ее.***
— А если Дарий подавится бумажкой?! — Воскликнул повар, пока Александр методично разрезал брюхо уже седьмой куропатки. Мужчина рядом с Заклинателем Теней бледнел, его бросало то в холод, то в жар от увиденного зверства. Главный повар с помощниками успели все приготовить к столу, но тут Александр заявился на кухню и выгнал всех, кроме главы кухни и его сыночка. — Разрезанных птах, — наставлял мальчонку Александр. — Отнесешь конкретным людям, понял? — Ага, — кивнул мальчик в шляпе набекрень. Морозов хмыкнул, щелкнув пальцами. Резвая тень поправила предмет одежды на голове ребенка. Мальчик вздрогнул и чаще заморгал. — Запомни ее, — нахмурился Александр. Ему не доставляло удовольствия запугивать детишек, но сейчас у него просто не было иного пути. — Тьма может быть не очень ласковой. — Как моя учительница! — Смекнул мальчик. — Даже хуже, — подтвердил Заклинатель, запихивая в брюшко куропатки скрученную записку. — Если будете держать рты на замке, то станете личным поваром Апрата. А ваш мальчуган получит солидное место в армии в будущем. — Я... буду... — Повар начал заикаться. — Один готовить для светлейшего Апрата? — Такая честь выпадает лишь одному, — подтвердил Александр, схватившись за очередную куропатку. Он решил не упоминать тот факт, что выбирали только одного, с целью быстро определить виновника в случае смерти от яда. Жир потек по кистям Морозова, пока он запихивал последнюю записку для чопорного дворянина Михаила. Мальчик молча притащил Заклинателю таз теплой воды, дабы он смог омыть руки. Брусок мыла пах лавандой, но даже столь приятный аромат не мог перебить запах приготовленного мяса. — Накорми всех, кого я назвал, до начала бала, — Александр накрыл хилое плечо мальчугана своей крупной ладонью. — Как тебя зовут? — Юрий, — отозвался ребенок. — Замечательно, Юрий, — Морозов внимательно оглядел его пухлое лицо. Скоро он начнет становиться мужчиной. — Через неделю готовься к тренировкам. Тебя ждет светлое будущее в дружине, что защищает Апрата. — Я уже готов! — Воскликнул мальчик и убежал с первой порцией куропаток. — Его уже проверяли на наличие силы? — Александр вытер руки о полотенце, а затем кинул его на стол. — Нет, — качнул лысой головой повар. — Никаких намеков не было, что он гриш. — Завтра отправите ко мне, — напоследок кинул Морозов. Голова юноши гудела, как потревоженный улей. Он давно не испытывал физической боли, но эмоциональное напряжение, казалось, било сильнее.***
— Ты опоздал, — Мал отсалютовал бокалом с хмельным квасом, а второй передал брату. — Сестрица, думаю, гневается на тебя. Александр отпил пару глотков горячительной жидкости. Тысячи кисло-сладких пузырьков взрывались на языке. — Я уверен, что она явилась первоцветом среди этих сорняков, — он обвел угрюмым взглядом толпу дам, что вертелись вокруг Николая с Алиной. Морозова снисходительно улыбалась, принимая дольку апельсина из рук принца. — Танец вышел смехотворным, — прыснул Мал и осушил бокал до дна. — Она оттоптала начищенные ботинки Ланцова. — Значит, Николай — скверный танцор, — заключил Александр без каких-либо колебаний. — С чего ты это решил? — Мал утащил с подноса пару рюмочек и поочередно опустошил их. — Потому что я учил нашу сестру танцевать... — Александр, — отец прокашлялся за их спинами, и юноши резко повернулись, как солдаты, которых застукали за бездельничеством во время дозора. — Нам нужно поговорить. — Понял-принял! — Мал поднял поднос с фруктовыми тарталетками и ускакал к двум дамам, врываясь в их общество, как обезумевший моряк в пенные волны на зов сирен. — Я сделал все, что ты сказал, — отчитался перед Владимиром старший сын. На какое-то мгновенье строгие черты будущего Апрата смягчились. Но то была лишь минутная слабость. Воспоминания об их прошлой и беззаботной жизни ненадолго пробились сквозь хмурые тучи. — Пятеро уже выказали мне свое уважение и заверили меня, что их голоса принадлежат мне, — сухой факт прозвучал почти осязаемой похвалой. — Даже если остальные откажутся, то место Апрата все равно займу я. — Поздравляю, отец. Оркестр взорвался с новой силой, выбивая почву из-под ног. Скрипка пронзительно застонала, арфа взвыла одиноким волком в унисон. — Ты великолепно исполнил свою роль, — удар барабанов оглушительной волной пронесся по залу. — Можешь отдохнуть душой этим вечером. Юный Морозов не нашелся с ответом и предпочел отвернуться от родителя. Его цепкие глаза ястреба быстро отыскали Алину в толпе. Она бабочкой порхала в неумелых руках Николая. Он буквально тащил ее за собой, не давая привыкнуть к столь быстрому темпу. Морозова была способной ученицей, но скрупулезность и медлительность шли с ней по жизни верными товарищами. Время, хотя бы короткий его промежуток — недостающий пазл. Николай совершенно не чувствовал ее. Но принцу удалось почувствовать тяжелый валун взгляда Александра. Вскоре они оказались возле Морозова. — Твоя сестра словно родилась для танцев, — нагло солгал запыхавшийся Ланцов. — Как же я тосковал по Равке! — Я заметила, — беззлобно хмыкнула Алина, утирая запястьем капельки пота со лба. — И все же пляски — утомительное занятие. — Вальс с тобой — самая настоящая отдушина для моего усталого сердца, — подмигнул Николай, и знакомый Александру мальчуган протянул принцу полный бокал. Тот с искренней благодарностью принял хрусталь наполненный квасом. «Язык без костей — верный путь в могилу, — нервно подумалось Морозову.» — Какая же отрада вернуться на Родину после общества неотесанных фьерданцев, не так ли? — Развеселый хохот Мала стукнул молотом по наковальне натянутых нервов Александра. — С твоих уст, как и всегда, льется горный ручей чистейшей истины, друг мой, — довольный Николай пожал руку подошедшему Малу. — Как там на вражеской земле? — Поинтересовался Мал, словно уже стал генералом. — Давай оставим столь горькие разговоры на завтра... — Смущенно почесал затылок Ланцов. «Стало быть... ничего хорошего, — промелькнуло в голове Заклинателя Теней.» Однако он слушал юношей вполуха. Всем его вниманием завладела Алина. Она забавно вздернула чуть курносый носик, проявляя высшую степень недовольства. Александр молча протянул руку сестрице, отчаянно надеясь на ее согласие. Девица кинула скучающий взгляд на Николая с Малом, и переплела свои пальцы с пальцами Морозова. — Ты обещал прийти, — Алина решилась сжечь паутину тишины между ними, когда они оказались в центре зала. — Я пыталась найти тебя, поэтому испортила туфли принца. — Знаешь, как я рад слышать от тебя, что ты искала меня? — Морозов прижал сестрицу к себе поближе, словно боялся, что вихрь танцующих людей мог украсть ее у него. Даже если музыка начнет набирать новые обороты, он ни за что не ускорит темп. Пусть остальные разбиваются об их медленный танец, как неспокойное море об неподвижные скалы. — Прости, — прошептал Морозов, дабы только сестра услышала его. — Больше я не нарушу данного тебе обещания. В следующий раз принесу клятву. — Прощу, если уведешь меня отсюда. — Ты ведь так ждала этот бал. Неужели пропустишь все веселье? Однако спорить Морозов не стал и постепенно повел Алину с середины. Чужие лица мелькали светлячками. Лишь сестру юноша видел предельно четко. — Я ждала его, потому что матушка так сказала, — совсем поникла юная Морозова. — Здесь я только делаю то, что мне говорят. Освободи меня.***
— Теперь я прощен? — Мимолетная улыбка отразилась на устах Александра. Юноша привалился плечом к резным дверям спальни Алины. Девица повторила за братцем. — Наверное... — Морозова провела ладошкой по растрепанным волосам. — Пока не почувствовала вкус свободы. — Мы не можем вернуться домой. Теперь наша семейная крепость здесь. — Отец даже не хочет назначить тебя генералом Второй армии! — Возмутилась Алина. — Почему ты так слепо следуешь его идеям? Ты все время твердишь, что я должна отстаивать свои позиции, но сам же не слушаешь своих советов. — Я обязан идти по той тропе, что приведет вас с матушкой к лучшей жизни, — заскрежетал Морозов. — И способы не всегда согласуются с моими принципами. — Тогда доброй ночи тебе и твоим принципам, — Алина натянула самую миловидную улыбку из своего арсенала и отворила одну сторону двустворчатых дверей. — От кого это? — Александр не попытался скрыть искреннего удивления, увидев охапку белоснежных роз в плетенной корзине на письменном столе. Морозова кинула беглый взгляд на подарок и вновь вернулась к братцу. — Николай привез, — Алина подавила зевок. — Фьерданские дикие розы. Тени поползли со всех уголков к корзине. Бутоны в один миг налились чернильной кровью и опали завядшими лепестками. И Александр заметил уже знакомого зверька, что моментально стек черными каплями на пол.