Преследование / The Haunting

Лотор в своих миссиях, направленных на то, чтобы доказать, что он достоин воскрешения, разрушил чары, разрушающие Аллуру, и уничтожил странную секту альтейцев, которые поклонялись ему по ошибке. Он знал, что выполнение этих задач значительно улучшит качество жизни самой Аллуры и утихомирит разногласия среди альтейцев. Но ему предстояло завершить еще одно дело. Последнее, которое оправдало бы его воскрешение — не только для Аллуры, но и для всех остальных. Он обнаружил, что последователи секты Огонь Очищения все еще существовали в небольших фракционных группах. Они прятались в разбросанных по всей вселенной укромных местах, используя сложные корабельные штаб-квартиры. Самые преданные командиры Сендака накрыли главный флагман щитом невидимости, который скрывал его от глаз любого на материальном плане… Если, конечно, они случайно не оказались блуждающим духом, для которого маскировка-невидимка ничего не скрывала. Когда Лотор проходил через главный корпус, его уши дернулись. На корабле царила приятная тишина, только клацанье когтей было ритмичным шумом на далеком заднем плане. Он прищурился, узнав, что звук доносится с мостика корабля. Он проскользнул по коридору не более чем зыбким пятном, его фигура ослабла из-за того уровня энергии, который он уже израсходовал, посетив Даяк и прыгнув обратно, чтобы навестить Аллуру на Земле. Он поморщился, кончики его собственных волос вспыхнули в беспорядке вокруг него. — Давай же, — решительно прошептал он сам себе, пытаясь собрать воедино свою разрозненную энергию. — Работа почти закончена. На самом мосту он обнаружил одинокого мужчину. Он был высоким и гибким солдатом, его доспехи были нетронуты за всю жизнь работы в службе технической поддержки. Его фиолетовые пальцы суетливо набирали текст на голографических интерфейсах перед ним, останавливаясь только для того, чтобы откусить кусочек чего-то похожего на грудинку из мяса Нивали. Музыка из человеческой оперы тихо воспроизводилась с украденного с Земли устройства — одного из их старых музыкальных плееров. Глаза Лотора сузились, затем расширились в тревоге. Солдат удалял файлы с основных серверов станции. Это были видео, записи и изображения, и все они коротко мигали на больших экранах интерфейса, прежде чем исчезнуть в черноте. На экране на языке галра вспыхнули слова «ПОСТОЯННОЕ удаление». Лотор понял, что эти файлы были свидетельствами планетарных захватов «Огня очищения» и действий, которые они предпринимали против жертв, включая их штрих—кодирование землян. Великий страх и ярость охватили Лотора, когда он понял, что это за занятие. Это была попытка контролировать причинённый ущерб. Попытка уничтожить систему, чтобы солдаты могли снова влиться в обычное общество галра без последствий. Нет судимостей — у крупных судов Альянса нет возможности привлечь их к ответственности. У Лотора перехватило дыхание. В его собственной ярости его спектральный образ замерцал на живом плане, и электроника вокруг него заискрилась вспышкой квинтэссенции. Солдат остановился, с любопытством подняв голову и навострив уши. Лотор в тот момент ничего так сильно не желал, как свернуть шею солдату. Почему, задавался он вопросом, Огням Очищения должно быть позволено жить, не заплатив за все их обширные военные преступления? Когда сам Лотор заплатил высшую цену даже за малую толику потерянных жизней? Какое право они имели убегать в тихую, мирную жизнь после того, как не сделали ничего, чтобы оправдать свои преступления? Преступления, о которых они даже сами никогда не задумывались? Это казалось несправедливым. Не только для него, но и для всей вселенной, испорченной наследием его отца. Он опустил взгляд на свои пальцы, и у него перехватило дыхание от того, как они начали колебаться перед ним. Он не мог терять времени, но у него не было сил противостоять другому живому существу. Если он не начнет действовать в ближайшее время, вся база данных будет стерта. Лотор отвернулся в вспышке света, когда солдат вернулся к печатанию. Он ускользнул с мостика, отчаянно ища другой интерфейс. В заброшенных коридорах он пробормотал грубым голосом: — Я могу запустить подпрограмму и— и сохранить данные. Сохраните улики. Его мертвое сердце трепетало от страха, что мир движется слишком быстро. Он всегда опаздывал, чтобы что-то спасти. Или кто-нибудь еще. Он наткнулся на небольшой интерфейс в помещении, которое когда-то было каютой командира. Лотор поморщился, когда собрал свою форму воедино, поле квинтэссенции вокруг него ослабло. Его пальцы дрожали, когда он положил их на интерфейс. Он содержал биометрическую защиту, но он позволил множеству импульсов квинтэссенции из своей собственной формы шокировать систему, пытаясь обойти ее защиту. Экран несколько раз мигнул, старые серверы заскулили. В конце концов, компьютер дал сбой настолько, что переключился на основную файловую систему. Лотор с трудом сглотнул, сосредоточенно сдвинув брови. Его пальцы скользили по клавиатуре, когда он пытался ввести новую подпрограмму, которая сохраняла бы файлы и переносила их в выбранное им место. Никто не узнает, что призрак императора Лотора остановил уничтожение улик против «Огней очищения» — вероятно, даже Аллура. При условии, что он сможет завершить то, что начал. Слезы навернулись ему на глаза, когда он уставился на экран, который теперь клонировал интерфейс главного моста, чтобы сохранить файлы во вторичном расположении. На экранах были записи ужасающих зрелищ — человеческие матери и отцы, связанные и прикованные цепями к рабочим местам для изготовления пушек Зайфордж. Лотор с трудом сглотнул, вглядываясь в лица людей. Их человечность. Одна женщина умоляла сохранить жизнь ее сыну, но солдат галра ударил ее по лицу, а затем застрелил, оставив истекать кровью на земле Он вспомнил старую шахтерскую колонию, которую его отец уничтожил огнем. Лотор сжал губы и опустил глаза, не в силах долго смотреть на отснятый материал. Его пальцы дрожали, когда он отправлял клонированные файлы непосредственно в гарнизон Галактики, минуя протоколы безопасности. Почему Аллура так защищает нас? — пробормотал он с болью. Аллура стояла за свой народ. Верил, что он может творить добрые дела. Великие дела. Он не мог подвести ее. Но его призрачное тело начинало исчезать, с клавиатурой становилось все труднее работать, поскольку клонированные файлы начали накапливаться. Его энергия иссякла, когда его пальцы и конечности изо всех сил пытались манипулировать материальным планом. Его уши дернулись назад от боли, а глаза наполнились слезами, когда он потерял способность прикасаться к предметам. Была вероятность, что солдат очистки найдет подпрограмму, что небольшой сервер заполнится, перезапишется, выйдет из строя еще до того, как он достигнет места назначения. Возможно, другие солдаты с нижней палубы ввалятся в комнату и полностью прекратят попытки. Его пальцы сильно дрожали, когда он пытался пробежать по клавиатуре. Его когти проплыли сквозь нее, его форма полностью отделилась от телесности. У него перехватило дыхание. — Пожалуйста, — умолял он Вселенную о большем количестве энергии. — Я должен отправить это. Я… — Его голос сорвался. Огни очищения были непрекращающимся бедствием, угрожавшим безопасности не только Альтеи и Дайбазаалу, но также Земли и других планет. Если бы он смог устранить их влияние, принцесса увидела бы его способность способствовать миру, а не войне. Но его облик начал исчезать, и лишь несколько фрагментов файлов были отправлены в гарнизон Галактики. Квантовая сфера, наложенная на материальный план. Глаза Лотора наполнились слезами, когда он потянулся к интерфейсу. Его шанс спасти кого—то — снова ускользает. Он уставился на компьютер с отстраненным благоговением перед собственной ограниченностью как духа. Но когда его фигура заколебалась, в комнате материализовалось другое существо. Раздался звук знакомого глубокого голоса. — Не бойся, сын мой, — призвал сына бывший император Заркон. Тяжелые пальцы в перчатках потянулись печатать на интерфейсе. Красные и серые доспехи поблескивали в освещении комнаты. — Я помогу тебе. У Лотора перехватило дыхание, его глаза расширились. — Отец? — Он инстинктивно отступил назад, все еще испытывая неловкость из-за образа человека, который жестоко обращался с ним при жизни. Но он знал, что этот Заркон — эта осознанная версия — был совсем другим человеком. Призрак Заркона печатал, внимательно вглядываясь в текст, чтобы понять замысел Лотора. — Я с беспокойством следил за тобой, — рассеянно пробормотал он, его пальцы были почти слишком велики для клавиш. — Я видел, что твоя гувернантка похоронила твое тело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы заполучить тебя в Дом песен, если эта повстанческая группа — то, что мешает тебе двигаться дальше. Лотор замолчал, теперь его фигура была всего лишь дрожью на материальном плане. Слезы навернулись ему на глаза. — Ты видел, как она хоронила меня? По сравнению с этим тело Заркона так и не было найдено, оно было оставлено гнить на планете, где Лотор убил его. Отец на мгновение перевел взгляд на Лотора и пристально посмотрел на него. На его покрытом твердым покрытием лице отразилась острая боль. — Отчасти, да. — И все же ты позволяешь ей страдать? — Лотор бросил вызывающе срывающимся голосом. — Ты мог бы… ты мог бы помочь нам. Заркон неловко проворчал: — Ты бы не хотел, чтобы я прерывал твое общение с ней. Но когда тебя там не было, я отдал твоей даяк свою силу, чтобы укутать тебя и уложить отдыхать. Она слишком стара, чтобы копать могилу такому взрослому мальчику, как ты. При слове «мальчик» лицо Лотора исказилось. Он уставился на него, не веря своим ушам. Внутри него открылась никогда незаживающая рана. — Значит, ты меня видел. Перед… погребением. Заркон снова повернулся к компьютеру. Его неровные губы сжались. — Да, я это видел и сделал. — Его глубокий, ровный голос стал н звучать апряженнее. — Я хочу, чтобы ты вошел в Дом песни. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Он взглянул на компьютер, слегка отстраненно разглядывая изображения жестокости галра. — У тебя всегда было сердце, чтобы защищать людей, которых я… — Его голос сорвался. Даже в тот момент Заркон не мог озвучить то, что он сделал под зомбирующим влиянием квинтэссенции. Представленные ему доказательства изобличали некоторых из его самых высокопоставленных и пользующихся наибольшим доверием офицеров. Он нажал на кнопки и отправил файлы по пути в место, связанное с чем-то под названием «Галактический гарнизон». Он отстранился, с трудом сглотнув. — Я помогу вам разрушить эту базу и все, что еще останется от моего наследия. Может быть, тогда ты сможешь петь вместе с нашими предками в больших залах. Лотор заглянул отцу в глаза. — А что, если я не захочу идти в Дом песни? Старый император помолчал. Его лицо исказилось от боли. — Мы с твоей матерью не хотим видеть, как ты бесцельно блуждаешь по измерениям. — Может быть, я наслаждаюсь страданиями, — огрызнулся Лотор срывающимся голосом. — Это все, что я когда-либо знал, благодаря тебе. — И именно поэтому, — возразил Заркон, повысив голос с легким раздражением, — я хотел бы видеть тебя в Доме песен. Подальше от этого мира и всех его проблем. — Он махнул рукой в сторону компьютера. — Все эти вещи ты изо всех сил стараешься отпустить. —А, теперь я понимаю. — Лотор скрестил руки на груди, снова отступая назад, словно пытаясь от городится от боли. — Ты стремишься жить через меня. Если я смогу попасть в Дом песен, тогда какая-то часть тебя будет там, даже если у тебя самого никогда не будет доступа, со всеми твоими преступлениями» Глаза Заркона вспыхнули красным, прежде чем он выдохнул в изнеможении. —Клянусь звездами, Лотор. Я здесь, пытаюсь помочь вам… —Простите меня, если я с подозрением отношусь к вашим намерениям, — невозмутимо произнес его сын. Заркон помолчал, стиснув зубы. Он протянул руку, раскрыв свою большую ладонь и произнес: — Тогда забери мою энергию, чтобы мы могли работать вместе, чтобы остановить их. Лотор заглянул отцу в глаза, его собственный взгляд сузился. — Эти солдаты — твои собственные последователи, которые довели твое же наследие до логического конца. — Это было не мое наследие, — возразил Заркон, и на его гладком лице отразилась боль, которую Лотор не привык видеть. — Да, я хотел империю, а не истребление. — Пожалуйста, разъясни разницу. Челюсть отца сжалась. Он закрыл глаза, а затем тяжело выдохнул. — Лотор. Молодой человек поджал губы и раздраженно расправил плечи. Его доспехи щелкнули в такт этому действию. На какое-то время между ними воцарилось молчание. — Я хочу помочь тебе, — сухо сказал Заркон. — Ты не должен блуждать по вселенной, такой потерянный, какой ты есть. — Он поколебался, затем попробовал еще раз, протянув руку. — Я отдам тебе свою энергию, чтобы ты мог остаться на этом плане и вершить суд. Лотор с трудом сглотнул от резкого предостережения и мягкости, с которой Заркон предлагал энергию. Впервые в жалобах его отца не было злобы — никакой критики или ответной реакции. Но просто напросто беспокойство. Он заколебался, осознавая, что утратил всякую способность воздействовать на материальный план. Без квинтэссенции от другого ему пришлось бы ждать, пока его форма повторно материализуется гораздо позже. К тому времени было возможно, что Огни Очищения распространятся по неизвестным секторам Вселенной. — Что ты имеешь в виду для вынесения решения? — требовательно спросил Заркона Лотор, двигаясь вперед, чтобы принять энергию своего отца. Мозолистая, когтистая рука Заркона нежно сжала его, его неиспользованная квинтэссенция ярко струилась. — Я вспоминаю старый трюк, который мы с Альфором однажды разыграли с космическими пиратами. Хотя это будет намного проще с нашей способностью проходить сквозь стены. И это больше не будет обманом зрения, а истиной в том, что их преследуют темные силы. На следующий день Галактический гарнизон получил большие файлы данных по своим межгалактическим каналам связи, а также странный сигнал бедствия и просьбу приземлиться на Землю. Гарнизон идентифицировал оба как происходящие с корабля «Огни очищения». На самом корабле несколько солдат Очищения сидели связанные на полу, истерично бормоча что-то о призраке, напуганные до такой степени, что не могли разобрать ни слова. На тыльной стороне их шлемов виднелся горящий знак Клинка Марморы. К тому времени, когда гарнизон отвел их в камеры для заключенных, солдаты Галра рыдали от облегчения, предлагая сделки любого рода — даже свою собственную смерть на блюдечке, — если это означало убежище от призрака, который преследовал их. Странное событие привело к тому, что Аллуру вызвали на место происшествия в качестве самого нового и знающего офицера по культуре гарнизона. Она подняла один из упавших шлемов, чтобы с любопытством осмотреть его. Ее тонкие пальцы скользнули по гладкому металлу. Коммандер Сэм Холт нервно стоял в стороне, прижимая к груди свой датапад. — Ну что, принцесса? Что ты об этом думаешь? Она сжала губы и прищурила глаза. — Это, несомненно, след от Клинков. Линии символа выглядят вполне законными. Это… ну, я бы сказала, почти идеальная копия. — Копия? — эхом повторил Сэм. Аллура озадаченно опустила шлем. — Я никогда не слышал, чтобы Клинки совершали такой акт идентификации. Это выходит за рамки их типичного поведения. — Она прикусила губу. — И если это был поступок одного из последователей Коливана, то…зачем гнать солдат сюда, а не в Новый Дайбазаал, где власть принадлежит Коливану? Между ними воцарилась тишина. Различные кадеты гарнизона толпились на посадочной площадке, перешептываясь. Некоторые осеняли себя крестами в страхе, что призрак реален и что солдаты, возможно, принесли на Землю великое зло. — Вы думаете, — деликатно спросил Сэм, — что это было сделано другой группировкой ополченцев, пытающейся извлечь выгоду из популярности «Клинков»? Аллура провела пальцами по краям метки, погруженная в критические размышления. — Такое представление потребовало бы нескольких человек и значительных преднамеренных размышлений, учитывая, что галра обладают еще более обостренными чувствами, чем я. А последователи Сендака сами по себе жестокие, хорошо обученные солдаты. Простого стука в стену было бы недостаточно, чтобы напугать их. Итак, я полагаю, логично предположить, что призраки тоже были галра. Обученные солдаты. Ее кожа покрылась гусиной кожей, когда она вспомнила, как ее собственный призрак преследовал ее. Командир заколебался. — Было трудно понять их из-за всех этих, гм, рыданий. Но в комнате для допросов солдаты поклялись, что их преследовал призрак самого императора Лотора. При одном только упоминании этого имени ее словно пронзила стрела. Она напряглась, осмелившись снова перевести взгляд на Сэма. — Лотор? — Да. И я также получил другие волнующие новости из Новой Альтеи. — Сэм вывел отчет на свой планшет с данными. — Прошлой ночью поклонники культа Лотора пережили необычное событие, в ходе которого несколько человек поклялись альтейским чиновникам, что призрак императора Лотора предостерегал их от поклонения ему. Аллура застыла. Сэм поднял на нее взгляд. — Все это немного странно, что император Лотор появился вновь в стольких проявлениях, вы не согласны? — Да, — прошептала она. Она крепче сжала пальцами шлем, оставляя свои отпечатки. — Вы сказали… он сказал им прекратить поклоняться? — И, по-видимому, он снес свою собственную статую. — Он быстро развернул планшет, чтобы продемонстрировать раскрошившиеся останки статуи Лотора, потрескавшийся мрамор, все еще представляющий собой груду обломков посреди священных кругов и храмов. Аллура моргнула при виде этого зрелища, и ее сердце упало. — Я припоминаю, — тихо начал Сэм, в его голосе слышалось беспокойство, — что вы сказали, что император Лотор обладал алхимическими способностями, как… Я полагаю, вы говорили, как Священный альтеец. Обладают ли такие альтейцы способностью взаимодействовать с нашим материальным планом даже после смерти? Она снова положила фирменный шлем на стартовую площадку и с трудом сглотнула. Ее сердце заколотилось, а лицо исказилось от смеси сильной боли и страха, а также самого тревожного благоговения и радости. — Мой народ действительно верит, что призраки реальны, но более вероятно, что какая-то группировка мстителей присвоила образ Лотора для собственного использования. Страх сковал ей язык. Что бы сделали люди, поняв, что призраки реальны? Что самый противоречивый военный преступник вселенной все еще действовал так, что они не могли с ним бороться? — И таким образом, неизвестная группировка линчевателей галрийского происхождения уничтожила Огни Очищения и культ Лотора за одну ночь? — настаивал Сэм. — У меня сложилось впечатление, что галра все еще расстроены обстоятельствами смерти Лотора. Они многое выиграют, устранив экстремистов Очищения, но отменять поклонение себе подобным кажется… контрпродуктивным. У Аллуры перехватило дыхание. Лотор сказал, что он сделает все, чтобы помочь ей — избавиться от болезни во вселенной. — Ты просишь меня принять идею о том, что император Лотор действительно обитает в этой реальности. — Я прошу, — мягко сказал Сэм, — чтобы мы рассмотрели такую возможность. У вашего народа есть силы, которых я никогда раньше не видел. Все эти волшебные корабли, ваша алхимия, размытие мультивселенной… — Возможно ли, что император Лотор либо на самом деле не мертв, либо все еще влияет на наш мир? — пролепетала она, внезапно испугавшись признать правду — что он был призраком и способен на многое. — Он никак не мог быть жив. И если бы во всем произошедшем действительно были какие—то сверхъестественные элементы, то на шлемах этих солдат красовалась бы собственная эмблема Лотора, а не Мраморный клинок. Его призрак ничего не выиграл бы, отдав должное другому существу. Человек-мужчина с любопытством уставился на нее. Он опустил взгляд, переходя к нажатию различных кнопок на своем планшете с данными. — В земной культуре у нас действительно есть истории о призраках, возвращающихся, чтобы отомстить или завершить незаконченное дело. В некоторых из них участвуют призраки, пытающиеся все исправить. И у меня здесь записка от альтейских чиновников. В отчете говорится, что этот таинственный призрак велел своим последователям прекратить накладывать на вас старые альтейские чары. Они просят нас прислать команду для расследования паранормальной активности в религиозном месте. Сердце Аллуры забилось в слабой надежде. Ее глаза начали гореть. -Что? — Похоже, — рассеянно пробормотал Сэм, — что либо мы имеем дело с неким духом раскаяния, либо же группа мстителей-подражателей, обладающая невероятными ресурсами и глубокими знаниями вашей культуры, сочувствует вашему делу. Как человек науки, я нахожу удивительным, что первая теория имеет более достоверные доказательства. — Затем он поднял голову, пристально глядя на нее. — Я не думаю, что вы сами сталкивались с какими-либо… странными событиями в последнее время, не так ли? Ее глаза широко распахнулись. — Странные события? Почему бы и нет. Я… я живу здесь очень простой и стабильной жизнью. — Она неловко прислонилась к колонне, прочищая горло. — Я очень нормальная. Эм, я переживаю вполне нормальные события. Я никогда не разговаривала с призраком Лотора, нет. Я никогда не предполагала, что ты с ним разговариваешь — Хорошо, потому что это было бы совершенно неправдой, если бы ты спрашивал, — сказала она напряженным голосом. Отец Холтов опустил свой планшет с данными, пристально глядя на нее. Он в беспокойстве сжал губы. — Аллура, обычно я тоже не верю в привидения. Но количество свидетелей двух событий, которые у нас есть, говорит о том, что происходит что-то необычное. И… и эти отчеты — не просто наблюдения, а рассказы о мощных проявлениях чего-то, изменяющего физический мир. Аллура с трудом сглотнула. Она на некоторое время замолчала, теребя рукав своего «Гаррисона». — Ну, изображения очень важны в альтейской культуре. Если чье-то тело… не похоронено должным образом, это может привести к появлению блуждающего духа, который будет отрезан от Дома Песен, где нас ждут наши предки. -Как ты думаешь, возможно ли, что блуждающий дух в вашей культуре мог бы обладать… полными способностями, чтобы что-то сделать с этим состоянием блуждания? — Возможно, — прошептала она. Сэм мягко посмотрел на нее и спросил:. — И ощущаете ли вы на этих шлемах какую-либо квинтэссенцию, которая наводила бы на мысль об уникальной подписи или каком-то маркере? Чтобы опознать того, кто оставил след на шлемах этих солдат? Ее лицо напряглось от беспокойства. — Я ничего не почувствовала на шлемах, и я ничего не чувствую снаружи корабля. Флагманский корабль «Огни очищения» маячил позади Сэма, его четкие очертания все еще казались темным пятном на фоне неба. — А что насчет внутренней части корабля? — спросил Сэм. — Согласились бы ты обыскать его, учитывая твои способности? Несколько союзников Галра попытались, но единственные физические следы, которые они смогли найти, были от солдат Очищения. Аллура отпрянула от колонны, охваченная ужасом. Было трудно скрыть информацию от Сэма. Он был таким мягким и непритязательным во всем. Ей было интересно, что бы он сделал, если бы она не выдержала и призналась, что самый противоречивый военный преступник вселенной навещал ее каждую ночь. Не сделает ли это ее тоже преступницей? Посмотрел бы Сэм на нее этими отеческими, понимающими глазами — и сказал бы ей, что она не сумасшедшая? Что, возможно, этот призрак Лотора не был злым злодеем, каким его считал Гаррисон и все остальные? Она молча повернулась к кораблю, осмелившись ухватиться за поручни, чтобы подтянуться. — Я скоро должна буду вернуться к своим ученикам, — крикнула она в ответ, и ее голос дрогнул. — Сегодня у малышей тест по вашей солнечной системе. Сэм продолжал настаивать: — Мы можем предупредить замещающего учителя, чтобы он наблюдал за тестом. Гораздо важнее, чтобы мы определили, кто несет за это ответственность. Файлы данных, которые мы получили в результате их взлома, имеют неоценимую ценность для привлечения к ответственности скрывающихся преступников, и вполне возможно, что у «Огней очищения» есть и другие скрытые местоположения. Гарнизон заинтересован в союзе с ответственной за все это стороной, если это возможно. Корабль был пустым и тускло освещенным, с низким гудением типичных фиолетовых лампочек вдоль пола. Пальцы Аллуры задрожали, когда она приложила их к холодному металлу и закрыла глаза. Какое—то время она ничего не чувствовала, корабль был не более чем квинтэссенцией своих двигателей — вместе с энергетическими накладками самых последних солдат на нем… …Но потом она почувствовала это. Последние проблески в рубке управления. Яркая вспышка вдоль компьютеров. Всплески силы. Она почувствовала не только призрачную квинтэссенцию Лотора, но и Заркона. Она прерывисто вздохнула, отпрянув от корабля так, словно он обжег ее. Она в ужасе уставилась на свои пальцы. Хрупкая надежда сильно забилась в ее груди. Ее глаза сильно горели, когда она подняла взгляд на Сэмюэля Холта. — Ты имел в виду то, что сказал? — дрожащим голосом прошептала она. — Что гарнизон рассмотрит возможность союза с тем, кто это сделал? Командир бросил на нее любопытный взгляд и кивнул. — Ответственное лицо совершило то, чего не смогли сделать разведывательные операции целых планет. Люди хотят знать, кто разоблачил всех этих военных преступников — и как. Если бы мы могли сказать, что они были связаны с Альянсом, тогда… что ж, это могло бы иметь большое значение для завоевания доверия других планет, не решающихся вступить в союз с нами и Новым Дайбазаалом. Аллура моргнула. У нее перехватило дыхание. Имя Лотора вертелось у нее на кончике языка, но она боялась произнести его вслух. — А что, если это был призрак? — спросила она срывающимся голосом. — Раскаявшийся дух, чье… чье прошлое было… сложным? Сэмюэл Холт опустил свой планшет. Несмотря на общую легкость в плечах, его кожа начала бледнеть от осознания того, что вселенная действительно была более дикой, чем он когда-либо себе представлял. Он с трудом сглотнул. — Что ж, тогда. Мы знали, что это возможно. Я думаю, мне просто… нужно немного присесть. Как оказалось, призрачные махинации на материальном плане — включая управление кораблем, кражу информации и терроризирование пары жестоких солдат — требовали больших затрат энергии. Заркон отдал Лотору большую часть своей собственной энергии, оставив от себя лишь жалкий клочок. В тот момент Лотор задумался, возможно ли, чтобы призрак полностью уничтожил себя, и ему пришло в голову, что, возможно, целью его отца было личное уничтожение — что предложение энергии было некоторой попыткой продолжать изнашиваться до тех пор, пока он не сможет избежать даже загробной жизни, устав от самого существования. Лотор снова оказался на мостах между планетами, его собственная призрачная форма колебалась в изнеможении. — О, какое это имеет значение? — он пробормотал что-то вселенной, и его голос дрогнул. — Прежде всего, он заслуживает забвения. Или, возможно, он меньше всего этого заслуживает. Я больше не знаю, является ли существование каким-то образом худшим наказанием. Вдалеке Лотор все еще мог видеть ворота в Дом Песен, терпеливо ожидающие его. Это было мерцание золота в уголке его глаза — низкий гул голосов в тишине вещей, когда все остальное затихло. Он дрожащей рукой схватился за ожерелье, подаренное ему предком, которое дарило мир и умиротворение благодаря своей уникальной вибрации на духовном плане. Ему вдруг страстно захотелось этого. Ради мира. Упасть в объятия кого-то любящего. Просто прекратить борьбу. Зрение Лотора затуманилось, когда он осмелился взглянуть на золотые ворота вдалеке. Он знал истории о Доме песен и его бесконечных комнатах. Говорили, что предки все еще создавали свои собственные вселенные — целые миры, где все было именно так, как они хотели, чтобы все было. Ему внезапно представилась тихая, обширная библиотека. Или, может быть, просто книгу сказок для чтения, расстелив одеяло на большом цветущем поле. Теплое солнце и мягкий ветерок. Может быть, это была дурацкая миссия — попытаться починить разрушенную вселенную. Может быть, именно поэтому его предок смотрел на него так печально, зная, что любые усилия, которые он приложит, чтобы исправить ошибки, не изменят в конечном счете жестокости этой реальности. Может быть, подумал он, было бы лучше построить свой маленький мирок в Доме песен — и пригласить в него Аллуру, когда придет ее время умирать. Его зрение затуманилось, когда он прислонился усталым виском к перилам моста квинтэссенции. — Но это означало бы сдаться, не так ли? — он взывал к бесконечным звездам. — Я бы надеялся, что того, что я сделал, достаточно, чтобы защитить Аллуру и… и дать Даяк покой. Он знал, что если перевернуть что-нибудь, тараканы разбегутся кто куда. Всегда будет больше теорий заговора, больше солдат Очищения. Еще больше политических головных болей и войн. Больше людей, которые все еще презирали бы его за все те ошибки, которые он не мог исправить. — Так почему же, — вопрошал он Вселенную, — я хочу жить, даже если знаю, что это бесполезно? Его когтистые пальцы скользнули по ожерелью как раз в тот момент, когда ему ответил голос. — Потому что ты еще не жил по-настоящему, потомок, — раздался спокойный, невозмутимый голос его предка Менны. Той, кто приветствовал его у ворот Дома песен. Лотор на какое-то время застыл в удивлении, его эльфийские уши дернулись назад при звуке голоса Менны. Он прикусил губу, затем потребовал напряженным от усталости голосом: — Ты здесь, со мной? Твое сердце взывало к моему. Но твоя форма нуждается в восстановлении. Для вас неестественно существовать подобным образом вне Дома песен, и поэтому вы легко ослабеваете. Лотор отвел взгляд от Дома вдалеке, вглядываясь в глубины небытия за мостом. — Возможно ли, что блуждающие духи, подобные мне, могут кануть в лету? Он подумал о своем отце. — Ваша принцесса могла бы вернуть уничтоженные планеты Алтею и Дайбазаал. Вселенная хранит память о себе. Но ты бы провалился в третий сон. Он откинулся на мостик, его седые волосы разметались по щеке. — Третий сон? — устало спросил он. — Первый сон в жизни. Второй сон — это смерть. Третий сон — это когда душа расходует достаточно энергии, чтобы распасться даже на духовном плане. Требуется время, чтобы восстановить сознательную форму из памяти вселенной. Ты приближаешься к третьему сну. У Лотора перехватило дыхание, и он выдавил из себя слабую усмешку: — Должен ли я испытывать страх или облегчение? — Его глаза уже закрылись. — Мост квинтэссенции поможет тебе быстрее восстановиться. Вот почему тыы инстинктивно вернулись к нему. Ты мой умный потомок, дитя. В своем изнеможении Лотор полностью потерял счет времени, его дух больше не соответствовал вращению планеты Земля. Светящийся мост скользнул над ним, и он больше ничего не знал. Коран прибыл на планету Земля позже в тот же день, в бурные последствия того, что Вселенная обнаружила имена и лица солдат Очищения. Новость быстро распространилась, и несколько других послов отправились на Землю, чтобы обсудить последствия таинственного пакета данных. Аллура с опаской стояла на посадочной площадке, помогая приветствовать некоторых из вновь прибывших. Но ее глаза широко раскрылись при виде приземляющегося алтейского корабля. -Аллура? Коран позвал ее, как только спустился с посадочной площадки. Измотанное беспокойство растрепало его усы, взъерошило волосы и помяло его прекрасную тунику за время путешествия. Прошли месяцы с тех пор, как они в последний раз виделись лично. Вид его — живого и цельного, за пределами экрана компьютера — сломал хрупкий замок, который Аллура держала над своими эмоциями. Ее глаза наполнились слезами, и она бросилась к нему. — Коран! В суматохе момента она едва ли заметила, как постарело его лицо, или легкий ужас, с которым он смотрел на нее. Она просто зарылась в его объятия, осмеливаясь счастливо заплакать и крепко прижаться к нему. Он обнял ее в ответ, его знакомый мятный одеколон окутал ее, как еще один слой фамильярности. О доме. — О, принцесса, — сказал он дрожащим голосом. — Все эти разговоры о том, что ты находишься на другом конце Вселенной, скрываясь как политическая беженка, — должен сказать, это настоящий вызов для меня, это действительно так. — Он отстранился, его сильные руки легли ей на плечи, затем он потянулся, чтобы погладить ее по щеке. Она уставилась на него снизу вверх, перед глазами все расплывалось. Она прижалась щекой к его прикосновению, не в силах вымолвить ни слова из-за полного эмоционального потрясения от осознания того, как сильно она скучала по нему. — Я знаю, ты сказала, что с тобой все в порядке и что Лэнс присматривает за тобой, — добавил он прерывающимся голосом. Его глаза сильно затуманились. — Но. Он потерял дар речи, потрясенно уставившись на нее. — Ну, — заикаясь, произнесла Аллура, — я была больна, Коран, как ты знаешь. Я… я начинаю чувствовать себя намного лучше. Еще больше слез скатилось по ее щекам, когда она слабо улыбнулась. — Я не могу передать тебе, как я рад видеть тебя здесь, особенно учитывая все происходящие странные вещи. Я так сильно по тебе скучала. Он начал открывать рот, чтобы заговорить, но тут тихий писк из сумки привлек его внимание. Они оба удивленно опустили глаза при виде маленькой алтайской мышки, вылезшей из кармана чемодана и весело пищащей Аллуре. — Ручу, — воскликнул Коран, отстраняясь, чтобы поднять мышь. — Ты, маленький безбилетник — я, кажется, говорил тебе, что ты должен остаться на Новой Альтее с семьей. Я знаю, что сделал это. Ручу, маленькая розовая мышка, возмущенно пискнула, глядя на него снизу вверх. Аллура протянула руки, чтобы взять мышку, ее заплаканное лицо светилось благоговением. — Это что…? Коран искоса взглянул на нее. — Один из многих, очень многих детей Чучуле. В наши дни ваши мыши действительно довольно часто разгуливают по округе. — Он выдавил из себя тихий, со слезами на глазах смешок. — Эта девушка немного вспыльчива, и я не могу понять и половины из того, что она говорит. Аллура нежно держала мышь, хихикая: — Нам придется сообщить о ней и найти подходящее место для ее содержания — у нас не должно быть здесь других животных, так как люди боятся инвазивных видов и воздействия на их экосистему. Ручу с любопытством осмотрел ее и пропищал искаженное сообщение о том, что хочет увидеть принцессу, о которой все говорили. Коран смущенно подергал себя за усы. — Я мог бы поклясться, что дважды проверил сумки. Вот в чем проблема с твоими мышами, Аллура. Они намного умнее обычных. Это очень похоже на накопительство маленьких детей, за исключением того, что им нравится есть вашу обувь. — О, я привыкла к этому, — невозмутимо ответила Аллура, ее голос все еще был слабым, но в нем звучала новая жизнь. — Часть, связанная с накопительством детей, а не с поеданием обуви. — Она посмотрела по сторонам, прежде чем осторожно посадить мышку себе на плечо. — Ты сказал, ее звали Ручу? — Да, принцесса. Мышонок неловко попытался балансировать на худеньком плече Аллуры, прежде чем пискнуть и забраться к ней в пучок. Именно тогда Аллура вдохнула и выдохнула, разрываясь на части. На краткий миг она смогла притвориться, что все в порядке. За исключением того, что во взгляде Корана было беспокойство. И что в наступившей тишине она все еще не могла ощутить колеблющегося присутствия духа Лотора, который оставался странно отстраненным от нее, несмотря на свои грандиозные поступки. Даже когда наступила ночь, призрак Лотора не вернулся. Аллура задумалась, знал ли он, что Коран приехал навестить ее и что ей нужно было побыть с ним. Возможно, он знал, что она получила нагоняй. Она вздохнула. — Коран, тебе не кажется, что нам, возможно, следует сосредоточиться на Огнях Очищения и на том, как справиться с последствиями для Новой Альтеи? Или… или, может быть, статуя упадет, и если кто—то посмеет подумать, что это моя вина? — В ней проснулось что-то вроде паранойи, что эти последствия никогда не были совсем простыми. — Правда, сейчас у меня дела идут лучше. Тебе не обязательно зацикливаться на мне. — Я просто не могу этого понять, — жаловался Коран, расхаживая перед ней в безопасности ее личных покоев. — Я доверила Лэнсу позаботиться о тебе, и посмотри на себя. Он ни разу ничего мне не сказал. А ты, принцесса, спряталась в этой мешковатой одежде, которая есть у людей, чтобы скрыть правду о том, что ты страдала. К этому моменту они уже приготовили большую клетку для Ручу, но хитрая зверушка оставалась в тонкой ладони Аллуры, наслаждаясь прикосновениями ее пальцев. Аллура бросила на него усталый взгляд. — Я была больна, Коран. Что еще мог сделать Лэнс? Коран раздраженно махнул рукой. — Мальчик мог бы позвонить и, по крайней мере, вызвать тебе врача с Альтеи! Посмотри на себя! Если бы ты повернулся боком, я не совсем уверен, что смог бы тебя найти! Она повысила голос. — Я набрала пару фунтов с тех пор, как моя болезнь прекратилась, и сейчас питаюсь вполне нормально. -Да, — парировал Коран. — Потому что кто-то обнаружил источник твоей болезни и что-то с этим сделал. Его лицо исказилось от боли. — Если бы Лотор не нашел эту ужасную колдовскую куклу и не избавился от нее, принцесса, ты могла бы умереть. Ее пальцы замерли на Ручу. — Ты сказал, Лотор действительно нашел заколдованную куклу? Советник застыл, затем начал что-то бормотать. — Ах, эм. Я имел в виду Атор! Э—э-э… аналитик! Да! Аналитик, который— который следил за той культовой группой на Новой Альтее. — Он беззаботно взмахнул рукой. — Должен сказать, очень услужливые джентльмены. Просто у него есть неприятная привычка подкрадываться к тебе незаметно. Она выпрямилась на кровати, бросив на него тяжелый взгляд. — Ты лжешь мне. Сэм Холт сказал, что получил сообщения о том, что призрак Лотора приказывал своим последователям прекратить проклинать меня. Это правда? Ты сам были свидетелем этого? — Ее голос сорвался. — Что он был там — он действительно сделал это для меня? Лицо Корана исказилось от ужасной смеси секретов и неспособности их сохранить. Он издал сдавленный звук. — Ну, я был… по пути сюда прошлой ночью, когда услышал историю о том, что одну из этих кукол похоронили. Аллура заглянула ему в глаза. На нее снизошло осознание. — Нет, он тоже навещал тебя. Все происходит одновременно. Все его путешествия по вселенной. Вот почему ты здесь, не так ли? Из-за Лотора. Коран был всего в двух шагах от того, чтобы взорваться тревогой. Ее голос возвысился в великой мольбе. — Скажи мне, Коран. Скажи мне правду — чтобы мне не приходилось ходить вокруг да около со всеми остальными, но, конечно, мы с тобой можем говорить на равных. Он выдохнул с облегчением. — Клянусь древними, да. Он был осторожным, когда был живым человеком, но теперь он довольно страшен, как призрак. — Он выдавил из себя нервный смешок, прежде чем посмотреть на нее, садясь в кресло у ее кровати. — Ты хочешь сказать, что он лично общался и с тобой тоже? Ее взгляд опустился, когда она погладила Ручу. — Лотор в последнее время много чем занимался. — У нее перехватило горло. — Но да, он разговаривал со мной. И, эм, защитил меня. Между ними повисла тишина. Коран с трудом сглотнул. Он начал оглядываться по сторонам в приступе паранойи. — Тогда где сейчас этот мальчик? Он здесь? Он прыгает на тебя в темноте, как сделал это со мной? — Он набросился на тебя? — Да, он это сделал, — пожаловался Коран. — Я готовился к спокойному, доброму ночному сну, и он просто появился у меня за спиной в зеркале. Я на мгновение подумал, что сошел с ума. Аллура издала веселый звук. — Я думаю, ты сошел с ума, Коран. Совсем чуть-чуть. — Я предпочитаю термин «просвещенный», с вашего позволения, — пошутил он в ответ. — Ты не можешь прожить жизнь, не будучи немного сумасшедшим. Вот почему я внял совету призрака военного преступника и пришел сюда, чтобы убедиться, что ты не умрешь из-за меня. — Я не планирую умирать из-за кого-либо, Коран. Юмор сменился серьезностью, которая сильно состарила его. Он уставился на нее, его взгляд скользнул по ее тонким рукам. — Он сказал, что ты думал об этом. Она с трудом сглотнула. Коран попытался снова, серьезно посмотрев на нее. — Я знаю, что политика была ужасной, — сказал он прерывающимся голосом. — И я знаю, что твоя привязанность к Красному Паладину помогла тебе пройти через это. — Он опустил глаза, теребя свои белые перчатки. — Но я не уверен, что эта жизнь на Земле — подходящее решение для тебя. Она опустила Ручу на свою ногу, ее лицо напряглось. — О, Коран. Пожалуйста, давай не будем. — Нет, давай, — настаивал он. — Клянусь древними, Аллура. Чтобы дух Лотора пришел ко мне от твоего имени? — Он плотно сжал губы. — Я бы подумал, что он пришел, чтобы отомстить, а вместо этого он появляется как твой единственный защитник, в то время как ты носишь на руке кольцо другого мужчины. Кольцо Лэнса поблескивало у нее на пальце. Она посмотрела на него сверху вниз, издалека. Коран добавил, повысив голос от страстного беспокойства: — Я доверил этому парню Лэнсу позаботиться о тебе в эти трудные времена. — Коран, — вмешалась она. — У него есть… — …Но мне ясно, что он не понимает ни наших обычаев, ни тебя, — голос Корана звучал жестко. — Посмотри на себя. Ты можешь лгать мне с экрана компьютера, видео изображение придает нам всем вес, но не тогда, когда я сижу перед тобой и вижу все в реальности. В какой вселенной мужчина стал бы смотреть на то, как чахнет его возлюбленная, и чувствовать, что это приемлемо? У нее перехватило дыхание. — Не будь суров к Лэнсу. Он действительно пытался помочь. Он… он помогал мне есть, когда я даже не хотела. И если все это действительно было каким-то колдовством, что еще он мог сделать с самого начала? — Прежде чем Коран успел заговорить, Аллура добавила раздраженным голосом — Он был единственным, кто остался рядом со мной. Все остальные улетели со своими заданиями и оставили меня позади. Даже ты бросил меня. Брови Корана взлетели вверх. — Принцесса, я пытался все исправить, чтобы ты могла вернуться в Новую Альтею и заявить права на свой законный трон. Все остальные паладины тоже были на заданиях, чтобы попытаться сохранить мир. — Ты не слушаешь, — пожаловалась она. — Все, о чем ты когда-либо говоришь, это о каком-то… каком-то маловероятном будущем, где все просто снова будут любить меня, и этого не случится. — У нее перехватило дыхание, а глаза наполнились слезами. — Наш народ даже не хочет принцессу, Коран. Эпоха закончилась, и она продолжалось очень, очень долго. Он сел так, словно она ударила его. Он прочистил горло, собираясь поправить воротник. — На Новой Альтее много сторонников королевской власти, которые… — …Меня не волнуют ни титул, ни трон, — перебила она, голос ее дрожал от слез. — Я просто хочу, чтобы меня любили. Коран встал, пристально посмотрев на нее. — А теперь взгляните сюда, маленькая мисс, — потребовал он. Маленькая мисс — так ее называли, когда она росла и попадала в неприятности, обычно из-за того, что болтала лишнего. — У тебя есть люди, которые любят тебя, но ты должна впустить их к себе. Когда ты сказала мне, что Лэнс хорошо к тебе относился, я поверил в это, потому что я здесь не для того, чтобы убедиться в обратном. Эльфийские ушки Аллуры дернулись назад от резкого тона его голоса. Он настойчиво указал на ее узловатые колени. — Древние знают, что я тоже не силен в распознавании заклятий, но ты Избранная. Ты… ты самая могущественная из нас, более того, невероятная по силе, которую я когда—либо знал. — Его голос дрожал. — Ты прямой потомок одного из первых Дарителей Жизни Альтеи. Заклятие не должно было иметь над тобой такой власти, если только ты в него не верила. Рот Аллуры оставался закрытым, но ее глаза говорили за нее — широко раскрытые и слезящиеся. Коран смягчился, его голос дрогнул: — Что заставляет тебя думать, что тебе придется скрывать свои страдания? Как много ты скрыла, чтобы никто не усомнился в том, что тебе было больно? Ее лицо начало морщиться. Ее губы задрожали. Между ними повисло суровое молчание. В конце концов, она призналась: — Я боюсь, что я — ведьма, Коран. — Она опустила глаза, двигаясь, чтобы неловко погладить обеспокоенного Ручу. — И что я, возможно, могу погубить даже Лэнса. — Как? — беспечно возразил Коран. — Мальчик будет принцем-консортом по титулу. Люди почти боготворят его за его помолвку с тобой. — Коран… — …Ты самая близкая семья, которая у меня есть, — сухо сказал он. — Я хочу для тебя только самого лучшего, и есть проблема, принцесса, если призрак твоего врага обеспокоен тем, что твой жених плохо с тобой обращается. Она слегка фыркнула. Ее щеки вспыхнули. — Лотор изо всех сил пытается понять верность или обещания — или то, что любовь не всегда сказка, — ее голос сорвался. — Он думает, что просто потому, что мы с Лэнсом… вошли в ту фазу отношений, или что он меня не любит. Он расхаживал перед ней, положив руку на талию, и его усы подергивались. — Кстати, где этот призрак мальчика? Я подумала, что он будет здесь, чтобы подшутить надо мной еще раз. Она замолчала, переводя дыхание. — Я не знаю, — тихо призналась она. — Обычно он появляется ночью, когда его власть на этом плане наиболее сильна. Но обычно я чувствую его присутствие даже днем, а я не почувствовала его ни разу. Коран удивленно повернулся к ней. Лицо Аллуры сморщилось от слез. — Когда я видела его в последний раз, я сказала ему, чтобы он шел в Дом песни, где он мог бы быть счастлив. Я беспокоюсь, что он ушел, после всего, чего он достиг. — Она начала гладить Ручу дрожащими пальцами. — Но тогда он заслуживает «Дом песен». Он был так несчастен, Коран. Так полон вины и боли за все, что произошло. Возможно, это жестоко с моей стороны — желать, чтобы он все еще был здесь только ради меня. Он с трудом сглотнул, собираясь сесть обратно. Легкая тревога промелькнула на его лице, когда он похлопал ее по руке. — Ну, я… я полагаю, мой папаша Уимблтон сказал, что они здесь с определенной целью. И это довольно увлекательно, что он вернулся, чтобы помочь тебе. Ее губы задрожали. — Я не хочу его терять. Но Лотор больше не появлялся. И он не появился ни послезавтра, ни на следующий день. Его борьба с культом и Очищающими огнями только начала раскрывать несправедливость, но, возможно, этого было достаточно. Она сказала ему уходить. И, возможно, Лотор так и сделал, доказав свою правоту.