король богов

Пёрплд сидит в машине в полной тишине, его мозг энергично работает, несмотря на нехватку сна. Он смотрит на свои пальцы, глаза раскрыты, а в мыслях вновь и вновь звучат слова Дрима. — Залезай, — приказывает Дрима, указывая на машину. — Я отвезу тебя обратно в Башню, и ты можешь сперва отправиться спать. Нет нужды ждать меня. Пёрплд трясется на месте, либо из-за холодного ночного ветра, либо из-за страха, нагнанного словами Дрима, или из-за этих обоих факторов. Он поднимает взгляд, смотря на своего Мастера: «Что насчет тебя? Ты не возвращаешься?» — У меня есть работа, которую мне нужно сделать, — бормочет Дрим, поднимая голову, чтобы посмотреть на небо, в кромешной черноте нет ни одной звезды. — Эти люди предоставили мне необходимую информацию, поэтому я уберу их один за одним. Дрим слегка подтолкнул Пёрплда, однако Пёрплд резко вздрогнул. Дрим видит это действие своего Стажера и тяжело вздыхает. — Послушай, я не хотел тебя напугать, — лепечет Дрим. — Просто… Это привычка, в каком-то роде. Запугивание людей, чтобы они не приближались ко мне, так было постоянно. Пёрплд хрустит пальцами. Жестоко. Пёрплд прикусывает губу. Несправедливо. Пёрплд откидывается на сидение и громко вздыхает, перебирая рукой свои взъерошенные и потные волосы. Безжалостно. Пёрплд никогда не чувствовал себя так противоречиво. Внезапно, он почувствовал, что хочет вернуться к той прежней, старой жизни, где единственными поводами для беспокойства были обеденное меню на следующий день и вопрос о наличии незаконченной домашней работы (в большинстве случаев ответ всегда оставался «да»). Успокойся, Пёрплд. Размышляет Пёрплд, хотя неуверенность в себе не делает ничего, чтобы остановить нервно дергающуюся туда-сюда ногу. Так много информации в его голове, что Пёрплд чувствует, как его мозг в любой момент может взорваться на тысячу осколков. Он бессознательно поднимает палец ко рту, грызя ноготь, чтобы как-то упорядочить мысли. Напротив, у него ничего не получается. Хорошо. Итак, Дрим убивает людей, и также делает это Текноблейд. Пёрплд размышляет, и почти сразу же бледнеет при одной этой мысли. Пёрплд вновь вздыхает. Он разберется с этим позже. Сейчас, ему просто хочется лечь спать. — Сколько времени? — громко спрашивает Пёрплд, и автоматический голос отвечает ему, что сейчас три часа утра. Безумие. Думает Пёрплд, заставляя себя выйти из машины, как только он прибывает в Башню. Он проходит в сверкающий вестибюль Башни, в котором пустынно, никого нет, исключая регистратора, у которого ночная смена, и заставляет себя иди в сторону лифта. Стоп. У меня же даже нет ключа. Пёрплд хлопает себя по карманам, тихо ругаясь. Он разворачивает к регистратору, который настороженно смотрит на него, и озвучивает просьбу. — Пёрплд? Пёрплд чувствует, как весь воздух выбивают из легких. Не может быть. Этот голос звучит подозрительно знакомо. Пёрплд знает точно, кто это, и он замечает, как задерживает дыхание, во время того, как он оборачивается, смотря в знакомые, теплые глаза красного и зеленого цветов. — Пёрплд, — Ранбу выдыхает. Должно быть, казалось, что прошла целая вечность, все это время двое смотрели друг на друга в полной тишине, пока Пёрплд не слышит, как регистратор неловко прочищает горло. Пёрплд забирает черную ключ-карту из протянутой руки регистратора и оборачивается вновь, чтобы взглянуть на Ранбу. — Пёрплд, — Ранбу прерывисто выдыхает, глаза широко раскрыты, как блюдца. — Это ведь ты, так? — слезы собираются в уголках глаз Ранбу. Все такой же добряк. Прямо как в старые времена. Думает Пёрплд, прежде чем расплыться в мягкой улыбке: «Ага». Ранбу делает шаг вперед, и Пёрплд понимает, что высокий мальчик-эндермен обнимает его. Ранбу сдерживает всхлип, а Пёрплд обнаруживает себя, поднимающим руку, чтобы погладить Ранбу по спине. — Я так извиняюсь, — Ранбу всхлипывает. — Тубб рассказывал мне, как обмануто ты себя чувствовал, и я думал, что мне больше никогда не выпадет шанс поговорить с тобой или извиниться перед тобой. Мне так, так, так жаль. — Тшш, мальчик-эндермен, — Пёрплд болезненно улыбается, его сердце сжимается в разные формы при знакомом виде его близкого друга. — Теперь я здесь. — Я не могу поверить в это, — Ранбу разрывает объятия, и Пёрплд видит дорожки слез, текущих по щекам Ранбу, словно фонтан. — Кто тебя взял под опеку? Это Джеймс? И почему ты гуляешь в столь поздний час- — Ранбу. Пёрплд замирает, а Ранбу оборачивается, его глаза светятся. Возвышающаяся тень Блейда нависает над подростками, словно занавеска. Текно смотрит вниз на них, взгляд останавливается на Ранбу, затем переходя на Пёрплда, и Пёрплд мгновенно вспоминает о том взаимодействии с Блейдом, которое было в Учреждении, воспоминание, которое он никогда не выкинет из головы. Пёрплд чуть ли не давится слюной, тяжело сглатывая. Он чувствует, как братские инстинкты берут вверх, желая защитить Ранбу от Блейда, но Ранбу оказывается быстрее. — Текно! — Ранбу радостно сияет, подходя к Текно. Пёрплд моргает, пораженный счастьем, прозвучавшим в голосе Ранбу. Алые глаза, бархатный плащ, Текно кладет руку на плечо Ранбу, шипы на маске более чем устрашают. «Кто это?» — спрашивает Текно, его голос звучит приглушенно за маской. — Меня зовут Пёрплд, — рычит Пёрплд, чувствуя прилив храбрости, смотря на Текноблейда, не отводя взгляда. Он наблюдает, как Текно сдвигает брови к переносице. — И я Стажер Дрима. Дрим намного сильнее тебя. Года назад, Пёрплд обнаружил бы себя съежившимся под свирепым взглядом Блейда. Но он чувствует себя по-другому, несколько более сильным, частично из-за недостатка сна и того факта, что сейчас он находится под опекой Дрима. Пёрплд ловит себя, уставившись и не желая прерывать зрительный контакт с Блейдом. Поэтому ты не можешь мне навредить. Иначе у тебя будут проблемы. Тишина нависает в вестибюле. Ранбу прикрывает ладошкой свой рот. Текно поднимает вверх бровь. — Хорошо…? — замирает Текноблейд. Он выглядит в какой-то степени удивленно, и Пёрплд чувствует прилив смущения, его щеки моментально краснеют. Пёрплд пытается придумать что-то, что могло бы разрушить неловкое ощущение, но Ранбу разрушает его первым. — Ты шутишь? — Ранбу берет Пёрплда за плечи, тряся своего друга, как тряпичную куклу, и Пёрплд оборачивается, чтобы посмотреть в широко раскрытые красно-зеленые глаза. — Тебя взял под опеку… Дрим? Ранбу потрясен до глубины души. Возможно, лучше сказать, что он напуган. Пёрплд кивает: «Да. У меня только что закончилась миссия с ним.» В какой-то степени, это приятно говорить. — Тогда где он? — спрашивает Ранбу, дико озираясь по сторонам, как будто бы Дрим может выпрыгнуть на него в любой момент. Пёрплд видит, как Ранбу слегка дрожит. Так Сапнап не шутил, когда говорил, что все в Центральном Дистрикте боятся Дрима. — Основываясь на его рабочих привычках, я думаю, что он убирает мусор, — бормочет Текно, сжимая плечо Ранбу. Пёрплд наблюдает за тем, как Ранбу смахивает пот, а его дрожь сходит на нет. «Ох, спасибо боже, — Ранбу облегченно вздыхает. — Не могу представить, если он посмотрит на меня опять.» Пёрплд поднимает бровь, вскидывая голову. «У тебя был с ним прямой зрительный контакт?» — задает вопрос Пёрплд, и он видит, как Ранбу крепко обнимает сам себя при упоминании этого. — Это была случайность. Ранбу не специально посмотрел на Дрима, — спокойно отвечает Текно. Он оборачивается к Ранбу. — Хочешь пойдешь отдохнуть? Я могу закончить все сам. Пёрплд моргает, потрясенный тем фактом, что Текно звучит так, будто бы он действительно заботится о Ранбу, от мягкости его голоса до нежной руки на плече Ранбу и признаков беспокойства, проявляющихся в красных глазах Текно. Поразительный контраст с первым взаимодействием Текно и Ранбу, очевидцем которого был Пёрплд там, в Учреждении — Пёрплд думал, что Текно давно давно убил Ранбу, судя по хмурому выражению, навсегда запечатленному на его лице, и по тому, как Ранбу вздрогнул от твердой руки на его плече. Пёрплд даже и не подозревал, что у Блейда есть сердце. Все слухи выставляли его каким-то чудовищным, бесчувственным зверем, но прямо сейчас, в этот самый момент, Текно казался полностью человечным. Пёрплд наблюдает за тем, как Текно успокаивающе похлопывает Ранбу по плечу, и ревность захлестывает его. Текно хороший, хах? Думает Пёрплд, горечь чувствуется на кончике языка, и он пытается проглотить ее как можно дальше. Мой Мастер обожает оставлять меня одного в самых опасных ситуациях, где я потенциально могу умереть, а также он пугает меня. Он вовсе не человек. — Нет, я в порядке. Нам следует закончить со всем с этим, — Ранбу прочищает горло, болезненно улыбаясь Текно, прежде чем еще раз обернуться к Пёрплду. — У тебя есть телефон? Пёрплд качает головой: «Еще нет.» Ранбу вздыхает, плечи опускаются: «Ох. Что ж, мы с Текно живем на 71 этаже, поэтому ты всегда можешь остановиться, чтобы посетить нас. Также дай знать, когда у тебя будет телефон, чтобы мы обменялись номерами!» Пёрплд кивает, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке, видя восторг Ранбу. Он (неловко) прощается с Ранбу и Блейдом, прежде чем войти в лифт. В апартаментах стоит тишина, когда он проносится мимо двери, щелкая выключателем света и скидывая сникерсы. Пёрплд вваливается в свою комнату, принимает душ быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и прыгает в кровать, сворачиваясь калачиком под пододеяльником. Ему не требуется много времени, чтобы погрузиться в Царство грез, но его сон скоро прерывается, когда он просыпается от звука бьющегося стекла. Пёрплд резко просыпается, чувствуя, как головная боль отдается в черепе, когда он смотрит на электронные часы размытым взглядом. Устройство сообщает ему, что сейчас 7 утра, и он дергает себя за волосы, слегка постанывая. Луч оранжевого света проникает в его комнату, и Пёрплд ворчит, задергивая занавески, впуская тени в свою комнату. Он собирается вернуться в свою кровать, решив не обращать внимания на звуки бьющегося стекла, когда слышит шаги по коридору за пределами своей комнаты и голоса по другую сторону стены своей спальни. — Дрим, какого черта ты делаешь? Пёрплд поднимает бровь. Приглушенный голос отдаленно принадлежит Сапнапу. При упоминании имени своего Мастера, Пёрплд прислоняется к тонкой стене комнаты, чтобы подслушать разговор. Из-за того, что его комната расположена напротив гостиной, Пёрплд может расслышать все слова очень четко. — Я-я… ничего, Сапнап. Т-ты просто пришел в неподходящее время. Я уронил… чашку. В голосе Дрима читается паника, и Пёрплд никогда бы не подумал, что он услышит у своего Мастера такие эмоции. Я не должен это делать. Размышляет Пёрплд, чувство вины слегка сжимает его сердце, а маленькая часть его самого говорит ему вернуться в постель и не обращать внимания на разговор. Но это весьма сложно, учитывая, что я могу слышать все, о чем они говорят, даже не напрягая слух. Поэтому Пёрплд продолжает слушать, устраиваясь в более удобной позе, прижимаясь ухом к стене. Он слышит хруст осколков стекла, будто бы кто-то их двигает туда-сюда и нестабильное дыхание Дрима. — Не ври мне, Дрим. Ты бросил чашку в стену. — Я не- Сапнап испускает громкий звук отчаяния. Это пугает Пёрплда. — Тогда объясни, что вода делает на стене. Сдавленный вздох. Пёрплда трясет какой раз за день. -… Сапнап, я п-проебался вновь. Дрим звучит так, будто он на грани слез, судя по тому, как сдавленно доносится его голос. Пёрплд хмурится, его сердце пропускает несколько ударов, когда он задается вопросом, что сделал Дрим, чтобы так звучать. — Дрим, дыши. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, что ты сделал. Другой сдавленный всхлип. Пёрплду кажется, что это он задыхается, судя по тому, как сжимаются его легкие, когда сожаление захлестывает его сердце. Неужели я сострадаю Дриму? После того, что он сделал? — Зацепка, которую я получил… Это был тупик. Они ничего не знали о ней. И я-я убил очередного гражданского. Пёрплд закрывает рот рукой, чувствуя себя совершенно разбитым. — Но э-то же нормально, так? Пёрплд слышит глухой смех Дрима, и его желудок начинает скручиваться, когда желчь подступает к горлу. Он чувствует, что задыхается, и хочет перестать прислушиваться, но какая-то маленькая частичка его побуждает слушать дальше. И Пёрплд делает это. — В любом случае я должен играть злодея… вот что всегда говорил мне отец. И-и я должен убивать… э-это было то, для чего я был рожден- — Черт возьми, заткнись! Дрим, послушай меня, ты НЕ злодей. К черту все, чему твой отец тебя учил, хорошо? Он был больным ублюдком, нестабильным, тем, кто промыл тебе мозги, чтобы у тебя сложились установки, что убивать людей — это единственное, что тебе хорошо дается. Мудак заставлял тебя это делать с 16 лет, черт возьми. В 16 лет надо наслаждаться жизнью, а не учиться убивать людей. Пёрплд чувствует себя так, словно кто-то нанес ему быстрый удар в живот. 16 лет. Во столько Дрим совершил свое первое убийство, свой первый заказ. Пёрплд не может себе представить чье-либо убийство собственными руками в столь юном возрасте. Мурашки бегут по спине, и Пёрплд обнимает себя, вслушиваясь в продолжение разговора. Что за безумец был у Дрима в качестве отца? Он слышит, как громко вздыхает Сапнап. — Твоего отца больше нет, Дрим. Ты знаешь, кто его убрал, верно? -… Филза. Филза убил его. — Да. Вспомни, как Филза взял тебя под свою опеку в качестве Стажера? Он хотел освободить тебя и ее из рук вашего отца. И это, в какой-то степени, сработало. У меня до сих пор нет идеи, как он убил Игрока, но это не имеет значения, ты свободен сейчас. Тебе больше не нужно играть по правилам. Тишина. Пёрплд думает, что он оглох. Игроки? Кто они? — Я знаю, но эта часть меня все еще со мной. Я-я иногда слышу его голос в своей голове. И… я до сих пор не свободен. Я не нашел ее, и я все еще занимаюсь самой грязной работой. — Мы найдем ее. Все наши делают все возможное. И также будет делать Пёрплд. И когда мы ее найдем, мы уничтожим остальных Игроков. Пёрплд хмурится. Я? И кто «она»? Дрим вновь смеется. Сухо и пусто. — Ты должен был видеть, как он посмотрел на меня, Сапнап. Я-Я сказал кое-что, что не должен был говорить, Я напугал его, и он смотрел на меня также, как и все остальные. Думает, что я какой-то чертов монстр. Я не сомневаюсь, что он не простит меня. — Боже, Дрим, — другой громкий вздох. — Ты хочешь, чтобы я с ним поговорил? — …Пожалуйста, — Дрим хрипит, так мягко и трогательно, из-за чего Пёрплд испытывает что-то вроде жалости к свое Мастеру. — Хорошо. Я поговорю с ним, возможно вместе с Джорджем. К слову, как давно ты спал? Выглядишь, как гребанное месиво. — Ты не можешь видеть, как я выгляжу без маски. — О, боги. Я могу сказать тебе это, несмотря на твою уродливую физиономию. Дрим хихикает, слегка шмыгая: «Почти 24 часа.» Глаза Пёрплда расширились. Он не спал почти целый день? Это гребаное безумие. Как он все еще жив? — Святое дерьмо, чувак. Поспи немного. Я закрою твою патрульную смену сегодня. — Нет, я могу это сделать- Пёрплд слышит, как кто-то, предположительно Сапнап, стучит по кофейному столу, из-за чего он подпрыгивает. — Дрим. Если ты не возьмешь день на передышку, то я, блять, тебя убью. — …Хорошо — Хорошо. А сейчас отдохни. Ты выглядишь чертовски ужасно, мне больно на тебя смотреть. Вновь тихий смех: «Так смешно, Сапнап.» — Да-да, я всегда рад тебя развеселить. Я ухожу. Спокойной ночи. Или доброго утра. Как хочешь. — … До скорого. Пёрплд слышит, как дверь в апартаменты открывается и затем закрывается. Он сдерживает дыхание, после чего слышатся шаги на лестнице, указывающие на то, что Дрим идет в свою спальню. Боже, какой ужас. Пёрплд трет виски, все еще чувствуя легкую головную боль от того, что его так бесцеремонно разбудили. Прошлое Дрима… очень грустное. Пёрплд быстро пересекает комнату, возвращаясь в свою кровать, снова набрасывает на себя пододеяльник, комфортно устраиваясь на мягком матрасе. Он жаждет снова погрузиться в сон, вернуться в Царство грез, однако это определенно сложнее, чем обычно, поскольку его разум переполнен всей новой информацией, которую он узнал. Пёрплду наконец удается заснуть после нескольких минут метаний и ворочанья, ему снится улыбающийся мужчина, преследующий его с ножом в руках

________________

Тч, что за глупый ночной кошмар. Пёрплд стискивает зубы, брызгая теплой водой на лицо, журчание воды, льющейся из крана, эхом разносится по всей ванной. Повернув кран и остановив поток воды, Пёрплд выходит из ванной и переодевается в другой комплект чистой одежды. Он смотрит на свой гардероб, одежда, которую он привез из Учреждения, занимает всего четверть места. Может быть, мне следует спросить, могу ли я купить больше одежды. Он обнаруживает Сапнапа в гостиной, его губы сжаты в прямую линию, и он смотрит на город по другую сторону окон. Его волосы слегка влажные, как будто он только что принял душ, и Пёрплд осторожно подходит к нему, задаваясь вопросом, как он планирует говорить, не раскрывая, что он подслушивал вчерашний разговор. Поведение Сапнапа мгновенно меняется, его лицо озаряется, и он приветствует Пёрплда, серьезный взгляд полностью исчезает. Пёрплд возвращает приветствие, его взгляд скользит к маленькой коробочке на кофейном столике. «Что это?» — тупо спрашивает Пёрплд, вертя коробку и рассматривая ее, хотя он уже знает, что это такое. Новый телефон. Похоже, мне не нужно напоминать Дриму о нем. — Новый телефон! — Сапнап нетерпеливо хлопает в ладоши, выглядя еще более взвинченной, чем Пёрплд. — Дрим достал его для тебя, и я здесь, чтобы помочь тебе настроить его. Пёрплд кивает, слегка улыбаясь. Он быстро готовит завтрак, состоящий из кусочка слегка подгоревшего тоста и стакана свежего молока, прежде чем Сапнап начинает наставлять его в том, как пользоваться изящным серебряным устройством. Следующие несколько минут они разговаривают о телефоне, Сапнап вбивает свой номер и номер Дрима: «Ты всегда можешь позвонить мне, если тебе понадобится какая-нибудь помощь». — Конечно, — Пёрплд играет с телефоном, загипнотизированный кристально чистыми пикселями на экране. — Где Дрим? — он спрашивает настолько небрежно, насколько может, хотя уже знает ответ из-за того, что подслушал тайный разговор, о котором он не должен был знать несколько часов назад. — Ах, он убежал работать. Он оставил для тебя список дел, — - повторяет Сапнап, указывая на обеденный стол, и Пёрплд видит, как улыбка сползает с его губ. Странно. думал, Сапнапу удалось убедить Дрима взять день для отдыха. Похоже, что нет. Глаза Пёрплда внимательно изучают Сапнапа, который выглядит несколько недовольным, скрещивая руки на груди и снова уставившись на город по другую сторону окон. «Хорошо. Спасибо за помощь, Сапнап, » — - благодарит Пёрплд, поднимаясь со своего места и направляясь к обеденному столу, где замечает лаймовую записку. Сапнап отвечает беззаботным взмахом руки, прежде чем подняться на 85-й этаж и исчезнуть в своей комнате. Пёрплд бросает взгляд на содержание записки, написанной ярко-синими чернилами, внимательно изучая почерк Дрима, который выходит за рамки неразберихи. Пёрплд замечает, что, прищурившись, смотрит на записку, пытаясь расшифровать хаотичный беспорядок волнистых линий, и в конце концов ему удается расшифровать записку. Задания на сегодня: — Попросить Филзу провести тебя по Башне, чтобы выполнить следующие задания. Он живет на 108 этаже. Если он занят, то поищи Софию, на этаже 54. — Посети лабораторию Сэма и попроси его подобрать тренировочную программу для тебя. Напомни его прислать мне краткую сводку. — Посети Отдел по Общим Вопросам и попроси их создать тебе пропуск. — Посети Отдел Финансов и попроси их создать тебе банковский аккаунт. — Найди Исполнителя 21 на этаже и попроси ее рассказать тебе о Системе Оповещения в телефоне. — Репетитор придет вечером. Будь уверен, что успеешь прибыть в апартаменты. Пёрплд достает свой новый телефон и отправляет короткое сообщение Дриму, подтверждая, что он прочитал записку. Ответ приходит через несколько минут, который представляет собой одно-единственное слово подтверждения. Пёрплд фыркает и выходит из квартиры, закрывая за собой дверь и удостоверяясь, что он взял с собой свою ключ-карту. Он втайне благодарен за то, что сегодняшние задачи состоят из самых скучных административных поручений. Он не хочет представлять, как сегодня пойдет разбираться с какими-то бандитами, хотя Пёрплд знает, что это вскоре станет частью его жизни. Лифт довольно быстро поднимается на 108-й этаж. В коридоре царит мертвая тишина, когда Пёрплд выходит из лифта и направляется к двери из черного дуба. После нескольких минут звона Пёрплд приходит к выводу, что Ангела Смерти нет дома, и решает уйти. Я надеялся, что смогу увидеть Томми. Пёрплд мыслит слегка разочарованно, когда лифт опускается на 54-й этаж, его уши закладывает. Пёрплд болезненное сглатывает. Он звонит в дверь квартиры Софии, но, как и Филза, никто не открывает дверь. Пёрплд громко вздыхает. Он думает о том, чтобы написать Дриму смс с просьбой о совете, как вдруг ему в голову приходит одна розововолосая особа. Пёрплд тщательно взвешивает все возможные варианты. Просить Блейда быть его гидом показалось ему просто издевательством для Мастера 1-го ранга, и после того, что произошло вчера, Пёрплд не уверен, сможет ли он встретиться с Блейдом лицом к лицу, не превратившись в позорную лужу. В то же время отношения Пёрплда с Дримом немного испортились из-за их последнего разговора, и Пёрплду не хочется писать ему, прося о помощи. И после нескольких минут молчаливого размышления Пёрплд оказывается за пределами апартаментов на 71-м этаже. Он неуверенно звонит в дверь. Дверь со щелчком открывается через несколько секунд, и Пёрплд замирает. Он видит Блейда, уставившегося на него сверху вниз, маска с шипами все еще закрывает его рот. Красный плащ не надет на него, поэтому Пёрплд видит повседневную одежду Блейда, состоящую из белой простой рубашки и пары черных брюк. Текноблейд настороженно смотрит на Пёрплда, прожигая алыми глазами. Черт, он намного выше, чем Дрим- — Если ты ищешь Ранбу, то его здесь нет, — мягко бормочет Блейд. Пёрплд поднимает руки в жесте помилования, на губах натянута улыбка: «Эх, Я искал вас, на самом деле-» — Меня? — Текноблейд обрывает Пёрплда, поднимая бровь. — Я думал, ты меня боишься. — Что? Нет, я не- — Лгать плохо, — тихо говорит Текноблейд, открывая дверь, безмолвно приглашая Пёрплда пройти внутрь. — Ранбу рассказал мне все про тебя. Этот придурок. Пёрплд неловко смеется. Ранбу никогда не может хранить секреты. Что же, ложь все равно станет частью моей работы. Хотя планировка апартаментов выглядит точно так же, как у Дрима, здесь нет спиральной лестницы, подтверждая, что Текно и Ранбу живут на одном этаже. Вместо монохромности, которая была в апартаментах Дрима, апартаменты Текноблейда были более традиционные, пол и столешницы были сделаны из дерева. Это напоминает Пёрплду деревянный поселок на севере, он приподнимает бровь, видя сверкающее рождественской дерево в углу. «Разве Рождество уже не закончилось?» — вежливо спрашивает Пёрплд, снимая обувь, пока Текноблейд закрывает за ним дверь. — Ранбу оно нравится, — отвечает Текноблейд, направляясь на кухню. Для того, кого называют Мясником, Текноблейд удивительно мягкий. Думает Пёрплд, задерживаясь у двери, в то время как Текноблейд наливает апельсиновый сок в кружку. «Присаживайся, » — Текноблейд указывает на деревянный обеденный стол. Пёрплд делает то, что ему говорят, молчаливо разглядывая Блейда. Он замечает листы бумаги, написанные аккуратным почерком и повешенные на стену, после нескольких секунд их рассматривания, он обнаруживает, что содержание до странного милое. Спасибо, что заботишься обо мне. Написано на одном из листков, очевидно адресованных Текноблейду, так как написаны рукой Ранбу. Текноблейд берет кружку и подталкивает ее Пёрплду, смотря на Стажера и выглядя незаинтресовано: «Итак, для чего ты меня искал?» Пёрплд кивает, пробуя апельсиновый сок, а затем достает записку от Дрима из кармана: «Дрим дал мне список заданий, которые мне надо выполнить сегодня в Башне. Он сказал мне поискать Филзу или Софию, чтобы осмотреть Башню, но никто не ответил, когда я звонил в двери, поэтому я подумал, что, возможно, вы мне можете помочь вместо них.» Я мог бы попросить Сапнапа, но он выглядел раздраженно из-за того, что Дрим не взял себе выходной. — Конечно. Мы двинемся в путь, как только ты будешь готов, — Текноблейд соглашается в мгновение ока. Челюсть Пёрплда падает. Он не знает, что делать с этим результатом. Он всегда предполагал, что Блейд был каким-то надменным и жестоким Мастером, чье время было так же дорого, как золото, однако вот он согласился быть гидом Пёрплда, в то же время выглядя безумно заскучавшим. — Вы всегда выглядите так? — Пёрплд выпаливает вслух, затем хлопая себя ладонью по рту. — Черт, я извиняюсь, мне на хотелось вас оскорбить- Но Текноблейд не выглядит оскорбленным. Он лишь приподнимает бровь и кивает: «Ранбу говорит, что у меня «лицо расслабившейся сучки». Он говорит, что это молодежный сленг.» Ох, ну конечно же Ранбу так и говорит. Пёрплд подавляет смех. Он помнит, как они придумывали псевдонимы Администраторам, и один из псевдонимов, который придумал Ранбу, было «лицо расслабившейся сучки», потому что одна из Администраторов была сукой и, казалось, постоянно отлынивала от работы. Пёрплд чувствует себя немного храбрее, поэтому он решает продолжать расспрашивать Текноблейда. Он указывает на маску с шипами: «Есть ли причина, из-за чего вы постоянно носите ее? Мне известно, что у Дрима есть свои причины для ношения маски, а вы носите с косметической целью или…?» Текноблейд медленно кивает. «Раньше это делалось действительно по косметическим соображениям, — говорит он, его взгляд необычайно серьезен, а Пёрплд чувствует укол сожаления из-за того, что задал этот вопрос. — Но сейчас это необходимость. Ты хочешь увидеть мое лицо? Ранбу не может вынести его вида.» Пёрплд кивает, взрываясь от любопытства. Ему интересно, почему Ранбу не может взглянуть под маску, когда Текно поднимает руки и с щелчком снимает маску. Ох. Ох. Пёрплд смотрит пристально, губы сжаты. Он не знает, что сказать, или как отреагировать. Кажется, время остановилось, он продолжает вглядываться в шрам длиной полдюйма, начинающийся с правой стороны рта Текноблейда и заканчивающийся где-то около уха, разделяя его уста на две части. Пёрплд чувствует, как все внутри сжалось. «Что случилось?» — мягко спрашивает он, чувствуя мурашки, бегущие по коже. В то время как Текноблейд слегка открывает рот, шрам двигается при малейшем движении — выглядит более чем ужасающе. — Несчастный случай, — бормочет Текноблейд, после чего он вновь надевает маску, с щелчком закрепляя ее. — Это случилось через пару дней, после того как я взял Ранбу под свою опеку. Пёрплд чувствует, как его сердце останавливается, ужас растет в груди. «Что?» — молвит он, держась за кружку так крепко, из-за она может сломаться в любой момент. — Это была наша первая совместная миссия, — тихо говорит Текноблейд, взгляд скользит по поверхности деревянного стола. — Я думаю, у него сдали нервы; он оступился и попал в перекрестный огонь. Он пострадал бы сильно, — Текноблейд указывает на правую сторону рта за маской. — Но я успел вовремя его оттолкнуть. Вместо этого мне рассекли рот, отсюда и шрам. Пёрплд не знает, что сказать. Он представляет, как его собственный рот рассекают ножом, и содрогается при одной мысли об этом. — Ранбу продолжает винить себя, даже если это полностью моя вина, так как я взял его на такую опасную миссию, в то время как он не был полностью подготовлен, — Текноблейд наклоняет голову к стене, отстраненный взгляд скользит по буквам в рамке. — Он восстановился после этого, но с тех пор я могу чувствовать, как его переполняет вина. Мы не можем вместе есть, потому что Ранбу моментально становится плохо лишь при взгляде на мой шрам из-за смеси отвращения и вины. В этом есть смысл. Думает Пёрплд, тяжело сглатывая. Он размышляет о том, как он без проблем может обедать с Дримом за одним столом, чувствуя, как сердце делает кульбит: «Мне жаль. Этот опыт должен быть ужасным.» — Не нужно извиняться. Я переживал события ужаснее, — поднимается с места Текноблейд — Несмотря ни на что, я рад, что Ранбу тогда не пострадал. Если ты закончил со своим апельсиновым соком, то мы должны идти, чтобы ты закончил со всеми поручениями ко времени, когда придет твой репетитор. Чувствуя, что Текноблейд не хочет больше говорить о прошлом, Пёрплд молча кивает. Он поднимается с места и идет надевать обувь, наблюдая за тем, как Текноблейд убирает стакан, уходя на кухню. В тишине они идут в лабораторию Сэма. Текноблейд прижимает белую ключ-карту со своей фотографией к считывателю, и белые двери, похожие на те, что есть в храмах, начинают открываться. Пёрплд вздрагивает при виде лаборатории, полностью выкрашенной в белый цвет, его глаза немного щиплет, и он видит человека, склонившегося над большим консольным терминалом с множеством экранов на стене. — Сэм, — зовет Текноблейд. Мужчина, которого зовут Сэм, крутится на месте, он одет в темно-зеленую толстовку. Его глаза загораются, и Пёрплд замечает противогаз, скрывающий нижнюю половину лица. Люди в этом месте обожают носить маски, хах? — Текноблейд! Рад видеть тебя вновь. Высматриваешь какие-то улучшения для своего оружия? Ох! А это…? — - нетерпеливо окликает Сэм, прежде чем его взгляд переключается на Пёрплда. Пёрплд слегка наклоняет голову, представляя себя: «Меня зовут Пёрплд, и я Стажер Дрима. Он сказал мне прийти сюда, чтобы вы могли подобрать тренировочную программу для меня.» — Ах! Да, точно. Подойди сюда, — Сэм улыбается, уголки его глаз приподнимаются, когда он свирепо указывает на одну из белых дверей, раскиданных по лаборатории. Пёрплд смотрит на Текноблейда, как бы прося разрешение, на что Текноблейд кивает. «Я подожду здесь, » — говорит он, занимая место на белом диванчике около входа, скрещивая руки на груди. — Спасибо. Я быстро, — заверяет Пёрплд, мчась за Сэмом, который открывает дверь, приглашая Пёрплда зайти внутрь. Комната оказывается почти пустой, исключая консоль, которая составляет полную копию той, что находится в главной комнате. «Мы начнем с физических тестов, чтобы определить твой уровень выносливости и ловкости. Так как тебя часто будут отправлять в разные Дистрикты, тебе придется поддерживать определенный уровень физической подготовки, » — объясняет Сэм, падая на сидение перед консолью, его пальцы быстро порхают над клавиатурой. Пёрплд кивает, его взгляд блуждает по поверхности консоли, прежде чем его внимание привлекает странный предмет. Пёрплд косится на него. Он понимает, что это куб, сделанный из странного белого металла, который парит в воздухе, подвешенный неизвестной силой. Замысловатые знаки лежат по всей поверхности куба, он светится жутким светом. «Что это?» — - с любопытством спрашивает Пёрплд, придвигаясь ближе, чтобы рассмотреть странный артефакт. — Ох, это? — Сэм выхватывает его из воздуха и держит в руке, чтобы Пёрплд мог его увидеть. — В этой маленькой штучке содержится часть силы Дрима. — Ясно- подождите, что? — глаза Пёрплда расширяются из-за сказанного. Сэм смеется и возвращает предмет на законное место, где оно продолжает висеть в воздухе. «Мы используем силу Дрима для макетирования всех наших расчетов. Куб подключен к этой консоли здесь, — Сэм нажимает на консоль, перед которой он сидит. — И я запрограммировал это так, что я могу выбирать что угодно, и это появится, схоже на то, как действует сила Дрима. Способность проявлять что угодно действительно удобна, — Сэм ухмыляется, прежде чем указать на середину комнаты. — Встань посреди комнаты, когда будешь готов, и я начну симуляцию.» Все еще испытывая восторг от передовых технологий, Пёрплд направляется в середину комнаты, как было велено. «Хорошо, поехали, » — говорит Сэм и стучит по клавиатуре. Обстановка вокруг Пёрплда немедленно меняется, побеленные стены рассеиваются и сменяются бледно-голубым небом. Пёрплд моргает, он оказывается на крыше здания. Он поражается тому, насколько это реалистично для симуляции, начиная от звуков гудящих машин на дорогах внизу, эхом отдающихся в его ушах, заканчивая запахом чьей-то готовки, доносящейся до его носа. «Привет, Сэм здесь. Ты можешь меня слышать? Чтобы ответить, просто говори нормально». Пёрплд подпрыгивает из-за голоса Сэма в ушах, как будто бы он носит беспроводные наушники, и прочищает горло, чтобы ответить: «Эм, привет, Сэм. Я слышу вас громко и чисто.» «Чудненько! Хорошо, первый тест — Ловкость, или, как Дрим любит его называть, паркур по крышам. Твоя цель — достичь желтый свет на одном из зданий перед тобой. Ты его видишь?» Пёрплд прищуривается. И действительно, он видит светящийся луч желтого света, устремляющийся в небо, пробивающийся сквозь пушистые облака, плывущие по небосводу. Пёрплд ощущает себя в какой-то игре. «Ага, Я его вижу. Но что случится, если я упаду?» — настороженно спрашивает Пёрплд, разглядывая пропасть между зданиями, которая похожа на пещеру. «Здесь есть невидимый барьер, поэтому будь спокоен, ты не упадешь. По большей части ты будешь просто идти по пустоте.» Очень убедительно, Сэм. Пёрплд морщится при мысли о том, чтобы стоять на пустоте, чувствует, как его ладони потеют: «Хорошо.» «Когда будешь готов, просто нажми кнопку позади себя, чтобы начать.» Пёрплд поворачивает голову и находит красную кнопку на уровне груди. Сделав глубокий вдох, Пёрплд нажимает кнопку и начинает двигаться. Симуляция сложнее, чем он ожидал, потому что путь до конца усеян всевозможными препятствиями, которые только раздражают Пёрплд, поскольку ему приходится прыгать, карабкаться, пригибаться и ползти, чтобы пройти их. Это занимает гораздо больше времени, чем он ожидал, и к тому времени, когда он достигает конца, вступая в луч желтого света, Пёрплд слегка задыхается. «Очень хорошо! Давай перейдем к следующему тесту.» Следующие полтора часа пролетают незаметно. Пёрплд оказывается во всевозможных симуляциях, которые проверяют его равновесие, рефлексы, силу, выносливость и координацию. Все это похоже на настоящую игру, и Пёрплд испытывает небольшое удовольствие, хотя каждое испытание оставляет его задыхаться все больше и больше. Обстановка вокруг него меняется, и Пёрплд снова оказывается в лаборатории. Сэм кидает ему бутылку воды, и Пёрплд ловит ее, торопливо откручивает крышку и залпом выпивает воду, будто бы он не пил несколько дней. — Неплохо, — Сэм кивает в сторону экрана. — Если будешь ежедневно тренироваться, то сможешь стать таким же крепким, как Текноблейд. На сегодня это все с физическими тестами, — Сэм поднимается с места и зовет за собой Пёрплда, который следует за ним, переходя в соседнюю комнату.— Хорошо, время для теста на способности. Будь уверен, вся информация конфиденциальна здесь, и я уверен, что Дрим меня прибьет, если произойдет утечка, — Сэм продолжает говорить, закрывая дверь после того, как Пёрплд вошел в комнату. Так полезно. Пёрплд думает. Устройство для измерения способностей, которое выглядит почти идентично тому, что было в Учреждении, за исключением того, что оно несколько более современное, неохотно смотрит на него, и Пёрплд издает тихий звук отвращения. Только не снова. Сэм стучит по клавиатуре консоли в комнате, щелчки клавиатуры отражаются от выбеленных стен. «Как только будешь готов, Пёрплд. Мне нужно, чтобы ты положил руки поверх устройства, » — Сэм показывает Пёрплду большой палец вверх. О боже, вот и пробил час. Пёрплд морщится и кладет руку на самый верх, как было сказано. Устройство гудит, и Пёрплд чувствует, как статические разряды подбираются к нему и расползаются по всей коже. Хах… раньше такого со мной не происходило. Пёрплд отказывается от желания почесать свою кожу, по которой ползут мурашки от статической энергии. Он сотрясается всем телом, пытаясь избавиться от этого ощущения, в то время как Сэм с любопытством смотрит на него, прежде чем снова перевести взгляд на экран. — Хорошо… Ты можешь убрать руки с устройства, — говорит Сэм, звуча растеряннее, чем обычно. Он вопросительно смотрит на экран, пока Пёрплд потирает кожу, прежде чем неторопливо подойти к Сэму. «В этом нет ничего удивительно, правда. Каждый раз я получал ноль, » — бормочет Пёрплд, потирая шею и чувствуя себя смущенно из-за низких результатов. Сэм качает головой, пальцы лихорадочно бегают по клавиатуре: «Нет-нет, это не ноль.» Пёрплд вскидывают голову: «Что вы имеете ввиду? Я получал ноль в течение последних десяти лет-» Принтер рядом с терминалом оживает, пугая Пёрплда, Сэм бросается за свежеотпечатанными бумагами, читая содержимое. «Если ты знаешь хоть что-нибудь о графиках, то должен знать, что это не выглядит нулем, » — говорит Сэм, звуча озадаченно, когда он поднимает бумагу и демонстрирует их Пёрплду. Пёрплд моргает. Волнистая линия опускается вниз, вместо того, чтобы пойти вверх, и Пёрплд не имеет понятия, что это значит. «Я не знаю, как читать графики, » — признается Пёрплд. — Ох. Похоже, это будет легче прочитать, — Сэм передает Пёрплду другой листок бумаги, в то время как принтер продолжает выплевывать одну за другой бумагу, разноцветные диаграммы занимают большую часть места на листах. Пёрплд забирает теплый отчет из рук Сэма, простую реплику результатов теста, который был в Учреждении, и его сердце мгновенно замирает. — Что? — шепчет Пёрплд, чувствуя, как лицо бледнеет. — Что это значит? Поле, где раньше красовался большой жирный ноль, заняло другое число, безжалостно выпнув ноль и заняв его место. -1.