король богов

Дождь продолжает лить, как из ведра. Пёрплд щурится, смотря на серые облака над городом, и затем возвращает свое внимание к двум Мастерам, о чем-то спорящим на кухне. — Черт возьми, Дрим, я и не знал, что твой единственный талант, буквально, проебывать все. — Заткнись, Сапнап. Я стараюсь, как только могу. Сапнап громко фыркает, делая большой глоток энергетика и заглядывая через плечо Дрима, рассматривая чересчур коричневый край яйца: «Посмотри на это дерьмо. Выглядит чертовки жалко, Дрим.» — Твою мать, ты слишком громкий, — бубнит из-под маски Дрим, тыча в яйцо лопаткой. — У тебя разве нет дел сейчас? — К его большому разочарованию, яйцо, с которым он так бережно обращался, разбивается, желток с шипением вытекает на поверхность сковороды. Сапнап громко хохочет и хлопает Дрима по плечу, когда тот плачет, скорбя о потере яйца. Пёрплду интересно, будет ли Дрим в порядке. В конце концов, это была его идея, чтобы приготовить сегодня завтрак. Через несколько минут они сидят за обеденным столом, Сапнап тычет в массу, которая является их завтраком, а Пёрплд просто смотрит на нее. Дрим тяжело вздыхает. Мрак продолжает царить в комнате, пока Пёрплд не отрезает огромный кусок и не жует его. Довольно пресно, но, по крайней мере, в это вложено усилие. Завтрак с Дримом — это редкое явление, так как он постоянно уходит до того, как Пёрплд просыпается. Поэтому Пёрплд улыбается Дриму, делая небольшой комплимент. Улыбка на маске становится шире, и Дрим счастливо ест свою еду. — О, я собираюсь посетить тренировочную площадку сегодня. Хочешь пойти? — Сапнап ухмыляется, в его глазах мелькает таинственность, и он локтем тычет Пёрплда в ребра. Стажер поворачивается к Дриму, молчаливо спрашивая о разрешении, и как только Дрим кивает, за ним повторяет Пёрплд. Сапнап видит это взаимодействие и морщит лицо от отвращения: «Тебе действительно нужно спрашивать Дрима? Он кажется таким строгим.» Оба игнорируют Сапнапа, ведя ленивую беседу. Сапнап дуется и запихивает в рот еще один кусочек. Пёрплду лучше знать. Это было после того разговора, когда Дрим решил ввести еще правила, в дополнении к тем, о которых говорил Сапнап впервые, когда они встретились. — Тебе пока не разрешается принимать звонки, - непреклонно заявляет Дрим, подняв три пальца вверх. Пёрплд поднимает бровь, безмолвно смотря на своего Мастера: «Но почему?» — Ты не обучен. — Дрим хмурится. — Хотя твоя способность сильна, ты пока еще не знаешь, как ее использовать. Все, что угодно может случиться во время заданий, даже если будет обычное ограбление. Поэтому не принимай никаких вызовов, пока я не дам тебе разрешение на это. Пёрплд дуется, но все равно кивает. — Всегда спрашивай мое разрешение, — говорит Дрим, загибая второй палец. — Я могу звучать деспотично, но просто поверь мне. Как только станет известно о твоих способностях, ты станешь живой мишенью, но для тебя это будет хуже, так как ты мой Стажер- Пёрплд косится на своего Мастера: «Что такого особенного в том, что я твой Стажер?» Голос Дрима дрожит, и Пёрплд знает, что он наткнулся на секрет, который Дрим не хочет раскрывать. «Эм, ничего, — быстро выкручивается Дрим. — Просто знай, что ты в большей опасности, чем другие. Поэтому, пожалуйста, консультируйся со мной, прежде чем что-то делать. Это все для твоей безопасности.» — Я- окей, хорошо, — сдается Пёрплд, вздыхая. Он, возможно, не сможет уговорить Дрима поменять свое решение. — И последнее, — Дрим загибает оставшийся палец, и Пёрплд замечает, как его кулак крепко сжимается. — Если ты увидишь женщину-Игрока с красными глазами, — Пёрплд замечает, как Дрим стискивает зубы. — и она пригласит тебя на чаепитие, ты должен его отклонить любой ценой. Ты можешь соврать и выставить меня в плохом свете, но ты никогда, слышишь, никогда не должен принимать ее приглашение. — Все так плохо? — интересуется Пёрплд, аккуратно смотря за реакцией Дрима, которую он смог бы использовать как подсказку. Он видит, как напряжен Дрим и как он крепко держится за диван, который, кажется, может порваться в любой момент. Дрим прерывисто выдыхает, поднимаясь с места. «Игроки — это последние подонки, — рычит Дрим. — Ты поймешь почему.» — Пошли, — Сапнап вновь тыкает Пёрплда под ребра, чем вырывает Стажера из своих мыслей. Пёрплд трясется и кивает головой, проглатывая оставшийся завтрак вместе со стаканом молока. Пёрплд переодевается в удобную худи и натягивает свои перчатки, делая мысленно пометку спросить Дрима о покупке одежды. И когда он спускается, чтобы встретиться с Сапнапом, он обнаруживает двух Мастеров, уставившихся друг на друга. Ни один из них не собирается сдаваться первым, брови нахмурены до тех пор, пока Пёрплд не кашляет. Дрим сдается первым и жестом показывает Пёрплду следовать за ним, затем открывает дверь. — Ты также идешь? — спрашивает Пёрплд, надевая сникерсы. — О, могу ли я купить больше одежды? Дрим внимательно смотрит на своего Стажера: «Да на оба вопроса. На нижних этажах Башни есть торговый центр, сходи туда, как будешь свободен. Возьми кого-то из друзей с собой.» Ах, с целью защиты, верно? Думает Пёрплд, следуя за двумя Мастерами к главной двери, которая закрывается с тихим щелчком, направляясь в сторону лифта. Мне действительно стоит научиться пользоваться своей способностью. Спустя быструю поездку на лифте, троица оказывается на тренировочной площадке. Пёрплд поражается его огромным размерам и разнообразному оборудованию, разбросанному вокруг. Он изучает каждую из них любопытным взглядом, прежде чем сосредоточить свое внимание на Сапнапе, который громко кричит во всю глотку: «Панз, мой друг!» Пёрплд видит мужчину, которому кричит Сапнап, узнавая его лицо по занятиям с Джорджем. Панз, Мастер, ранг 18. Автоматически думает Пёрплд, Панз безмолвно стоит в углу, его взгляд проходится по Пёрплду и Дриму, затем возвращаясь к Сапнапу. Золотой медальон на шее бликует под неоновым светом, и Пёрплд наблюдает, как эти двое беседуют, вне пределов слышимости. «Ты, кажется, сегодня свободен, » — говорит Пёрплд, взгляд все еще сфокусирован на двоих. — В последнее время все тихо, — бормочет Дрим, не пытаясь даже взглянуть на Пёрплда. — Не удивительно, но такое бывает, обычно это знак, что что-то большое надвигается. Сердце Пёрплда делает кульбит, пока Сапнап и Панз занимают свои позиции на большом мате, расположенном на полу. «Ты готов, чтобы я надрал тебе задницу, Панзо?» — ухмыляется Сапнап, Панз закатывает на это глаза, но не отвечает. — Ты должен смотреть за тем, как сражается Панз, — говорит Дрим низким голосом, как будто бы не хочет, чтобы Панз услышал то, что он говорит. Но Панз слышит все четко и ясно, исходя из того, как он поворачивает голову, чтобы посмотреть на Дрима, после чего опять развернуться к Сапнапу, который обвиняет его, что тот «воспринимает дуэль слишком беспечно». Прежде чем Пёрплд может ответить, Сапнап. несется в сторону Панза, безумная улыбка танцует на его губах, и он поднимает свой кулак в сторону Панза. — Сапнап даже не дал Панзу времени, чтобы подготовится, — комментирует Пёрплд, немного хмурясь. Он наблюдает за тем, как Панз быстро и ловко уворачивается, но его кулак не атакует Сапнапа в ответ. — Таким путем, Панз проиграет. — Хах, — фырчит Дрим. — Ты увидишь. Смотри внимательно. Пёрплд не знает, в чем смысл смотреть на дуэль, которая вот-вот будет проиграна, но он продолжает наблюдать из-за наставлений Дрима, взгляд зафиксирован на Панзе, который уклоняется от всех атак Сапнапа со скрытой грацией танцора. Пёрплд находится в восхищении от того, как Панз, не прикладывая усилий, уворачивается от каждого удара, даже от тех, которые приходятся в опасной близости от его тела. И спустя несколько минут, Сапнап падает на мат, капли пота проступает на его лбу, и он тяжело дышит. «Ты такой… чертовски липкий, » — Панз садится на корточки рядом с Сапнапом и щелкает того по лбу. Огненный Мастер громко вопит и болезненно откатывается. Челюсть Пёрплда отпадает. Дрим смеется и обращается к Панзу: «Как всегда, хорошая работа, Панз.» Панз смотрит на них, на лице не проявляется усталость, хотя в его глазах, кажется, читается почтение, когда он смотрит на Дрима, и после наклоняет голову. Его взгляд смотрит на Пёрплда. Дрим указывает пальцем на Пёрплда: «Попробуй сразиться с моим Стажером.» — Это интересно- погоди, что? — неожиданно восклицает Пёрплд. И перед тем, как он может что-то сделать, Дрим толкает его в сторону Панза. — Подожди, Дрим, ты сказал, что я еще не достаточно обучен, поэтому пока я не могу драться, верно? — говорит Пёрплд, чувствуя мурашки, которые бегут по спине, Панз смотрит на него с интересом, прежде чем столкнуть Сапнапа ногами. — Он хочет, чтобы мы устроили шуточную дуэль, — бубнит Панз так тихо, из-за чего Пёрплд думает, что ему просто кажется. — Мы не должны вырубить друг друга. Цель — просто докоснуться до плеча, — демонстрирует Панз, присаживаясь вновь и легко дотрагиваясь до плеча Сапнапа. Огненный Мастер отвечает приглушенным стоном, прежде чем Панз без особого труда сваливает его с мата. -О-Окей, — Пёрплд нервно смеется. Это не звучит так плохо, верно? — Это просто физическая дуэль. Без использования способностей? — вновь, Пёрплд без понятия, что за сила у Панза. Панз кивает. «На счет 3, » — говорит он. Пёрплд чувствует напряжение, растущее в теле, его глаза смотря только на оппонента. Представь, что это симуляция. Говорит себе Пёпрлд, и Панз начинает считать. — 3. У Дрим наблюдает с садистской ухмылкой на устах. — 2. Сапнап поднимает голову, чтобы посмотреть. — 1. Пёрплд моргнул. И не успевает он опомниться, как Панз исчез прямо у него на глазах. «Погоди, что-» — спрашивает Пёрплд, совершенно ошарашенный, прежде чем чувствует что-то за ним, а потом и руку, дотронувшуюся до его плеча. Шуточная дуэль заканчивается до того, как Пёрплд делает движение. — Так нечестно! — Пёрплд оборачивается, пристально уставившись на Панза, которого, кажется, совершенно не волнуют обвинения. — Ты согласился не пользоваться силами! — Ты думаешь, люди там послушают тебя? — спокойно спрашивает Панз, качая головой. Ярость мгновенно утихает, сменяясь замешательством, и Пёрплд смотрит широко раскрытыми глазами на Панза: «Что?» — Если тебе встретиться там настоящий злодей, — Панз указывает в сторону выхода, темные глаза зафиксированы на Пёрплде, — и он скажет тебе, что не будет использовать нож. Ты будешь с ним драться, думая, что он им не воспользуется? — Я, — заикается Пёрплд, но Панз его прерывает, прежде чем он сможет заговорить, кладя обе руки ему на плечи. «Никогда не верь словам других. Всегда готовься к худшему исходу, » — голос Панза необычайно мягок, как будто бы он не ругает Пёрплда, а учит его о том, как устроен мир. Пёрплд опускает голову. «Я понимаю, » — бормочет в ответ. Панз прав. И я подозреваю, что та же концепция соответствует ситуации, когда Сапнап не дал времени на подготовку Панзу. — Хорошо, — Панз кладет руку на волосы Пёрплду, слегка их взъерошивая. — Дрим поручил мне быть твоим тренером, потому что он хочет, чтобы ты перенял мой боевой стиль. В целях обучения я больше не буду этого делать, — Панз произносит тихо, его поведение напоминает Пёрплду о некоем розововолосом Мастере. Пёрплд косится на своего Мастера, который разговаривает с Сапнапом в сторонке: «Я думал, что для тренировок я буду использовать симулятор.» Панз пожимает плечами: «Приказ Дрима. Никогда нельзя идти против них. В любом случае, давай немедленно начнем.» Пёрплд не знает игра ли это его разума, но то, как Панз сказал эти слова, напомнило ему о собаке, верной своему хозяину.

________________

Панз — строгий учитель, о чем узнал Пёрплд, судя по тому, как он выделяет каждую его ошибку и упрекает за это. Проходит час, и Пёрплд уже чувствует напряжение его мышц, а также капли пота, выступившие на лбу. Дрим и Сапнап уходят с середины его урока, оба бормочут о «нескольких важных звонках». С одного взгляда на необычно суровое выражение лица Сапнапа Пёрплд догадался, что это что-то очень серьезное, но у него не было много времени подумать об этом, прежде чем Панз снова ткнул его в ребра. — Следи за своей стойкой. — Распредели вес, чтобы достичь равновесия. — Будь внимательнее. — Еще раз! Пёрплд падает на колени, еле-еле дыша, Панз скрещивает руки на груди и смотрит на него, слегка покачивая головой. «Тебе нужно стать сильнее, как можно быстро. Приказ Дрима, » — говорит Панз, на его лице торжество, он садится на мат позади Пёрплда. Он предлагает Стажеру бутылку воды, которую он принимает, жадно выпивая все. Вода ледяная и обжигает горло, но Пёрплда это не волнует. — Я не понимаю, — произносит Пёрплд, после опустошения бутылки. Он сжимает ее одной рукой и забрасывает ее в мусорную корзину, щелкая языком, когда она прыгает по краю и падает на пол. — В чем спешка? Панз поворачивается, чтобы посмотреть на Стажера, поднимая бровь. Он наклоняет голову: «Дрим тебе не рассказал?» — Рассказал мне о чем? — спрашивает Пёрплд, в груди клокочет неожиданный прилив разочарования. — Почему у него так много секретов? Панз несколько секунд внимательно изучает Стажера. Он кладет руку на плечо Пёрплда, будто бы пытаясь успокоить того: «Ты его ненавидишь?» — Нет, не ненавижу. Меня просто раздражает, что он продолжает оставлять меня в неведении, — Пёрплд звучит раздраженно. — Сначала был Сапнап, который спросил меня, напуган ли я Дримом, а сейчас ты спрашиваешь меня, ненавижу ли я его. Я не понимаю, с чем все это связано. — Ты хочешь поговорить об этом? — предлагает Панз мягким голосом, Пёрплд удивляется. Это полная перемена по сравнению с суровым учителем, с которым он спарринговал час назад, и Пёрплд не знает, что из этого выйдет. — … Думаю, да, — Пёрплд устало вздыхает, тратя несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. панз терпеливо ожидает, подгибая колени к груди. — Я просто нахожу это… раздражающим, что Дрим никогда по-настоящему много не рассказывает о себе. Все, что я знаю о нем, я узнал от других людей, а не от него самого. — Ах, — Панз кивает головой в знак согласия. — Он не любит рассказывать много о себе — Он соврал мне как-то, — продолжает Пёрплд, стуча пальцами по ноге, нахмурено опуская брови. — Я спросил у него, почему он взял меня под опеку, из всех возможных Стажеров, и он сказал, что моя сила хороша для самозащиты. Но я знал, что он лжет, потому что, определенно, он плох во лжи. Я не понимаю, почему ему надо обманывать меня. Прежде чем Пёрплд может продолжить, Панз поднимает руку, его взгляд становится острым. «Следуй за мной, » — говорит Панз, вставая на ноги и протягивая Пёрплду руку. Пёрплд хмуро смотрит на Панза, размышляя, почему он так резко сменят местонахождения. Я объясню. Беззвучно говорит Панз, и Пёрплд берет того за руку. — Не считая этого, Дрим хорошо с тобой обращается? — спрашивает Панз, его голос поднимается, словно он подделывает свой собственный голос. Пёрплд не понимает, отчего Панз меняется, но он все равно следует за ним. «Я думаю, хорошо. Я иногда готовлю для него. Он попытался приготовить завтрак этим утром и полностью облажался, » — Пёрплд болтает дальше, чувствуя, что именно этого хочет Панз, судя по тому, как Мастер энергично кивает головой, ускоряя шаг к лифту. И поэтому Пёрплд продолжает болтать без умолку, до тех пор пока они не заходят в лифт и за ними не закрываются двери. — Слишком много ушей. В моих апартаментах безопасней. И, к тому же, есть кое-что, что я хочу тебе показать, — бормочет Панз, нажимая на кнопку с цифрой «32». Пёрплд просто кивает головой в ответ. Так много вопросов осталось без ответа, что он внезапно устал от всего этого. Через несколько минут они оказываются перед входной дверью в апартаменты Панза, она открывается с тихим щелчком, как только Панз проводит своей ключ-картой по считывателю. Пёрплд видит девушку с яркими алыми волосами, которая сидит на диване и переключает каналы на телевизоре. Она поворачивает голову, смотря на Панза, и затем переводит взгляд на Пёрплда: «Панз, кто это?» — Стажер Дрима. Его зовут Пёрплд, — говорит Панз. — Пёрплд, знакомься с Пчелой. Она мой Стажер. Оба Стажера обмениваются приветствиями, Пёрплд видит, как струя воды направляется в стакан по щелчку пальцев Пчелы. Только видя это, Пёрплд понимает, что Пчела использует свою способность, стакан воды подлетает к нему. «Телекинез, » — говорит Пчела, как будто бы она читает мысли Пёрплда, и дарит тому очаровательную улыбку, возвращая внимание к ТВ программе. Пёрплд произносит слова благодарности и следует за Панзом вниз по коридору, в комнату, в которой расположены стеллажи с папками. Современная версия установки в лаборатории Сэма находится посередине комнаты, экран включается тут же, как Панз заходит в комнату. Панз игнорирует это и предлагает Пёрплду занять место за столом из красного дерева, прежде чем закопаться в файлах, аккуратно сложенных друг против друга. — Это выглядит действительно высокотехнологично, — комментирует Пёрплд, смотря на устройство, где на экране показан значок с закрытым замком, в под ним написан короткий текст, просящий ввести пароль. Панз хмыкает в знак согласия, пока находит файл, который ему нужен, присоединяясь к Пёрплду за столом. «Дрим, скорее всего, оторвет мою голову, но если я тебе не расскажу, он никогда не расскажет тебе, и это погубит ваши рабочие отношения, — бормочет Панз, передавая файл Пёрплду. — здесь причина, почему Дрим хочет, чтобы ты стал как можно быстрее сильней, и также частична причина, почему взял над тобой опекунство.» Пёрплд хмурится, делая глоток воды. Он берет файл, глаза пробегаются по тексту на обложке, и он открывает его. Отчет о Смертях в результате Несчастных Случаем, Дело номер 0-0 Следующее было записано и зафиксировано Игроком 3. 03-00-01. Длительность работы: 1 месяц. Причина смерти: Несколько ударов в спину. Виновное лицо неизвестно. Примечание: Ликвидирован 05-02. Мастер 0 будет привлечен к ответственности. … 03-00-03 Длительность работы: 1 месяц. Причина смерти: Падение с 85 этажа Башни. Считается, что Жертва была сброшена Мастером 0 после горячего спора. Последняя запись была перечеркнута карандашом, поверх слов было написано «чертовски огромная ложь». Примечание: Ликвидирован 05-19. Мастер 0 будет привлечен к ответственности. … 03-00-05 Длительность работы: 1 месяц. Причина смерти: Ловушка со взрывом, устроенная преступниками. Считается, что Жертва была вынуждена отправиться на задание из-за Мастера 0, несмотря на отсутствие опыта. Вновь, последняя линия была перечеркнута карандашом, слова «вы были теми, кто послал его туда» были написаны рядом. Примечание: Ликвидирован 05-02. Мастер 0 будет привлечен к ответственности. Список продолжается, и Пёрплд насчитывает в общем количестве 7 записей, внутри все сжимается сильнее и сильнее в то время, как он продолжает читать. Финальный итог: Мастер 0 снова и снова оказывался безответственным, несмотря на принятые против него дисциплинарные меры. Я предлагаю назначить одиночное заключение сроком на 2 месяца. Общее количество голосов: 7 за, 0 против. Наказание будет вынесено. Если Мастер 0 будет сопротивляться, мы примем меры для более строгого наказания. — Панз, что за черт все это? — шипит Пёрплд. Ему не надо говорить, что Мастером, о котором ведется отчет, выступает сам Дрим. Пёрплд хватается за бок, неожиданно чувствуя себя болезненно. — Это список предыдущих Стажеров Дрима, — медленно произносит Сапнап, внимательно смотря на Пёрплда, продолжая говорить. — Как ты уже прочитал, все предыдущие Стажеры Дрима умерли после становления его Стажерами. Они изначально оказывались мишенью, просто потому, что они были его Стажерами. — Но почему за ними велась охота? — спрашивает Пёрплд, рассматривая напечатанные слова на бумаге. Тошнота подступает к горлу, и Пёрплду приходится ее проглотить. Неужели это значит, что он тоже вскоре умрет? — Игроки одержимы желанием держать Дрима под своим твердым контролем, — вздыхает Панз, смотря на бумагу. — Мы, Мастера, — не вариант, поэтому Игроки следят за стажерами Дрима. Они хотят лишить его всей поддержки, которую он может получить. Таким образом, они избавляются от его Стажеров и выставляют его виновным в этом, ответственным, из-за чего они могут его наказать, — говорит Панз, в голосе слышится отвращение, он указывает на перечеркнутые карандашом слова. — В течение последнего года или даже больше я пересматривал эти дела, и все доказательства, которые я собрал, подтверждают, что виноваты в этом Игроки, а не Дрим. — Это настоящее безумие, — выдавливает из себя Пёрплд. — Как они могут быть такими несправедливыми? В любом случае, что они имеют против Дрима? Почему именно он? — Пёрплд чувствует, как его внутренности сжимаются и дергается, его руки сжимаются в кулаки, зубы стискиваются. Панз стучит по подбородку: «Из-за его отца. Ты знаешь об отце Дрима?» Пёрплд вспоминает тот разговор между Дримом и Сапнапом, который он «случайно» подслушал. «Немного, — признается Пёрплд. — Я услышал Сапнапа и Дрима, говорящих об этом. Отец Дрима заставил его быть убийцей, не так ли?» Мысль об этом посылает бегать по спине Пёрплда мурашки, он дергается. Должен ли он быть благодарен, что отца Дрима больше нет? Панз кивает: «Отец Дрима был одним из самых выдающихся Игроков благодаря своему влиянию. Никто точно не знает, как он стал Игроком, но ходили слухи, что он использовал Дрима, чтобы уничтожить любого, кто выступал против Игроков, включая Мастеров и Стажеров. Оставшиеся Игроки винят Дрима в смерти его отца, распространяя проповеди о том, как он забрал одного из их «Королей Богов» или какое-то схожее дерьмо, даже если это был Филза, кто в действительности убил отца Дрима.» Пёрплд тут же вспоминает, что Дрим говорил до этого той ночью, его голос был сломлен. — Я знаю, но эта часть меня все еще со мной. Я-я иногда слышу его голос в своей голове. И… я до сих пор не свободен. Я не нашел ее, и я все еще занимаюсь самой грязной работой. — Таким путем, они больше походят на культ. Игроки называют Дрима «Грязным Псом», потому что его заставляют выполнять всю их грязную работу, — бормочет Панз с отвращением. — Почему Дрим не воспротивиться им? Он же силен, не так ли? — спрашивает Пёрплд, думая о ненависти Дрима, это видно из его слов, сказанных перед тем, как они покинули квартиру этим утром. Для него это не имело никакого смысла. Как он мог продолжать работать на них, несмотря на все их жестокое обращение? Панз наклоняется, оглядываясь по сторонам, как будто опасается, что кто-то подслушивает их разговор: «У них есть два рычага воздействия на него. Я не могу говорить о них, потому что Дрим действительно откусит мне голову, если узнает. Но просто знай, что он усердно работает над тем, чтобы избавиться от этих рычагов, чтобы наконец восстать против них.» Пёрплд трет виски, чувствуя, как начинается мигрень. Это просто информационная перегрузка, день за днем. Ему требуется несколько секунд, чтобы реорганизовать информацию, которую он только что узнал. «Так, значит, я тоже буду под прицелом?» — кротко спрашивает Пёрплд. — К сожалению, — вздыхает Панз. — Просто потому что я Стажер Дрима? — спрашивает Пёрплд. Его руки непроизвольно дрожат. Панз смотрит на него, качая головой: «Это одна из причин. Если я буду честен, у тебя самая сильная способность из всех возможных, даже сильнее, чем у Дрима. Независимо от того, под чьим началом ты работаешь, ты все равно стал бы мишенью. О способности сводить на нет способности никогда не слышали, и я полагаю, что Учреждение, в котором ты был, планировало продать тебя жестокой организации до того, как вмешался Дрим.» Пёрплд чувствует, как его кровь холодеет. «Так, я был очень близок к тому, чтобы меня продали какой-то организации,» — слабо повторяет Пёрплд. — Да. — А Дрим вмешался и взял надо мной опеку- или, как я должен перефразировать, во время выкупил меня. — Да. — И он думает, что я смогу защитить себя, потому что у меня есть способность обнулять другие способности? — Да. — Это просто… — Пёрплд затихает. Он не знает, что сказать. Должен ли он быть благодарен за то, что Дрим вовремя выкупил его? «Насколько плохи насильственные организации?» — задает вопрос Пёрплд, страшась ответа. — Эквивалент рабству, — тихо отвечает Панз. Затем он вновь говорит, словно чувствуя намерение Пёрплда, стоящее за этим вопросом. — Если ты считаешь, что быть проданным жестокой организации — лучший вариант по сравнению с тем, чтобы стать Стажером Дрима, я настоятельно рекомендую подумать над этим вновь.» — Панз, я живая мишень! — кричит Пёрплд, сдерживаемое разочарование внезапно выплеснулось наружу. — Я могу буквально умереть в любой момент. Я боюсь за свою гребаную жизнь. Это несправедливо. Как может моя жизнь определяться одним человеком? — Насильственная организация будет использовать вашу способность до бесконечности, — Панз взрывается в ответ, тяжело смотря на Стажера, который возвращает такой взгляд. — Они могут морить тебя голодом, избивать или даже пытать. Это в тысячу раз хуже по сравнению с тем, чтобы быть Стажером Дрима. И Дрим делает все возможное, что просто защитить тебя! Новые правила всплывают в голове Пёрплда, воспоминания все еще свежи. «Но это несправедливо, — произносит Пёрплд, голос слаб, а слезы собираются в уголках глаз. — Я боюсь.» Панз успокаивающе кладет руку на плечо подростка, смотрит на него глазами, которые внезапно становятся мягкими. «Я знаю, что ты напуган. Но поверь мне, когда я говорю, что Дрим делает все возможное, чтобы защитить тебя. И если ты хочешь чувствовать себя еще более уверенно, приложи все усилия к нашим тренировкам.» Панз откидывается назад и неловко потирает затылок. «Я не так хорош в словах, — признается Панз. — Поэтому прости меня, если это дерьмово звучит. Я собираюсь научить тебя всему, чему смогу, и я уверен, что Джордж сделает то же самое. И в любое время, когда тебе понадобится помощь, ты всегда можешь сказать нам, Мастерам. Мы все в долгу перед Дримом.» — Почему? — спрашивает Пёрплд, его голос все еще слаб, и он вытирает слезы. Он позволит себе только один момент слабости. В конце концов, моментами слабости можно легко воспользоваться. Пёрплд научился этому в Учреждении давным-давно, когда другие мальчики ухватились за возможность втоптать его еще глубже в грязь, когда он проявил хоть секундную слабость. И с тех пор Пёрплд никогда не позволял себе плакать, вкладывая все свое время и энергию в учебу и чтение. Пёрплд потирает руки, чувствуя себя неловко при этом воспоминании. — Каждый раз, когда Мастер делает что-то, что «нарушает правила» Игроков, Дрим является тем, кого наказывают, — Панз устало качает головой. — Это смесь Игроков, стремящихся получить над ним контроль, и того, что он добровольно соглашается на наказания, потому что знает, что остальные из нас не смогут этого вынести. Так что мы всегда в долгу перед ним. — Не удивительно, что Дрим сказал, что Игроки — последние подонки, — Пёрплд вытирает нос кусочком салфетки. — Он абсолютно прав, — вздыхает Панз. — Чем раньше мы сможет избавиться от, или вернуть рычаги давления, которые у них есть, тем быстрее мы сможем восстать и избавиться от Игроков раз и навсегда.

________________

Пёрплд возвращается в апартаменты с тяжестью на сердце. Он замечает Дрима, сидящего на диване и просматривающего веб-сайт на своем телефоне. Дрим поворачивается, чтобы посмотреть на него. пока Пёрплд скидывает свою обувь: «Ты вернулся-» — Ты соврал о том, почему ты взял меня, — не выдерживает Пёрплд. — Я услышал все от Панза. Дрим ошеломленно сидит на диване, прежде чем наконец нарушает напряженное молчание. «Сколько тебе рассказал Панз?» — спрашивает Дрим, его голос низок. — Ох, почти что все, — Пёрплд пристально смотрит на своего Мастера, который, кажется, сжимается под его взглядом. — Почему ты соврал мне? Ложь, предположительно, является частью моей работы, но зачем тебе лгать мне? — Я не хотел, чтобы ты испугался, — признается Дрим, его голова опущена, и он смотрит на свои руки. — Я собирался подождать, пока ты привыкнешь к этому месту и работе, прежде чем рассказать тебе все. — Держать меня в неведении, когда я стану мишенью, не очень полезно, — хмурится Пёрплд. — Я буквально могу умереть завтра. — Игроки еще не знает о твоем существовании, — говорит Дрим, его голос возвращается к привычному холоду. — Я держал тебя в секрете, насколько мог, пока ты тренируешься, чтобы стать сильнее, чтобы ты мог защитить себя. — Что если они узнают завтра? — спрашивает Пёрплд, нетерпеливо стуча пальцами по руке. Дрим, кажется, не может придумать ответ. — Тогда я- — На что я наткнулся? Сапнап перегинается через перила 85 этажа. Он осматривает Дрима и Пёрплда, щелкая пальцами: «Наверное, не самое подходящее время, да?» — Расскажи мне об этом, — Пёрплд взрывается, сердито глядя на Сапнапа, который поднимает обе руки в притворном знаке капитуляции. — Я только что узнал, что моя жизнь потенциально может закончиться завтра, если Игроки когда-нибудь узнают о моем существовании, потому что они такие помешанные на контроле, что нацеливаются на каждого из Стажеров Дрима! — Ох, вау, ты узнал о многом, — Сапнап закидывает конфету в рот, прежде чем перепрыгнуть через перила и не очень грациозно приземлиться на полу 84 этажа.- И я согласен, они помешаны на контроле. Они просто хотят держать Дрима на поводке, — - беззаботно говорит Сапнап, садясь на диван рядом с Дримом и взъерошивая его волосы. — Я не понимаю, как ты можешь так спокойно относиться к этому. Тебя не пугает, что я могу умереть завтра? Потому что это я, а не ты? — кипит Пёрплд. Жестоко. В воздухе повисает тяжелая, напряженная тишина. Сапнап опускает руку, медленно поворачивает голову, чтобы посмотреть на Пёрплда серьезным взглядом. — Я давным-давно понял, что волнение ни к чему тебя не приведет, — Сапнап говорит медленно, как будто воссоздает тяжелое воспоминание, мягко похлопывая Дрима, который опускает голову от стыда, или смущения, или и того, и другого. — И если ты боишься, что тебя убьют, я буду следовать за тобой повсюду. Я не так силен, как Дрим, но я могу защитить тебя. — Также, как и я. Пёрплд моргает, когда его репетитор выходит из библиотеки, обводя взглядом всех в гостиной. Джордж слегка зевает, прежде чем кивнуть Пёрплду: «Я ждал тебя, когда услышал шум. Сегодня мы собираемся исследовать твои способности.» Пёрплд совершенно забыл о своем занятии. Сапнап открывает рот, чтобы заговорить, но Джордж останавливает его взмахом руки. «Если ты хочешь свалить вину на Дрима, то, пожалуйста, сваливай вину и на всех нас, » — Джордж тихо произносит. — Джордж, я- — Дрим, заткнись, — говорит Джордж, кидая взгляд на Дрима, затем поворачиваясь к Пёрплду. — Надеюсь, ты понимаешь, что и для Дрима это было довольно сложно. Он провел много ночей, мучаясь над тем, должен ли он купить тебя или оставить на растерзание преступникам, что, по моему опыту, никогда не бывает хорошим выбором. Во всяком случае, ты должен направить свое возмущение против Игроков. Пёрплд не знает, что ему сказать. — Следуй за мной, — Джордж тихонько подзывает Пёрплда и ведет его в библиотеку. Последнее, что он слышит, — это тихое бормотание Сапнапа, прежде чем дверь библиотеки за ними закрывается. — Довольно грязно, не так ли? — Джордж прислоняется к столу, поглядывая на подростка с мрачным выражением лица. «Я думаю, мне просто не нравится, что Дрим держал меня в неведении.» — Тебе 17, — Джордж напоминает Пёрплду. — Твой первый инстинкт — испугаться. Дрим не знал бы, как справляться с эмоциями, так что, я думаю, он хотел сблизиться с тобой, прежде чем рассказать тебе все. — Я не хочу больше никаких секретов, — твердо говорит Пёрплд. — Мне очень надоело, что меня держат в неведении, и мне надоело узнавать что-то от других людей вместо Дрима. И мне не нравится, как Сапнап отмахивается от этого, как от пустяка. — Скажи об этом Дриму, а не мне, — говорит Джордж, прежде чем отодвинуть стол в сторону. — Люди справляются по-разному, когда дело доходит до того, чтобы держать свой страх под контролем. Поверь мне, Сапнап тоже сходит с ума при мысли о том, что тебя убьют. Он просто не показывает этого, не после того, что случилось со мной много лет назад. Любопытство Пёрплда взволновано. Он бросает взгляд на своего наставника: «Что случилось?» — Ах, — Джордж слегка посмеивается. — Дрим пытался убить меня и Сапнапа много лет назад. Сапнап пытался защитить меня, но он так перепугался, из-за чего я чуть не умер. Не то чтобы я его в чем-то винил. Челюсть Пёрплда падает: «Но зачем Дриму пытаться убить вас обоих? Я думал, вы, ребята, лучшие друзья?» — Приказ отца, — Джордж пожимает плечами, на его губах танцует легкая улыбка, как будто попытка убийства была чем-то тривиальным. — Что-то насчет отсечки привязанностей. В любом случае, давай начнем выяснять твои способности, хорошо?