король богов

— … А потом я столкнулся с ним лицом к лицу! — Мхм. — Чудесным образом у него все еще оставались силы, несмотря на то, что я ударил его ножом, и поэтому он отшвырнул меня от здания. — Ага. — Но я успел вовремя схватиться за пожарную лестницу. — Ах хах. Пёрплд издает звук раздражения: «Панз, ты вообще слушаешь?» — Нет, — Панз отвечает категорично, поднимая взгляд от книги, которую он листает, положив голову на руку и с выражением, которое кричит скука , написанная на его лице. Панз указывает на стопку бумаг перед Пёрплдом: «Учись.» — Ты такой скучный, — бормочет Пёрплд себе под нос, получая ворчание от Панза и больше ничего. — Насколько трудным может быть этот экзамен? — Для меня это было легко, — хмыкает Панз, когда его глаза скользят по страницам его книги, небрежно листая ее. — Если ты не сдашь экзамен, то вылетишь. Так что учись. Это стало неожиданностью, когда Джордж перестал приходить на уроки с Пёрплдом, мужчина сослался на различные причины, по которым он был занят и должен был провести исследование </ i>, и его заменил Панз, чья обязанность была ближе к Наблюдателю, а не к учителю. Дрим все еще был очень слаб, затяжной побочный эффект от бушующей лихорадки, с которой ему приходилось бороться, и Стажер был абсолютно непреклонен в том, чтобы Дрим взял следующие несколько дней отдыха. Они довольно часто припирались по мелочам, и после того, как стал свидетелем упрямства Пёрплд, у Дрима не было другого выбора, кроме как оставаться в постели, иногда спя по много часов подряд, что, по мнению Дрима было хорошо. Это оставило обязанности Дрима, как Мастера, без внимания, и Пёрплд решил заполнить место Дрима вместе с помощью Панза. Теневой Мастер не вмешивался напрямую, когда Пёрплд отсутствовал и выполнял обязанности Мастера, но вместо этого наблюдал из тени, чтобы убедиться, что Пёрплд правильно выполняет свои обязанности и не попадает в какие-либо неприятности. Пёрплд относительно быстро освоился с обязанностями Мастера, которые в основном состояли из беготни всякий раз, когда поступал вызов, случайных смен патрулирования и написания отчетов за отчетами. К счастью, он не столкнулся ни с чем слишком опасным для жизни, несмотря на несколько погонь и драк, и даже если бы он это сделал, Панз всегда был рядом, готовый вмешаться, если у Стажера возникнут серьезные проблемы. И вот он здесь, готовится к экзамену, который якобы необходим всем Стажерам. По-видимому, он был отложен из-за того, что Дрим задержал регистрацию Пёрплда в качестве его официального Стажера. Пёрплд мог только догадываться, что Дрим отложил весь процесс, потому что хотел защитить Пёрплда, но теперь кот официально вышел из мешка. Юйли услышит о нем очень, очень скоро. — Я думаю, что я готов, — Пёрплд говорит, просматривая свои заметки, дополненные маркерами разных цветов, нанесенными на бумагу. Это заставило его почувствовать себя студентом, снова вернувшимся в Учреждении. Пёрплд проверяет свои часы, подарок от Дрима, стрелки которых говорят ему, что у него есть около 10 минут до начала экзамена. — Так и должно быть, — Панз захлопывает книгу, прежде чем засунуть руки в карманы. — Что ж, пойдем. — Пойдем? — Пёрплд отзывается эхом, чувствуя, как у него сводит живот. Это предэкзаменационные бабочки. — Пойдем куда? Панз смотрит на Стажера многозначительно, когда тени у ног Панз начинают танцевать: «Место проведения экзамена находится в другом месте. Ты будешь писать его в присутствии Игрока». Кровь в жилах Пёрплда стынет. Прежде чем Пёрплд успевает даже обработать слова, Панз поспешно добавляет несколько слов: «Я буду в твоей тени, так что не волнуйся. Я вытащу тебя отсюда до того, как они что-нибудь сделают. И они никогда ничего не делали во время этих экзаменов». — Очень обнадеживает, — Пёрплд давится своими словами, прежде чем с трудом сглотнуть. Он пытается восстановить самообладание, делая глубокий вдох. <i>Хорошо. Пёрплд думает, делая шаг в сторону Панза. У меня есть моя сила, и Панз будет там. Со мной все будет в порядке. Они вдвоем выходят из квартиры и направляются к лифту. Панз нажимает на кнопку с надписью «112», и Пёрплд чувствует, как бабочки начинают роиться в его животе еще сильнее. Когда они достигают 112-го этажа, лифт останавливается, и панель над кнопками сдвигается, открывая считыватель карт, аналогичный тем, что установлены на дверях квартир. Следуя инструкциям от Панза, Пёрплд предъявляет свой пропуск и прижимает его к считывателю карт, который через несколько секунд становится зеленым. Двери лифта открываются, открывая весь 112 этаж. Пёрплд моргает. Дальше по извилистому коридору, который совершенно пуст, если не считать пышных красных ковров под ногами, находится единственная белая дверь с табличкой «1» на ней. Весь коридор погружен во тьму, за исключением единственной лампочки, которая висит над белой дверью, отбрасывая призрачный луч света. «Где мы?» — спрашивает Пёрплд, подозрительно оглядывая пустые коридоры. — Перед Централисом., -Панз тычет пальцем в единственную белую дверь, его брови нахмурены. — Что за двери? Пёрплд озадаченно моргает и вытаскивает из кармана единственный листок белой бумаги, который служит ему уведомлением об экзамене. Он прищуривается на бумагу, гадая, что именно он должен искать, прежде чем видит цепочку мелко напечатанных цифр в правом нижнем углу бумаги: «Эм, 1, 32, 17». Панз кивает, и подзывает Стажера, когда тот подходит к первой двери, прежде чем открыть ее и войти в нее. Пёрплд следует его примеру и оказывается в коридоре, идентичном тому, в котором они только что были. — Что за…? — Пёрплд тихо ругается себе под нос, чувствуя прилив дежавю. Он качает головой, которая начинает кружиться, прежде чем сфокусировать взгляд на открывшемся перед ним зрелище. Ничего не изменилось. Все точно так же. В конце извилистого коридора есть еще одна простая белая дверь с лампочкой над ней, за исключением того, что на двери нет номера. Панз поворачивается, чтобы посмотреть на Пёрплда, его глаза темнее, чем обычно. «Это Централис, — голос Панза понизился до низкого, опасного шепота, и это только заставляет сердце Пёрплда пропустить несколько ударов. — В этом месте более сотни дверей, и разные комбинации ведут в разные комнаты. Так что будь очень, очень осторожен. Если ты войдешь не в ту дверь, пути назад не будет, и ты застрянешь здесь навсегда». Пёрплд кивает, чувствуя, как у него пересыхает во рту, и решает держаться как можно дальше от этого места, чем бы оно ни было. Он следует за ней по коридору к белой двери, жуткая тишина мало помогает успокоить его бешено колотящееся сердце. Все это место кажется неуместным, даже искусственным, и Пёрплд втайне вне себя от радости, что Панз с ним. Они подходят к белой двери, и Панз указывает на клавиатуру рядом с ней: «Каждый путь начинается с двери 1. Используй клавиатуру, чтобы ввести номер следующей двери.» Пёрплд нервно облизывает губы и поднимает руку, нажимая на цифры «3» и «2». С твердым кивком Панза, Пёрплд нажимает на кнопку с символом галочки, задаваясь вопросом о том, что будет дальше. На поверхности белой двери медленно появляется цифра «32», и дверь со щелчком отпирается сама. Процесс повторяется в следующий раз, когда они проходят через дверь 17 в тот же самый коридор. Мозг Пёрплда дезориентирован из-за многократного прохождения по одним и тем же коридорам, и, покачав головой, он, спотыкаясь, идет за Панзом к следующей белой двери. «Как только ты дойдешь до конца, просто пройди до конца, » — Панз кратко инструктирует, прежде чем положить руку на дверную ручку двери, на которой нет номера. Панз на мгновение открывает дверь, прежде чем кивнуть Пёрплду и исчезнуть в земле. Здесь ничего не происходит. Пёрплд позволяет себе несколько секунд успокоить нервы, делая глубокий вдох, прежде чем он толкает дверь и чуть не спотыкается о свои две ноги в темноте. Все окутано тьмой, напоминающей Пёрплду тени Панза. Единственный объект, который он может видеть, — это стул и стол перед ним, как будто на них светит прожектор. Пёрплд нервно сглатывает, задаваясь вопросом, что он должен делать, когда видит мужчину, стоящего перед столом, его лицо скрыто темнотой. — Присаживайся, — инструктирует мужчина глубоким голосом с интонацией, далекой от приветливости. Пёрплд жует внутреннюю сторону щеки, нервничая из-за темноты, царящей в комнате, прежде чем заставляет свое тело двигаться и, спотыкаясь, направляется к стулу и столу. Пёрплд внимательно смотрит на мужчину, когда он садится в кресло, но не может разглядеть никаких черт лица. Он слышит шелест бумаг, прежде чем мужчина кладет листок бумаги на стол перед ним. Сделали ли они это намеренно?Пёрплд думает, глядя на бумагу, ручку, лежащую на краю стола. Создать ужасающую атмосферу, чтобы я занервничал и провалил экзамен? Если это так, то они проделывают отличную работу. У меня никогда раньше не было столько бабочек в животе. — У тебя есть час. Ты можешь уйти раньше, если закончишь экзамен, — спокойно говорит мужчина. — Есть вопросы? Пёрплд позволил его взгляду блуждать по фигуре перед ним, понимая, что мужчина одет в костюм, похожий на тот, который был на Дриме, когда они впервые встретились в Учреждении. Итак, ты Игрок. Мне нужна информация. Пёрплд прищуривает глаза и открывает рот. — Мне можно спросить ваше имя? — раздается осторожный голос Пёрплда. Он слышит очень слабый звук удивления и может только догадываться, что это Панз издал этот звук. Молчание тянется, кажется, целую вечность, прежде чем мужчина отвечает: «Аластор.» — Простите? — Пёрплд поднимает бровь. Он не ожидал, что это сработает. — Это мое имя. — Я понимаю, — Пёрплд слегка кивает головой. — У меня больше нет вопросов, — Пёрплд отвечает голосом, похожим на тот, который он использует для формальностей каждый раз, когда разговаривает с директором. — Ты можешь начинать. Пёрплд переворачивает лист бумаги, щурясь на вопросы. Они на удивление даются легче, чем он ожидал, и он берет ручку с растущей уверенностью. Погруженный в свои размышления, Пёрплд нацарапывает свои ответы в графах. Вопросы варьируются от географии до политики и права города. Благодаря методу преподавания Джорджа (который заключается в том, чтобы заставить Пёрплда повторять все по крайней мере дюжину раз), ручка Пёрплда легко летает по бумаге. И прежде чем он осознает это, Пёрплд закончил экзамен за 10 минут до назначенного времени. — Я закончил, — Пёрплд откладывает ручку, смотрит вперед, в темноту, и гадает, куда делся Аластор. — Превосходно. Аластор протягивает тонкую руку, чтобы поднять листок бумаги, прежде чем утащить его в темноту: «Ты получишь результаты через несколько часов». Пёрплд кивает, не говоря больше ни слова и задаваясь вопросом, можно ли ему уйти. И, посидев несколько секунд неподвижно на своем месте, Пёрплд кашляет и кротко поднимает руку: «Мне можно уйти?» Единственный звук, который он может слышать, — это биение собственного сердца. Вздрогнув, Пёрплд понимает, что Аластор без единого слова протянул руку к столу. В следующие несколько секунд ручка скатывается с края и падает ему на ладонь. Пёрплд чувствует, как у него перехватывает дыхание в горле. Он предугадал это? — … Да. Ты можешь уйти. Гадая, что все это значит, он кланяется темноте, гадая, все ли еще Аластор перед ним. Он поднимается со стула и осторожно переступает через тени к белой двери, которая является его спасением. Что за сумасшедшее место. Пёрплд думает про себя, удивляясь, почему и как все вокруг погружено в кромешную тьму. Он хватается за дверную ручку и собирается толкнуть дверь, когда голос Аластора, кажется, разносится по всей темноте и приближается к Пёрплду. — Ты очень любопытный, маленький воидлинг. Пёрплд застывает на месте, его рука все еще сжимает дверную ручку. Он чувствует беспокойство, исходящее от теней, и догадывается, что Панз так же смущен, как и он. «Извините?» — переспрашивает Пёрплд, поворачиваясь, чтобы посмотреть на стул, в котором он сидел несколько минут назад. Но Аластор не отвечает. С его разумом, плавающим в замешательстве и гадающим, что, черт возьми, такое пустота, Пёрплд качает головой и решает уйти, проходя через белую дверь и возвращаясь в коридор. Панз поднимается из тени вслед за ним, настороженно глядя на Пёрплда, который вскидывает руки в притворной капитуляции. «Что все это было?» — Панз требует ответа, когда они повторяют процесс прохождения через пронумерованные двери, но с номерами наоборот. 17, 32, 1… — Я не знаю, — Пёрплд несколько раз моргает глазами, все еще слегка потрясенный всей этой странной встречей. — Я думал, ты должен что-то знать, учитывая, что ты Мастер. — Что же, я не знаю, — Панз пожимает плечами, когда они входят в первую дверь Централиса и возвращаются в первоначальный коридор. — «Я никогда даже не слышал об Игроке по имени Аластор. — Что? — Пёрплд бросает Панзу недоверчивый взгляд. — Ты даже не знаешь его? — Личности Игроков, как правило, держатся в секрете. Только Юйли обнародовала свою личность, — Панз отвечает, направляясь к лифту на другом конце коридора, засунув руки в карманы. — Мы даже не знаем, скольким мы служим в бою, — Панз слегка кашляет, позволяя своему взгляду переместиться на Город за окнами. Что делать, если Игроков больше, чем ожидалось? Пёрплд нервно покусывает губы, прежде чем вздохнуть. Эта война может оказаться более односторонней, чем я думал.

________________

Пёрплд напевает себе под нос, пока на заднем плане ревет телевизор, воспроизводя лучшие треки всех времен. Живой ритм Жизни у моря эхом отдается вокруг Пёрплда, когда он держит швабру в одной руке, и жизнерадостность заразительна, когда Пёрплд обнаруживает, что танцует, пока он изливает свое сердце под песню. Квартира в основном убрана, за исключением этажа Дрима, где Пёрплд не хочет мешать своему Мастеру, который все еще отдыхает. Увидев свои записи, разбросанные по столу, Пёрплд решает оставить их себе, берет бумаги в руку и направляется в свою комнату. Его комната выглядит гораздо приятнее по сравнению с началом, когда она была скудно обставлена и почти не украшена. На стене висят различные письма в рамках, некоторые от его друзей, а подарок Сапнапа, представляющий собой плакат их любимой группы (они были связаны этим общим интересом и провели много ночей, слушая весь альбом группы, к большому огорчению Дрима), висит над учебным столом. Пёрплд выбирает пустую папку и засовывает в нее свои заметки, не желая выбрасывать их, потому что это может пригодиться в будущем. Подарок Уилбура (хотя это скорее подарок Туббо, чем Уилбура), представляющий собой ночник в форме пингвина, стоит на столе, и Пёрплд мягко нажимает на ночник, заставляя его загораться почти мгновенно. Подарок Панза, идентичный золотому медальону, который он носит, но уменьшенная версия, аккуратно спрятан в оригинальной коробке, потому что Пёрплд боится его потерять. Слегка ухмыльнувшись, Пёрплд кладет папку обратно на прежнее место и возвращается в гостиную. Он обдумывает, какую работу по дому ему следует сделать дальше, когда слышит шаги позади себя. Пёрплд поворачивается и видит, как Дрим спускается с лестницы, крепко вцепившись рукой в перила. — Привет… — весело приветствует он, но его прерывает взволнованный голос Дрима. — Что ты наделал? — рычит Дрим, маяча у входа в гостиную. Слова далеки от добрых, и Пёрплд может просто почувствовать внезапный прилив беспокойства, когда он смотрит на своего Мастера, его разум внезапно затянуло паническим туманом. — Ч-что ты имеешь в виду? В гостиной всегда было так холодно? — Ты копался в моем телефоне или нет? Ох, это. Думает Пёрплд про себя, нервно сглатывая. Он не ожидает, что Дрим так быстро во всем разберется. Часть его хочет отрицать обвинения, в то время как часть его хочет признать поражение и рассказать Дриму скрытую правду. — Я… — Пёрплд делает паузу на середине предложения, внезапно чувствуя слабость от конфронтации. — Да, — Он бормочет признание, от которого веревка на его шее туго натягивается. — Как ты узнал? — Это не твое дело, откуда я знаю, — стреляет Дрим в Пёрплда, когда он складывает руки на груди. Хотя маска остается на его лице, он может чувствовать пронзительный взгляд Дрима, который, кажется, проникает в его собственную душу. — Мой вопрос в том, что ты делал с моим телефоном? — Я закончил твою работу, — еле слышно бормочет Пёрплд, опуская взгляд в землю. Внезапно нити белых ковров выглядят очень интересно. — То, что Юйли заставила тебя сделать… — Ты сделал что? Голос Дрима полон ужаса, и это заставляет Пёрплда еще больше нервничать. Но он успокаивает себя, желая полностью объяснить Ситуацию Дриму, прежде чем произойдут какие-либо недоразумения. — Ты страдал от сильной лихорадки, Дрим, — объясняет Пёрплд самым спокойным голосом, на который он способен, хотя его голос ломается и Пёрплд вздрагивает от этого. Вот и все, чтобы звучать твердо . Пёрплд с несчастным видом думает про себя, прежде чем продолжить свой рассказ. — И я понял, что Юйли заставляла тебя кое–что делать, так что я… Я просто подумал, что закончу это за тебя, чтобы тебя не наказали… Раздается громкий хруст, и Пёрплд понимает, что Дрим раздавил банку голым кулаком. С каких это пор он держит его в руках? Ошеломленный, думает он про себя, как раз в тот момент, когда Дрим издает самое громкое рычание, которое когда-либо слышал Пёрплд. И это пугает его до такой степени, что он замолкает. — То, что я делаю, не твое дело, — кусается Дрим, делая грозный шаг в сторону Стажера, который отшатывается. — Ты не имеешь права вмешиваться в мою работу, особенно когда это касается любого Игрока. — Но Дрим, я не хотел, чтобы тебя наказали! — голос Пёрплад становится громче, когда он смотрит на своего Мастера, чувствуя, как в его сердце зреет предательство. — Я рисковал своей жизнью, пытаясь закончить эту работу для тебя, Дрим, и вот как я получаю вознаграждение… Я почти что умер. Пёрплд чувствую, как слезы подступают к его глазам и сердцу. Почему Дрим совсем не заботится о нем? Он ненавидит это чувство — Это именно то, чего тебе не следовало делать! — ревет Дрим, делая еще один яростный шаг навстречу Пёрплду. — Ты знаешь, что могла бы сделать Юйли, если бы узнала, что это ты делаешь мою грязную работу? Почему ты не хочешь понять, что она более опасна, чем я когда-либо буду? Гнев, исходящий от Дрима, очень силен, но он не приходит в голову Пёрплду, когда он делает шаг навстречу Дриму, хватаясь за грудь. «И ты предпочел бы, чтобы тебя наказали за то, что ты не закончил его? Ты знаешь, как мне больно видеть тебя таким слабым? — Пёрплд кричит, чувствуя себя невероятно обиженным. — Ты слеп к чужой боли, когда они видят, как ты страдаешь. Почему ты не позволяешь нам разделить с тобой это бремя? Почему ты все держишь при себе? Я не так слаб, как ты думаешь!» — Потому что никто из вас не сможет перенести то, что делает Юйли! — Руки Дрима сжаты в трясущиеся кулаки, его громовой голос эхом отражается от стен. — Ты не понимаешь, насколько она опасна. Ты никогда не поймешь. — Тогда расскажи мне, Дрим, — хрипит Пёрплд, ненавидя то, насколько холоден воздух вокруг них. — Расскажи мне. Ты продолжаешь скрывать от меня секреты. — Говоришь ты, — Дрим выстреливает в ответ ядовитым рычанием.- Ты скрывал от меня этот секрет, этот секрет, который потенциально может поставить под угрозу твою жизнь… — Я СДЕЛАЛ ЭТО РАДИ ТЕБЯ! Дрим моргает, пораженный криком, когда ярость в его венах медленно рассеивается. Он никогда не слышал, чтобы его Стажер так повышал голос, и когда он осторожно смотрит на своего Стажера он видит, что глаза Пёрплда блестят от слез. Дерьмо. Дрим зашел слишком далеко? Он просто был обеспокоен безопасностью своего Стажера. Прежде чем Дрим успевает подумать еще секунду, прохладный воздух внезапно целует его кожу, и он видит в два раза больше звезд. Дрим щурится от внезапной яркости всего вокруг, как будто его лицо открыто… Подождите. С подкрадывающимся страхом, Дрим поднимает руку и осторожно кладет ее на лицо. Прикосновение глазурованной керамики, к которой он привык, отсутствует, и Дрим с замиранием сердца осознает, что его маска исчезла. — Скорее всего, это сила Пёрплда, — произносит Джордж со своего места, привлекая всеобщее внимание. — Когда он достигает пика своих эмоций, он использует ее, даже не подозревая, что он ее использует. — Нет, — Дрим ахает, чувствуя, как его сердце замирает, когда он инстинктивно пятится к стене, с силой прижимаясь к ней спиной. Он аннулировал мою силу и мою маску. — Не смотри на меня! — Дрим кричит, пытаясь закрыть лицо, его сердце бешено колотится, когда он оказывается в ловушке, и ему некуда бежать. Не смотри на ребенка дьявола. Глаза Пёрплда расширяются, когда он смотрит на Дрима. Когда приходит осознание, предупреждение Сапнапа о проклятии повторяется в его голове, он чувствует, как статическая энергия течет по его венам и доходит до кончиков пальцев.  — Если ты можешь аннулировать любую силу… — начинает Ранбу, привлекая внимание всех в гостиной. — Как ты думаешь, тогда ты сможешь снять проклятие Дрима? Я должен попытаться. Я должен попытаться. Но уже слишком поздно. Пёрплд погружается в бессмысленный туман. Пёрплд совершенно загипнотизирован изумрудными глазами Дрима, которые сияют точно так же, как галактики в книгах, которые он видел. Мир вокруг тает так медленно, что становится больно, а глаза Дрима становятся все более и более сияющими. Пёрплд протягивает руку, совершенно очарованный этими блестящими изумрудными глазами, когда его разум становится пустым, все мысли стираются, кроме одной. Я хочу их. Дрим видел глаза жертв, ставших жертвами его проклятия, и прямо сейчас, — просто еще одна из них. Жизнь медленно вытекает из глаз Пёрплда по мере того, как они тускнеют. Пёрплд протягивает руку к Дриму, затуманенные глаза все еще устремлены на него, прежде чем глаза Пёрплда закрываются, и он падает в кучу на полу у ног Дрима, не двигаясь. Тишина затягивается. — Пёрплд, — Дрим хрипит. Он падает на колени, поднимая дрожащую руку, чтобы ткнуть в своего Стажера, который не отвечает. Дрим трясет безжизненное тело Пёрплда. Пёрплд по-прежнему не отвечает. — Чт- Что я наделал? Горло Дрима сжимается само по себе, и внезапно становится вдвое труднее нормально дышать. Он царапает свое лицо, чувствуя, как боль горит под кожей, прежде чем продолжить трясти его снова. — Пёрплд… Пожалуйста… Но, несмотря на все, что делает Дрим, Пёрплд не двигается. Дрим перестает дышать, когда он смотрит на свои руки, которые сильно дрожат. Он никогда не слышал, чтобы сам кричал так громко.