король богов

Где… я? Пёрплд моргает, прежде чем его глаза блуждают по полю травы прямо перед его глазами, огороженные ворота делают все возможное, чтобы отделить его от мира на другой стороне. И когда его сердце начинает падать, руки Пёрплда начинают дрожать от ужаса, или страха, или и того, и другого. Это место слишком знакомое, чтобы его не узнать. Учреждение. Все выглядит точно так же, каким Пёрплд его помнит: заросшая трава, за которой никогда не ухаживали, баскетбольная стойка, которая выглядела так, словно вот-вот рухнет в любой момент, и колючая проволока, лежащая поверх огороженных ворот. Несмотря на знакомый пейзаж, весь мир кажется таким мертвым, потому что воздух кажется необычно спертым и удушливым, даже несмотря на то, что он находится во дворе. Кобальтовое небо, которое висит над его головой, настолько яркое, что выглядит искусственным. Пёрплд прерывисто вздыхает, закрывает глаза и пытается вспомнить недавние события. Я сдал экзамен, а потом убиралась в квартире… потом пришел Дрим, и мы поругались… Пёрплд морщится при последнем событии. На самом деле он не хотел ссориться с Дримом, зная, что его Мастер все еще находится в процессе выздоровления от болезни, но гнев пришел только тогда, когда Дрим начал ругать его, несмотря на все, что он сделал. Был ли этот выговор действительно необходим? Пёрплд вздыхает и качает головой. Он разберется с этим позже, как всегда делал. Прямо сейчас ему нужно выбраться из Учреждения. Но как он вообще сюда попал? Пёрплд прикусывает губу. Маска Дрима… она исчезла. Поэтому я посмотрел прямо в глаза Дриму. Использовал ли я свою силу, даже не зная об этом? Накапливаются десятки вопросов, а ответов нигде не видно. Единственное, что Пёрплд знает, это то, что он, должно быть, находится в кошмаре, так как он смотрел прямо на Дрима, и Учреждение, в котором он находится, должен быть продуктом указанного кошмара. Неудивительно, что небо выглядит фальшиво. Это все нереально. Пёрплд думает про себя, сжимая руки в кулаки. Все это не по-настоящему. Пока он занят тем, что пытается убедить и уверить себя в том, что ничего не реально, перед его глазами проносится черное пятно, заставляя его сердце учащенно биться в груди. Пёрплд прыгает при внезапном признаке жизни, поднимая руки в знак самозащиты, только чтобы опустить их, когда понимает, что черное пятно — это просто кошка со светящимися топазовыми глазами. Кошка щелкает хвостом, прежде чем издать беспечное мяуканье, глядя на Пёрплда, который осторожно приближается к кошке. Кажется, она прищуривается на Пёрплда, прежде чем тихо зашипеть и протопать к полуоткрытым дверям, ведущим внутрь Учреждения, и протиснуться в крошечную щель. Пёрплд тяжело сглатывает. Не видя во дворе ничего существенного, Пёрплд следует за кошкой, закрывая за ним двери с тихим щелчком по привычке. Кошка, кажется, ждет его, издавая еще одно мяуканье, прежде чем неторопливо пройти по коридорам, и он следует за ней. Учреждение необычайно тихо, и Пёрплд никого не видит, когда крадется по коридорам, как будто он единственный человек в этом сюрреалистическом пространстве. Не привыкший к тишине Учреждения, Пёрплд потирает руки, снова слабо напоминая себе, что все это не реально, и это просто кошмар. Но если это действительно кошмар, то почему ничего страшного не происходит? Одного вида Учреждения недостаточно, чтобы повергнуть Пёрплда в состояние шока, скорее, самое большее, что он сделал, — это просто заставил его чувствовать себя расстроенным и некомфортно, что Пёрплд на самом деле не считалось бы кошмаром. Пёрплд обрывает его мысли, когда кошка подходит к ряду дверей, с которыми он слишком хорошо знаком, пристально смотрит на него, еще раз взмахнув хвостом. Когда Пёрплд делает еще один неуверенный шаг вперед, кошка исчезает за дверями, и Пёрплд обнаруживает, что идет по следам кошки в кафетерий, который выглядит точно так же, как Пёрплд его помнит. Осыпающиеся серые стены, одинаковые деревянные скамейки, уложенные аккуратными рядами, и грязные окна, которые были вымыты без особых усилий. Кафетерий опустел, и кот исчез. Доброй леди, которая обслуживает мальчиков в Уфреждении, нигде не видно. В дальнем углу кафетерия, скрытый от несуществующих любопытных глаз, сидит мальчик в фиолетовой толстовке с капюшоном. Шаги Пёрплда останавливаются, напряжение быстро накапливается в его теле, когда он смотрит на точную копию самого себя, или, скорее, на молодую версию самого себя, судя по ярким глазам и пухлым щекам. Как будто чувствуя присутствие, которое не приветствуется в кафетерии, взгляд маленького Пёрплда перемещается вверх, чтобы посмотреть на Пёрплда, и эти двое оказываются втянутыми в безмолвные гляделки. Маленький Пёрплд улыбается. — Привет, — маленький Пёрплд тепло приветствует, его голос доносится из его угла кафетерия в сторону Пёрплда, когда он яростно тычет вилкой в кусок картофеля. Пёрплд вздрагивает, и ему вспоминается, как однажды он сделал то же самое, когда Туббо стоял перед ним.Это то, как чувствовал Туббо? Маленький Пёрплд подпирает голову рукой и засовывает в рот кусочек картофеля, молча пережевывая его. Похоже, его не удивляет тот факт, что более старая версия его самого смотрит на него, разинув рот, и жестами просит Пёрплда подойти ближе. Сбитый с толку и пораженный этим странным поворотом событий, Пёрплд делает так, как ему молча говорят, подкрадываясь к своему младшему «я», осторожно ступая, пока не оказывается прямо перед своим ним, который продолжает жевать еду в кафетерии. Его младшее «я», кажется, не обращает на него никакого внимания, поскольку он продолжает есть, оставляя Пёрплда неловко стоять перед ним, когда сайленс присоединяется к вечеринке без приглашения. — Ты… я? — заикается Пёрплд, продолжая смотреть на себя.От этого у меня болит мозг, совсем как в коридорах Централиса. Маленький Пёрплд кивает, казалось бы, его не беспокоила эта странная ситуация. Он машет рукой на пустое место перед собой: «Почему бы тебе не присесть?» Тишина удушающая. Пёрплд снова сглатывает и осторожно садится на сиденье перед своим младшим «я», которое подталкивает вилку Пёрплду и указывает на еду: «Хочешь немного?» Пёрплд быстро привык к вкусной еде в Башне. Еда в Учреждении, которая смотрит на него в ответ, бледнеет по сравнению с едой в Башне. Пёрплд морщится и качает головой: «Нет, спасибо». — Жаль, — Маленький Пёрплд цокает языком и выбирает другой кусочек картошки вновь. В течение следующих нескольких минут двое мальчиков сидят в тишине. Маленький Пёрплд ест обычную еду, его лицо бесстрастно и лишено какой-либо реакции, в то время как Пёрплд продолжает изо всех сил пытаться осмыслить ситуацию. Не в силах больше выносить молчание, Пёрплд наконец выпаливает вопрос: «Кто ты?» Маленький Пёрплд смотрит на Пёрплда, приподнимая бровь, как будто Пёрплд только что задал самый глупый вопрос из всех возможных. Его губы изгибаются в легкой улыбке, и Пёрплд чувствует еще один прилив беспокойства за маленького Пёрплда, который выглядит точь-в-точь как он, просто моложе. «Ты только что задал этот вопрос. Разве это не очевидно? — маленький Пёрплд говорит, поднимая вилку, чтобы указать на Пёрплда — Я — это ты.» Пёрплд чувствует, как его щеки краснеют от смущения, когда он потирает виски, чувствуя, как его кадык подпрыгивает вверх и вниз: «Я-я думаю, да. Просто это очень… странно. Где я? Я вернулся в прошлое?» Маленький Пёрплд громко хохочет, как будто сама мысль об этом абсолютно нелепа, прежде чем вытереть несуществующую слезу из уголка глаза. Он улыбается Пёрплду, прежде чем покачать головой. «Нет, ты не вернулся в прошлое. Мы просто в твоем воображении.» — … Что? — Пёрплд повторяет, затаив дыхание, смятение растет с каждой секундой. Маленький Пёрплд осторожно опускает вилку, кладя ее на металлический поднос. Затем он поднимает обе руки, указывая на пустой кафетерий вокруг них. «Это проявление твоего разума. Незадолго до этого ты смотрел на Дрима, не так ли? И проклятие начало действовать.» — Как ты узнал? — Пёрплд подозрительно хмурится на своего младшего «я», который многозначительно смотрит на него, прежде чем слегка усмехнуться: «Что ты имеешь в виду, откуда я знаю? Я — это ты, так что, очевидно, я буду знать, чем ты занимался». Чувствуя, что его коллега начинает раздражаться из-за того, как медленно он все понимает, Пёрплд слабо улыбается и пытается сменить тему: «Так… значит, это мой кошмарный сон?» — В значительной степени, — маленький Пёрплд причмокивает губами, прежде чем снова взять вилку. — Я полагаю, ты можешь думать обо мне как о своем сознании. Я всегда был в твоих мыслях. — Это странно, — Пёрплд признается, прежде чем потереть затылок. — Но если это мой кошмар, тогда почему ничего… страшного не происходит? Я думал, что в моих кошмарах я буду в темном лесу, преследуемый призрачным существом или чем-то в этом роде, а не в Учреждении. — Кто знает? — маленький Пёрплд пожимает плечами, слегка наклоняя голову, когда смотрит на Пёрплда. — Это то, на что даже я не могу ответить. Пёрплд медленно кивает, объяснение создает больше путаницу вместо того, чтобы прояснить ее. Он решает задать другой вопрос теперь, когда он сидит напротив своего сознания: «Ты помнишь тот урок, который я провел с Джорджем, после того, как я получил нож Дрима в качестве своего оружия?» — Ага, я помню, — Маленький Пёрплд безучастно отвечает, макая вилку в суп и с глубоким интересом разглядывая желтую жидкость. — Этот тихий голос, который я слышал, — хмурится Пёрплд. — Это был ты? Говорил мне, что я забыл какую-то часть себя? — Может быть, — маленький Пёрплд отвечает, пожимая плечами. — Если это правда, что ты забыл какую-то часть себя и хочешь знать всю правду, то на это даже я не могу ответить. Я — это ты, и я знаю все, что знаешь ты, кроме того, чего ты не знаешь. Пёрплд потирает виски. Вместо того, чтобы получить ответы, он получает тупую головную боль. Не самый лучший результат, на который он надеялся. — По крайней мере, ты хоть что-то знаешь, — маленький Пёрплд потирает щеку ладонью, еда теперь забыта. — Почти наверняка у тебя было прошлое еще до того, как ты попал в это Учреждение, но это прошлое потеряно во времени и возрасте. Ты даже не знаешь, в каком возрасте попал в это Учреждение, не так ли? Пёрплд открывает рот, чтобы ответить, но снова закрывает его, когда понимает, что его младшее «я» право. Он не помнит своего возраста, когда впервые встретил Томми, Туббо и Ранбу. — Ты думаешь, они знают? — голос Пёрплда слаб, и его младшее «я», кажется, знает, о чем он говорит, без объяснений. Маленький Пёрплд пожимает плечами. — Ты мог бы спросить их, но я не знаю, есть ли у них ответы. Пёрплд качает головой. С каких это пор его стало так сложно разгадать? Как будто он даже не знает, кто он на самом деле. Маленький Пёрплд смотрит на Пёрплда серьезным взглядом, прежде чем открыть рот. — Если ты останешься здесь надолго, то ты никогда отсюда не выберешься. — Что ты имеешь ввиду? — спрашивает Пёрплд, его сердцебиение неожиданно учащается. Но прежде чем маленький Пёрплд успевает ответить, Пёрплд чувствует, как внезапный холодный холод пробегает по его спине, как будто кто-то смотрит на него сзади. Пёрплд снова сглатывает, вытирая липкие руки о край толстовки, и готовится увидеть что-то ужасающее, когда он быстро поворачивается, только чтобы встретиться взглядом с Четверкой, которые все смотрят на него в ответ. — Пёрплд, что ты делаешь? — Томми кричит, приподнимая бровь, когда Туббо и Ранбу смотрят на него из-за спины Томми, их лица невинны и озадачены. — Давай, мы собираемся пойти поиграть в прятки. И это все? — О-Окей, — Пёрплд заикается, сбитый с толку ситуацией. Прятки не являются чем-то из ряда вон выходящим; на самом деле это была игра, которая очень нравилась Томми, и он постоянно приставал к другим, чтобы поиграть в нее с ним. Это были дни, когда они обнаружили «скрытые секреты» Учреждения когда они бегали по всему Учреждению, чтобы найти лучшие укрытия. В конце концов, все четверо согласились, что лучшие места были в кабинете директора, потому что возможность проникнуть туда, не будучи пойманным, была редким явлением в первую очередь. Это совсем не похоже на кошмар. Единственный факт, удерживающий Пёрплда на земле и напоминающий ему, что ничто не реально, — это пустота всего Учреждения, несмотря на то, что голос Томми эхом отражается от стен. Пёрплд поворачивается, чтобы сказать прощальные слова своему младшему «я», только для того, чтобы понять, что пространство перед ним пустое, внезапный ветерок щекочет его щеки. Единственное конкретное свидетельство, служащее доказательством того, что он был там в детстве, — это брошенный металлический поднос с недоеденной едой, картофель, выглядящий более унылым, чем когда-либо. Смущенный, но не очень удивленный, Пёрплд встает со своего места и присоединяется к Четверке, которые разговаривают между собой о предстоящей игре в прятки. — На этот раз я буду им, — вызвался Туббо, а Ранбу нетерпеливо закивал головой. Пёрплд погружается в теплую фамильярность нетерпеливой болтовни своего друга, когда они устанавливают лимит времени для обратного отсчета Туббо. Когда Туббо поворачивается лицом к стене и начинает вполголоса считать, Томми хватает его за руку и тянет по пустым коридорам Учреждения, бросая на Ранбу дерзкую ухмылку, когда тот озадаченно смотрит на них. Томми кажется настоящим, судя по тому, как рука Пёрплд находится в руке Томми, и по тому, как рука Томми, кажется, излучает тепло, слегка успокаивая Пёрплда. Слегка покачав головой и сказав себе, что Томми ненастоящий, Пёрплд позволяет Томми таскать его по всему Сооружению, пока последний ищет хорошее укрытие. — Ты в порядке? — обеспокоенный голос Томми застает Пёрплда врасплох, слегка пугая. — Я, э-э, ну да, я, — Пёрплд заикается, следуя за Томми, его глаза блуждают по пустым коридорам и комнатам, мимо которых они проходят. — Я имею в виду, я знаю, что все это не настоящее. — Что? — озадаченно спрашивает Томми, толкая дверь в случайную комнату и втягивая мальчика внутрь. — Что ты имеешь в виду, говоря, что все это нереально? — Я пытался снять проклятие Дрима, и это случилось. Это просто кошмар, не так ли? — Пёрплд продолжает болтать, пока Томми оглядывает комнату, его рука не отпускает руку Пёрплда. Бросив еще один выразительный взгляд, Томми поднимает свободную руку, чтобы положить ее на лоб Пёрплду, пристально глядя на мальчика. «Ты уверен, что с тобой все в порядке? В последнее время ты говоришь много странных вещей, — спрашивает Томми, подтаскивая меня к дивану посреди комнаты. — Я не понимаю, о чем ты говоришь.» Солнечный свет проникает через окна, заливая комнату мягким золотистым сиянием. Пёрплд моргает, удивленный тем, насколько реально это выглядит. Он осторожно опускает руку на солнечный свет, чувствуя тепло, когда его разум начинает кружиться. Это реально? Неужели я все это время мечтал? Может быть… такова реальность. И все это время он мечтал. Может быть, это всегда то место, где ему суждено быть. Мысли Пёрплда путаются, когда он тупо смотрит на Томми, который открывает рот, чтобы заговорить. «Кроме того, кто этот парень, Дрим, о котором ты говоришь?» Голова Пёрплда вскидывается, когда он смотрит на Томми. Спасибо богу за Томми и за эти слова. Пёрплд качает головой, молча убеждая себя, что он в своем уме , и это не реальность. Пёрплд легонько дергает себя за волосы, чувствуя приливы отчаяния. Это опасно. Если я проведу здесь слишком много времени, я могу не отличить этот кошмар от реальности, и я могу потерять свой собственный разум. Пёрплд не хочет думать о том, что случилось бы, если бы он проиграл своему собственному разуму. Он сжимает руки в кулаки, боль от ногтей, впивающихся в плоть, творит чудеса, удерживая его на земле. Я еще не могу умереть. Я нужен Дриму. Мне нужно вернуться обратно. Пёрплд пристально смотрит на Томми, который внезапно наклоняется, чтобы посмотреть на пустое место под диваном. «Похоже, это хорошее укрытие, — Томми размышляет и жестом велит Пёрплду спрятаться. — Быстро, пока он тебя не нашел.» Томми ухмыляется. Видя, что у него нет другого выхода из этой ситуации, Пёрплд делает, как ему говорят, заползает под диван и устраивается поудобнее. У Пёрплда не так много места для работы, и когда он пытается поднять голову, то ударяется о нижнюю часть дивана. Вздрагивая от внезапного удара, Пёрплд пытается потереть макушку, прежде чем ненадолго выглянуть из своего укрытия, чтобы поискать Томми: «Томми?» Но Томми не отвечает. В комнате воцаряется тишина, как раз в тот момент, когда солнечный свет начинает меркнуть, и Пёрплд вытаскивает себя, чтобы поискать мальчика, его замешательство умножается, и он удивляется, почему Томми внезапно замолчал. Он обводит взглядом комнату, прежде чем ужас поселяется в его сердце. В комнате никого нет. Прежде чем Пёрплд успевает среагировать на исчезновение Томми, дверь в комнату сотрясается. Пёрплд судорожно втягивает воздух и заползает обратно в свое укрытие, паника охватывает каждый дюйм его тела. Успокойся, это должно быть Туббо. Пёрплд думает про себя, грызя ногти и ловя себя на том, что задерживает дыхание. Почему он так боится Туббо? В глубине души его разум знает ответ, но он не хочет этого признавать. Пёрплд слышит, как дверь в комнату очень медленно открывается с болезненным стоном, который повергает его в состояние дикой паники. Пёрплд продолжает прятаться под диваном, не смея даже дышать, когда видит, что кто-то идет по комнате. Человек в комнате — не Туббо. Пёрплд знает это очень хорошо, поскольку он смотрит на пару хорошо начищенных парадных туфель из своего пространства. Ни одному из Четверых не позволялась такая роскошь, разрешалось носить только кроссовки. Пёрплд обнаруживает, что впивается ногтями в свои липкие ладони. Если это не кто-то из их Четверки, тогда… кто это? Почти как будто почувствовав его мысли, туфли поворачиваются в сторону Пёрплда. Пёрплд сдерживает крик, чувствуя желание выбежать, когда туфли приближаются к дивану, пока не оказываются всего в нескольких дюймах от него. Человек стоит там несколько секунд, но Пёрплду кажется, что прошли годы. Человек, кажется, наслаждается своими мучениями, когда они слегка постукивают ногами по полу, как в насмешку, и он обнаруживает, что зажмуривается. Они не знают, что я здесь. Пёрплд повторяет эти несколько слов снова и снова в уме, как жалкую и тщетную попытку успокоиться. И человек начинает петь три слова самым дразнящим, но навязчивым голосом, который Пёрплд когда-либо слышал, который заставляет его зажмуриться, чувствуя, как его сердце бьется о грудную клетку с такой силой, что это причиняет боль. — Я… — Нашел… — Тебя… Пёрплд отказывается открывать глаза. Но резкий рывок за воротник заставляет его глаза распахнуться, и он обнаруживает, что смотрит в пару кроваво-красных глаз, когда из его горла вырывается крик. Мужчина самодовольно улыбается Пёрплду, выглядя довольным своим уловом. Точно так же, как Дрим в первый день, когда они встретились в кабинете директора, мужчина безупречно одет в черный костюм, чистый и без каких-либо складок, галстук на шее соответствует цвету его глаз. Но самое странное — это пара бараньих рогов, обвивающих его лоб, кончик которых такой острый, что кажется, он может порезаться, просто взглянув на него. — Так ты тот самый, — размышляет мужчина, ухмыляясь, крепко сжимая в кулаке воротник Пёрплда. Пёрплд тяжело сглатывает, понимая, что его поднимают в воздух, и смотрит мужчине прямо в глаза, пытаясь не обращать внимания на его бешено колотящееся сердце. «Кто вы?» — Пёрплд кусается. — Кто ты — мужчина стреляет в ответ, ухмылка не сходит с его губ. — Ты, должно быть, кто-то особенный, судя по тому, как я почувствовал, что проклятие было изменено. Глаза Пёрплда расширяются, хотя его мозг все еще слишком запутан, и он не может полностью установить связь. «В-вы же?» — Пёрплд заикается. — Да, малыш, — мужчина трясет Пёрплда, как тряпичную куклу. — Я дьявол, который наложил проклятие на Дрима. Ах. Стойте… — Дьявол? — Пёрплд вскрикивает от необузданного шока. — Вы тот, кто проклял Дрима, и в довершение всего, вы дьявол? — Действительно, я, — коротко отвечает мужчина, глаза внезапно затуманиваются, когда он смотрит на меня. — А ты — энигма. Во-первых, ты пытался снять проклятие, что практически неслыханно, а во-вторых, ты не цельный. — Что вы имеете в виду? — кротко спрашивает Пёрплд, его головная боль усиливается от всей этой неразберихи. — Вы не могли бы опустить меня, чтобы мы могли поговорить? Мужчина громко хихикает: «Нет. Ты у меня на ладони, и таким ты и останешься». — Хорошо, — Пёрплд позволяет своим плечам опуститься, в то время как дьявол продолжает пристально вглядываться в него, нахмурившись: «Ты действительно отличаешься от других. Я не видел такой раздробленной души, как твоя». Пёрплд поднимает голову, чтобы слабо потереть виски: «Я не понимаю». — Это именно то, что я сказал, мальчик, — рычит дьявол, снова встряхиваясь Пёрплда, без всякой жалости. — Ты не цельный. Ты ведь знаешь, что делает проклятие, не так ли? — От этого людям мерещатся очень страшные кошмары, — Пёрплд бормочет. — Кошмары о том, чего они боятся. — Значит, ты действительно знаешь. Спроси себя, почему ты не сталкиваешься ни с одним из своих страхов прямо сейчас? — Я–я не знаю, — Пёрплд испускает огромный зевок. Дьявол закатывает глаза, прежде чем опустить Пёрплда на пол, который смотрит на него затуманенными глазами. — Это потому, что у тебя никогда не было никаких страхов в начале, мальчик, — рычит дьявол, положив руки на бедра и глядя на Пёрплда сверху вниз. — Я боюсь смерти, — признается Пёрплд, за что получает ворчание от дьявола. «Это общий страх, который есть у всех, нравится им это или нет. Проклятие действует на страх, присущий только жертве, — дьявол хмурится, прежде чем продолжить. — Твоя душа такая раздробленная и не цельная; тебе не хватает некоторых вещей, которые делают тебя тобой. И из-за этого проклятие не совсем действует на тебя, и мне приходится вставать, чтобы справиться с этим раздражением», — громко вздыхает дьявол, нетерпеливо постукивая ногами по полу. — Ох. Могу я задать несколько вопросов? — спрашивает Пёрплд, подавляя еще один зевок. Почему мне вдруг так захотелось спать? — Нет. — Пожалуйста? Дьявол слегка рычит: «Я не какое-то ничтожное существо, с которым ты можешь торговаться. Я Великий Герцог преступного мира, положение, которого боятся многие…» — Хорошо, как насчет того, чтобы вы ответили на один мой вопрос, а я отвечу на один из твоих? — предлагает Пёрплд, наблюдая, как выражение лица дьявола становится озадаченным, когда он насмехается: «С чего бы мне хотеть это делать?» — Я предполагаю, что вы живете в царстве, отличном от нас, судя по тому, как вы говорите об этом месте, называемом подземным миром, — усмехается Пёрплд. — Так у вас нет каких-нибудь вопросов о мире, в котором живут такие смертные, как я? — Не совсем, — дьявол постукивает ногами по полу, изучая Пёрплда пристальным взглядом. — То, что делают смертные, меня не интересует. — Ох, — плечи Пёрплда опускаются из-за сделки, которая не проходит. — Но не могли бы вы хотя бы ответить на некоторые из моих вопросов? — Парень, перестань делать из меня дурака, — взгляд дьявола становится жестче, когда он прищуривается на Пёрплда, глаза внезапно вспыхивают. — Я мог бы убить тебя прямо здесь и сейчас, если бы захотел… — Если бы вы захотели, — Пёрплд откликается эхом, снова отсекая дьявола. — Вы вполне могли бы убить меня, но вы еще этого не сделали. Что-то вас сдерживает. Дьявол не отвечает, на его лице появляется выражение интереса. Пёрплд щелкает пальцами, глаза загораются от ответа, который находится прямо перед ним: «Вы назвали меня энигмой, не так ли? Что означает, что вы, вероятно, находите меня действительно, действительно интересным, и вы хотите посмотреть, как далеко я могу зайти…» — Ладно, хорошо! — дьявол наконец взрывается, рыча на Пёрплда мертвенно-бледными глазами. — Задавай свои вопросы, и я отвечу. Дьявол добрее, чем я ожидал. Пёрплд усмехается про себя, постукивая себя по подбородку, думая о первом вопросе: «Почему вы прокляли Дрима?» — Это был контракт, — Дьявол скрещивает руки на груди, глядя сверху вниз на Пёрплда, который остается сидеть на земле. — Его отец хотел занять место Игрока по причинам, о которых я не спрашивал. Доведенный до безумия, его отец был готов отдать мне двух своих детей, только чтобы получить место Игрока, — губы дьявола изгибаются в задумчивой ухмылке. — Я решил сыграть в игру с двумя; один был бы проклят, а у другого была бы съедена душа. Пёрплд пристально смотрит на дьявола, ужас распространяется по его лицу, когда он молча берет свои слова обратно: «Вы ужасное существо.» — Как Великий Герцог подземного мира, я горжусь твоими словами, — ухмылка становится зловещей. — К счастью или к сожалению, как бы ты ни хотел на это посмотреть — мальчик выиграл проклятие. Поэтому я пировал душой его сестры. Это было довольно пресно, если честно. И так как они мне больше не были нужны, я отправил брата и сестру обратно к их отцу. — Неужели то, что твою душу пожирают, — такая ужасная вещь? — Что ж, — дьявол делает паузу, чтобы тщательно обдумать слова Пёрплда. — Душа человека эквивалентна его эмоциям, решимости и цели в жизни. Удаление всего этого обычно приводит к тому, что человек становится не более чем живой, гниющей оболочкой. Пёрплд дрожит от описания и решает, что проклятие немного лучше, чем съеденная душа. — Вы знаете, что в моем друге, Туббо, течет немного дьявольской крови? — произносит Пёрплд, наклоняя голову, чтобы посмотреть на дьявола, который нависает над ним. На мгновение на лице Дьявола мелькает удивление: «Ты имеешь в виду… Тоби?» — Тоби? — Пёрплд приподнимает бровь при упоминании настоящего имени Туббо. — Вы знаете Туббо? — Действительно, знаю, — дьявол заостряет свой взгляд. — Тоби бросили родители, и я решил его вырастить. Хм, этот человеческий ребенок доставил мне столько хлопот, — сердито бормочет дьявол, но в его глазах есть некая нежность, которую невозможно заменить. — Когда ему было 13, мне пришлось вернуться в подземный мир, и Тоби отказался следовать за мной. Мы расстались, но перед этим я сделал ему Подарок. — Какой Подарок? — Пёрплд отзывается эхом, и его вопрос заставляет дьявола многозначительно уставиться на него. — Дар — это его способность распознавать любую ложь. Имеет смысл. Никто не мог солгать Туббо в течение нескольких дней, проведенных в Учреждении, даже Директор. В то время я даже не знал, что это способность. — Последний вопрос, — Пёрплд вяло трет глаза. — Не могли бы вы снять проклятие с Дрима, пожалуйста? — Нет. — Но почему? Дьявол сердито вздыхает: «Тебе придется сыграть со мной в игру, где шансы близки к нулю. Если ты победишь, я сниму проклятие. Если ты проиграешь, я проглочу твою душу.» — Каковы шансы на то, что я проиграю? — 100%. За все годы, что я был Великим Герцогом подземного мира, ни один смертный никогда не играл против меня и не выигрывал. Так что, если только ты не хочешь, чтобы твоя душа была съедена, а окружающие поникли, я предлагаю тебе воздержаться от игры. У тебя есть кто-то, кого тебе нужно победить. — Вы слишком добры, — бормочет Пёрплд. — Все дьяволы такие, как вы? — Я могу быть немного предвзятым, узнав, что Тоби твой друг, — дьявол сердито смотрит на Пёрплда. — И нет, не все дьяволы так внимательны, как я, Великий Герцог. Дьявол, который ходит среди вас, стремится превратить жизнь каждого в сущий ад. Голова Пёрплд резко вскидывается: «Что…» — Достаточно разговоров, — Дьявол внезапно рычит, протягивая руку к Пёрплду. — Тебе не нравятся замкнутые пространства, не так ли? — Эм, — Пёрплд моргает, удивленный сменой темы. — Нет? Я имею в виду, я почти уверен, что меня все устраивает, так что я не совсем понимаю, о чем вы говорите… Ухмылка медленно возвращается, прежде чем дьявол открывает рот. — Ложь за ложь, — он начинает, растягивая слова так медленно, что чувствует, как по спине пробегает холодок. И прежде чем Пёрплд успевает даже моргнуть, дьявол снова хватает его за воротник и большими шагами направляется к большому деревянному шкафу в комнате. — Поскольку у тебя нет никаких страхов, пришло время мне сделать один для тебя, — ухмылка становится садистской, когда дьявол распахивает дверцы шкафа и засовывает Пёрплда внутрь. — Начнем с того, что дьяволы никогда не бывают милыми. Наслаждайся своим личным адом, парень. Двери захлопываются, оставляя Пёрплда одного в подкрадывающейся темноте. Он слегка толкает двери и вскоре понимает, что они прочно заперты с другой стороны и не сдвинутся с места, сколько бы он ни колотил по ним. Пёрплд внезапно остро осознает, что пространство вокруг него сжимается, и чувствует, как у него перехватывает дыхание. Он пытается вытянуть конечности, но они остаются согнутыми, и он обнаруживает, что давит на стены вокруг себя, ужас подступает к горлу, а на лбу начинает проступать испарина. Не может быть. Пёрплд делает прерывистый вдох, понимая, что его руки внезапно начинают дрожать помимо собственной воли, когда он чувствует биение своего сердца в ушах. Понимание подкрадывается, и он чувствует, как желчь подступает к его горлу. У меня клаустрофобия. Пёрплд вспоминает дни игры в прятки в Учреждения, где он прятался в помещениях, еще более крошечных, чем это. И все же он не испытывал бы ни беспокойства, ни страха. Так почему сейчас? — В-Выпустите меня, — Пёрплд хнычет, колотя по стенам вокруг себя в темноте. Он ничего не видит, но все же чувствует деревянные стены, которые служат ему тюрьмой. Он хочет уйти. Он хочет выбраться из этого бесчеловечного крошечного пространства. Он хочет снова увидеть солнечный свет и подышать свежим воздухом. Но он здесь в ловушке. Пёрплд продолжает стучать по дереву, его дыхание становится учащенным и поверхностным. Это настоящий кошмар, так как дерево скрипит от всех ударов, но это не показывает никаких признаков того, что оно отпускает его. — Выпустите! — Пёрплд снова плачет, его голос хриплый, слезы свободно текут по его щекам. Озноб за ознобом пробегает по его дрожащему телу, пока он продолжает давить на стены вокруг себя. Несмотря на все толчки и толчки, стены, кажется, смыкаются над ним еще больше, и Пёрплд обнаруживает, что сворачивается калачиком и обнимает себя за комфорт, которого он отчаянно искал. — Выпустите… -… Пёрплд! Мне страшно Мне страшно Мне страшно… -… Пёрплд, слушай мой голос! Выпустите Выпустите Выпустите… -… Пёрплд, Дрим ждет тебя, также как и я! Выпустите Выпустите Выпустите… Глаза Пёрплда резко открываются. Сквозь сопение, заплаканные щеки, дрожащие руки и беспокойство, пронизывающее все его тело, Пёрплд думает, что только что услышал знакомый голос. — … Пёрплд, Я здесь. Это я, Дрим. Прости, что разозлился на тебя. Так что просто… просто слушай мой голос, хорошо? Я вытащу тебя отсюда. Я обещаю тебе, я вытащу тебя из любой ловушки, в которой ты оказался. Так что просто… слушай мой голос. Сосредоточься на мне следующие несколько минут, хорошо? Эм… это звучит действительно глупо, и мне немного больно это говорить, но… Голос делает паузу, чтобы рассмеяться. — Ты мне как младший брат. Я знаю, ты обвинил меня в том, что я храню от тебя секреты, и я… я согласен. У меня было много секретов от тебя. И я сожалею об этом. Один из моих секретов заключается в том, что… У меня есть сестра. Младшая сестра. Она, наверное, моложе тебя… Прошло так много времени с тех пор, как я видел ее… Игроки держат ее в заложниках, и это один из рычагов, которые они имеют надо мной. Голос делает паузу, чтобы шмыгнуть носом. — Я действительно хочу, чтобы она вернулась. Все помогают мне вернуть ее, и я не могу быть более благодарен. Вот почему, когда я сказал, что хочу быть тебе как старший брат, это было потому, что ты напоминаешь мне мою младшую сестру. Так что просто… вернись ко мне, хорошо? Мы во всем разберемся. Я больше не буду злиться на тебя. Просто… вернись. Пёрплд шмыгает носом и открывает глаза. Он лежит на полу, уставившись на побеленные потолки квартиры затуманенными глазами. — Пёрплд. Пёрплд поворачивает голову и видит улыбку, которая ему слишком хорошо знакома, вместе с Пламенным Мастером, чье лицо искажается болезненным беспокойством. Странное отчаяние переполняет его, и он протягивает дрожащую руку к Дриму, водяные потоки угрожают начаться снова. «Ты настоящий?» — слабо шепчет Пёрплд. Дрим притягивает Пёрплда в объятия. «Да, » — бормочет Дрим, когда Пёрплд начинает плакать. — С возвращением, Пёрплд.