Дело о пропавшем наследнике

— Проклятье, Шиван… — пробормотал Вальтер, прижимая кошку к груди. — Похоже, длинноухий засранец бросил нас? Нет, конечно же, нет, он просто превратился по колено в чумное желе и свалился под какой-нибудь куст. Отрекшийся продолжал безрезультатно осматриваться, понимая, что ни под каким кустом его напарника нет и что из-под куста он мог бы и ответить, бес его побери. Также он понимал и то, что не отобьется от неизвестной угрозы даже с кинжалом. Это Сильмери с его рыцарскими штучками был за подраться. — Идем, Шиван. Поищем его внизу… Вальтер торопливо, с оглядкой, заковылял по тропинке. Развалины дома белели среди колючих кустов с какой-то тоскливой обреченностью. Словно мрачная неразгаданная загадка. Словно предостережение. Он зябко передернул плечами и прибавил шагу. На уступе ниже ему на глаза снова попался зеленоватый туман. Облако, как и прежде, колыхалось туда-сюда, задевая своим эфемерным брюхом травинки. Вальтер поджал губы. — Какой же ты дурак, Сильмери… — не очень уверенно сказал он. Теперь облако точно придется проверить. Слабо верилось, что это была та самая Чума или ее аналог. От настоящей Чумы выли, мучительно разлагаясь заново — и процесс этот был не быстрый. Сильмери точно успел бы предупредить его как-то. Но проверить стоило. Может быть, это какой-то дурман. Может, Сильмери потерял на время рассудок и свалился с горы. Собрать и сшить его, как было, Вальтер, пожалуй, сумеет. Ну, может, немного не так красиво… Он раздраженно вздохнул. Остаться без напарника в самом начале дела было совершенно не с руки. Вальтер умел анализировать, варить зелья и брюзжать. Он, несомненно, был мозгом их дуэта. Но вот договориться с кем-то, произвести хорошее впечатление или применить силу… Не говоря уже о том, что портрет сына заказчика остался у проклятого Сильмери! Отрекшийся выругался себе под нос, вспомнив об этом, и снова зашаркал по тропинке. Его путь лежал к лошадям. Спускаться было не в пример проще. Уже скоро он вновь оказался лицом к лицу с огнями Ярмарки и, несмотря на нелюбовь к столпотворению, испытал облегчение. Кинжал пришлось спрятать, Шиван пересадить за пазуху, чтобы дохлой заразе было не так легко сбежать. Придерживая ее, Вальтер уверенно хромал к коновязи. — Эй-ей, дружище!.. Дружи-ище! Поначалу он даже не понял, что это ему. Пока кто-то не ухватил его бесцеремонно за мантию. Вальтер дернулся в сторону, наотмашь пытаясь ударить по вцепившейся в него руке, но та проворно разжалась. На него смотрел, улыбаясь во все клыки, тролль. — Привидение увидел? Отрекшийся сердито цыкнул сквозь зубы и отвернулся, не намереваясь отвечать, но наглый троллина зашагал рядом. — Ты звиняй, если что, — простодушно заговорил он. — Бежишь так, будто чего испужался — я и подумал, привидение. — Я спешу, — попытался отделаться от него Вальтер. — А хочешь, действительно увидишь? — не отставал тролль. — У меня тут случайно завалялся один спектральный сканер иных измерений… Вальтер повернулся так резко, что тот шарахнулся, но в этот раз не ушел от мертвой руки с протертыми до кости пальцами. Отрекшийся сгреб его за лохмотья на мохнатой груди. — Я — спешу! — раздельно прошипел он прямо троллю в лицо, обдав его гнилостным дыханием. — Понял, — сдал назад торгаш. — Понял. Но ежели что, я… Вальтер демонстративно полез под мантию, пытаясь нащупать под тушкой Шиван ножны, но тут случилась еще одна напасть — его чувствительно толкнули в спину. — Да чтоб тебя… — начал было он, оборачиваясь, и осекся. С высоты двух его ростов на него глядел огр с внушительным топором за спиной. Глядел очень внимательно совершенно несвойственными для огра цепкими глазками. — Извини, — прогудел он с неявной угрозой. Вальтер остро заскучал по Сильмери. — Все в порядке… — выдавил он из себя, косясь по сторонам в поисках возможной помощи. Но пристававший к нему тролль будто испарился, прочие же гуляки огибали их на почтительном расстоянии. — Что-то случилось, Бурт? — внезапно вклинился еще один голос: тоненький, будто детский. Вальтер посмотрел вниз. Это был гном. В широкополой лиловой шляпе, в жилетке ей в тон, расшитой золотом и надетой поверх черной дорогой рубашки с вычурными рукавами-фонариками. В руках же у него была небольшая, но тоже явно недешевая трость. — Я его не заметил, босс, — отозвался огр почтительно, но без тени раскаяния. — Ай-яй-яй, — гном сокрушенно покачал головой. — Будь внимательнее, мы же не хотим покалечить наших гостей. Вы в порядке, сэр? — В порядке, — эхом прошелестел Вальтер. Личность гнома не вызывала у него никаких сомнений. Его толкнул телохранитель самого Сайласа Новолуния. — Что ж, я рад, — Сайлас кротко улыбнулся. — А вы нас уже покидаете? — Наверное, — пробормотал Вальтер. Множество вопросов к хозяину Ярмарки вертелось у него на кончике языка. Но Отрекшийся поймал еще один цепкий взгляд Бурта и решил: не стоит. Как минимум, для начала нужно найти Сильмери. — Пожалуй, да. — Тогда — до встречи! — Сайлас элегантно приподнял шляпу. — Надеюсь, вам у нас понравилось. Вальтер машинально кивнул и столь же машинально почесал за пазухой кошку. Хозяин Ярмарки быстро скрылся в толпе. Его перемещения можно было какое-то время отследить только по огру, рассекающему разношерстный поток подобно дворфийскому танку. Но Вальтер недолго смотрел им вслед. У него были собственные срочные дела. Выбравшись, наконец, к коновязи, он угрюмо посмотрел на лошадь Сильмери. Призванная голубоглазая тварь стояла, как ни в чем не бывало, отпугивая желающих покопаться в седельных сумках одним своим видом. — Где же твой хозяин? — спросил Вальтер, подходя к собственной лошади — прозаичному коню-скелету, закутанному в рваную попону. — Исчезают ли эти твари после смерти хозяев, Шиван? Мне стоило поинтересоваться… Бормоча под нос, он проверил содержимое рабочей сумки: несколько пустых пробирок, походный котелок и горелка, зажимы и прочие алхимические инструменты были на месте. Кроме них Вальтер предусмотрительно возил с собой реагенты для быстрых полевых тестов — вот сегодня-то они и понадобятся. В этот раз он решил отправиться на гору верхом. Лошадь можно было провести на горную тропу за шатрами, в обход основной массы гуляк. А добираться на ней всяко быстрее. Заодно, если на него нападут волки, лишняя пара мертвых копыт не окажется лишней. Будто услышав его мысли, где-то в гуще леса завыли. — Это не с нашей стороны острова, верно, Шиван? Слух пока еще не подводит меня… — Вальтер почему-то поежился и влез в седло. Оранжевый глаз на воротах покосился в его сторону — и отвернулся. Скоро они вновь созерцали странный ползучий туман, слабо мерцающий в темноте. Место исчезновения напарника внушало Вальтеру подспудное беспокойство — словно некто, виновный в этом, мог все еще быть поблизости. Он оставил лошадь неподалеку и, настороженно поглядывая по сторонам, подошел к облаку, вооруженный пробирками. — Сколько нужно образцов? — пробормотал Вальтер, делая первый забор после того, как убедился, что туман на него не двинется. — Один растворить, другой нагреть… И, конечно же, нам понадобится подопытный… Глупый Сильмери, неужели нельзя было бросить туда крысу? Или птицу… Ах, Шиван, я же не походная лаборатория… Кошка сидела рядом, наблюдая как одну за другой он наполняет зеленоватой клубящейся субстанцией несколько пробирок с помощью небольших мехов, и лишь изредка вела ухом, когда называлось ее имя. — Вот так, Шиван… — Вальтер плотно закупорил последнюю пробу и в очередной раз тревожно оглянулся. — Теперь, моя милая, не могла бы ты поймать мышь?.. Кошка дернула хвостом. Сложно сказать, поняла она своего хозяина или просто отмахнулась от надоедливого человеческого бормотания, мешавшего ей созерцать жуткий ночной лес. Вальтер даже не обратил внимания. Он аккуратно складывал образцы, размышляя, где бы уединиться с ними, не уезжая с Ярмарки. Подопытный был меньшей проблемой — на берегу, помнится, водились крабы, а в крайнем случае можно купить какую-нибудь зверушку у местных… — Шиван! Вальтер упустил тот момент, когда сидящая практически под копытами у его лошади любимица оказалась в непосредственной близости от опять подползшего бесшумно облака. Кошка замерла, принюхиваясь к воздуху. — Иди сюда, паршивка!.. — зашипел Вальтер, стараясь поскорее запихнуть пробирку в крепеж. — Стой! Шиван дернула на него ухом и пошла прямо в туман. Вальтер бросился за ней, но на самой границе встал, будто налетев на невидимую стену, и в бессильном отчаянии смотрел, как кошка пробирается вперед, утопая в изумрудной дымке и высокой траве. — Как будто мало мне было Сильмери… — простонал он. Шиван встала. Вытянула шею, будто принюхиваясь, пошевелила обломанными усами. Вальтер лихорадочно соображал, как теперь поступить. Если туман ядовит, то его любимому меховому трупику точно конец, но что с ней пока что делать? Можно ли прикасаться, брать на руки? Безопасно ли будет завернуть в мешок? Кошка тем временем удовлетворила свое внезапное любопытство и повернулась к нему, задрав морду. — Что смотришь, падаль ты шерстяная? — спросил ее Вальтер горестно. — Набралась глупости у Сильмери — и что теперь? Шиван понюхала воздух, будто пожимая плечами. Единственный глаз светился на торчащей из тумана морде, не мигая. Кошка на миг перевела его взгляд на хозяина — словно с недоумением — а затем снова уставилась куда-то в пустоту за его плечом, очень внимательно, как умеют смотреть только кошки. Вальтер застыл. Будь он живым, холодный пот прошиб бы его на месте. Его животные не беспокоились — они были мертвыми, они не боялись ничего, но порой именно это играло злую шутку. Шиван смотрела. Он скосил глаза к левому плечу, за которым оставлял пустоту, и медленно повернул голову. На тропе никого не было. Вальтер попятился к скакуну. — Шиван… — прошептал он. Кошка снова дернула ухом и пошла, раздвигая траву худыми боками. Туман отодвинулся, являя ее целиком, но спешила Шиван не к Вальтеру. Чуть зайдя за то место, где он только что стоял, она остановилась, раскачивая хвостом, и опять принюхалась, слегка опустив голову. Затем задрала морду и села, рассматривая что-то невидимое. У Вальтера вытянулось лицо от осенившей его догадки. — Шиван, иди сюда… — позвал он, но, поскольку она не отреагировала, пришлось подходить самому. Осторожно, держа кинжал под рукой — ведь даже если ты не совсем жив, обычно совсем не хочется, чтобы что-то сделало тебя неживым окончательно. Вальтер сгреб возмущенно мявкнувшую Шиван за загривок и метнулся обратно. Взобравшись в седло, усадил кошку перед собой, придерживая, чтобы не свалилась, рукой в перчатке, и погнал лошадь вниз по тропинке. — Сканер… специальных?.. — бормотал он. — …спек…такль?.. Измерений… Тьфу ты! Где этот тролль сказал, его искать?.. Обиженная Шиван ничего ему по этому поводу не подсказала. Вальтер в очередной раз спустился с горы и придержал поводья. Тащиться через всю Ярмарку пешком, заглядывая в лица, мечась от палатки к палатке, выспрашивая про тролля с какими-то невнятными устройствами, ему совершенно не улыбалось. И будто проведение в этот раз сжалилось над ним — какое-то шестое чувство заставило повернуть голову. По дороге к порталу, уже практически скрывшись за поворотом, поднимался какой-то тролль. Боясь поверить своей удаче, Вальтер пустил лошадь за ним. Он не помнил, по правде, как тот тролль выглядел — все они были на одну рожу. Синий, вроде бы, с дымным оттенком, как эти уроды с дуротарских островов. И этот, вроде бы, тоже синий. — Эй, — хрипло каркнул Вальтер, заставив тролля вжать голову в плечи. Впрочем, обернувшись и, вероятно, узнав его, тот расплылся в улыбке. Нервной такой, неуверенной улыбочке. — Ба!.. Да это никак мой лучший покупатель? Созрел-таки? — А что, ты так никому и не всучил этот твой… спектальный… — Спектральный, — с готовностью подсказал тролль. — Сканер иных измерений. Для тебя придержал, дружище. А ты, говорят, с Ярмарки уже и того. Аж расстроил меня. — Ты, я смотрю, тоже решил того с Ярмарки, — буркнул Вальтер. Спешиваться он не спешил, лошадь шагом шла рядом. — Устал маленько, — продолжал улыбаться тролль, а сам все поглядывал через плечо, и Вальтер почему-то был уверен, что он врет. — Завтра с новыми силами торговать пойду. А пока что до дому. — Покажи этот сканер, хоть, — раздраженно попросил Отрекшийся. Тролль с готовностью вынул из пухлой тряпичной торбы какую-то круглую железяку с разноцветными кнопочками. — Вот. Для лучшего клиента — всего сто золотых! Вальтер закашлялся. — Я еще не сказал, что он мне нужен. — Да нужен, — уверенно возразил тролль. — Клык под топор даю. Зря ты, что ли, меня у ворот дожидался? — Сдался ты мне, — скривился на него Вальтер. — Я там розы в лесу собирал. Для опытов. — А, ну тогда лады, — вдруг легко согласился торгаш и спрятал кругляш обратно. — Тогда — бывай. И зашагал по дороге широкими шагами, быстро обогнав лошадь. — Бес… Подожди! Тролль загнал его в ловушку. В переговорах Вальтер никогда силен не был, и теперь придется играть по чужим правилам. — Предположим, твой прибор интересен. Но у меня нет сотни золотых. — А сколько есть? Тролль смотрел на него без тени недовольства, с искренним любопытством. А у Вальтера был при себе лишь пресловутый мешок с их задатком за дело. Его прозорливости в этот раз не хватило, чтобы рассовать монеты по разным местам, и доставать придется все, так или иначе. Он полез за пазуху. Мешочек по весу и впрямь не тянул на сто золотых, но глаза у тролля алчно блеснули. Он вынул сканер и требовательно протянул лапу. — Сначала покажешь мне, как это работает, — осадил Вальтер. Он натянул повод и спустился с коня, разом оказавшись на пару голов ниже. Забрать прибор силой не представлялось возможным — от лошадиного копыта клыкастый наверняка увернется, а кинжал ему даже шкуру не проткнет. Тролль, кажется, тоже понял беспомощность своего клиента и безбоязненно протянул ему сканер. Не разжимая, правда, лапы. — На уровне груди держи. И жми вон ту красную кнопку. Рванет — так вместе с троллиной лапой, подумал Вальтер и нажал. — Ты слышишь? Ну наконец-то, — вздохнули над ухом со знакомым холодным эхом. — У меня уже сил нет слушать, как бестолково ты торгуешься, друг мой.