Его Джуд вновь вернется и будет править вместе с ним.
Сердце пропускает удар. Еще удар. Жар поднимается с шеи на щеки Кардана. Он всем телом чувствует, что все взгляды прикованы к нему. Не то чтобы это было необычно — Король всегда был в центре внимания. Однако прямо сейчас ему хочется скрыться ото всех и спрятать за собой жену. — Это изгнанная Джуд Дуарте, дочь предателя Мадока! — кто-то вопит в толпе, и по Тронному залу в ту же секунду стали расползаться слухи, громкие оханья и перешептывания. Начинается громогласная суета. Кто-то толкается и почти сразу скрывается с торжества, другие топчутся на месте и оглядываются по сторонам. Присутствующих охватывает жуткий страх. Кардан все еще стоит в немом замешательстве. В чувство его приводит резкий вдох самой Джуд, которая ранее лежала без признаков жизни. Он видит, как та пытается осмотреть все вокруг и понять, насколько сильно она вляпалась. Встретившись с ее карими глазами, Король сильнее втягивает воздух в легкие. Только все бестолку. Кардан прерывисто дышит и не отводит свой взгляд от лежащей девушки. — Милорд, нам нужно арестовать ее, а после казнить за нарушение Вашего приказа об изгнании из Эльфхейма. Верховный Король все молчит. Это молчание заставляет всех присутствующих умолкнуть и выжидающе ждать приказа. Но он только смотрит на якобы «убийцу», которую направил Мадок, чтобы уничтожить самого Кардана и захватить Кровавую Корону. По всему Тронному залу продолжает скользить запах разлитого вина и сладкого сока. Свет свечей пляшет от гостя к гостю в своем таинственном танце, лишь нагнетая всю ситуацию. Служанки суетятся, убирая разбросанную еду и вытирая пролитые напитки. Где-то позвякивают бокалы и столовые приборы. Не для всех эта новость оказывается такой неожиданной. Рыцари начинают окружать Джуд со всех сторон и смыкать кольцо вокруг нее. Девушка пытается что-то произнести, но воздух словно кончается, а тело сходится в жуткой судороге. Из руки ее выскальзывает небольшой арбалет и с громким стуком падает на кафельный пол. Пикси, подбирая подолы длинных платьев, отскакивают в сторону и звонко пищат в ужасе. Некоторые гоблины достают маленькие ножички дрожащими руками. — Все отошли от нее! — гаркает Кардан, исказив губы в злой усмешке, готовя все это время незабываемую фразу этого вечера. — Поприветствуем Верховную Королеву Эльфхейма — Джуд Дуарте. Мой бывший сенешаль, моя нынешняя жена. Никто не ожидает такого услышать. Всех приглашенных гостей сковывает непонятное чувство паники и суеты. Королевы у них не было давно, а тем более, что уж говорить про смертную королеву. Люди для фейри всегда были игрушками, рабами, слугами, которые не по своей воли выполняют все их желания и прихоти. Над ними могли издеваться, потешаться и убивать ради забавы. Но теперь все может измениться. Верховный Король Кардан аккуратно, насколько это вообще возможно, подхватывает Джуд на руки. Такая легкая и исхудавшая, словно сама смерть ее обглодала. Девушка безвольно лежит в его покачивающихся объятиях. Повернувшись к выходу из Тронного зала, он видит своих рыцарей, подданных и некоторых членов Живого Совета в отчаянии и замешательстве. Но ему ничего не хочется им объяснять. Пока что. — Отошли с моего пути, или мой меч приблизит вашу кончину, — с угрозой произносит Король, смотря будто на каждого в этом зале или ни на кого вовсе. Все расступаются. Особо впечатлительных, которые любят бессовестно поглазеть, личная охрана Кардана отводит в сторону, чтобы те не мешались по пути. Подходя уже к своим покоям, он просит всех оставаться за дверьми и никого не пускать. Кардан опускает Джуд на белоснежные шелковые простыни, которые тут же окрашиваются бордовым. Глаза расширяются от осознания всего происходящего кошмара. Маска злости и жестокости крошится с лица Короля. Не на такое возвращение жены он рассчитывал. Плащ, который он ей отдал еще в лесу, больше не мог впитывать кровь, и Король принимается его снимать. Верховная Королева тихо стонет от боли, но полностью в себя не приходит. — Тебе это не понравится, Джуд, но мне придется тебя раздеть, — вслух рассуждает Кардан, — иначе ты помрешь у меня руках, и я себе этого никогда не прощу. Ответа, конечно же, не следует. Расправившись с плащем, Король расстегивает и снимает пояс, в ножнах которого лежит Закат. Остается платье. Кардан, немного замявшись, смотрит на бледное и мокрое от пота лицо Джуд и достает свой нож из сапога. — Что Вы делаете? — восклицает Бомба, вдруг появившись из тайного прохода. Верховный Король вздрагивает от незаметного появления девушки, однако оружие не убирает. — Мне надо стянуть с нее этот дурацкий кусок ткани, чтобы посмотреть на ее раны и как-то помочь, — нерешительно произносит правитель. Платье или что от него осталось трещит, и нитки с хрустом рвутся, обнажая тело Джуд. Обнажая до каждого шрама не только кожу, но и ее душу. — Что за черт? — ахает Кардан и сжимает от злости кулаки. Кольца больно впиваются в пальцы. Глубокая рана зашита толстыми нитками, которая начала уже расходиться из-за активности Джуд. Из-под швов виднеются куски земли и мха. Кто-то настолько сильно ранил ее, а она вместо того, чтобы бежать в мир смертных, как они с ним договаривались, отправилась спасать его жизнь.Глупая Джуд.
— Бомба, ты знаешь, как можно ей помочь? — Она уже начала сама исцеляться. Впервые вижу такое, — девушка отводит глаза от многочисленных шрамов Верховной Королевы и смотрит на окровавленные куски ее платья, что валяются на полу. — Чуть позже принесу целебный отвар из кедра и хвои. Сейчас ей нужен только покой, а после я промою рану и наложу свежие швы. Кардан лишь молча кивает. Он берет прохладные пальцы Джуд в свою руку и притягивает ее ладонь к горячим губам. Столько вопросов проносится у него в голове, но ответить на них может только она сама. Так хочется сильно ее обнять, прижать к своей груди и уткнуться в пушистые, всегда пахнущие жасмином волосы. Король ловит себя на этой мысли и зажмуривает глаза. Неужели его черствое, закрытое ото всех сердце начинает пробуждаться от долгого забвения, сбрасывая оковы ненависти?Неужели она та самая…
Он так никого и не пускает в свои покои. У дверей берет принесенные служанкой чистые полотенца и теплую воду. Иногда просит принести еды и чая из крыжовника и облепихи. Вдруг Джуд очнется. Кардан проводит влажной тканью сначала по руке своей жены, стирая запекшуюся кровь, далее поднимается к шее и замирает. Его Королева лежит, разметавшись в горячечном бреду по его кровати, что-то постоянно бормочет и иногда плачет. Ее длинные ресницы дрожат, а на их кончиках собираются капельки слез, блестя как алмазы. Сердце разрывается при виде всего этого. Кардан впервые за столько лет своей жизни понимает, что пропал. Безвозвратно и навсегда. Из ненависти к ней выросли чувства, которые может загасить лишь смерть. Он никогда не любил, только ненавидел и насмехался над ней, был всегда жесток и невыносим. Но эта девчонка смогла изменить его, разобрала на кусочки и собрала заново. Заставила жить и подарила надежду. — Так не отнимай у меня надежду на любовь сейчас, Джуд Дуарте, — шепчет Кардан и целует ее в лоб. Когда он заканчивает обтирать тело Верховной Королевы, приходит Бомба, чтобы снять швы и обработать немного зажившую рану. — Вам бы заняться королевскими делами, — качает та головой, разрезая ножницами нитки, что засохли и чуть ли не намертво вросли в ткани кожи. — Живой Совет уже с ума сходит, когда Вы им объясните, что происходит. — Они подождут. — Нет, — ворчит Бомба и поворачивается к Королю. — На пороге Великая Война, в которой не велик шанс победить. Вам сейчас как никогда нужно выглядеть внушающим доверие и надежду Верховным правителем, а не сидеть у постели Королевы, которую Вы представили почти всем жителям Эльфхейма, ничего не объяснив. Кардан меряет шагами комнату. Раскатывает рукава рубашки вниз от локтей и резко проводит по влажным волосам назад, растопырив пальцы. Кольца, со вставками драгоценных камней, поблескивают слабым светом от каждого его взмаха рукой при ходьбе. — Я ничего не обязан объяснять им, — противится Верховный Король, но в остальном мысленно соглашается с Бомбой. — Позаботься о ней. Как смогу освобожусь и подменю тебя. — Не беспокойтесь, Милорд, я сделаю все, что смогу, и вернусь к своим обязанностям. Никто не отменял сейчас шпионаж и покушение на Вас. Верховный Король снимает испачканную в крови Джуд рубашку и меняет на свежую, более комфортную тунику из тонкого мягкого льна, где воротник и карманы вышиты будто золотом, и в последний раз подходит к кровати, проводя рукой по слипшемся от грязи и пота волосам Королевы. На душе почему-то неспокойно.И неспроста.
Присутствуя на многочисленных встречах с Живым Советом, разговаривая с генералами армий и выстраивая план нападения или — в случае чего — отступления, его мысли периодически возвращаются к Джуд. Он никак не может отвязаться, если можно так сказать, ото всех своих королевских обязанностей, но как правитель выполняет их вполне неплохо. Но если бы здесь была она, то с вероятностью в сто процентов сказала бы, что этот план — полный провал. Без ее информации, которую Королева добыла в лагере Мадока будучи в роли Тарин, довольно сложно правильно распределить силы войск и ставить на скрытые позиции арбалетчиков. — Ваше Величество… — несмело начинает один из советников, поворачиваясь к Королю лицом. — Что послужило появлению легкой улыбки на Вашем лице? Кардан несколько раз моргает, прогоняя сердитый и недовольный образ Джуд из головы, и натягивает свою повседневную маску безразличия. — Вас это не касается вовсе, — следует сухой ответ, отчего советник тупит свой взгляд в пол. Верховный Король садится на трон, тяжело вздыхая. Черные волосы слегка топорщатся из-под короны, которая съехала немного на бок, будто несколько минут назад Кардан танцевал, а не выстраивал стратегию защиты. Глаза устают от напряжения, и Король с небольшим нажимом давит на переносицу, массируя ее. Как же ему надоело на все это смотреть. Хочется спать и забыться. Что нет никакой приближающейся катастрофы, а его жена не при смерти, что его Корону, возможно и жизнь, хочет отобрать предатель Мадок. Последние лучи солнца скользят по стенам Тронного зала, говоря о том, что еще один день потерян. Без каких-либо особых продвижений в какой-либо из сфер. Краем глаза Кардан замечает тень, приближающуюся к нему. Это Бомба. — Есть новости? — спрашивает Король, надеясь на положительный результат. — Она все так же слаба и без сознания, — тихо отвечает Бомба, натягивая капюшон на голову. — Я, конечно, отпаиваю ее отварами, но лучше Вам побыть с ней. Любовь и все такое, понимаете? Кардан озабоченно опускает голову и закрывает лицо руками. — Сейчас неподходящее время раскисать, Милорд, — продолжает она. — Идите к ней, будьте рядом.***
Джуд все так же лежит на спине. Щеки девушки покрыты румянцем от неистового жара. Простыни под ней мокрые, словно на них обрушился сильный тропический дождь. Король забирается под одеяло и впервые за два дня опускает тяжелую голову на подушку. Он берет руку жены в свою и слегка сжимает ее. Она такая же влажная, как и все ее тело, по которому стекают капельки пота. Как же ему хочется сейчас оказаться с Джуд на берегу океана, где бушуют сильнейшие волны, где ветер с силой раскачивает кроны деревьев, заставляя листья танцевать в воздухе, а птиц — срываться с веток, слышать смех своей Королевы и наслаждаться звуками их с ней пьянящих поцелуев. — Просыпайся… — еле бормочет Кардан, почти сквозь сон. — Я скучаю по тебе, Джуд Дуарте.