Казалось.
***
Джуд возвращает в реальность чувство приставленного к ее горлу холодного металла. Рука инстинктивно движется к бедру, где раньше был Закат, но естественно не нащупывает его там. — Открывай глаза, смертная, — мелодичный голос Локка ласково проникает в голову девушки. Королева, едва приоткрыв тяжелые веки, хмурится. — Ты же мертв… — удивленно бормочет она. — Тарин видимо не пошла в сестру, — парень тихо посмеивается, — ее техника убийства не доведена до совершенства, как твоя. Девушка смотрит на двери из спальни. — Не делай глупостей, малышка. Джуд скалится. — Я тебе сейчас врежу, Локк, и посмотрим, кто из нас здесь малышка. Фейри смеется, однако нож не убирает ни на миллиметр. Из кармана свободной рукой он достает серьги Тарин и бросает их на кровать. Королева Эльфхейма непонимающе смотрит на подаренные ею украшения сестре-близняшке на свадьбу с этим треклятым Локком. — Сейчас твоя ненаглядная Тарин находится в моем поместье, — парень поправляет маску на лице и продолжает. — Ждет, когда ты навестишь ее. Королева непонимающе мотает головой из стороны в сторону. Влажные волосы прилипают к шее, а сердце начинает быстрее биться в грудной клетке. — Где-то подвох, не может быть все так просто… Он утвердительно кивает. — Тебя даже в таком состоянии не проведешь, дочь Мадока. Джуд не знает, как воспринимать эту информацию. Искаженной ложью, пропитанной страхом и недосказанностью. Все вокруг будто в тумане. — Что с ней? — Сейчас с Тарин все хорошо. Наверное, стоит на том самом балконе, где мы когда-то с тобой развлекались, помнишь? — шепчет Локк так близко к лицу Верховной Королевы, что теплое дыхание касается ее лба. Девушка помнит те чувства и резко отворачивается. Ту свободу и разливающуюся в теле симпатию к этому фейри, который сейчас готов в любую секунду перерезать ей горло. Она тогда думала, что Локк испытывает к ней ровно такие же чувства, но как эти мысли были ошибочны. Пальцы с отчаянием сжимают шелковое одеяло. Муж Тарин удовлетворенно хихикает и продолжает корчить глупую усмешку, будто попал в точку. — Так вот, смертная Джуд Дуарте, она под моими чарами и готова сделать все, что я прикажу, — небольшая пауза заставляет девушку заерзать на шелковых простынях. — А приказал я ей на рассвете идти в воду, пока волны не сомкнутся выше ее талии, и ждать тебя, не сходя с места. Молись всем богам, чтобы она не умерла раньше, чем ты ее найдешь. Сейчас зима, и вода просто ледяная. Местами поверхность затягивает тонкий лед. Джуд ежится лишь от одной мысли, представив свою сестру в отчаянии и беспомощности. — Какой же ты урод! — шипит Королева и морщится от того, как лезвие ножа немного проходится по коже, оставляя неглубокий порез. — Тише, Джуд, — Локк прижимает ладонь к ее губам, — ты же не хочешь, чтобы твоя сестра скончалась сегодня вечером, так и не дождавшись твоей удивительно быстрой поправки от ранения? Девушка молчит, а значит — соглашается. — Что ты от меня хочешь? — Чтобы ты просто пришла до рассвета в мое поместье, спустилась к берегу и устроила шоу! — Как-то слишком возбужденно говорит фейри сквозь ехидную улыбку. — Ты же знаешь, как я люблю драмы, люблю истории, которые разворачиваются у меня на глазах… — Не верю. — Мы не можем врать, — убирая оружие в ножны, говорит он. — Если придешь не одна, я сверну ей шею, лишь заподозрив неладное. Надеюсь, ты меня поняла? Джуд затихает. Ей еще никогда так не было страшно за сестру. Паника эхом отдается в груди и проникает ядом в каждую клеточку тела. — Вот и хорошо, а теперь вздремни немного. Резким движением Локк накрывает лицо Королевы платком, который пропитан каким-то сладким и дурманящим запахом. Измотанное тело девушки восприимчиво как никогда к таким едким снотворным и мгновенно уходит в объятия Морфея без какого-либо сопротивления. Левая рука безвольно повисает с края кровати. Чуть погодя Локк медленно стягивает с себя волшебную мантию и маску. Снимает с безымянного пальца почти почерневшее кольцо от истончения в нем магии. Волшебство, которое скрывало настоящую фейри, легкими искрами исчезает, и возле кровати остается стоять Никасия, поправляя выбившиеся волосы из прически. Принцесса Подводного царства свободно вдыхает ночной воздух и удовлетворенно потирает руки. Как же ей хотелось вмазать со всей дури по смазливому личику Королевы, что пальцы до сих пор дрожат от напряжения. Но не стала. Она до сих пор не верит, что Кардан выбрал эту нелепую, лживую, никому не подчиняющуюся девчонку вместо нее. У Никасии, конечно же, есть план. Для чего устраивать весь такой маскарад, если бы можно просто убить ее, такую беззащитную, во сне. Хочется мести. Расквитаться с ней за все: за украденное сердце Кардана, за ревность, за престол. Ей всего лишь нужно заманить Джуд в ловушку и… Убить. Убрать Джуд так, чтобы все думали, что это самоубийство на фоне бредящего сознания и тяжкого ранения от ее отца-предателя. И посмотреть, как Кардан страдает. Возможно, у нее получится занять свободное место правительницы Эльфхейма после неожиданной кончины Смертной Королевы.***
Разобравшись с некоторыми вопросами по безопасности Его Величества, Бомба возвращается в покои, где лежит Джуд. Дыхание девушки было ровным. Жар немного спал, и это дает надежду на ее скорейшее выздоровление. Главное, чтобы она очнулась, а дальше уже проще. Бомба молча протирает влажным полотенцем лицо Королевы и устало прикрывает глаза. Сейчас выдаются довольно сложные дни. Гонка за шпионами со стороны Мадока, вычисление предателей и обучение новичков во Дворе Теней становится порой невыносимой пыткой из-за нехватки сил и времени. Но она держится. По крайней мере, делает вид. — Джуд, просыпайся скорее, — шепчет Бомба. — Ты всем сейчас так нужна… Верховная Королева приходит в себя из-за тихих всхлипов рядом. Но как бы то ни было не подает никаких признаков своего пробуждения. Ей нужно спасти Тарин.В одиночку.
Как только Бомба заканчивает обтирать Королеву — уходит по секретному тоннелю, оставляя за собой лишь легкий аромат обеззараживающих трав. Джуд все еще лежит, не шевелясь и выжидая время, будто кто-то сейчас непременно зайдет. Но так ничего и не происходит. В комнате стоит глухая тишина, что создается ощущение полного отсутствия жизни в Эльфхейме. За плотными шторами непонятно, какое сейчас время суток. Ей придется попробовать снова подняться и как-то незаметно прошмыгнуть мимо охраны за дверьми. Это будет не так легко. Опираясь на ладони, Джуд начинает порывисто дышать. Импульсы боли вонзаются в раненый бок, но у нее нет других вариантов. Верховная Королева скидывает одеяло в сторону и, немного пошатываясь, встает на холодный пол. — Думала, что будет хуже, — хмыкает девушка и еще раз благодарит себя за постоянные тренировки на выносливость и силу. Она подходит ближе к выходу и прислушивается. За дверьми покоев Верховного Короля тихо разносятся бархатные голоса его рыцарей. Их не меньше трех. — Черт! Слишком много, чтобы незаметно их вырубить в таком шатком состоянии, в котором она сейчас находится. «Придется прыгать», — размышляет она. Да, безусловно, это просто безумная и самая идиотская мысль, но другого выхода Джуд не видит. Открыв окно, Верховная Королева глубоко дышит. Ледяной воздух кусает ее через почти прозрачную рубашку Кардана, которую девушка накинула на голое тело, так как ничего другого она не нашла. Смотреть вниз — не лучшая идея, поэтому Королева встает коленями на широкий подоконник, спиной к раскрывшемуся перед ней виду на земли Эльфхейма, и спускает ноги вниз, хватаясь руками за засохшую виноградную лозу, что крепко обнимает стены дворца. Спутанные кудри лезут в лицо, совсем не ласково хлеща ее по щекам, пальцы почти сразу немеют от холода. Как только голые ступни касаются земли, слышится победный выдох. Тело все еще каменное, неповоротливое, но надо двигаться. Джуд понимает, что она безоружна и далеко уйти не сможет без коня или верховой жабы. — Хотя бы найти то, на чем можно будет поскорее добраться до Тарин, — говорит вслух Королева, а Локка она и голыми руками придушит. Возможно, в этот раз Вселенная к ней благосклонна, и Джуд видит неподалеку привязанного черного, как цвет глаз Кардана, коня к дереву. Мысли о Короле останавливают Верховную Королеву. «Может, нужно рассказать ему все?» Но тут же отмахивается от этой мысли. Он явно никуда не пустит ее. Ни на миллиметр. Оглядываясь еще раз по сторонам, девушка понимает, что это ее единственный вариант, и бежит к скакуну навстречу. Кое-как забравшись на не очень-то довольную этой идеей лошадь, Королева немного разгоняется и тут же пускает ее галопом к поместью Локка. Дрожь пробирает Джуд до костей. Яркое солнце слепит ей глаза, и она почти не видит, куда ведет коня. Ноги совсем онемели, а руки еще сильнее вцепляются в гриву. Острые ветки цепляются за нее, царапают бледную кожу, усыпанную родинками, словно пытаясь остановить, но ей нельзя тормозить. Ни на секунду. Ведь это может стоить жизни ее сестре. Королева судорожно вздыхает, когда спустя время слышит тихие волны, цепляющиеся за рваный берег. Небо вдруг начинает сгущаться в облака над ее головой, не предвещая ничего хорошего. Тучи серым полотном затягивают воздушное пространство, превращая все вокруг в тусклое ничто. Джуд чуть ослабляет хватку и тормозит коня, слегка постукивая того по мощной шее. Как только девушка спешивается, ее ступни тут же ощущают под собой влажный песок. Но именно сейчас уже разгоряченной Верховной Королеве было особо не до этого. Не до боли, холода и плохого предчувствия. Она ищет в воде Тарин. Свою родную близняшку. Неужели она опоздала… Чуть погодя Джуд вдалеке видит, как кто-то медленно начинает входить в воду. — Нет! — кричит Верховная Королева и устремляется к сестре. — Остановись, дура! Тарин! Но все бестолку. Сестра ее не слышит и продолжает идти вперед. Ее платье глубокого синего цвета, расшитое жемчугом и мелким белым бисером, гармонирует с морской гладью, словно они — одно целое. Возможно, еще несколько шагов вперед — и Тарин перестанет чувствовать дно ногами. Наконец, утомленная Джуд до нее добирается, когда грудь уже ласкает вода, а тонкая корочка льда, как паутинка, трескается вокруг от любого маневра. Движения Королевы кажутся неуклюжими и медленными, тем временем Тарин плавно скользит, будто плывет. — Стой… — с отчаянием в голосе хрипит Джуд и хватает сестру за плечо. Та поворачивается к ней с язвительной улыбкой, и Верховная Королева с оглушающим грохотом внутри осознает свою непростительную ошибку. Сердце ухает куда-то вниз. Она ринулась в воду, просто увидев якобы сестру со спины, но не предусмотрела ловушки. Глупая. Как всегда полезла на рожон без всякого плана на отступление. Без единого оружия. «Мадок был бы не доволен», — вдруг подмечает за собой Королева. Никасия злобно осклабливается и подмигивает Джуд. — Локк — тоже всего лишь чары, которые ты на себя тогда навела? — спрашивает Королева дрожащими от холода губами, стараясь держать разум в порядке и не поддаваться панике. Принцесса Подводного Мира кивает и разливается в смехе, который отражается по воде, эхом окружая Джуд. — Знаешь, что, смертная, я рада, что ты повелась на мою игру, — мурлычет Никасия, прищурив глаза так, что кажется она их закрыла вовсе. — Жаль, что я — единственная, кто будет свидетельницей твоего конца. Верховная Королева перестает чувствовать ниже пояса что-либо. Пальцы на руках не сгибаются и словно горят огнем. Ей некуда бежать. Провели как жалкую и неопытную девчонку. Как ребенка. — Где сейчас Тарин? — в отчаянии спрашивает Джуд, стараясь как можно меньше стучать зубами. — Она где-то во дворце с Карданом, — отвечает Никасия и заплывает за спину правительницы Эльфхейма. — Ждет, когда ты выйдешь из Королевских покоев и обнимешь ее. — Хорошо, — нервно выдыхает Джуд, скрещивая руки на груди. Наверное, ей и правда стоит поплатиться за свою тупость смертью. Что ж, она смогла обвести вокруг пальца бывшего генерала Верховного Короля Элдреда, а пустоголовую фейри не вычислила. Ее слабое место — близкие люди, за которых она готова рискнуть всем. В том числе собой. Но умереть сейчас — потерять заслуженную возможность проехаться кулаком по самодовольному лицу Кардана, который изгнал Джуд с земель Эльфхейма, как только та сняла с него обещания подчиняться ее воли, а еще уничтожить Мадока и, наконец, крепко обнять своих сестер. — Прощай, — в голосе принцессы Королева слышит зловещую улыбку и чувствует ледяные пальцы Никасии у себя на плечах. Над головой Джуд смыкается кристально-прозрачная вода. Она заполняет рот, нос, уши, обжигает горло, и это приводит Королеву в чувства. Что бы то ни было, ей нужно вылезти из воды. На суше Принцесса Подводного Мира не такая уж и хорошая воительница. Верховная Королева отталкивается ногами от дна, на несколько секунд освобождаясь от хватки Никасии. Резкий вдох на поверхности — и снова погружение вниз. Рубашка Кардана по инерции задирается вверх, немного закрывая обзор вокруг. Джуд приоткрывает глаза, испытывая небольшой дискомфорт, и замечает у фейри русалочий хвост. Теперь понятно, почему «Тарин» так быстро передвигается в воде. Она видит, как скрюченные пальцы направляются к ее шее, и подпускает принцессу ближе. Настолько близко, чтобы ударить дочь Орлаг коленом в живот и больно схватить за волосы. Джуд не знает, сколько они времени находились в бурлящей схватке, но усталость стала накатывать с огромной скоростью. Песок поднимается со дна плотной стеной, тут же делая воду вокруг мутной и почти непроглядной. Возможно, только благодаря адреналину, Королева не замечает, как открылась рана в ее боку и снова стала кровоточить. Однако на этом долго не вывезешь. Легкие в дикой агонии. Состояние Королевы стремительно ухудшается. Руки все слабее сдерживают напор Никасии, и девушка вновь оказывается под водой, захлебываясь и извиваясь в собственной беспомощности. Сознание туманится. Возможно, еще пару секунд — и все бы закончилось, если бы не пронзительный крик…Кардана?
Обе девушки удивлены от такого поворота событий. Джуд пользуется этой заминкой и поворачивается на голос. Каштановые волосы липнут к лицу, шее, рукам, закрывая обзор, но эту высокую, статную фигуру, даже скрытую в доспехах, нельзя ни с кем перепутать. Его меч вытащен из ножен и готов пуститься в ход. — Здесь Ника… — синими замерзшими губами почти шепчет Королева, указывая за свою спину, но обернувшись, никого не видит. Она здесь одна, и со стороны это, наверное, выглядит так, будто Джуд воюет с водой. Этого просто не может быть. Девушка вновь ныряет, но кроме взбаламученного песка и крошечных рыбок, что проплывают мимо, ничего нет. Беспомощный немой крик. Ненависть к себе пронзает насквозь. Сердцебиение будто замедляется. Королева чувствует, как кто-то ее тянет наверх. Джуд не сопротивляется и поддается. Как только она делает первый и нормальный вдох, горячие слезы градом катятся из карих глаз. — Почему ты хотела умереть?! — ошеломленно восклицает Кардан, беря исхудавшее бледное лицо своей жены. Волны вдруг начинают сильнее биться о скалы, царапать своими языками песчаный берег, унося за собой небольшие камни. — Чего?.. — непонимающе спрашивает та, всхлипывая носом. — Ты оставила записку на кровати, что не можешь так больше жить, что тебе невыносимо плохо от мысли быть Верховной Королевой, быть моей женой! — черные волосы Короля встают будто дыбом, но это всего лишь из-за сильного ветра и надвигающейся грозы. Наверное. Джуд, опираясь на его плечо, не знает с чего начать. Возможно, прямо сейчас ей хочется просто его обнять, прижаться грудью так крепко, насколько это получится. Но сейчас явно не подходящее время и место. — Просто Локк, нет, Тарин, а точнее Никасия… — путаясь в мыслях, тараторит девушка. — Какой Локк? Никасия сейчас находится со своей тяжело раненой матерью. О чем ты вообще? У обоих на лицах читается замешательство. Но ведь Джуд отчетливо помнит, как разговаривала с принцессой, как та пыталась ее убить. Это не может быть галлюцинацией. Она не сошла с ума. Нет! Ветер уносит голоса птиц и все больше нагоняет черные тучи. Скоро начнется гроза. — Давай выйдем из этой ледяной воды, и ты мне объяснишь все по дороге, — предлагает Кардан и ведет Джуд к берегу, сильно сжимая ее ладонь в своей. Дойдя почти до конца, у Королевы подкашиваются ноги. Верховный Король почти у самого берега успевает подхватить ее и замечает, что сквозь рубашку снова проступает кровь. Швы разошлись окончательно. Он поднимает жену на руки и с помощью рыцарей взбирается с ней на коня. Сознание Джуд в прострации. Листва деревьев тает на глазах, в ушах стоит звон. Иногда слышно перекрикивание охраны Короля. Сам Кардан молчит и лишь крепче прижимает к себе ослабевшее тело Верховной Королевы. Через прилипшую ткань одежды он видит каждый изгиб ее тела: острые ключицы, небольшую грудь, впалый живот. Желание припасть ко всему губами, чтобы согреть, чтобы утолить свой голод, возрастает с каждой секундой. Черные глаза нездорово сверкают. Резко начинается дождь. Где-то совсем близко молния ломает небо на части, ослепляя вспышкой всадников. Ветки деревьев так сильно раскачиваются, что слышна их шелестящая колыбель, полная угроз, а земля становится мягкой и словно тянет всех вниз. Оказаться в такое время в заколдованном лесу — не лучшая идея. — Проклятье, — шипит Кардан и пришпоривает лошадь.