Когда я открыла глаза – я увидела лишь серый туман, что клубился средь непроглядной тьмы. Он был густым, холодным, но… На удивление таким родным, даже уютным. Словно бы всегда был со мной, где-то рядом, невидимой, но надежной дымкой, что оберегала меня…
От чего?
Я не знала. Но невольно улыбнулась, увидев его.
И тут-же вздрогнула, услышав сбоку от себя чей-то плачь. Плачь ребенка. И оглянулась, ожидая увидеть его. Но увидела…
Нет, конечно ребенка. Но – не человеческого.
Это был львенок. Маленький, серый. Такой худой, что его так и хотелось накормить. Поплакать и снова накормить. И, захваченная этим желанием, я сама не заметила, как протянула к нему руку, робко взъерошила шерстку на его голове. Лишь коснулась, и он…
Он тут-же вскинул на меня свои красные – не от слез, по цвету, - глазенки. Полные боли, какого-то отчаянья. И произнес, спросил:
- Почему она НАС не любит? За что?
И, лишь услышав его слова, я чуть было не взвыла от головной боли, но согнулась чуть ли не в три погибели, ведь в тот же миг на меня, терзая меня, единым потоком хлынули все мои воспоминания. О человеческой жизни, о жизни, когда я была львом, о моей…
Смерти.
И, словно бы в один миг рассортировавшись «по полкам» в моей голове, перестали терзать меня. Позволили просто ПОМНИТЬ их. И я поняла, что имел ввиду львенок. И мне тоже захотелось расплакаться. От жалости к нему – противной, но жалости к себе. Ведь я поняла, что долгое время мешало мне окончательно принять себя, как льва.
Это был он. Маленький львенок, что погиб, но не пожелал покидать свое тело, оказавшись запертым в нем с моей душой. Чуть ли не ставший ее частью. Но отторгавший это – жаждущий снова быть живым. Желавшим быть любимым той, что недостойна была его собственной любви.
Это он был моей любовью к Зире, это он был моим чувством одиночества, когда она ушла, и моей радостью, когда она вернулась. Это он порой прорывался в свое тело моими яркими, но несвойственными мне эмоциями. Это он кричал в тот миг, когда она убивала НАС.
Но я не могла его за это винить. Ведь тоже любила жить и потому даже когда стала львом не попыталась покончить жизнь самоубийством. И если бы так же оказалась заперта в своем теле с кем-то, кто управлял бы им, дав мне лишь частицу свободы – тоже бы воспользовалась этим. Ведь…
Не смогла бы иначе. Особенно если бы и у меня была подобная цель, как и у этого ребенка.
Цель быть любимой.
Несмотря ни на что.
Да, поэтому я точно не могла и не смела его винить. В том, что он вторгался в жизнь, которая могла принадлежать ему. Я могла винить в этом лишь себя. А его…
Его я должна была, просто обязана сейчас обнять и постараться утешить. Что и сделала, притянув Нуку к себе.
- Она… Просто такая. Зира. Просто та, кто может любить лишь кого-то одного.
- И это не МЫ, да? – тяжело вздохнул малыш в моих руках. На что я смогла лишь кивнуть.
... Совсем не представляя, что мне – нам, - теперь делать дальше.
Да и что мы могли теперь сделать? Теперь, явно погибшие.
Оба.
- Идти дальше.
Голос. Этот голос – громкий, бархатный, - он раздался словно бы отовсюду и словно в тот-же миг лишь в моей голове. Но не стал тем, что испугало меня и львенка. Ведь словно бы обещал, одними лишь своими интонациями, что все будет хорошо, и потому, услышав его, мы оба, словно бы по команде успокоились и одновременно вскинули головы, чтобы посмотреть вперед. Туда, где в пятне ярко разгорающегося света постепенно появлялась мощная, величественная фигура огромного…
Льва.
И лишь шагнув к нам словно бы издалека, он в один миг оказался прямо перед нами. И тепло улыбнулся. Согревая и словно бы исцеляя нас обоих лишь одной этой улыбкой. И снова произнес:
- Отправляйтесь дальше. Но, на сей раз, каждый по своему пути.
- А куда они приведут нас? – невольно выдохнула я, отчего-то почувствовав волнение и даже тревогу. Словно бы почувствовав которые, лев снова улыбнулся и качнул хвостом.
- Туда, куда вам было предначертано прийти.
И сделал шаг в сторону, открывая нашим взорам сияющую тропу, на которой стояло несколько львов. Они тоже улыбнулись и качнули тяжелыми головами, словно бы позвав с собой…
Не меня. Не знаю, но я сразу это поняла. И точно убедилась, когда львенок – Нука легко выскользнул из моих рук и помчался вперед. К ним. И вместе с ними исчез в яркой вспышке света, что на миг ослепила меня. Заставила прикрыть глаза, чтобы после, открыв их, не увидеть ни этих странных, незнакомых мне львов, ни маленького Нуки. Который…
«Теперь будет счастлив».
Не мысль – странная уверенность, что коснулась меня следом за этим событием. Заставив почувствовать мне и себя отчего-то чуточку счастливей. И…
Наконец-то – свободней?
По крайней мере, теперь я тоже была готова идти…
Но куда?
- Туда, где ты тоже обретешь счастье, - вновь подал голос этот необычный лев, вновь качнул хвостом, и я…
… Очнулся.
И понял, что этот золотистый старик мне слегка напиздел. Ведь счастливей я себя в тот миг не почувствовал. А вот что мое тело буквально горит от боли – ощутил в полной мере. И просто не смог удержаться, чтобы не застонать. И явно этим подал кому-то знак, что, блин, еще живой.
- Учитель, он, похоже, пришел в себя.
Ага, и не рад этому. Но не мог теперь даже позволить себе пожелать снова потерять сознание. Не теперь, когда точно знал, что рядом со мной кто-то есть. Ведь это мог быть и враг…
Да, так я сперва подумал. Но лишь приоткрыв глаза – сразу понял, что это не так. Ведь, пусть и с трудом, но смог разглядеть склонившегося надо мной одного старого знакомого бабуина. Что, явно ощутив мою тревогу, тепло улыбнулся мне и даже заботливо провел рукой по голове.
- Успокойся, малыш, все в порядке. Ты в безопасности.
«Малыш». Да, он отчего-то всегда звал меня так. Но когда он в последний раз видел меня – я был ненамного старше пищащих младенцев. Только-только ступал на путь «безгривого» титула. Теперь же…
Я хмыкнул, хрипло выдохнул:
- Старик, я уже не так мал, чтобы ты звал меня «малышом».
- Да, ты уже почти взрослый лев, юный Нука. Но, - он довольно хехекнул. – Для меня даже Симба еще является всего лишь котенком, что уж говорить про тебя.
Симба…
Рафики жил на территории Великих Земель, пусть и не у скалы Предков, но все-же. И мне отчего-то кажется, что я у него дома и потому – там, где мне не место. Где мне опасно находиться…
Наверно.
Я ведь не знаю, сколько здесь нахожусь? Может тут я действительно «в безопасности»?
- Рафики, а… Он не нагрянет к тебе? Сюда? В твой… Эм… Мы же у тебя дома?
- Нет, - взмахнул рукой он, и я окончательно расслабился. – Может прилететь Зазу, но ты лежишь далеко от входа, скрыт от посетителей изгибом ствола дерева, так что не будешь и не был им еще ни разу замечен. Так что я не соврал тебе – тут ты в безопасности, так что расслабься. Отдыхай. Набирайся сил. И позволь мне и Фарибу закончить с лечением твоих ран.
- Э… Фарибу? – невольно вскинулся я, только теперь отметив, что сквозь запахи трав и цветов ощущаю запах еще одного бабуина и сильно пожелал стукнуть самого себя, ведь только теперь до меня дошло, что кто-то же окликнул Рафики, когда я застонал, кто-то мне незнакомый.
… И тут-же действительно получил удар по голове. Не сильный, но ощутимый, получив который, невольно, но пригнешься. В моем же случае – приляжешь обратно, откуда подорвался.
- Не дергайся, - встал предо мной и второй бабуин, но куда моложе Рафики. В руке у него была палка старика, которой он меня и звезданул мгновение назад, а в глазах – ни капли жалости ко мне, одно лишь странное раздражение. – Ведь ты можешь подохнуть, если только попытаешься еще раз подскочить на свои лапы. А я не для того тащил тебя сюда чуть ли не через половину саванны.
Он? Тащил… Меня? Тогда, получается, и нашел. И спас…
И пусть я и не сказал этого, это явно промелькнуло в моих глазах, ведь Рафики вновь засмеялся и довольно, и даже как-то гордо произнес:
- Да, это Фарибу нашел тебя чуть живого и, попросив о помощи своего бывшего пациента, приволок с его помощью тебя ко мне. И лично выхаживал, не давал тебе уйти в Мир Духов, хотя ты и сильно старался это сделать, - и, склонившись ко мне, громко прошептал, так что и его ученик его явно услышал. – Хотя и не любит львов.
На что Фарибу скривился, бросил старику палку и пошел прочь, гневно выдохнув:
- Да – я терпеть их не могу! И этот лев теперь на тебе, Рафики! Долечивай его и пусть он валит отсюда! И чем скорее – тем лучше!
- Он просто говорит это, на деле – так не думает, - смотря ему вслед, тепло протянул старый бабуин. – Уж поверь мне.
- Наверно.
«Вряд ли…».
Но я не стал спорить с Рафики на эту тему – не было сил. Меня вдруг вообще потянуло в сон, и я не стал и ему противиться, прикрыл глаза.
… Чтобы вновь их открыть уже ночью от того, что у меня пересохло в горле.
Но не успел подумать даже о том, чтобы позвать Рафики или же самому попытаться все-же поискать воду, как мне под нос была подсунута корка какого-то фрукта, до краев наполненная водой. Причем подсунута снова хмурым Фарибу.
- Пей.
- Эм… Спасибо.
На это он фыркнул, отвернувшись от меня. Но когда я быстро слизнул влагу, тут-же повернулся ко мне обратно, серьезно спросив:
- Еще?
- Если тебе не сложно.
И, видимо, сложно ему не было. Ведь он, подхватив «миску» проворно исчез в темноте, чтобы вскоре уже снова вернуться ко мне с водой. И так делал еще два раза, пока я наконец-то окончательно не напился. После этого же он что-то смешал в другой корке и тщательно натер меня этим чем-то – густым и противно пахнущим. А сделав и это – снова хмуро зыркнул на меня и буквально скомандовал:
- Спи.
После чего шустро метнулся куда-то во тьму и затих. Но не оставил меня без внимания. Отчего-то я точно знал это, буквально чувствовал и… Просто не смог не улыбнуться, отчего-то согретый этим, прежде чем снова уронил свою голову на лапы.
Так прошло два дня.
Я просыпался – Фарибу поил меня, кормил мясом, что приносил от скалы, осматривал и мазал лечебными травами. Кхм… Убирал за мной, «калекой немурущим», продукты, так сказать, жизнедеятельности. Снова приказывал мне спать. Я спал. Просыпался…
И все шло по кругу.
За это время я ни разу больше не видел Рафики – лишь слышал его где-то за изгибом дерева. Не пытался подняться и куда-то идти, ведь за это неизменно получал палкой по затылку. И просто… Отдыхал.
Но сегодня – на третий день, мое утро началось иначе. Я не проснулся сам – Фарибу разбудил меня еще до рассвета и, ощупав и растерев мои лапы, буквально заставил подняться на них. Что оказалось для меня довольно не просто – я даже два раза падал, ведь они не держали меня, ведь мои лапы, что отвыкли ходить пробивала дрожь. Но несмотря на это молодой бабуин вновь и вновь подталкивал меня в бок, заставлял подниматься. И я пытался это сделать. И все-же смог. И лишь когда еще и пару шагов сделал, неимоверно вспотев, Фарибу наконец позволил мне лечь обратно на подстилку, на которой я спал все эти дни. После чего снова осмотрел меня, и…
В кои-то веки довольно кивнул.
- Все будет нормально.
И тут то я наконец не удержался, чтобы не съязвить:
- Со мной? А я-то думал, что тебе не нравлюсь.
- Мне не нравятся львы.
- Но и я ведь лев.
В этот миг он вдруг вздохнул и тяжело опустился около меня на мох. Отвел глаза.
- Да… Но… Ты не такой. Ты… - тут он взлохматил шерсть на своей голове, дергано проведя по ней рукой и словно бы взорвался. По крайней мере слова полились из него одним потоком, как лава из вулкана. – Рафики называет это Связью. Я просто чувствую, что тебе нужен, что ты нужен миру, и как бы я ненавидел львов – а я их правда! Правда ненавижу! И потому и прайдам помогать, как Рафики не хочу, хоть и избран для этого предками! – я просто не могу не помогать тебе! Если я пытаюсь этого не делать – меня словно бы скручивает изнутри! Мне становится больно! Ведь я сам тоже хочу тебе помогать! И сам же себя за это ненавижу, ведь львы…
В этот миг он замолчал, спрятал лицо в ладонях. Сдавленно зашипел, точно злясь на себя. Словно пытаясь заставить себя не чувствовать то, что бушевало сейчас внутри него. Пытаясь закрыться от меня, себя, самого мира.
И я вдруг понял, что просто не могу ему этого сейчас позволить. Почувствовал, что теперь уже я нужен ему. И легко скользнул к нему ближе, обвил, дрогнувшего его, но не отстранившегося, хвостом.
- Фарибу… Расскажи, что с тобой случилось?
На это он сжался сильнее, тряхнул головой. Дернулся, словно бы все-же пожелав от меня отползти…
И не сделал этого, тяжело наклонившись обратно, прижавшись к моему боку. Отвел руки от лица, устало посмотрел мне в глаза. Хмыкнул, словно бы еще надеясь уйти от разговора, оттолкнуть меня.
- Тебе оно надо?
На это я неопределенно махнул хвостом, но взгляда от его глаз не отвел. И тогда он вздохнул и начал свой рассказ.
***
Я родился в небольшой стае бабуинов далеко на севере отсюда. Я был самым маленьким и слабым из детенышей, но всюду совал свой любопытный нос. И не знаю даже теперь, хорошо это было или плохо, но уверен в одном – будь все иначе и меня уже не было бы в живых. Ведь в тот день, когда на мою стаю напали два бродячих льва одиночки – меня не оказалось рядом с родными. Я гулял. А когда же я вернулся…
Один из львов, уже явно насытившийся мясом моих родных, вдруг пожалел меня. Маленького и слабого. До безобразия костлявого.
И принес к землям одного из величайших прайдов. Оставил на самой границе, пожелал удачи…
Мне?
Предки, о как-же в тот миг я его возненавидел! Мясника, что перебил мою семью и пожелал мне стать счастливым! Этого… Этого…
Льва!
И эта ненависть к нему и его виду так сильно засела во мне, что даже когда подобравший меня Рафики заявил мне, что берет меня в ученики, и что я однажды должен буду стать шаманом одного из львиных Королевств – это не обрадовало меня. А ведь могло! Ведь многие бабуины мечтают о подобной чести! Но в то время - уже не я…
Но от своей участи мне было уже не уйти. Предки выбрали меня, наделили даром исцелять живых, слышать Духов. И я не стал противиться этому, как бы противно мне от этого не было. Ведь я не хотел служить львам. И даже когда увидел местного молодого Короля – не смог почувствовать что-то иное, кроме раздражения к нему. У меня не было той Связи, что была у Рафики с семьей и прайдом этого льва. Да я и не желал ее.
Но в тот день, когда я нашел тебя – да и за несколько дней до этого, - во мне что-то словно бы взорвалось от боли. Это что-то тянуло меня прочь от Древа Рафики, куда-то к пустошам и, как бы я этому вдруг не противился, оно вынудило меня все-же двинуться в путь. И, подлечив парочку гиен на границе – да, гиен, мы лечим и их, - я вдруг у реки наткнулся…
На еле живого льва. На тебя. И то что тянуло меня вперед, вдруг дернулось, устремилось к тебе. И как бы я не хотел бы тебя бросить, сделать вид, что не находил тебя – я не смог этого сделать. Запоздало понял, что вообще не должен был поддаваться этой силе, что влекла меня к пустошам, запоздало понял, что это и была Связь с великим львом, о которой так часто и воодушевленно твердил Рафики. Ведь теперь словно бы невидимой нитью стал связан с тобой и бросить – да что там! Просто оставить тебя! – я был не в силах.
И потому, злясь на себя и эту проклятую силу, что связала нас, отловил на границе одного гепарда, которого спас однажды, и велев никому не говорить о том, что я помогаю чужаку, попросил его, чтобы он помог мне дотащить тебя до Древа. И был готов даже спорить с Рафики, что мог не захотеть помочь тебя спасти, но тот не стал ругаться со мной, когда увидел тебя. Лишь улыбнулся так странно, и так понимающе, что мне нестерпимо захотелось ему врезать.
***
- Но как ты понимаешь – бить его я не стал. Мне было не до того, да и он мой учитель в конце концов, - заканчивая свой рассказ, подвел итоги Фарибу. А потом устало вздохнул, снова заглянув мне в глаза. – А что было дальше – ты знаешь…
Я знал. И пусть многое из рассказанного было мне не совсем понятно, я был теперь вдвое благодарен этому парню за свое спасение. И искренне жалел, что его судьба сложилась так, как сложилась. Что он лишился семьи…
Из-за львов, которым теперь обязан…
Служить?
Стоп. Но ведь он не хочет этого. Не хочет помогать Симбе. Лишь…
Мне?
«Но я ведь не Король!».
Эта мысль стала для меня, как удар по голове. И я не смог смолчать:
- Фарибу, прости! Погоди! Связь – черт ее дери, не знаю что это даже такое! – у тебя же должна быть с кем то из Королей, но я…
- Ты - Король!
Голос, прорезавший предрассветную тьму, эхом явно отозвался в нас обоих и мы с Фарибу не сговариваясь удивленно посмотрели на Рафики, что шагнул к нам из тени.
- Ты – Король! – вновь повторил старый бабуин, и строго, пока никто из нас двоих не сказал еще ни слова, добавил. – Точнее – ты можешь стать им!
Но я точно был уверен, что тут он не прав и хмуро рыкнул на его слова:
- Я не стану воевать с Симбой из-за трона!
И не смог не удивиться тому, как легко и искренне он усмехнулся на мои слова.
- А я разве сказал, что тебе будет это нужно?
