По жизни уж едва бредет душа моя,
Хоть самый ровный путь старался выбрать я.
Хотел бы загодя узнать кошмары ада?
Ад — это подлецы, пролезшие в друзья.
Омар Хайям. «По жизни уж едва бредет моя душа»
Вечерний город Коукворт в сероватой-темной дымке словно призрак парил в одном из центральных графств Англии, тихо шипя и окутывая небо змеиными кольцами. Большинство улиц здесь были похожими друг на друга — из серого кирпича, покрытые дымом и копотью. Люди, похожие друг на друга, населяли эти места. Каждый день они уходили из дома и возвращались в одно и тоже время. Каждый день у них был подобен предыдущему, каждый новый год — как старый. Город этот был из высоких фабричных труб, откуда поднимался едкий дым. Была тут и река, становившаяся непригодной из-за загрязнений; много громоздких многооконных зданий, где с утра до вечера все работало без передышки. В этом городе жил Северус Снейп, а именно в самом бедном районе, на улице Паучий тупик. Тротуары здесь были грязные и пыльные, повсюду обшарпанные серые дома. По выходным на ступеньках и скамейках сидели женщины с уставшими лицами, а их тщедушные дети играли рядом. Мама Северуса тоже выглядела осунувшейся и измотанной, а отец давно уже спился. По утрам на этой улице обычно было полно народу. Рабочие торопились на смену. Мужчины и женщины с сгорбленными спинами и осунувшимися изможденными лицами, несшими отпечаток грязного и тяжелого труда. Такая кричащая нужда пугала Северуса. Все детство ему приходилось испытывать лишения, однако он всегда пытался сохранять чувство собственного достоинства. Эти же жалкие люди сдались, и Северус считал, что они виноваты сами. Многих жителей трудно было заставить покинуть свои дома, свои улицы, по которым они каждый день ходили на работу. Из развлечений они любили пьянствовать и бездельничать, другие шастали по притонам, и ничего их больше не интересовало. Дом Снейпов находился в конце улицы, дальше был только пустырь и густой запущенный лес. Над их жилищем возвышалась труба от ткацкой фабрики. Интерьер дома был крайне бедный. Комнаты маленькие, заставленные старой мебелью и пропитанные запахом табачного дыма. Обои истасканные, пожелтевшие по углам. В комнате Северуса была старая большая кровать, высокий шкаф, крашеный стул, не совсем исправный стол, на котором лежали склянки, беллармины, засушенные ингредиенты для зелий и множество книг. В гостиной стояла у стенки софа, старый сервант, величавые часы с маятником, уютное кресло-качалка и — единственная роскошь — большой камин. Часто по вечерам в нем разжигался огонь, и горячими ласковыми изгибами пламя создавало в доме теплоту и волшебную мягкость. Снейп глянул на часы, быстро поужинал и убежал к себе в комнату переодеваться. Сегодня ночью его друг Мальс устраивал небольшой гудеж только для «своих», и Северус, конечно же, не собирался это пропустить. Он уже успел принять прохладный душ и побриться. На его бледной коже почти никогда не выскакивали прыщи. Он надел белье, носки, брюки и кожаные ботинки, которые были немного малы. Затем аккуратно накинул рубашку, поверх — черную мантию и посмотрел на себя в зеркало. Из-за недоедания в детстве Северус был худым и среднего роста, в отличие от многих его высоких и крупных сверстников. Он пригладил свои черные волосы, которые, как их ни мой, всегда казались грязными, и мысленно сказал своему отражению: «Ты всего сможешь добиться!» Он вышел на улицу, в лицо ему ударила влажная духота. Быстро аппарировав из этого ненавистного города, Северус переместился на Хайгейтское кладбище. Через это место пролегал путь к особняку Мальсиберов, и прежде, чем прийти на вечеринку, ему хотелось немного привести мысли в порядок. Сегодня здесь было тихо, только листья шелестели под ногами. Снейп проскользнул под старой аркой, которая стояла на входе. Ему показалось, что он слышит ее шепот в ушах. Звезды ярко сияли на ночном небе, лунный свет заливал землю, в спокойном воздухе стоял запах земли и бурьяна. Кладбище своей обстановкой и готической архитектурой идеально подходило для съемок какого-нибудь фильма ужасов. Надгробные плиты, обвитые плющом, склепы и вековые могилы, обезглавленные фигуры ангелов... В магических газетах писали о нескольких весьма странных происшествиях в этом месте: про вампира, нападавшего на случайных прохожих по вечерам, про оживших мертвецов, выползающих из могил под покровом ночи... Поэтому даже волшебникам советовали обходить это место стороной. Для Северуса это не имело значения. Он-то знал, кому это место негласно принадлежит и кто виной всем этим инцидентам. Было уже за полночь, когда он добрался до особняка. Изобразив волшебной палочкой тайный пароль, Снейп прошел мимо тяжелых узорчатых ворот и оказался рядом с трехэтажным особняком. Около дома был зарыбленный пруд для декора с небольшими водными каскадами, ротонда и пара беседок, вокруг которых эффектно в вьющимся вертикальном виде рос аконит, астильб и лилейники. Северус прошел мимо беседки, в которой уединилась какая-то парочка и сейчас издавала тихие стоны. Зайдя внутрь особняка, он увидел, как его одноклассники и не только веселятся на полную катушку. При виде такого воодушевления и всеобщего сумасшествия Снейп поежился и весь сжался. Он наблюдал, как в пространстве гостиной одновременно пили, обжимались, болтали и курили сушеные палочки на основе Эйфорийного эликсира, мяты и акантовых растений. Эти палочки Снейп изобрел еще на шестом курсе. Его изобретение быстро стало популярным среди слизеринцев, и Северус стал даже продавать их, и очень удачно. При курении этих соломинок графитового цвета наступало чувство беззаботности и спокойствия. Повышалась чувствительность и раскрепощенность: хотелось больше есть, пить, разговаривать, веселиться и обниматься. Правда, если употреблять их в большом количестве, могли быть и побочные эффекты, но это мало кого волновало. Все, кто сейчас находился в особняке, были подростками от шестнадцати до восемнадцати лет. Эти избалованные подлецы были богаты, и их растили заботливые родители со связями. И как такой как Северус оказался среди них? Да все потому что он — чертовски умный ублюдок. Когда Северус старался быть в чем-то лучше других, им двигала не зависть или желание стать сильнее. Это была злость: огромная, типичная, самая настоящая злость. Только она заставляла его тренироваться с утра до вечера, сидеть за книгами, придумывать опасные заклинания. Он видел, с каким восхищением его друзья смотрят на него, ценят и уважают. Мальс считал его самым умным в их школьной банде, и Северус ни на секунду не сомневался, что выбрал себе правильных друзей. Компания его приятелей была интересная и весьма разнообразная: чистокровный слабак Элфи Уилкис, которому всего-навсего нужна была защита, амбициозные ребята Эван Розье и Демидий Эйвери — они стремились к успеху и величию, а жестокий псих Хэлл Уайксс хотел безнаказанно творить насилие. Снейп и Мальсибер пока не решили, к какой категории себя отнести. Пока Северус рассматривал обстановку, некоторые гости перебрались через огромные двухстворчатые двери гостиной на благоустроенную террасу, подальше от духоты. В центре гостиной за родонитовым столом сидела Галия Яксли, в полупрозрачной сиреневато-серебристой мантии она выглядела вызывающе. Видимо, сегодня у нее не было особых забот с определением подходящего образа на вечер: светлые волосы, карие глаза, высокий рост делали ее довольно привлекательной, но вечная пошловатая ухмылка портила весь вид. Она пила голубое крапивное вино и что-то увлеченно рассказывала сидящим рядом Аделии Фоули и Мерапи Рослин. Крики и возгласы разносились по помещению, отражаясь от всех стен, словно заклинания после удара. — …а Сэмми говорит, что просто терпеть не может, когда я много крашусь… — …мы с отцом только недавно вернулись в Англии. С нами, правда, приехали дальние родственники по маминой линии, они такие стремные, мне кажется, их дочь ест свои волосы, так что… — …после школы я собираюсь заняться более подробным изучением опасных артефактов и… — …оказалось, этот Бэнти такой жлоб, и мы с сестрой… В другом стороне комнаты на десадосе полулежа сидел массивный светловолосый Эйвери, и вид у него был такой, будто он перекурил эйфорийных палочек. Голубые глаза прищурены, на лице застыло выражение блаженства. Рядом развалился Розье в расстёгнутой рубашке. На коленях у него сидела привлекательная пятикурсница. Она страстно целовала его в шею, запустив одну руку в темные волосы, а другую положив ему между ног. — Милашки, правда? — незаметно подкравшись, спросил Мальсибер. — Я слышал, как Эван звал к ним присоединиться Демидия, — Эрик кивнул в сторону невменяемого Эйвери. — Но тому, кажется, и так хорошо. Северус сделал вид, что его сейчас стошнит. Мальс мрачно усмехнулся и отпил из стакана смородиновый ром. В отличие от Северуса, Эрик был высокий и плотный, под складками темно-синей мантии определялось крепкое, тренированное тело. Он был уверен в себе, с королевской статью и почти всегда мрачно серьезен. В школе Мальсибера многие остерегались, потому что он был абсолютно непредсказуем: в один момент он мог спокойно сидеть и улыбаться, а через пару минут уже быть в гневе. Дюжина других слоняющихся по гостиной ребят с курсов помладше была мало знакома Северусу, кроме надменного Регулуса Блэка и надоедливого Барти Круча-младшего. Регулус был такой же сероглазый и черноволосый, как и его старший брат, хоть и не такой смазливый, но Снейпу и этого было достаточно для того, чтобы парень вызывал раздражение. — Пойдем отсюда, надо кое-что обговорить, — тихо сказал Мальсибер, и они со Снейпом последовали на террасу.* * *
Регулус находился у входа на террасу, когда заметил, как Северус с Эриком направились в его сторону. Младший Блэк не любил сборища, но он знал, что у Мальсибера с Эйвери отцы были Пожирателями, а значит их сыновья знали куда больше, чем все остальные. Регулусу приходилось через силу вести себя с ними дружелюбно, чтобы иметь возможность попасть в их компанию, а оттуда, как он предполагал, и к Темному Лорду. Неожиданно дорогу им перегородила рыжеволосая Мерапи. — Вы заметили, кого сегодня нет? Эрик и Северус отрицательно покачали головой, а тихо подошедший Регулус внимательно прислушался. — Розауры Гринграсс. Говорят, у ее младшей сестры нашли в вещах магловские безделушки. Даже не верится. Такой позор. На защиту Роуз вступилась ее подруга Аделия: — И что? — возмутилась она. — Роуз в таких делах замечена не была. Почему она должна отвечать за проступки своей сестры? Регулус весь напрягся. «Не дай Мерлин, сейчас кто-то вспомнит его непутевого брата». Рослин все не унималась: — Мы с Галией решили ее не приглашать, и, я считаю, правильно сделали. Выражение лица у Аделии стало такое, будто она сейчас пульнет заклинание в Мерапи или как минимум хорошенько ей врежет. И Аделия бы запросто справилась, в дуэлях она была очень даже хороша. Однако злость Фоули только больше провоцировала Мерапи. — Я тебе напомню, что Роуз начала защищать эту мелкую вместо того, чтобы наказать, — сурово проговорила Рослин. — Могу поспорить, эта пигалица собиралась притащить эти вещи в школу. Воспоминания на минуту пронзили голову Регулуса, и ему пришлось даже закрыть глаза. Перед ним предстал образ Лии Гринграсс. В отличие от красивой, высокой, золотоволосой старшей сестры, Лия была маленькая, тощая, бледная, с черными волосами. Регулус с ней были одноклассниками, и еще на первом курсе он заметил, что Лия старалась никогда не поворачивалась к собеседникам боком из-за горбинки на носу. В прошлом году он видел, как однажды из сумки у нее выпала пара необычных вещей, похожих на те, что его брат Сириусу притаскивал в дом, чтобы позлить мать. Внутри Регулуса начинала закипать злоба. Без сомнения, те, кто вырос в правильных чистокровных семьях, знали, что бывает с предателями крови. Теперь он тоже хотел, чтобы Мерапи добилась своего и Лию как следует наказали. Регулус отрыл было рот, чтобы сказать это и... не смог. Кто он такой? Всего лишь мальчик со Слизерина. Он не умел так легко обрекать людей. — Достаточно, — рявкнул Мальсибер, прервав мысли Регулуса. — Избавьте нас от этих подробностей. И они со Снейпом быстро пошли в сторону открытого пространства, прихватит с собой Барти и оставив ругающихся волшебниц.* * *
Демидий с особым усилием поднялся с десадоса. Голова кружилась, его тошнило, хотелось спать. Он вышел на задний двор особняка. Несмотря на конец августа, на улице было не холодно. В воздухе пахло свежестью леса. Мысли начали проясняться. В дальнем углу, отгородившись от всех гостей, на террасе уже собрались все его друзья. Элфи и Хэлл расположились на стульях за стойкой, Эрик и Северус стояли, облокотившись на каменные ограждения, а вот Эван, судя по растрёпанному виду, тоже только недавно пришел: волосы его были свалявшиеся, а на шее помимо изображения со змеей красовались несколько засосов. Русоволосый Барти сидел на ограждение с весьма взволнованным видом, а выскочка Регулус нервно ходил туда-сюда около столиков. Мальсибер как обычно начал первым: — Теперь, когда все соизволили собраться, можно спокойно все обсудить. — Так, а что мы обсуждаем? — лениво спросил Уилкис. — Не понимаю, зачем так напрягаться. — Если ты заткнешься и не будешь задавать тупые вопросы, то, возможно, скоро узнаешь, — грубо ответил Мальс. Эван обаятельно зевнул и начал застегивать рубашку. — Я тут слышал, что Пожиратели стали намного активнее. В небе часто видят Темную Метку, правда, авроры стараются все быстро замять. — Эх, развлекаются ребята, — с притворной грустью проговорил Хэлл. — Интересно, когда мы сможем повеселиться? — В Пожиратели просто так не попасть, — лукаво сказал Демидий. — Это элитный клуб. Или ты думаешь, достаточно просто помахать палочкой? Нужно доказать, что ты достоин. — Ну и как же это сделать? — раздраженно спросил Барти. Регулус наконец-то перестал ходить взад-вперед и внимательно уставился на Эйвери. — Пройти посвящение, — ответил Демидий. — Выполнить задание, которое сочтет нужным Темный Лорд, — Эйвери оперся руками на столик и загадочно обвел всех взглядом. — Показать, что ты на все готов. — И когда же можно будет что-то там доказать? — насмешливо спросил Регулус. — Сегодня ночью, — серьезно ответил Мальсибер.