Противоречие

В соборе было очень тихо и холодно. Толстые каменные стены совсем не пропускали тепло, но и никакого отопления здесь не было. Огромные окна с разноцветными витражами пропускали не очень-то много света. В центре зала, усеянного высокими колоннами, стояла статуя первого мага. Именно там Стрендж и встретил гостей, пришедших сюда из госпиталя. — Рад вас видеть. Пойдемте, — он был немногословен. Стивен сразу же направился к двери, за ней была лестница, которая вела вниз, в еще более холодные подвал. Здесь находился кабинет местного колдуна, заваленные книгами, пергаментами, магическими артефактами. На стене висела большая карта с отмеченными на ней какими-то точками, а на деревянном столе — кружки с горячим чаем. Каждый взял по одной и присел на жесткий диван, стоящий у стены. Тор поставил свой молот, который теперь не выпускал из рук, рядом. Только сейчас Питер заметил, что у Стренджа немного подрагивают руки, но даже не мог предположить причины для этого. Кажется, суровый мужчина заметил это и не стал брать кружку, а сложил руки на груди, повернувшись к четверым молодым людям. — Итак, нам предстоит многое обсудить. Надеюсь, вы готовы к тяжелому и долгому разговору, — все кивнули. — Хочу еще раз поблагодарить вас за спасение. Когда Карен со своей армией захватывала город, меня схватили первым. Эта барышня не пожалела сил, заковала мое тело в кандалы, которые блокируют магию и бросила в одно из подвальных помещений собора. Выбраться я не мог и просидел взаперти почти год. Мне приносили еду и воду, но в таких количествах, чтобы я просто не умер. Меня освободили люди после победы над Вижном, которые знали, что со мной что-то не так. — Почему они вас не убили? — спросил Питер, отпив чаю, в котором оказался чабрец. — Потому что я обладаю информацией, крайне важной для Андроидов и их создателя, Энтони Старка, — у юноши неприятно кольнуло в груди. — Вы знаете что-нибудь об этом темном маге и его намерениях? — Нет, — ответил Баки. Питер не желал ничего слушать. Почему-то он подумал, что Энтони Старк — это Тони. Не было никаких доказательств, в мире тысячи людей с одинаковым именем, но почему-то чувство тревоги не покидало его. — Энтони Старк — маг, живущий уже более пятисот лет. Его магия может убивать все живое вокруг: природу, животных и людей. Он создал искусственный интеллект, который потом вшил в такие же искусственные тела, назвав их Андроидами. Старк почти всемогущ, но от вечной жизни и своей силы он сошел с ума, пожелав уничтожить весь мир. Он и его создания захватывают наши земли для получения Камней Бесконечности. И местоположение одного из Камней известно мне. — Зачем ему уничтожать мир? — тихо спросил Питер. — С ним почти никто не общался из ныне живущих. Старк держится в тени, доверяя свою работу Андроидам: Карен, Вижну и Альтрону. Поэтому никому не известны его истинные мотивы, — пояснил Стрендж. — Что такое Камни Бесконечности? — обратилась к магу Ванда. — Именно из-за них наш континент получил свое название? — Верно. Континент зовется Землями Бесконечности из-за них. Эти камни — шесть мощнейших артефактов, внутри которых заключена невероятно сила. Они разрушительны сами по себе, но если собрать их вместе… — Что… что будет тогда? — обеспокоенно спросил Тор. — Согласно легенде, если собрать все шесть камней в одних руках, наступит конец света. Именно это и нужно Старку. — Но, если эти камни настолько опасны, то зачем держать их только здесь? — удивился Питер. — Почему нельзя увезти их в другие места? Разбросать по всей планете. В детстве я читал про существование других измерений. Почему нельзя отправить их туда? — Камни были созданы здесь, на нашем континенте. Это порождения первой магии, которая возникла тоже здесь. Как только самые сильные старейшины того времени смогли придать им форму, они спрятали их в надежных местах, до которых не просто добраться. Один из камней и правда находиться в другом измерении, но вход в него расположен тоже тут. Перевозить камни на другие континенты опасно, да и их хранение — большая ответственность. Учитывая тот факт, что вы ни разу даже не слышали о них, можно сделать вывод, что хранители хорошо справляются со своей работой на протяжении тысячелетий. Но Старк — другое дело. Он не останавливается и вот уже четыреста лет ищет тех, кто знает хоть что-то о камнях. И вот нашел меня. — Значит, кто-то из Андроидов рано или поздно вернется сюда, чтобы узнать эту информацию? — Ванда допила свой чай, поставив кружку на стол. — Да, скорее всего. Теперь тут будете и вы. Но я опасаюсь, что Вижн рано или поздно сломает мою ментальную защиту, поэтому я хочу, чтобы вы тоже занялись поиском камней, — серьезно произнес Стрендж. — Вы в своем уме? — воскликнул Тор. — Если мы соберем все эти камни в одном вместе, этому ублюдку не составит труда прийти, разгромить нас и все забрать себе! — Боюсь, выбора у нас нет. Другие люди, знающие некоторые тайны нахождения камней, уже докладывали мне, что по их души приходили или же по души кого-то другого. Их захватывают и пытают, рано или поздно кто-то проговорится. Нам надо опередить их. Старк силен, слишком силен, мне кажется, он сможет победить хранителей и даже пройти сквозь складки пространства, чтобы забрать один из камней. Питер почувствовал, как все его друзья напрягаются, ведь они рассчитывали не на это. Им не хотелось бегать по всему миру за какими-то камнями и воевать с самым страшным магом, державшим в страхе всех уже почти половину тысячелетия. — Мы ведь всего лишь кучка новичков, — сказал Тор. — Как нам одолеть этих хранителей? Не будут ли они и все остальные тоже считать нас врагами? — Вы не будете сразу же нападать, а вначале попробуете попросить отдать вам камни, — спокойно ответил Стивен. — Я знаю Древнего, хранителя Камня времени. Он может пойти нам навстречу, так как понимает угрозу. Никому из присутствующих это не нравилось. Трем искателем сокровищ не хотелось оставлять прежнюю, во многом беззаботную жизнь. Питер же все еще пожирал себя мыслями, что его первый наставник в изучении магии может оказаться злом во плоти. — У нас есть время подумать? — спросила Ванда. — Охранять город — это одно, а бегать по всему континенту в поисках Камней Бесконечности — совсем другое. — Конечно, — Стрендж все еще сохранял спокойствие. — От вашего ответа не зависит решение горожан поселить вас здесь, уверяю. Нескольких дней вам ведь хватит?

***

Все четверо долго обсуждали вопрос, который перед ними поставил местный маг в красном плаще. Как ни странно, больше всех сомневался именно Питер, в котором все же проступали привычки и убеждения парня из небольшой деревни, где он и не хотел выходить за ее пределы. Никто за это его не осуждал, ведь парню только-только стукнуло восемнадцать, его мир частично пошел прахом после сотворения запретного заклинания. Питер хотел ощущать опору под ногами, а в такой суматохе он будет ощущать лишь опасность. Ванда желала отомстить Вижну и назло ему воплотить свою мечту. Тор все еще волновался за отца и рассчитывал заглянуть к нему в один из походов за камнями. Баки же просто хотел последовать за друзьями. Его родные земли захватили, а белых волков давно истребили. Возможно, кто-то и выжил, но ему об этом неизвестно. Остается лишь делать все, чтобы эту судьбу не повторили другие народы. Юноша боялся идти против мнения остальных. Ему казалось, что в случае его твердого «нет», все отвернуться от него и выкинут из своей компании. Поэтому, после бессонной ночи и глубоких раздумий Питер согласился, заставив друзей поверить в то, что он действительно поменял свое решение. Так будет проще всем. Стрендж очень обрадовался визиту четверки новых местных героев, которые сообщили ему, что помогут ему в поиске Камней. Теперь маг, взяв с каждого магическую клятву о помощи и неразглашении важнейшей информации о нахождении камней, вытащил из секретного сейфа, запечатанного двумя слоями рун, бумаги, записи, старинные книги. — Я уже около десяти лет занимаюсь тем, что пытаюсь найти камни и спрятать их от Старка. Про Камень Времени я уже вам рассказал. Он находится у Древнего в Твердыне Времени. Как вы понимаете, это совсем необычное место. Время там течет совсем иначе и непонятно, в какую сторону. Может выбросить в прошлое или будущее. Поэтому, чтобы неожиданно не потерять двадцать лет и не дать Старку шанс вырваться вперед в поисках, предлагаю идти в это место в последнюю очередь. — И куда же мы пойдем сначала? — спросил Тор, облокотившись на холодную каменную стену. — У вас есть информация о других местах? — Лишь частично. Камень Реальности должен храниться где-то на севере, так как в записях старейшин упоминается, что высокие и даже умеренные температуры могут сделать его нестабильным. Камень Пространства единственный из всех находится в другом измерении. Как я и говорил, вход в это измерение находится на нашем континенте, вот только где, никому не известно. Камень Души будет достать тяжелее всего. В легендах сказано, что за душу надо отдать душу. Исследователи толкуют это по-разному: то ли нужно совершить самоубийство перед камнем, то ли позволить камню захватить твою душу. Однако о его месте положения нет совершенно ничего. Камень Силы старейшины заковали в сферу, так как камень может уничтожить того, кто к нему прикоснется. Говорят, что у этого камня нет точного места хранения, он гуляет по миру, и в этом его защита. А вот последний камень, Камень Разума, — жестокое напоминание нам, что Старк впереди. Он добыл Камень Разума еще почти пятьсот лет назад и с помощью него оживил одно из своих созданий — Вижна. — Тот камень, что у него во лбу, — и есть Камень Разума? — спросил Питер. Стивен кивнул. — Именно. Нам его никак не заполучить. — А что вы там говорили про Камень Силы? Есть какие-нибудь изображения этой сферы? — спросила Ванда, подозрительно прищурившись. — Нет, — ответил Стрендж. — Так бы многие знали, что это и есть камень. Но есть смутное описание: сама сфера — это сплав вибраниума и платины, она очень легкая, есть тончайшая резьба. Думаю, в мире уже есть подделки этой сферы. Так что гоняться за ней будем долго. Трое друзей посмотрели друг на друга с подозрением, а Питер хлопал глазами, пытаясь понять, что же он упустил. — Ванда, ты ведь не хочешь сказать, что… — тихо начал Баки. — Именно. Мы видели эту сферу, держали ее в руках! — ее практически трясло. — Где?! — Стивен буквально подлетел к ней, потянув руки, чтобы встряхнуть девушку, но смог себя остановить. — Мы получили заказ два месяца назад разыскать сферу для одного коллекционера. Он платил огромные деньги, видимо знал, что это Камень Силы, — сказала она, вжавшись в стену, испугавшись очумевших глаз мага. Тор подошел ближе к ним, намереваясь встать между Вандой и Стренджем, испугавшись за подругу. Человек в плаще понял, что потерял контроль над эмоциями и, опустив взгляд в пол, отошел. — Расскажите мне все, — тихо, но настойчиво спросил он. — Этот коллекционер вышел на нас через каких-то других наших заказчиков. Он общался с нами исключительно путем писем без обратного адреса, прислал примерное изображение сферы и аванс. Коллекционер знал откуда-то, где сфера должна находиться, и не прогадал. Прежний владелец умер. Скорее всего его убили по причине обладания камнем, но саму сферу убийцы найти не могли. Как только мы достали ее, написали коллекционеру, положив письмо в указанное ранее место. Там же через пару дней мы обнаружили остатки нашего гонорара, — пояснила Ванда. — Где было это место? — все так же тихо спросил Стрендж. — Его банковская ячейка в банке города Лито. Работники банка дали нам ключ, с помощью которого мы могли общаться с ее владельцем. После получения аванса ключ забрали. — Возможно ли вообще достать информацию о владельце банковской ячейки? — задал логичный вопрос Тор, глядя на всех присутствующий в небольшом кабинете Стренджа по очереди. — Этот банка огромен, и защита клиентов там должна быть на уровне. — Вряд ли можно сделать это напрямую, — ответил Стивен, подойдя к своему столу и записав все услышанное на один из своих листков, которые вытащил из сейфа. — Но можно зайти с другой стороны. Мы должны выяснить имя этого коллекционера, раз прошло всего чуть больше месяца после того, как вы передали ему сферу, она должна быть у него. — Есть вероятность, что он работает на Старка. Вдруг камень уже у врагов, — Питер перешел на писк. — Остается лишь надеяться, что нет, — Стрендж тяжело выдохнул. — Я свяжусь со своими знакомыми, знающие детали работы банков. Возможно, но помогут. Пока что вам надо до конца восстановиться и переселиться в вам новый дом. Вы заслужили пару месяцев отдыха перед началом нашей миссии.

***

Питер около получаса размеренным шагом ходил по их новому дому, дорогу до которого им показали местные жители. Он не мог поверить, что теперь будет жить здесь: три этажа, две ванные с канализацией, большая гостиная и кухня, отдельная комната для каждого и даже камин есть. Повесив в шкаф свое поношенное пальто и положив одни запасные штаны, юноша осознал, что у него больше ничего и нет. В кладовке было много продуктов, которых им бы хватило на месяц с лихвой. В первый вечер в новом доме все друзья объелись до колик в животе, желая запомнить этот момент безмятежности. Тор и Баки травили байки о своем детстве в северных землях, Ванда рассказывала о своей деревне, полной шаманов и магов разных мастей, ни один из которых не дотягивал до ее уровня силы. Питеру наконец выпал шанс поведать о своей старой жизни, о тете с дядей, о том, насколько они были прекрасными и добрыми людьми. В таком темпе прошло еще несколько дней. Все спали до отвала и ели так же, наслаждались покоем, который точно не будет длиться вечно. На третьи сутки к ним заглянул человек из администрации города, принесший каждому мешочек денег. Пересчитав медные монеты, Ванда поняла, что надолго этого не хватит. Питер все-таки не удержался и побежал в торговый квартал Вибраниума, купив себе новой одежды и все необходимое для походов. Недалеко от их дома располагалась таверна, куда часто приходили заказчики с личными поручениями для магов, там друзья и нашли себе работу. Перед отлучением друзья решили наведаться к Стренджу, чтобы узнать о его успехах в выяснении личности коллекционера и получить отмашку на выполнение задания. — Я связался со своим старым другом, Вонгом. Он живет в Лито и работает счетоводом у одной из самых влиятельных семей города. Его влияние там достаточно велико, Вонг сможет раскопать нужное нам имя, так имеет связи в главном банке Лито. Но это займет время, — ответил Стивен, обрадовавшись, что новые защитники Вибраниума подумали над тем, чтобы сначала прийти к нему. — А это не будет опасно для него? Если у вашего друга ничего не получится, люди из банка и коллекционер не выйдут на нас? — обеспокоенно спросила Ванда. — Нет. Вонг будет действовать предельно аккуратно. У него есть мотивы помешать Старку. Андроиды часто совершают набеги на Лито, но у них пока ничего не получалось, ведь этот город богат на оружие и хорошую армию. Если Лито захватят, то семье, на которую работает Вонг, придет конец. С заданием такого уровня вы должны управиться за несколько дней. Заканчивайте работу и возвращайтесь. Может уже будет что-то известно. С этого момента Питер вступил в ту жизнь, о которой мечтал. Он получал деньги за то, что раскидывал врагов своей силой, путешествовал, спасал людей. И все это вместе с друзьями. Получив после первого задания вознаграждение, юноша ощущал, как подрагивают руки. Баки усмехнулся с того, как блестели его глаза, в которых отражались светящиеся на солнце монетки. После их возвращения в Вибраниум, Стрендж сообщил, что новостей пока нет. Вонгу удалось достать имя, на кого зарегистрирована ячейка с номером, который им сообщила Ванда, но оказалось, что это лишь псевдоним, а адреса, указанного в документах, не существует. Пришлось подключать сторонних людей. Стивен пытается собирать информацию о нахождении других камней, попросив заняться этим и друзей, когда те снова отправятся на задание. Ничего другого делать не оставалось. Прославленная в Вибраниуме четверка погрузилась в работу. За несколько месяцев их странствий до мест, откуда поступали заказы, Питер с остальными обошли все земли вокруг своего нового дома. Говорить с каждым встречным о камнях было страшно, да и глупо. Приходилось слушать чужие разговоры в пол уха, самим между собой разыгрывать подставные диалоги, основанные на сведениях, которые им рассказал Стрендж, пытаясь заметить, чье внимание они привлекли. Одной из реакций на их план стала девушка, подошедшая к их столу и тихо заговорив: — У реальности есть секрет, но она не скажет, то, что скрыто внутри льдом ни за что не покажет. Ледяные пики сияют на свете, но вся их суть остается в секрете. После этого девушка скрылась, позволив уловить лишь свой серебряный цвет волос. Никто не понял, что это было, но Ванда быстро стала повторять слова незнакомки про себя, чтобы запомнить и потом записать.

***

— Это точно касается камня реальности, — сказал Стрендж, несколько раз пробежав глазами по строчкам, которые для него записали углем на клочке бумаги. — Где вы это услышали? — Тор рассказал ему все, что произошло. — Это надо изучить. Возможно, в этих словах скрыта подсказка. На столе Стивена, как всегда, лежали кипы бумаг и свитков, которые разлетелись от одного неудачного порыва его плаща. Питер с Баки кинулись помочь. Юноша, опустившись на одно колено, жадно впился в пергамент, на котором были собраны все сведения об Энтони Старке, их главном враге. Все, что было тут написано, уже рассказывал Стрендж, ничего нового. Вот только взгляд Питера остановился на изображении, кажется, этого самого Старка. Его лицо было скрыто, что неудивительно. Этот человек тщательно скрывался от всеобщего внимания, а набросок явно делали с натуры, если можно так сказать. Вот только лицо тут было не главным. — Мистер Стрендж, — окликнул он мага. — А что значат эти руны? — указал он на руки изображенного человека. — Все, кто когда-либо видели Старка, обращали внимания на руны, которыми он покрыл руки и, как можно предположить, спину. Некоторые из них обозначают бесконечность и поддерживают здоровье мага, а некоторые смертоносны, могут убить человека прямо на месте. Их подробно изучали, чтобы понимать, на что этот человек способен. Питер не мог ошибаться. Он точно видел эти рисунки на руках Тони. Тогда тот ушел от прямого ответа, и теперь понятно почему. Юноша перестал дышать на несколько секунд от осознания, что его наставник все-таки оказался самым опасным магом, который хочет уничтожить мир. В голову рвались воспоминания об их разговорах, о всем том, что с ними приключилось. Питер не мог понять, почему же Тони помогал им, обучил магии и заклинанию, которое спасло целый город и отогнало Вижна, ведь он знал, что друзья собираются штурмовать Вибраниум. Все заметили, что Питер как-то долго возиться с бумагами, поэтому Тор кашлянул, приводя его в чувство. Руки юноши дрогнули, и все снова оказалось на полу. Он поспешно извинился и убежал.