Противоречие

Питеру казалось, что его жизни пошла по совершенно сумасшедшему сценарию, не спросив у него. Вот уже пару дней он и его друзья направлялись к пригородной части города Лито, где жило множество магов, управляющих силами земли и камня в разных вариациях. Именно там, по информации Вонга, старого друга Стренджа, жил тот самый коллекционер, обладающий сферой с Камнем Силы. Понадобилось довольно много времени на то, чтобы выяснить, кто был заказчиком сферы. Этот человек прекрасно скрывался, понимая, что занимается незаконной деятельностью. Коллекционер точно знал, что содержит в себе сфера, иначе не придавал бы конспирации такого значения. За это время успела закончится зима, и весна перешла в фазу цветения и яркого солнца. За эти месяцы Питер под руководством Ванды смог неплохо овладеть своей новоприобретенной силой и понять, для чего же она нужна. Оказывается, в его магическом арсенале были не только сила, ловкость, скорость и регенерация, но и «дыхание жизни», как эта способность называлась в книгах. Юноша мог на недолгое время оживлять неодушевлённые предметы. В теории это могло быть все, что угодно, но в древних текстах говорилось, что наш мозг подсознательно решается делать это с чем-то, что хоть как-то напоминает человека. Именно поэтому в тот самый день сражения за Вибраниум ожили именно статуи, а не что-то другое. Питер смирился со своей участью, с тем, что навсегда останется на вид восемнадцатилетним пацаном. Окружающие его много жалели, а юноша не понимал почему, ведь все мечтают о вечной молодости. — Тихо, мы пришли, — прошептал Баки, заставив всех остановится у, казалось бы, совсем неприметного дома, который на фоне всех остальных роскошных особняков в богатом пригороде казался лишним. Но все понимали, что внешний вид бывает крайне обманчив. Еще до отправления в этот поход было принято решение выкрасть Камень Силы, ведь скорее всего коллекционер работает на Старка, больше ему не за чем искать сферу. Такое предположение ставило под угрозу их попытку заполучить камень, ведь его уже могли передать врагу, но проверить надо было. Прокрались в дом через окно, которое Ванда смогла открыть с помощью своей магии. С виду небольшая гостиная была оформлена самым обычным образом, и друзья на минуту подумали, что Вонг снова добыл им неправильный адрес. Но Питера насторожило то, что полы в разных местах скрипели по-разному. Убрав большой ковер с густым ворсом, они увидели дверь, которая совершенно точно была проходом в подвал. Баки снова попросил всех не двигаться и прислушался. В доме никого не было, его волчий слух это улавливал. Дверь в подвал так просто не поддавалась. — Как открывать будем? — спросил Питер. — Надо проверить на следы магии, — ответила Ванда. — Если тут защита из рун, то просто так не откроем. Все почувствовали частицы ее магии в воздухе во время исследования двери. На первый взгляд, тут не было ничего необычного, а лишь простое заклинание на охрану. Девушка повторила эту процедуру три раза, чтобы убедиться. — Видимо, просто нужно обратное заклинание и грубая сила. Может быть коллекционеру достаточно и того, что он запутал всех с поддельными личностями и адресами. Через пару минут все смогли спуститься вниз по на вид хлипкой деревянной лестнице, но замерли, увидев то, что находилось внутри. — Вау, — растерянно прошептала Ванда. — Твою ж мать, — произнес Тор, раскрыв рот. Весь подвал был заполнен древними и мощными артефактами, которые стоили миллионы. Посредине стоял большой стол, на котором располагались всевозможные приборы для оценки качества и подлинности артефактов. Баки пришлось прищурить глаза, так как его раздражал блеск многих вещей здесь и свет ламп, освещающих каждый экспонат в этом музее для одного человека. — Ищите сферу, хватит глазеть по сторонам, — шикнула Ванда на парней, которые были очарованы. Сфера обнаружилась через пару минут в подвешенном состоянии с помощью некого механизма, держащего ее в воздухе. Питер, искушенный своим любопытством, нажал на неизвестную кнопку, заставив сферу раскрыться. Всех обдало фиолетовым свечением. Питер потянулся к камню, но Ванда ударила его по руке. — Не смей. Ты ведь помнишь, что Стрендж говорил про него. — Это он. Камень Силы, — завороженно прошептал Тор. — Берем его и уходим. Пит, вертай обратно. Коллекционер может вернуться. Питер послушал, нажал кнопку еще раз. Сфера снова собралась в единое целое. Тор схватил ее, засунув во внутренний карман и поспешил к той же самой лестнице. Питер уже обрадовался, что им удалось там быстро, без шума и пыли забрать камень, но, поднявшись в гостиную, они все наткнулись на довольно экстравагантно выглядевшего мужчину с двумя громилами за спиной. — Кто вы такие? — спросил он, находясь на грани истерики. Его глаза были широко распахнуты, а длинная меховая накидка, которая была надета явно не по погоде, собирала всю пыль с пола. — Кто вы такие?! — на этот раз он прокричал свой вопрос. Никто из друзей не знал, как выглядит коллекционер, но не сложно было догадаться, что это он и есть. Ничего не оставалось, кроме как просто бежать, но два крупных и высоких человека с топорами уже успели замахнуться своим оружием. Они действовали умно и вместе напали только на одного, на Баки, который пусть и был очень сильным физически, успел получить рукоятью топора по голове, упав на пол. Остальные, успевшие добраться до выхода, резко остановились, ведь не могли бросить здесь друга. — Отдавайте то, что украли, или ваш приятель останется без головы, — пригрозил коллекционер. Тор сферу отдавать не собирался, но и просто стоять тоже. Он вынул артефакт, тем самым заставив громил немного ослабить хватку. Лицо коллекционера озарил вначале ужас, а потом даже некое уважение. — А у вас есть вкус, ребятки. Значит, все больше и больше людей в мире знают о камнях, раз вы пришли сюда за ним. Вот только как, скажите мне, вам стало известно о его месте нахождения? Никто…никто! Не смог бы найти информацию, что сфера находится здесь. Но зачем она вам? Коллекционер уже направился к Тору, чтобы забрать сферу, но тот сжал ее в своей большой ладони. Питер бросился к Баки, оттолкнув одного из громил, не применяя видимую магию, чтобы никто из врагов не догадался, на что они способны. — Вы не получите ее назад! — воскликнул Тор и тоже подбежал к Баки. — Вы не знаете, с кем связались! Не знаете, для кого я так долго искал эту сферу! За ее кражу вас всех убьют! — видимо, это означало, что и самого коллекционера убьют вместе с ними за то, что он упустил камень. — И кто же? — с вызовом в голосе спросил Питер. — Энтони Старк, темный колдун, который с помощью своих Андроидов разрушит этот континент и мир. Ради своей цели он не остановится, — коллекционер говорил о Старке с благоговением в голосе. — Но ведь и вы тоже умрете, если Старк найдет все камни! — Ванда не видела логики в его словах. — Поиск остальных камней займет у него годы, если не десятилетия. К тому времени я уже умру сам, насладившись богатством. Поэтому вам лучше отдать камень, или же я сообщу Старку, что камень украли вы. Не знаю, зачем он вам, но лучше отказаться от этой затеи. Питеру и Тору лишь оставалось со всей силы оттолкнуть двух людей с топорами. А Ванда, на которую уже пару минут не обращали внимания, стукнула коллекционера по голове глиняной вазой, стоявшей на столе. Они никогда так быстро не бегали. Расстояние от пригорода до ближайшего леса, где можно затаиться, было преодолено за пару минут. — А если он действительно расскажет все Старку? — спросил Питер, чуть отдышавшись. — К нам снова может прилететь Вижн, и придет конец спокойствию. — Кажется, Вижн и Карен забыли про нас. Уже полгода минуло, а они так и не пришли за реваншем. Тем более как коллекционер узнает, кто мы такие? — ответил Баки, прикоснувшись ладонью к месту на затылке, куда пришелся удар. — Не знаю. Но, может, просто опишет нас? Возможно, для такого сильного мага этого будет достаточно, — юноша пожал плечами. За все это время он так и не сказал друзьям, что их наставник оказался Энтони Старком. Ему было страшно, что они начнут осуждать и Тони, и его самого. Тоска по Тони начала сходить на нет, но какое-то чувство грусти и отчаяние оставалось. Поэтому никто кроме него не догадывался, что главный враг и правда сможет опознать их по описанию. — Все будет хорошо, Пит. Пока что главное — что сфера у нас. А с остальными проблемами будем разбираться по мере их поступления. Лады? — ободряюще сказала Ванда. Юноше оставалось только согласиться на эти условия.

***

Питер долго смотрел на себя в зеркало. За окном лил проливной осенний дождь, в доме не было ни единой души кроме него самого. Ванда, Тор и Баки отправились на задание, оставив самого младшего из них отлеживаться после полученной травмы плеча. Неудачный маневр на тренировке привел к большой гематоме на бледной коже, которая напомнила мечтательному парню о северном сиянии, которое он видел лишь в книгах, подаренных тетей. Лицо юноши совсем не изменилось за пять лет с момента, как он спас всех от Вижна, произнеся запрещенное мощное заклинание. Ему уже было двадцать два, но тело принадлежало восемнадцатилетнему юнцу. Это вызывало диссонанс, с которым Питеру нужно было справиться. Эти пять лет были не самыми продуктивными. Они не смогли найти ни один из трех оставшихся камней, чье местоположение было неизвестно. Сфера с Камнем Силы все еще была у них, хранилась в самом укромном месте в соборе. Камень Разума был у Вижна, а к Камню Времени Стрендж все еще не осмелился отправиться. Камни Пространства, Души и Реальности оставались в зоне недосягаемости на них. Но Старк тоже их не нашел. Или же не всех из четырех, которые хранились в определённых местах. За Камнем Силы никто из его шайки так и не приходил, это дало всем надежду, что коллекционер либо ничего ему не сказал, либо Старк не смог опознать похитителей из описания. Теория Стренджа о том, что война и разрушения Старка приходят волнами, кажется, оказалась правдой. Последние четыре года Андроиды совсем притихли, осели в захваченных городах и не показывали носы за их пределы. Все гадали, с чем же это может быть связано, но ответа так и не нашли. Старк все так же не подавал признаков жизни. Никто из ныне живущих не видел его или же видел, но для собственной безопасности держал это в тайне. Для Питера этот человек превратился в воспоминание. Иногда парень спрашивал сам себя, а были ли их разговоры под ночным небом, их занятия и трогательное прощание. Питер гадал, что бы сказал Тони, узнав, что тот нарушил клятву и заработал себе такой недуг. Наверное, дал бы подзатыльник и проворчал, что ведь предупреждал. Парень не мог долго сидеть дома, ведь лежал в кровати уже несколько дней. Ноги требовали прогулки, как и все другие мышцы в его теле. На выходе из дома его встретили лишь тучи. Дождь кончился, но влага, превращающаяся в туман, осталась в воздухе. Все люди, бродившие по улицам, здоровались с Питером, который до сих пор являлся защитником их города и вполне хорошо справлялся с этой задачей. Главные ворота Вибраниума были открыты, пуская на мощеные улицы караваны с товарами. За последние пять лет город преобразился после долгих месяцев разрушения Карен. Население возросло практически вдвое, а границы разрослись за пределы высоких каменных стен. В лесу туман был сильнее, холодил кожу, заставляя покрыться мурашками. Питер обходил ту самую поляну стороной все годы, не желая прокручивать в голове враждебные мысли, вновь и вновь разочаровываться. Но сейчас почему-то сел на мокрый пень дерева, поставив локти на колени и оперевшись о ладони подбородком. С каждым днем тревога за мир поглощала его все больше. Неизвестность пугала и заставляла думать о худшем. Ванда тоже прогибалась под волнением и иногда ждала удара каждую минуту. Тор и Баки держались лучше. Златовласый здоровяк все-таки успел несколько раз навестить отца, ведь теперь у него были неплохие деньги. А Белый Волк относился ко всему философски, говоря, что если наступит конец, то так тому и быть, а они сделали все, что могли. Питер вздрогнул, услышав, как кто-то наступил на обломившуюся ветку. Раньше он часто прокручивал эту встречу в голове, но теперь все заготовленные сценарии куда-то испарились. Обернувшись, парень встретился взглядом со старым знакомым, глаза которого почти ничего не выражали. — Неужели за эти годы ты успел разучиться подкрадываться бесшумно? — парень сразу же отругал себя за эти слова. — Питер, — Старк буквально выдохнул его имя. Они просто смотрели друг на друга еще несколько секунд, пока Питер не понял, что молчание как-то слишком затянулось. — Может быть ты тоже присядешь, — парень указал на привычное для Тони место напротив. Тот подчинился, не сказав ни слова, сел на указанный обвалившийся ствол дерева, снова сохраняя дистанцию. Теперь парень мог как следует рассмотреть Старка. Тот выглядел откровенно плохо: кожа мертвенно желтая, безжизненные глаза, немного трясущиеся руки. Питер не понимал причину такого состояния, ведь Тони бессмертен и всемогущ, но все равно из-за чего-то страдает. Сейчас, когда они снова встретились, парень не мог думать о том, что его наставник был причиной смерти тысяч людей. — Где ты был все эти пять лет, что мы не виделись? — спросил Питер, надеясь, что ему ответят. — Блуждал по миру, — Тони перевел взгляд на собеседника. — Это моя единственная отдушина уже долгие годы. — Сколько ты уже странствуешь? Двести лет? Триста? — мужчина вздрогнул. Он, конечно, знал, что Питер рано или поздно догадается о его истинной личности, но желал, чтобы это случилось как можно позже. А лучше никогда. — Дольше, — Старк тяжело выдохнул. — Вижу, ты узнал о том, кто же я такой. Почему тогда говоришь со мной? Почему не убегаешь или не пытаешься убить? Питер не знал, как лучше объяснить свое поведение и относительное спокойствие. Он сам себе не мог привести веские аргументы для того, чтобы не поднять тревогу в Вибраниуме и не послать сообщение друзьям, чтобы те примчались и помогли юноше победить темного мага, закончить войну. — Я много слышал о тебе от других, но хочу услышать и твою версию. У меня в голове много чего не сходится. Твое поведение нелогично. Я готов тебя выслушать, если тебе действительно есть что сказать. — Есть.

***

Пятьсот лет назад мир был совсем другим. Сложно сказать, был ли он лучше или хуже. Мудрецы все еще изучали магические частицы, создавали заклинания, открывали другие измерения. Именно в эпоху великих открытий был рожден Энтони Старк, гений, сильный маг, который с детства был надеждой своей семьи. Уже в двадцать Старк был удостоен звания мудреца и мог заниматься магическими исследованиями. В Совете, состоящим из самых умных и способных колдунов современности, его уважали. Тони за свою молодость успел создать десятки заклинаний, в том числе и известное заклинание под названием «Закон Мира», способное нейтрализовать врагов. Главное несчастье настигло Старка в тридцать три года, когда вся его семья погибла в пожаре неизвестного происхождения. Неожиданно для себя Тони понял, насколько ему нужен кто-то рядом. Одиночество было невыносимо, сводило с ума, заставляло думать о смерти. Бессонные ночи, полные слез и проклятий, привели его к мысли создать искусственный интеллект, который заменит ему семью, хотя бы частично. Работая над чертежами и магическими связями для создания нового разума все материнской утробы прямо во дворце Совета, где постоянно находились его коллеги, Старк столкнулся с ужасным неодобрением своей затеи. — Это противоестественно, Старк! — кричал его наставник, привлекая к ним всеобщее внимание. — Нельзя создать искусственный интеллект, не нарушив при этом законы мироздания! — Вы не понимаете! У меня никого не осталось! — Тони был готов рвать на себе волосы от безысходности и страха, что остальные могут помешать ему. — Найди себе жену, роди ребенка, и у тебя будут близкие. Но пытаться создать что-то искусственное — преступление, и природа может наказать тебя за это. — Это не для меня, — Старка всегда привлекали лишь мужчины, но среди мудрецов такие предпочтения осуждались, поэтому он не мог просто взять и найти себе партнера своего пола, зная, что ему тогда запретят работать. — Люди гибнут каждый день, Тони, все теряют кого-то дорогого для себя, но мы должны научиться справляться с этим. Это жизнь, — наставник, который в прошлом году разменял восьмой десяток, был неумолим. Старку пришлось работать над своим изобретением дома по ночам, где его бы никто не видел. Слова о наказании самой природы его не особо волновали. Мужчине просто хотелось общения, морального тепла. Через полгода работы Тони иногда осознавал, что потихоньку сходит с ума. Он постоянно думал о своем создании, которое почти было готово. На его рабочем столе лежали тысячи, если не десятки тысяч, соединенных нейронных связей, собранных в нечто, напоминающее реальный человеческий мозг. Рядом в процессе сборки лежало гуманоидное тело, которое станет сосудом для искусственного интеллекта. Старк становился одержимым, желая закончить свое творение как можно быстрее. И ему это удалось. На свет появился Альтрон. Вид его мог испугать, но для Старка он стал будто сыном. Поначалу их связь бы и правда похожа на отношения отца и ребенка, но мудрецы прознали, что Тони ослушался их и создал нечто, что может разрушить основы их мира. — Почему ты не послушал меня? — наставник Старка рвал и метал. — Почему решил погубить нас всех? — Альтрон безвреден! — Я говорю не про твою игрушку, а про гнев природы! Сейчас ты не понимаешь последствий, но вскоре ощутишь их на себе и пожалеешь о своем решении! На это Тони лишь хлопнул дверью, не желая слушать слова ополоумевшего, по его мнению, старика. Он ушел из Совета и разорвал связи со всеми, кто был против его замысла. Возможно, это было первой частью его наказания, ведь он пришел к тому, чего старался избежать. Старк жил, как отшельник, пятнадцать лет. Единственным существом в его жизни был Альтрон, ради которого все это и затевалось. Мужчина начал замечать, что не меняется сам, что его лицо остается точно таким же, как и годы назад, что к пятидесяти годам у него не появляются морщины и седина. Он был доволен нынешним положением дел, хоть все еще и злился на мудрецов за их непонимание, но приспособился к обстоятельствам и занимался наукой в одиночку. Тони удивлялся, когда за день завяли все его цветы в доме и все культуры на нескольких грядках на заднем дворе. Это стало пугать. Мужчина не знал, как на это реагировать. Единственное, что он мог сделать, — это пойти к своему наставнику, чтобы узнать, что с ним происходит. — Это то, о чем я тебя предупреждал, Старк, — старик тяжело болел и говорил через кашель. — Ты навлек на себя гнев мироздания и теперь расплачиваешься за это. — Вы знаете, что со мной происходит? — прошептал Тони. Ему было больно видеть некогда дорого себе человека в таком виде. — Судя по твоему описанию, это проклятье противоречия. «Жизнь, приносящая смерть», как по-другому это называют. Ты будешь жить вечно, Тони, потеряешь всякий вкус к существованию, будешь ненавидеть жизнь за свою участь и из-за этого не сможешь умереть. Но и хоть какое-то удовольствие от жизни тебе тоже будет недоступно, ведь то, что ты любишь, будет умирать. Понимаешь? То, что ты презираешь, всегда будет с тобой, а то, что любишь, будет умирать от твоей же руки. Чудовищная участь. Старик снова закашлялся. Старк испугался, что это его проклятье так влияет на его наставника, который, несмотря ни на что, не прогнал бывшего ученика и пригласил в свой дом. — Есть способ избавиться от этого? — в спешке спросил Тони, желая убежать отсюда побыстрее. Но старик лишь покачал головой, пытаясь сдержать кашель. — Нет, — голос того был жутко хриплым. — Это наказание постигнет всех, кто решил пойти против природы. Прости, что не уберег от этого, мальчик мой. Я должен был… быть рядом. — Не говорите так, — Старк не плакал со смерти своей семьи, поэтому удивился, почувствовав слезы на щеках. Больше его наставник ничего не произнес, потому что умер прямо на глазах своего ученика. Тони, обезумев от мысли, что убил последнего человека, которому было не плевать на его судьбу, сбежал. Вместе с Альтроном они перебрались в другой город, где никто его не знал. Старк начал искать способы снять проклятье, но все книги твердили лишь о том, что он будет жить вечно. Попытки убить себя различными изощрёнными способами не помогали: раны в груди от ножей затягивались, яд обезвреживался, кости не ломались, огонь не опалял кожу. — Убей меня! — просил Старк у своего создания, но Альтрон молил оставить его в покое, ведь не мог сознательно причинить вред отцу. Тогда Тони решил создать новые ИИ, надеясь, что те будут более сговорчивы. Так на свет появился Вижн, который долго не хотел приходить в сознание. Пришлось вернуться в родной город, разрушить здание Совета мудрецов, убить несколько человек, и забрать Камень Разума, мощнейший древний артефакт, который наделил второго Андроида жизнью. Третьей стала их сестра, Карен, чье создание проходило легче. Но и они не желали убивать создателя. Старк временно отключил всех, убрав из их заложенной программы часть, отвечающую за так называемую человечность. Его дети стали его рабами. По приказу своего же творца они пытали его, истязали, но тот остался жив. Дни пыток сливались в одну линию времени, и незаметно прошло пятьдесят лет. Все это время Старк не пил, не ел и не спал, но смерть обходила его стороной, несмотря на пожирающий голод и усталость. Прошло еще около шестидесяти лет, прежде чем Тони наткнулся на старый текст о всех Камнях Бесконечности. Он сильно удивился, узнав, что Камень Разума был не единственным в своем роде. Заветные слова стали ключом к его спасению и смерти. Узнав, что, собрав все шесть камней, можно уничтожить весь мир, Старк стал одержим этой идеей. Он не кинулся на поиски самостоятельно, а отправил своих созданий, приказывая никого не щадить, кто встанет на их пути. Тони ощущал, что несет за собой лишь разрушения. Он так любил мир, в котором жил, поэтому оставлял за собой засохшие деревья и мертвых птиц, но так ненавидел свою жизнь, поэтому не мог умереть. Маг, решивший, что сможет пойти против природы, ушел странствовать по Землям Бесконечности, чтобы ни к кому не привязываться, обходил людей стороной, но его имя знал каждый. Андроиды медленно, но верно прочесывали каждый город в поисках информации о камнях. Действуя от имени некого Энтони Старка, темного мага, желающего уничтожить мир, они сжигали деревни и села, убивали, ведь больше не чувствовали сострадания и эмпатии. Тони же не смог искоренить добро в себе, поэтому решил абстрагироваться от происходящего и лишь призывал своих созданий к себе для отдачи приказов. Иногда Альтрон и его младшие брат с сестрой уходили в подполье, но никто не понимал почему. Проклятье влияло на Старка не только физически, но и морально. Его разум стал одним большим противоречием. Иногда в его голову приходило осознание, что он является причиной смерти огромного количества людей и просил своих творений остановиться, но потом начинал задыхаться от невозможности умереть и вспоминал, ради чего все затевалось. Это был замкнутый круг, из которого невозможно выпутаться.