Противоречие

Питер не так представлял себе Древнего. В его голове хранитель Камня Времени был старцем с длинными седыми волосами и бородой, сморщенными крючковатыми пальцами и пигментированной кожей, но перед ними стояло андрогинное существо с мягким взглядом и слишком молодыми чертами лица для своего возраста. Древний явно не ожидал увидеть здесь Стренджа, который предсказуемо изменился за то время, что провел на поверхности. Первые несколько секунд стояла оглушающая тишина, отражающаяся от высоких каменных стен. Затем Древний сделал шаг навстречу незваным гостям, положив руку на плечо своему бывшему ученику. — Не ожидал снова увидеть тебя здесь, Стивен, — его голос был спокойным и ровным. — Что привело тебя и твоих спутников сюда? — Учитель, я рад вас видеть и надеюсь, что вы выслушаете меня, — Стрендж говорил так же спокойно, видимо боясь спугнуть безмятежность Древнего. — Говори. — Мир захватывает Тони Старк, он ищет Камни Бесконечности, в том числе и тот, который находится под вашей защитой, — четыре друга стояли позади Стренджа и боялись сказать что-то, неправильно посмотреть на этих двоих или слишком громко вдохнуть. — Старк является проблемой уже очень давно. Но пока что он так и не добрался до этого места, не доберется и в будущем. Зачем вы пришли? Предупредить меня об этом? — все застыли, боясь гнева хранителя. — Я хотел попросить вас отдать камень нам. Старк уже захватил Камень Пространства, смог пройти через барьер между измерениями, поэтому точно сможет добраться сюда. Это лишь вопрос времени. — Хочешь сказать, что я не смогу защитить реликвию, доверенную мне? — Древний вопросительно поднял одну бровь, выражая недовольство. — Этот камень находится под моей защитой уже семь сотен лет. — Он придет сюда не один, а прихватит с собой троих Андроидов. Никто не сможет с ними справиться, — в голосе Стивена сквозило отчаяние, будто он уже знал, что его план провалился. — Тогда скажи, с чего я должен отдавать камень вам? Разве вы сможете противостоять Старку? Вы соберёте камни в одном месте, а потом нагрянет он и заполучит их все разом. В чем тут смысл? Вы просто приближаете конец света. Питер начал нервничать. Им нельзя было задерживаться здесь надолго. Невозможно было предсказать, в какую сторону пойдет время, и сколько лет уже осталось за их плечами. Он изредка поглядывал на часы Стренджа, который тот держал в руке, но не видел стрелок, которые могли бы намекнуть ему о ходе времени. Сам юноша все больше ощущал, как его охватывает паника и некая апатия. Хотелось чесаться, тереть глаза, прокричаться и убежать отсюда. Остальные выглядели нормально, поэтому Питер не знал, почему выходит из себя прямо сейчас. — Так мы хотя бы выиграем время. Старк потратит годы на то, чтобы узнать расположение Камня Времени, а мы уже надежно спрячем его. Я не хочу складировать все камни в одном месте, это и правда опасно, но у Старка уже есть фора. А сейчас, пока мы тут разговариваем, он мог выведать расположение Камней Реальности и Души. Пожалуйста, учитель, доверьтесь мне. — Я живу практически с самого создания нашего мира, моя магия первородна, именно поэтому меня избрали хранителем камня. Веришь или нет, но жизнь мне уже давно не доставляет удовольствия. Я живу только из-за моих обязанностей, моего долга. Отдав вам Камень Времени сейчас, я сниму с себя огромную ношу, вот только сможешь ли ты, Стивен, взять на себя ответственность за судьбу мира? Если Старк все же найдет тебя и остальные камни, объединит их и уничтожит все, сможешь ли ты простить себя за это? Все снова застыли. Питер раньше как-то не задумывался, с каким огнем они играют, как рискуют. В последнее время он думал лишь о Тони, о его судьбе и личной трагедии. Он хотел добыть все камни уже не из-за желания спасти мир, а из-за стремления хоть как-то помочь Старку, пусть и не знал, как вообще можно помочь человеку в такой ситуации. Юноша не хотел, чтобы его наставник и дорогой ему человек совсем обезумел и разрушил все. Иногда Питер размышлял о том, умрет ли Тони после конца света, ведь его не берут ни усталость, ни боль, ни голод. Весь мир рухнет, а он выживет и останется совсем один, теперь уже точно навсегда. — Я сделаю все для спасения этого мира! — решительно произнес Стрендж, но Древний переключил внимание со своего ученика на одного из четверки друзей, на Питера, который поддался своим переживаниям в такой тяжелый момент. — Вы очень интересный молодой человек, — от этого голоса у Питера пошли мурашки по телу. — Кажется, лишь вы один здесь имеете… логично человеческую мотивацию сражаться. Парень испугался, что Древний залез в его голову, теперь знает, какие отношения связывают его с Тони, и расскажет об этом остальным, но тот молчал, лишь загадочно смотря на него. — Что… что вы имеете в виду, учитель? Причем тут Питер? — немного растерянно произнес Стрендж. — Я привык не доверять тем, кто кричит о своих бескорыстных намерениях спасти мир. Обычно такие намерения легко пошатнуть, но вот ты… ты просто так не отступишь, правда ведь? — Пит, — шепотом обратилась к нему Ванда. — О чем он говорит? На это юноша лишь быстро пожал плечами и помотал головой, показывая, что сам ничего не понимает или пытается делать вид. — Вы, молодой человек, неподвластны времени. Немного наивны, но и эгоистичны, готовы бороться за свои идеалы. Если я отдам вам камень, что вы сделаете для его защиты? — То, что пока предложил мистер Стрендж. Если Старк придет за камнями, то я сделаю все, чтобы он их не получил. Так будет лучше для него самого, — никто кроме, кажется, Древнего, не понял истинный смысл последней фразы. — Поразительные слабоумие и отвага, но ваши мотивы пробуждают во мне давно увядшие человеческие чувства. Что ж, я отдам вам камень, но не тебе, Стивен, а под личную ответственность этого юноши. Я знаю Старка лично, и вы, Питер, похожи с ним, но в то же время и противоположны. Вы как Солнце и Луна: такие разные, но являетесь двумя половинками одного целого. Старк уже пятьсот лет ищет нечто, что сможет его убить. Возможно, все это время он искал именно вас. — Меня? — удивился Питер, не зная, что ему ответить. — Чтобы убить его? Но я… — Сейчас ты, скорее всего, не понимаешь, что сможешь сделать, но скоро все станет явным. Древний снял с шеи нечто, похожее на глаз. Легким движением руки он заставил узор внутри раскрыться, обнажив Камень Времени. Все затаили дыхание, посмотрев на артефакт, испускающий зеленый свет. — Невероятно… — тихо прошептал Стрендж. — Рад, что вы осознаете ценность этой вещи. Камень опасен не только потому, что, собрав пять других, можно уничтожить мир, но и сам по себе — мощное оружие. С помощью него вы способны управлять временем, но не смейте использовать его. Это принесет больше проблем, чем пользы, — голос Древнего был суровым и твердым. Все поняли, что он говорит более, чем серьезно. — Мы все поняли, — ответил Питер, ведь глаз с камнем передали именно ему, хотя он все еще не понимал почему. — Надеюсь, что не пожалею о своем решении. А сейчас вам нужно поспешить. Вы и так пробыли во временной аномалии слишком долго.

***

Питер не помнил, сколько у них занял путь на поверхность. Поднимались они явно дольше, чем спускались. Увидев солнце, он понял, что его ноги горят адским пламенем, и никакая суперсила тут не помогает. Остальные выглядели не лучше. Было решено снова отдохнуть, даже поспать, а затем вернуться в Вибраниум, чтобы узнать, сколько лет прошло. Было заметно, что природа вокруг них изменилась. Листья потихоньку желтели, выдавая, что скоро наступит осень. От теплого мая, во время которого они начали спуск до Твердыни времени, не осталось ни следа. Это заставляло все сжаться внутри юноши. Где сейчас может быть Старк? Насколько сильно разум предал его? Отвернувшись ото всех и лежа на боку, Питер сжимал в ладони глаз, думая о том, что сказал Древний. Видимо, тот все же смог прочесть его мысли, но почему-то промолчал, не осудил, не посмеялся. Может, это значит, что совершенно иррациональная симпатия парня к главному злому магу на этой земле имеет право на существование? Питер попытался найти загадку в небе, на котором вскоре появились звезды, но ее там не оказалось. — Ты понял, что Древний говорил о тебе и Старке? — тихо спросила Ванда под утро, когда все кроме нее и Питера спали. Тот лишь помотал головой. — Нет, понятия и не имею. — Я до сих пор думаю про то, что он сказал про твою мотивацию и мотивацию других. Можешь не говорить об этом, но знай, что моя мотивация тоже очень сильная, и я тоже не отступлюсь так просто, — ее красивое лицо озарила теплая улыбка. За прошедшие пять лет Ванда мало изменилась. Так и оставалась очаровательной девушкой, сильной и заботливой. Все так же мечтала о двух сыновьях, но захотела еще и свой домик в горах, где ее семью никто бы не беспокоил. Ее немного удручал тот факт, что за эти годы она так и не приблизилась к исполнению своего желания, но верила в лучшее, да и беременеть в мире, где в любой момент тебя могут убить Андроиды — не лучшая затея. — Спасибо, — кивнул Питер. — Спасибо, что всегда со мной. На этой прекрасной ноте их разговор подошел к концу. Уже через час все поднялись и направились к Вибраниуму. По дороге туда Питер проклинал все и мечтал о своей кровати, мягкой и теплой. Судя по изумленным взглядам горожан, пробыли они в Твердыне Времени не несколько месяцев, а гораздо больше. Стивен не мог ждать и подошел к женщине, которая явно их знала. — Прошу прощения, но какой сейчас год? — спросил он. — 987, верховный маг. Вас три года не было. Где же вы пропадали? Питер подумал про себя, что это не самое худшее, что могло с ними случиться. Всего три года. Но тут он вспомнил, что Тони снова остался один на целых три года. — Извините, мисс, не подскажите, что произошло за это время? Слишком ли бесчинствовали Андроиды Старка? — он подбежал к женщине, обойдя Стренджа. — Нет, сюда они не заявлялись, слава богам. Мы бы все пропали в ваше отсутствие. Четыре друга пытались вернуться в колею жизни, из которой они выпали на несколько лет, пусть для них это время и пролетело незаметно. Они сделали вывод, что, раз Карен или Вижн не заявлялись сюда, то Старк не знал об их пропаже. Питера это немного успокоило. Стрендж снова принялся охотиться за оставшимися двумя камнями. Слухов о том, что Андроиды нашли Камень Реальности или Души, нигде не было слышно. Создания Старка, конечно, не давали забыть о себе, но особой жестокости не проявляли. Значит, Тони все еще мог держать себя в руках. Друзья занялись заказами, ходили в походы, чтобы заработать на еду. Питер спрятал Камень Времени в одной из шахт, где добывался вибраниум. Собственная энергия этого прочного металла не даст врагам в случае чего обнаружить глаз, в котором спрятан артефакт. Вернувшись с одно из заданий поздно вечером, Тор неожиданно заявил: — Ребят, я встретил ту самую. Как ни странно, первыми через всю кухню к нему побежали Баки с Питером, чтобы разузнать все подробности. Ухмыляясь тому, какие же ее друзья еще дети, к ним спокойно присоединилась и Ванда. — Рассказывай, какая она? — мечтательно попросил Питер. — Она невероятная, — не менее мечтательно ответил Тор, смотря куда-то в потолок, вспоминая, что же с ним случилось за те три недели, что он отсутствовал. — Ее зовут Джейн. Она ученый и исследователь. Проводила какие-то очень важные раскопки в месте, где я столкнулся с придурками из темной гильдии. Думал, что спасу ее, покрасуюсь перед такой очаровательной девушкой, но она сама смогла двоих уложить! С остальными я разобрался. — Только не говори, что позвал ее выпить в какой-то задрипанный ближайший кабак? — с надеждой спросила Ванда. — А куда нужно было звать? — было видно, что Тор беспокоится о каждом неправильном слове и действии, совершенным в отношении этой Джейн. — Если она согласилась встретиться с тобой еще раз, значит ты ей и правда понравился, — с усмешкой сказал Баки. — Правда? Я мог ей понравится? — Откуда она? — Питеру было интересно узнать все. — Из одного из пригородов Вибраниума, который построили уже получается шесть лет назад. Приехала сюда ради исследований. — Здорово! — воскликнул Питер. — Ты сможешь спокойно встретиться с ней снова. — Именно, — Тор широко улыбнулся. — Я даже знаю, где она живет — проводил ее до дома вот только что. Все очень порадовались за друга, зная, что у того есть голова на плечах, и он не будет пренебрегать работой и их обязанностями защитников города ради свиданок. Им представилась возможность познакомиться с Джейн через пару недель. Она и правда была очень красивой, с широкой улыбкой и родинкой на правой щеке. Девушка была со всеми приветлива и за совместным обедом старалась простыми словами рассказать о своей работе. Питер, честно признаться, так и не понял, зачем она собирает образцы земли и растений с мест магических битв, и как остатки магии могут влиять на цветение деревьев, но слушать речь умного человека было приятно. В таком размеренном темпе прошел еще год. В Вибраниуме закатили большой праздник в честь свадьбы одного из защитников города. Тор решился сделать Джейн предложение, и та сразу согласилась. Горожане гуляли три дня, несмотря на то, что молодожены уехали в медовый месяц уже в первый вечер после свадьбы. Баки никогда так много не пил, а Питер до последнего отказывался пробовать даже пиво, ведь телом он оставался восемнадцатилетним пацаном, на которого очень плохо влиял алкоголь, и без разницы, что фактически ему было уже двадцать пять. Ванда все же уговорила его выпить кружку сладкого сидра, от которой парень потом отходил два дня. Тор со своей женой переехали в собственный дом, которые купили на скопленные деньги, стали приглашать теперь уже общих друзей на обеды в выходные, когда у всех были свободные от работы дни. Питера пугало то, что он не знает, где Тони. Откровенно, он скучал, хотел увидеть своего наставника и удостовериться, что с ним все в порядке. Парень постоянно ходил к Камню Времени, почему-то опасаясь, что его могут украсть. Но даже рабочие ничего не знали об артефакте, спрятанном у них под носом. — Нам нужно начать поиски Камня Реальности на Северном хребте. Поступила информация, что он где-то там, — сказал Стрендж, снова собрав всех на очередную встречу в уже привычном месте — своем кабинете на подземном этаже собора. — Откуда эта информация? — спросил Баки. — И неужели нам придется быть ищейками и пронюхивать весь Северный хребет? Там ведь лютый холод, а еще он огромный. — Если ходить на разведку по двое, то найти предполагаемое место можно довольно быстро. Вспомните слова, которые сказала вам неизвестная девушка в трактире. «У реальности есть секрет, но она не скажет, то, что скрыто внутри льдом ни за что не покажет. Ледяные пики сияют на свете, но вся их суть остается в секрете». Нужно найти ледяные пики, которые настолько прозрачны, что пропускают через себя свет и сияют. Не думаю, что таких мест там много, а еще меньше мест, где светит солнце. — Это не отменяет того факта, что Северный хребет огромен, — возразила Ванда. — Хотите сделать из нас полярников? — У нас нет времени на ссоры и разборки, — отрезал Стрендж. — Неизвестно, чем сейчас занят Старк. Мы потеряли три года. Надо действовать. Информацию достать сложно. Вы и сами видите, что за эти долгие семь лет я откопал так мало данных. На выяснение точного места может уйти еще преступно много времени. И хочу напомнить, что Северный хребет — лишь одна десятая всех заснеженных мест Земель Бесконечности, где можно встретить сияющие на солнце ледяные пики. Питер замечал, как Стрендж устал за эти годы. На его голове появлялись все новые и новые седые пряди, глаза потухли, а голова была забита лишь камнями. Он почти не отдыхал, мало спал, часто уходил из города на сбор информации, а когда был здесь, то корпел над картами или письмами, то читая их, то выписывая слова непонятным почерком. Вся жизнь этого человека была завязана на спасении мира, и Питер до сих пор не мог понять, почему Камень Времени доверили не ему. — Хорошо, — сказал он, не желая спорить со Стренджем. — Когда мы отправляемся и кто идет первым? — Первыми идут Баки и Тор. Они легче переносят холод и смогут доложить общую обстановку. Отправитесь, когда я дам вам отмашку. Мой информатор, живущий у Северного хребта, пообещал прислать прогноз на бури. Когда погодные условия будут хорошими, будьте готовы уходить. И снова этот маг все предусмотрел и организовал. У каждого из четверки часто возникало желание придушить Стренджа собственными руками, но сложно спорить с тем, что сами бы они никогда не смогли заполучить два камня без его наставлений. Баки и Тор отправились на первую вылазку через пять дней. Питер не захотел терять времени и взял очередное задание, чтобы не сидеть без дела. Почему-то нутро кричало ему, что необходимо очутиться в соседнем городе.