***
-Хорошо, доктор Лейк, я думаю это был последний! -Клэр крикнула из главного коридора. Барбара вытерла пот со лба, делая паузу, чтобы осмотреть кухню. Столешницы были вытерты, печально известная сковорода мариновалась в раковине с горячей мыльной водой, и она как раз заканчивала подметать пол. Уборка зоны боевых действий была тяжелой работой. -Отлично, спасибо, Клэр! — крикнула она в ответ, прислонив метлу к стене. -Блинки, как у вас обстоят дела? Голова тролля появилась в кухонном окне, за ней последовал его большой, покрытый мхом спутник. -Как совершенно обычная пригородная лужайка, без каких-либо признаков каких-либо изменений или забавных происшествий. -Гоблины не смешные. -Это просто фигура речи, мой дорогой друг. Хотя нужно признать, что, несмотря на их безжалостный характер, у кретинов непропорционально тощие конечности. Клэр вошла в кухню, вытирая руки тряпкой. -Мне, наверное, пора домой. Честно говоря, я удивлена, что мои родители до сих пор не отправили на поиски меня наряд полиции. -Конечно, — согласилась Барбара, протягивая руку, чтобы взять тряпку у девочки. -Ты мне очень помогла, в отличие от других людей… -она бросила свирепый взгляд в сторону столовой, где Номура давно прекратила уборку, чтобы посидеть с новой чашкой чая. Ей все еще предстояло превратиться обратно в человека. -Я же говорила тебе, убирать за гоблинами — это не мое, — заметила она, делая глоток чая. -Кроме того, вы все так хорошо справлялись, что я не хотела вам мешать. -Конечно, ты поступила именно так, -нахмурилась Барбара. -И ты планируешь оставаться в таком виде до конца вечера? -Не совсем. Только пока эти двое не уйдут, — она дернула подбородком в сторону Блинки и АРРРГХа -Это забавно — заставлять их нервничать. Клэр бросила на женщину-тролля настороженный взгляд. -Да, для этого есть причина. -Она повернулась к Барбаре: Вы хотите, чтобы я проверила Тоби и Джима? Я думаю, они уже вернулись. -Нет, все в порядке, Клэр. Я уверена, что Джим скоро вернется, и если что, он всего лишь через дорогу. Гораздо легче добраться соседнего дома, чем до совершенно другого измерения. -Тогда ладно. Увидимся позже, доктор Лейк! -с этими словами девушка вызвала портал и растворилась в воздухе. -Мы тоже должны уйти, — сказал Блинки по другую сторону окна. -Как бы мне ни хотелось отложить это, я должен поговорить с Венделем о том, что произошло этим вечером. -Он жестом попросил Барбару подойти ближе. -Барбара, — прошептал он через окно, — будь осторожна с Подменышем. -Подменышем? -Номура. Хотя она доказала, что является союзником в недавних событиях, у нее есть… история. Я умоляю тебя, будь осторожна. -Я буду, но если Джим доверяет ей, насколько плохой она может быть? -спросила она. -Имейте в виду, что суждения мастера Джима в последнее время были не самыми надежными. -Конечно. Но пока она не даст мне никаких оснований подозревать обратное, Номура — мой гость, и я буду обращаться с ней как с таковой. -Очень хорошо. -Затем Блинки вернул своему голосу нормальную громкость: «Тогда пока, Барбара. И передайте Джиму наши наилучшие пожелания, когда он вернется «. Блинки и АААРРРГГХХ ушли, оставив Барбару снова наедине с Номурой. Когда она повернулась лицом к женщине-троллю-подменышу, она уловила вспышку фиолетового света. Номура бросила на нее удивленный взгляд, когда она потягивала чай, чашка гораздо больше подходила для ее нынешних человеческих рук, а не для ее когтей. -Боже милостивый, я думала, они никогда не уйдут-, — заявила Номура. -Если бы Блинки мог каким-то образом перенести свою библиотеку в мой подвал, я думаю, он действительно мог бы подумать о том, чтобы жить здесь, — размышляла Барбара, подходя, чтобы присоединиться к ней за столом. -Почему ты так отчаянно хотела, чтобы они ушли? -Я же сказала тебе, нам нужно закончить разговор. И я подумала, что нам лучше сделать это в одиночку. -Правильно. Итак… на чем мы остановились? -Ну, прежде чем нас так грубо прервали гоблины, я собиралась сказать тебе, что я Подменыш, — ухмыльнулась Номура. -Но вместо этого ты получила лучшую демонстрацию. -Правильно. Но я все еще не совсем понимаю, что это значит, кроме того, что, по-видимому, ты можешь превратиться в высокого розового тролля. -Я имею в виду, что это в значительной степени все что есть. -Ха. Что ж, тогда… -Не находя слов, Барбара начала водить пальцем по поверхности стола. Вздохнув, Номура поставила свою чашку и потянулась через стол, положив руку на руку Барбары, чтобы она перестала ерзать. -С тобой все в порядке, Барбара? -Я? О, я в порядке. Просто… -Все еще беспокоишься о своем сыне. Барбара кивнула. Номура откинулась на спинку стула. -С ним все будет в порядке, ты же знаешь. Он довольно крутой для ребенка. В конце концов раны, как внешние, так и внутренние, заживут. -Я… Я знаю. Я просто беспокоюсь, что его заставляют взрослеть слишком быстро, — пробормотала она, уставившись в стол. -Он не должен быть этим… охотником на троллей. Он не должен нести такое тяжелое бремя. Ему всего шестнадцать. -И скоро ему будет семнадцать, потом восемнадцать, а потом он все равно уедет в колледж или что-то еще, — как ни в чем не бывало заявила Номура. -Дети вырастают и сами принимают решения. Это то, что они делают. Кто мы такие, чтобы мешать им взваливать на себя бремя мира, если это то, что они выбирают? Барбара покачала головой. -Я не хочу его останавливать. Во всяком случае, я бы не смогла. Но я действительно хочу поддержать его, это просто… Я все еще не уверена, как это сделать. -Ты поймешь это, — улыбнулась Подменыш. Она допила чай и встала, ее стул заскользил по деревянному полу. -Ты замечательная мать, Барбара. И ты проделала большую работу, воспитывая своего сына. Не позволяй никому когда-либо сомневаться в этом. -Спасибо, мисс Но-э-э, Зельда, — поправила она себя, вставая, чтобы проводить Номуру до двери. -Хотя я сомневаюсь, что Джим вернется завтра в школу. -Тогда мы просто отправим школьные задание с его друзьями, чтобы он не слишком отставал. Но позаботься о том, чтобы наш Охотник на Троллей немного отдохнул. Если есть что-то, что учителя ненавидят, так это когда студенты засыпают во время наших лекций. -Лицо Номуры исказилось в нечто среднее между ухмылкой и хмурым взглядом. Барбара усмехнулась. -Хорошо, я попробую. Если повезет, Джим хорошо отдохнет и встанет на ноги через несколько дней. -Я действительно надеюсь на это, — нахмурилась она. -Если события сегодняшнего вечера являются каким-либо показателем, я боюсь, что у нас под ногами может быть больше проблем, чем мы думаем. И пока маленький Гюнт не вернется в полную боевую форму… -Тогда мы просто должны быть очень осторожны. -Действительно, — кивнула Номура, выходя через дверной проем. -Спокойной ночи, Барбара. И если тебе когда-нибудь понадобится поговорить о чем-нибудь, просто позвони мне. -С этими словами Подменыш вышла из дома и растворилась в ночной тьме. Барбара едва успела закрыть дверь и обернуться, когда ее испугал скрип подвальной двери. -Барбара? -Голова Драала появилась из-за угла коридора. -С кем ты разговаривала? И почему в вашей пещере воняет химикатами? -Драал! -она вздохнула с облегчением, направляясь к нему. -Мальчик, мы, конечно, могли бы воспользоваться твоей помощью пару часов назад. У нас была небольшая… проблема с гоблинами. -Битва? С гоблинами? Здесь? -его глаза расширились. -И я пропустил это? -Ты точно это сделал, большой парень. Где ты был? -она скрестила руки на груди, одарив его тем же взглядом, которым она много раз одаривала Джима в прошлом, когда заставала его после комендантского часа. -Выполнял техническое обслуживание Кузницы, исправил несколько последних вещей, чтобы она была готова к возвращению Охотника на троллей, — он сделал паузу, прежде чем робко добавить: … и делал несколько, э-э, тестовых запусков. -Я знаю, что у меня нет над тобой никакой власти, но поскольку ты живешь в моем подвале, было бы неплохо узнать, когда ты собираешься отсутствовать в течение длительного периода времени. Особенно, если у нас снова появятся неожиданные гости, как сегодня вечером. -Я прошу прощения, Барбара. Был… был ли какой-либо ущерб? -Нет ничего, что нельзя было бы исправить несколькими слоями краски. Но в основном повсюду были только кровавые кишки гоблинов, которые нам приходилось убирать. Тем не менее, все выбрались целыми и невредимыми. -Прости, — обеспокоенный взгляд скользнул по лицу тролля. -Ты сказала ‘кровавый гоблин’? -Эм, да? Его лицо вытянулось. -По милости Деи… это нехорошо. -То же самое сказала и Номура. -Номура? Она была здесь? -его глаза загорелись смесью надежды и тоски. -Эм, да, она зашла выпить чаю, прежде чем все пошло наперекосяк, — она подняла бровь, глядя на него. -Я так понимаю, ты ее знаешь? -В некотором смысле. У нас есть …общая история. -И это то, что сказал Блинки! Что, вы дрались друг с другом в прошлом или что-то в этом роде? -Ну… да. И нет. Номура и я, мы были… как вы говорите, в романтических отношениях. Но это было много лет назад. -О, — тихо выдохнула она. -Тогда, наверное, к лучшему, что меня не было здесь. -Вероятно… хотя, возможно, она когда-нибудь придет снова. Ты будешь в порядке? -Да. Хотите верьте, хотите нет, но я способен быть цивилизованным троллем, даже если я нахожусь под одной крышей с прошлым. -Синий тролль посмотрел на свои руки, нервно постукивая кончиками протезных пальцев по своим обычным. -И… было бы здорово увидеть ее снова. -Приятно знать, — заметила Барбара, направляясь на кухню, намереваясь закончить чистку своей верной сковородки. Драал продолжал стоять в коридоре, наблюдая, пока она занималась своей работой. Через несколько мгновений он наконец заговорил: «Барбара, где юный Охотник на троллей?» -Через дорогу у Тоби. Некоторое время назад они отправились проведать его бабушку, но я ожидаю, что он скоро вернется. А что, тебе нужно с ним поговорить? -О, нет. Нет, совсем нет. Мне было просто любопытно. -Он неловко постоял еще мгновение, прежде чем снова заговорить. -Ну, тогда я буду внизу. Если я тебе понадоблюсь. -Хорошо, Драал. На этой ноте тролль быстро ретировался в подвал, оставив Барбару одну на кухне. Гоблины, Гумм-Гуммы, люди-тролли-подменыши… В какую переделку мы попали сейчас? Закончив на кухне, Барбара улеглась на диван. Она включила телевизор (снова робот-пулемет? Серьезно?) и обнаружила, что задремала к тому времени, когда наконец услышала стук в дверь. Она встала, чтобы ответить, после того, как потянулась, обнаружив, что Тоби с другой стороны изо всех сил пытается удержать очень измученного Джима в вертикальном положении. -Доктор Л… нужна небольшая помощь… Она быстро подскочила, чтобы занять позицию под свободным плечом Джима, заменив Тоби и направив своего сына в дом. Она помогла ему добраться до дивана и устроиться возле одного из подлокотников, в то время как Тоби перегнулся через спинку дивана, чтобы отдышаться. -Это очень тяжело… держать… лучшего друга… когда он выше шести футов ростом (около 180 см), — задыхался он. -Вы двое в порядке? А как поживает твоя бабушка? С ней все в порядке? Тоби махнул рукой. -Да, мы в порядке. С Наной все в порядке. В моей комнате был беспорядок, но я все почистил. Джим наблюдал и съел много печенья. -Знаешь, ты должен был позвонить, если тебе нужна была помощь, чтобы вернуть его сюда, — она бросила на Тоби один из своих материнских взглядов. -Я знаю. Я думал, что у нас получится, но мы прошли половину улицы, и у него начали подгибаться колени. В тот момент мои руки были немного заняты тем, чтобы убедиться, что он не будет есть асфальт. -Ребята, я здесь, — нахмурился Джим, — только потому, что мне трудно ходить, не значит, что я не могу говорить за себя. — Прости, малыш, — она повернулась к нему, заметив темные мешки у него под глазами. Ему определенно пора было спать. -Как ты себя чувствуешь? -Устал. Истощен. И я думаю, тебе нужно взглянуть на мои бинты, похоже, по крайней мере, один из них снова протекает. -Джим расстегнул молнию на свитере, чтобы стянуть его, обнажив пятно, которое теперь запачкало его футболку на левой стороне груди. -Меня это не удивляет, учитывая всю ту беготню, которую ты устроил раньше. Как твои раны? -Чертовски больно. А так, все как обычно. -Хорошо, тогда давай отведем тебя наверх, чтобы я могла взглянуть на них и уложить тебя спать. -Ну, поскольку, похоже, вы все уладили, я пойду домой, — прокомментировал Тоби, поворачиваясь к двери. -Увидимся утром, Джимбо? -Ммм, -он взглянул на маму, прежде чем ответить своему другу, -Вероятно, нет, Тобс. Я не думаю, что я смогу дойти до школы. Не со всем, что произошло сегодня. -Наверное, это и к лучшему. Не хотел бы я, чтобы ты снова заснул на уроке истории! В любом случае, всем спокойной ночи! — Спокойной ночи, Тоби, — улыбнулась Барбара, провожая его до двери. -Ну что, малыш, — начала она, — готов попробовать подняться по лестнице? -Конечно. Однако тебе, вероятно, придется выполнить большую часть работы. Боже, мои ноги похожи на желе. И вести меня, одновременно. -Вот что происходит, когда ты перенапрягаешься, милый. -Она встала рядом с диваном, присев на корточки, чтобы иметь лучший угол обзора и поднять его. -Хорошо, на счет «три». Раз, два… три! С некоторым усилием ей удалось поднять Джима с дивана и встать прямо. Они медленно подошли к лестнице и начали совместное восхождение, Джим изо всех сил пытался ухватиться за поручни, чтобы поддержать свой вес. В конце концов, после нескольких остановок, чтобы перевести дух, дуэт успешно добрался до второго этажа. Она отвела его в ванную, усадила на закрытую крышку унитаза, прежде чем вытащить кое-какие принадлежности из шкафа. -Ладно, малыш, тебе придется снять рубашку, — заявила она. Она протянула руку, когда он раздевался, взяв испачканную футболку, чтобы она могла начать предварительную обработку. Когда она увидела его покрытый синяками и ссадинами торс, ей пришлось сдержаться, чтобы не ахнуть вслух. В целом он, казалось, делал успехи, о чем, казалось, свидетельствовал уменьшающийся объем его разнообразных синяков, порезов и царапин. Но синяк, покрывающий его сломанные ребра, выглядел таким же пятнистым, как и вчера, а рана на верхней части груди и несколько на другой стороне открылись. -Джим… -Я знаю, знаю, я в полном беспорядке. -Это еще мягко сказано. Может быть, мне стоит наложить швы… -Нет! Э-э, — он прочистил горло, — я имею в виду, что бинты работают просто отлично. Я не думаю, что они были рады появлению гоблинов, вот и все. Барбара прикусила нижнюю губу, опустилась на колени рядом с ним и начала вытирать его мочалкой. -Хммм. Мне все еще не нравится, как они выглядят. По крайней мере, у тебя не слишком сильное кровотечение. -Она встала, чтобы взять рулон марли, остановившись, чтобы взъерошить волосы Джима. Именно тогда ее пальцы нащупали что-то неприятно скользкое. -Фу, гадость, Джим! У тебя в волосах кишки гоблина! — взвизгнула она. Он съежился. -О, чувак… -Вам, мистер, нужно принять душ, прежде чем я закончу перевязывать вас. -Она снова взглянула на него. -Ну, или, может быть, ванна. Таким образом, вам не нужно стоять. Думаешь, ты справишься с этим? Тебе вообще нужна моя помощь? Он закатил глаза. -Мама, я не ребенок. Мне не нужна помощь в принятии ванны. -О, да? Тогда встань, — она ухмыльнулась и сделала шаг назад, скрестив руки на груди. -Э-э, -легкая вспышка паники пробежала по лицу Джима. Ухватившись за край раковины для устойчивости, он медленно поднялся… И быстро сел обратно. Он бросил на Барбару умоляющий взгляд: «Помощь?» -Я думала, тебе не нужна помощь. -Хорошо, я был неправ. Мне нужна помощь. Я усвоил свой урок. А теперь не могла бы ты помочь мне привести себя в порядок, чтобы я мог лечь спать, пожалуйста? -Конечно, малыш.***
Джим уставился в потолок своей спальни, освеженный после ванны и испытывающий облегчение от того, что наконец-то оказался в постели. Легкое движение воздуха от потолочного вентилятора щекотало его обнаженную грудь, пока его мама наносила последние штрихи на его бинты. -Почти готово, малыш, — пробормотала она, отрывая зубами кусок ленты и прижимая его к коже. -Я пойду принесу тебе воды и обезболивающего. Тебе нужно что-нибудь еще? -Хм, я так не думаю… О! Сонное зелье. Я думаю, что в последний раз я оставил его в ногах своей кровати. Она смотрела край его кровати, пока не нашла пузырек. Взяв его, она положила его в карман и повернулась к Джиму: «Я отдам это тебе, как только вернусь». -Да ладно, ты мне не доверяешь? -Учитывая, что в последний раз, когда ты принимал это, ты почти проспал целую вечность? Нет. А теперь просто сиди тихо, я сейчас вернусь. -Она пригладила прядь его волос, прежде чем выйти из комнаты. Боже, однажды ты передозировал волшебное зелье… Хотя в ее словах есть смысл, я, вероятно, тоже не стал бы доверять себе. Джим уже чувствовал, как сладкие объятия сна зовут его. Он не сомневался, что у него будут проблемы с засыпанием, но продолжительный сон, ну, это совсем другое дело. И после всего, что произошло сегодня… Жевака мертв. Кровавые гоблины в Аркадии. И Гунмар… мог ли он действительно сбежать из Темных Земель? Или этот гоблин просто пытался разжечь мою паранойю? У него никогда не будет шанса ответить на мой вопрос… Джим вздрогнул, пытаясь сосредоточиться на своем медленном, размеренном дыхании в попытке сдержать ужас, проникающий в его вены. Но он все еще чувствовал, как сжимается его грудь, как будто сам Гунмар обхватил его когтями и выдавливал весь воздух. Он даже не услышал тихих шагов своей матери, поднимающейся по лестнице. -Хорошо, малыш, я вернулась, — объявила она, — Вот твой… вау. Джим, милый, ты в порядке? Он захныкал в ответ. Она немедленно поставила воду, пузырек с таблетками и флакон на стол и опустилась на колени рядом с его кроватью. Она нежно обхватила его лицо и взяла за одну из его рук. -Шшшш, все будет хорошо. С тобой все будет в порядке. Просто дыши со мной, хорошо? Вдохни… задержи на секунду… теперь выдохни… Снова хорошо. Вдохни… Он следовал инструкциям своей матери, тщательно регулируя свое дыхание, пока подавляющее беспокойство постепенно не прошло. Он встретился с ней взглядом и вздохнул с облегчением: «Спасибо, мама». -Конечно, дорогой. -Она слегка улыбнулась ему, прежде чем потянуться за контейнером с обезболивающими. Отмерив дозу, она дала ее Джиму и помогла ему принять сидячее положение. Он с благодарностью проглотил таблетки, запив их небольшим количеством воды. -Возможно, сегодня мне придется пойти в ночную смену, — прокомментировала она, вытаскивая из кармана пузырек со снотворным. -Больница уже пыталась дозвониться мне пару раз, и если они позвонят снова, я не знаю, смогу ли я сказать «нет». С тобой все будет в порядке, малыш? Джим кивнул и взял пузырек. -Да, я буду в порядке. Пока эта штука работает, я думаю, что буду в отключке всю ночь. -Тогда будем надеяться, что это так. Но если что-нибудь случится, пообещай, что немедленно позвонишь. Хорошо? -Конечно, конечно, мама. Его мама внимательно наблюдала за ним, пока он делал четыре глотка из пузырька, его нос атаковал цветочный аромат зелья. Надеюсь, этого будет достаточно, по крайней мере, для восьми часов сна, может быть, даже немного больше. Она забрала пузырек обратно, поставив его на противоположную сторону стола, прежде чем переставить его конспекты. Она коротко поцеловала его в лоб, прежде чем подойти к двери и выключить свет. -Спокойной ночи, малыш. -Спокойной ночи, мама.