Символ славы

      Сначала Шивон пришлось повозиться, разбираясь, как переключаться из синтезированного аналитическим центром видео, результата наложения записей с камер всех шлемов, на индивидуальные каналы, соответствующие тому, что видели перед собой в каждый момент времени ее товарищи и она сама, и снова назад, к сводному видео. Зато потом Шик приникла к экрану и волшебным образом провалилась внутрь. Ей даже показалось, что она вновь вдыхает странный воздух Данебы, аромат которой был похож на тот, что охватывает человека, который забрел в маленькую экзотическую лавчонку, — аромат специй и мускуса, да мало ли чего еще. Именно этот запах витал над сухой коричневой почвой — не такой, конечно, интенсивный, а лишь легкое напоминание. На самом деле запись не могла все это передать, зато вот шуршание жесткой желтой травы под ногами слышалось отчетливо. Миновав травянистую равнину, они спустились в длинный разлом, какое-никакое, а укрытие от вражеских дронов. Тут их быть не должно, так близко от собственных позиций, да и основные бои шли на другом участке фронта. Но капитан Шик рассудила, что осторожность не помешает. Края разлома напоминали по цвету кофейную гущу, отливали густым коричневым светом в неярком свете местного солнца. Первым шел Хьюго, за ним Шик, сзади след в след остальные.       Над головами почти бесшумно плыл дрон Лан, и девушка время от времени опускала взгляд на закрепленный к предплечью экран, куда транслировалось все с летящей камеры. На экран Шик, как командира, картинка тоже дублировалась. Пейзаж не слишком жизнерадостный, но сейчас эта безжизненность обнадеживала. Именно этого они и ждали, именно это им и требовалось.       Судя по данным, через пару километров на другом склоне разлома будет дарнельская база, заброшенная два года назад. Тогда дарнельцы далеко продвинулись вперед, уверовали в то, что скоро и вовсе вытеснят войска ОРА с планеты. Им тогда сопутствовал успех, немаленький кусок территории под контроль поставили. Закрепились так, что и не сдвинуть. И базы времен первого конфликта оказались в тылу. Так что их оставили, зато развернули строительство другого рода, уверенные, что новые объекты будут в безопасности… Теперь линия фронта в очередной раз перечерчивалась, но маршрут через руины навигатор опознавал как самый короткий.       Шли в тишине, только изредка перебрасываясь короткими фразами. Слева, вдоль кромки разлома, опасно балансируя на краю, пробирался Алан, прикрывая отряд сверху. Замыкающим шагал Тони. У этих двоих был свой канал связи, к которому доступ имела еще только Шик, но, казалось, им и он-то не нужен — достаточно было переглянуться. Близнецы — каждый всегда знал, что делает другой. И сейчас, оглядываясь, Шик видела, что они каждую минуту, каждую секунду контролируют все триста шестьдесят градусов пространства вокруг.       Отряд продвигался бодро, но Шивон не спешила. Даже сейчас, в безопасности каюты она ощущала тот же нервный холодок по коже, что чувствовала тогда. Секретная вылазка небольшой ударной группы — серьезная и сложная задача. Разведка доложила, что на дарнельской базе, через которую лежал маршрут, не наблюдается никакого движения, тепловые сенсоры тоже ничего не обнаружили. Это были данные двенадцатичасовой давности, так что в теории, конечно, сюрпризы могли случиться, но на практике это должен был быть стопроцентный верняк.       Разлом вывел их группу к остаткам некогда неплохо обустроенной базы противника. Несколько приземистых в этаж высотой казарменных бараков кое-где обвалились, но все еще оставались узнаваемыми. Здание столовой пострадало меньше остальных — очевидно, удар мелкокалиберными ракетами наносили именно по казармам, чтобы уничтожить как можно больше солдат. А прочие постройки шли по остаточному принципу. Такое практиковалось часто.       Шивон внимательно следила за десятью картинками на экране в режиме реального времени, ничего не ускоряя и не перематывая, старалась отследить момент, где они в первый раз прокололись.       Теперь предстояло миновать саму базу. Обстановка вокруг по-прежнему оставалось спокойной, но Шивон, сидевшей с зажатой в руке чашкой позабытого, давно остывшего кофе казалось, что с того момента, когда они пересекли некую невидимую черту и углубились в тень полуразрушенных зданий, атмосфера вокруг сгустилась и потяжелела, как перед грозой. Хотя, возможно, это ей теперь так казалось, потому что она уже знала, что произойдет потом. На стене столовой четкими крупными буквами были нанесены надписи, то ли лозунги, то ли инструкции. Буквы были похожи на антрийские, и Феникс попытался вслух прочитать некоторые из них. Должно быть, это выходило забавно, потому что прекрасно знающая дарнельский Лан расхохоталась и заявила, что если бы Феникса услышал сейчас какой-нибудь дарнелец, ему бы поплохело. Сглазила! Именно в эту минуту экранчик на руке Шивон моргнул и загорелся тревожным светом. Лан тоже заметила сигнал, посланный дроном, и ее смех резко оборвался. — Что там? — настороженно спросил Хью, мгновенно снимая винтовку с плеча. Но Шивон только подняла кулак, требуя замереть, и повернулась к Лан, которая уже колдовала над дроном. Наконец в самом ухе прозвучал ее приглушенный голос: — Патруль. Две машины. По шесть человек каждая. С тяжелым вооружением.       А у них самое тяжелое, что есть, это снайперские винтовки близнецов… Не считая комплектов гранат.       О направлении можно было и не спрашивать — Шивон сама видела, как две точки на схеме движутся аккурат в их сторону.       И тогда, под крышей полуобвалившейся столовой, — и сейчас, в своей каюте, — Шивон четко знала одно: для них этот бой ни чем хорошим не кончится. И не только потому, что у врага численное и техническое превосходство. С этим можно было бы еще поспорить — Призрак и Тьма вдвоем стоили пятерых дарнельцев, да и в остальных бойцах Шик была уверена. Но уничтожить весь патруль мгновенно, не дав им сообщить о контакте, куда следует, не получится. И вот тогда под угрозой окажется уже вся миссия. — Наверх, — коротко прошипела Шивон. — Камуфляж.       Дорогая штука — поглотитель теплового излучения, но на спецотряды командование расщедрилось. Правда, аккумулятора хватало всего на пару часов непрерывной работы, после чего требовалась подзарядка и перезагрузка. Но Шик всей душой надеялась, что через пару часов этот заблудившийся патруль будет уже в десятке километров отсюда. Да и они сами тоже.       Машины неприятеля находились еще достаточно далеко, чтобы успеть вскарабкаться на крышу самого высокого здания — очевидно, административного центра базы. Тот час в сухой пыльный воздух Данебы взметнулось десять портативных кошек, крюки безошибочно вгрызлись в обветшалый материал крыши. Следя по камерам за подъемом, Шивон снова отметила, что постройка административная. Несколько кабинетов, усыпанные мелким канцелярским мусором и осколками стройматериалов, прошитые ракетами. Повезло, что одна стена осталась почти цела, не считая мелких пробоин.       Взобравшись на крышу, группа тут же улеглась. Справа от Шивон — Нэйл, позади и левее — Ник с Джетом, остальные пятеро расположились на дальнем краю. Всем в одно место сползаться никогда не стоит… Камеры ближайших к краю — Ника и ее собственная, перестали видеть землю, только кромку крыши. Глазам было доступно больше, но куда технике до совершенства человеческого организма?       Шивон ругнулась и, хлебнув из кружки ледяной кофе с мутью — он почти закончился — продолжила смотреть в экран.       А там некоторое время не происходило вообще ничего. Дарнельцы рассредоточились по базе. Слышны были отрывки переговоров. — Эти типы ведут себя, как у себя дома! — фыркнул Ник. — Они и есть у себя дома, — напомнил ему Джет и по его смуглому, обычно невозмутимому лицу, в камере Ника пробежала тень усмешки. — Они ведут себя, как будто что-то ищут! — негромко и серьезно поправил его Хьюго. — Так поспешно удирали со своей базы, что забыли что-то очень ценное? — предположил Алан. — Я даже знаю, что, — тут же откликнулся на шутку брата Тони, но Шик безмолвно подняла руку и тотчас все разговоры за спиной смолкли.       Что бы ни искали дарнельские солдаты, сейчас некоторые из них оказались непосредственно под ними. Звуки чужой речи послышались еще ближе. Шивон помнила, как досадовала тогда, что не видит происходящего на улице. Теперь запись предоставила ей такую возможность.       Четверо солдат под командованием сержанта вознамерились по-видимому проникнуть внутрь здания. Впрочем, их маскировка была надежной. Должна была быть. Шивон тогда надеялась, что патрульные ограничатся осмотром внутренних помещений и провалят наконец. В этот момент за спиной, слева, послышался шорох — наушники отчетливо передали нарастание звука, словно камушки трутся один об другой, а потом разламываются. Так отчетливо, что захотелось оглянуться… И Шивон пожалела, что не оглянулась тогда. Но вслед за шорохом раздался грохот — и стало не до оглядок.       Потом, когда все закончится, Шивон увидит на земле разлетевшийся вдребезги большой кусок штукатурки — но сейчас после грохота наступило мгновение тишины, а затем внизу торопливо заговорили — слова чужого языка слились в неразборчивый гул. Впрочем, тут и переводчик был не нужен. Особенно, если знать, что произойдет дальше. А Шивон знала. К сожалению…       Послышался топот, звякнула пару раз амуниция. Загудели, поднимаясь в воздух, дроны. Именно этот звук тогда возвестил для Шивон начало… — Призрак, — одними губами шепнула она в передатчик.       Снайпер понял ее прежде, чем она договорила. Чуть повернув голову, Шик видела, как близнецы синхронно отползли ближе к середине крыши и привстали, высматривая цель. — К бою, — проговорила Шивон на общем канале и сняла оружие с предохранителя.       Дрон Лан скользнул вдоль самого края крыши, информируя о пяти целях у другой стены здания. Пять тут, пять там… где же еще двое?       Два выстрела прозвучали в унисон. Два дарнельских дрона рухнули на покрытую трещинами плиту. В то же мгновение снизу открыли ответный огонь. Пули крошили кромку крыши, рассыпая фонтанчики иссохшего, обветшавшего от времени бетона здания. Сколько бы веков человечество ни развивалось, а бетон останется неизменным материалом для быстрого строительства.       Шивон оглянулась — запись показала бойцов, готовых в любую секунду ответить на неприятельский обстрел. Она собрала их внимание — все и так смотрели на нее, в ожидании приказа — кивнула на обе стены, затем подняла растопыренную пятерню, отсчитывая секунды. Когда все пальцы загнулись в кулак, стрельба дарнельцев стихла на перезарядку, и она дала знак начинать       Ник, Нейл и Джет в одно движение, почти синхронно вскочили на ноги и залили «свою» сторону здания огнем. Шик шла с ними. Остальные сосредоточили внимание на тех, что стояли перед зданием.       С начала боя прошла всего ничего, а уже несколько дарнельцев неподвижно лежали на земле. Остальные укрылись за обломками. К несчастью, они теперь точно знали, откуда ведется стрельба, и сосредоточили огонь на крыше. Затрещали пулеметы. Находиться наверху стало смертельно опасно. — Вниз! — рявкнула Шик. Прежде, чем последовать ее приказу, Алан на мгновение замер с винтовкой у плеча. Тогда Шик только могла предположить, что выстрел удачен. Теперь, просматривая запись, она видела, как взорвалась голова одного из вражеских солдат, неосторожно показавшегося на глаза Призраку. Конечно, его брат не мог отстать. Он покинул крышу последним, но успел повторить достижение Алана.       Искрящие обломки дарнельских дронов дотлевали в разных углах крыши. Словно стреляные птицы со старинных охот… Хоть чуточку легче.       Спускаться по канатам снаружи было бы равносильно самоубийству, так что теперь отряду предстояло укрываться от обстрела внутри. Какая ирония, дарнельская постройка прикроет их от дарнельских выстрелов.       Шик не сомневалась, что внизу их уже поджидают, так что никакой внезапности не получится. Оставалось надеяться на хорошую подготовку. И на то, что патруль не успел вызвать подмогу. Последнее терзало Шивон особенно сильно…       Она подскочила к оконному проему, дала несколько выстрелов, не слишком высовываясь и потому только надеясь, что хоть в кого-нибудь попала. Рванулась к другому окну, но там уже стоял, не пересекая линию тени откоса, Ник. — Ты в порядке? — не по рации спросил парень.       Шивон кивнула.       Отхлебнула кофе, не чувствуя, как скрипят на зубах крошки дробленых зерен. Она была совсем не в порядке. Только тогда она этого еще не понимала.       Сколько же там осталось противников… Двоих сняли близнецы. Других подтвержденных трупов не было — но не могли же они все это время мазать!.. — Лан, обзор! — на этот раз по рации — Лан спустилась по противоположной стороне провала.       Экран замигал, ловя схематичную картинку — но спустя несколько мгновений погас. — Наш дрон сняли, — глухо отдалось в ухе. — Теперь мы слепы.       Только ли теперь?.. Или были слепы еще раньше, только не понимали этого?..       Верхний этаж давал близнецам неплохое укрытие. Шивон по их камерам видела кромки оконных проемов — ребята встали по разные стороны здания, выбирая мишень. Неприятельские солдаты уже поняли, что на крыше никого не осталось. Чтобы выкурить отряд ОРА, им пришлось бы пробираться на заваленный обломками первый этаж. Шик с бойцами укрывалась на втором, близнецы засели еще выше. Позиция довольно надежна, по крайней мере, так ее оценивала Шивон в тот момент. Это сейчас она знала, что вскоре Джет получит смертельное ранение в неприкрытое шлемом лицо, а тогда оставалась надежда пережить заварушку всем составом.       Но дарнельцы не спешили проникать в здание и подставлять под выстрелы. — На счет три огонь из окон! — распорядилась капитан. — Призрак, Тьма, мы создадим вам шанс на удачный выстрел.       Она выглянула в окно одним глазом, прячась за куском ветхой сыплющейся стены. Врагов не углядеть, но они где-то там. Близнецам явно виднее, по кому стрелять. — Один… два… три… — Шивон с записи услышала собственный искаженный волнением, но твердый голос командира. Послышалась стрельба, на фоне которой почти одновременно рявкнули две снайперских винтовки. — Состояние? — спросила Шик, когда все стихло. — Минус один, — самодовольный тон Алана ни с чем не перепутаешь. — Минус еще один, — вторил ему брат.       Итого, минус два.