Символ славы

      Каким образом им четверым удалось выбраться за территорию этого проклятого завода, Шик не понимала тогда — не понимала и теперь. Преодолев расстояние между корпусами и внешней оградой за ту фору, которую смог дать Тони, они, уже нимало не заботясь о скрытности, вскрыли забор и со всех ног рванули прочь. Таймер в наручном терминале методично отсчитывал минуты и секунды до удара. И хорошо бы быть подальше отсюда к моменту, когда с небес рухнут пятитонные бомбы, ровняя с землёй корпуса, скалы, обращая в пыль живых и мёртвых. Тони, Феликса, Алана, Хью…       Дальше был бег вверх и вниз по бежевым холмам, с оглядкой на неумолимо убывающее время. Наконец индикатор пискнул, сообщая, что из зоны поражения они выбрались. Впереди замаячила оранжевая кромка подступающего леса. — Шик! — Ник неожиданно оказался рядом. И когда она не отреагировала, мягко тронул за плечо, привлекая ее внимание. — Мы ведь не собираемся возвращаться той же дорогой?       Она сбилась с шага и уставилась на него. По-видимому, Ник имел в виду кратчайший путь назад, лежащий через заброшенную базу. Они прошли там только три часа назад, а сейчас Шивон казалось, что с тех пор минуло много дней. Тогда все еще были рядом, все были живы. — Мы уничтожили в этих чертовых руинах патруль, — продолжал Ник, видя, что она от усталости и напряжения не до конца осознает, о чем речь. — Дарнельцы наверняка уже хватились своих людей. Что, если нас с нетерпением поджидают там?       Шивон прикусила губу. Ей следовало самой подумать об этом. Лан, которая слышала их разговор, согласно кивнула. — Лисица никогда не возвращается с охоты по собственному следу, — сказано это было без улыбки.       Шик молча опустила взгляд в планшет, выбирая обходной путь. По гребню холма — рискованно, их легко засекут с воздуха. Лан и Ник тоже рассматривали карты. — Смотрите, между холмами и рощей идет старая дорога. Что, если нам воспользоваться ею? — предложил Ник. — Мы будем укрыты с двух сторон.       Капитан Шик сегодняшняя содрогнулась, вновь слыша эти слова, но та Шик, на экранах, склонила голову к плечу в знак согласия. Она еще не могла знать, куда приведет их эта дорога, на поверку оказавшаяся давно заброшенной тропой, петлявшей между пучками жесткой, как проволока, оранжевой травы. Но даже эта заброшенность тогда показалась Шик хорошим знаком. Если враги давно не пользовались этой дорогой, значит, они вполне смогут проскочить по ней, никем не обнаруженные.       Решение приняли единогласно, и остатки отряда двинулись по старой дороге. С обеих сторон высились холмы — невысокие, но довольно крутые — очевидно, эта дорога была рукотворным творением дарнельцев, и они немного подправили местный ландшафт. Маршрут проложил Ник на своем планшете и разослал остальным, чтоб все знали, куда идти. Они вытянулись в колонну и бежали друг за другом. Отход возглавляла Лан, Ник шел последним.       Пару километров все шло хорошо, Шивон и сейчас помнила, что сначала дорога казалась действительно безопасной. Преследования не было, так что у ребят даже поднялось настроение. Но потом случилось то, чего Шик тогда не ожидала, а теперь только беспомощно опустила лоб в ладони.       Минное поле. Компактные, мощные противопехотные мины, раскиданные по всей ширине заросшей тропы. Сейчас Шивон знала, что увидит на экране — видео Лан прервалось с предваряющим конец щелчком взрывателя. Расслышала она его и тогда — страшный щелчок, отсекающий надежду. Шик точно знала, что означает этот звук, дальнейшие мгновения, которые на видео едва промелькнули, ей виделись в ночных кошмарах. Как в замедленной съемке — Лан бежит, делает очередной шаг, замирает, услышав взведенный детонатор — а затем взрыв вырывает из оранжевой земли огромное облако, в котором теряется, разлетаясь на мелкие ошметки, тело вперемешку с обломками амуниции.       Даже сейчас Шивон не знала, как им удалось зайти так далеко по заминированной тропе и сколько времени им до того везло. Но со смертью Лан везение закончилось. Взрыв определенно привлек внимание дарнельцев, так что решение, что делать дальше, пришлось принимать очень быстро. — Мы не можем стоять здесь и ждать, пока за нами явятся, — тихо проговорил Нейл, замерев на полушаге и оглядываясь на Шивон. В его глазах она видела ужас. Панику. Тщательно скрываемые, но от того еще более надрывные. Шик понимала, о чем он думает. О том, что они только-только выбрались почти из преисподней, только ощутили привкус надежды. Только поверили, что смогут уцелеть. И вот теперь стоят посреди тропы, в пыльных недрах которой таилась смерть. А Нейл не хотел умирать. Отчаянно, мучительно. Его ждала девушка, самая лучшая с его точки зрения девушка на земле. Он обещал ей вернуться. Но сейчас между ним и будущим лежали мины. А сзади шёл безжалостный враг. — Мы выберемся, — так же тихо сказала Шивон, осторожно, в три шага, обогнав Нейла и встав впереди. — Мы просто идем дальше. Мины закончатся. Шагай. За мной след в след. Ник, ты замыкаешь.       Некоторое время ничего не происходило. А потом над ними появился дрон, сверкнул металлической вспышкой, как будто дразнясь. Он летел слишком высоко, чтобы сбить его. Да и зачем? Свою миссию — навести вражеских солдат на их след — он уже выполнил. А ведь им оставалось так немного. Еще километр — и дарнельцы не рискнули бы продолжать преследование. — Бегом! — рявкнула Шивон, и Нейл последовал за ней. Парень держался рядом, Ник — в нескольких шагах позади. Почему-то он все больше отставал. Даже когда далеко за их спинами с тихим гудением возник небольшой коптер, с борта которого открыли огонь по бегущим — насколько это позволяли изгибы тропы и склоны холмов. Даже под свистом пуль Ник не прибавил ходу, как будто уже выдохся, или — еще хуже, потерял-таки надежду добраться до своих. О минах пришлось забыть. Нейл уже нагнал Шивон. В этот момент в наушниках прозвучал стон Ника и, оглянувшись на бегу, Шик не увидела своего предпоследнего бойца — он исчез среди оранжевой травы. А ведь помощь так близко…       Сейчас, неловко пошевелившись в своем кресле — Шивон слишком долго просидела неподвижно и у нее затекло все тело, — она тупо рассматривала заполнившую очередной экран черноту. Она шла еще долго, эта запись с камеры в шлеме Ника, но что мог показать объектив, навсегда уткнувшийся в пыльную землю Данебы, кроме черноты? А тогда Шик лишь немного сбилась с шага, споткнулась, и в это же мгновение бегущий локоть к локтю с ней Нейл вдруг упал на колени. В наушнике Шик услышала булькающее, нехорошее, прерывистое дыхание. Она резко остановилась, попробовала подхватить его, протащить вперед. Там, всего в паре сотен метров, низко над землей завис транспортный коптер, бойцы поддержки обрушили на дарнельцев всю мощь имеющегося стрелкового оружия, заставляя их транспорт сбавить ход и запетлять… Тщетно.       Экран камеры Шивон транслировал лицо Нейла, бледное и в момент покрывшееся испариной. Дарнельская пуля пробила эластичную вставку между уплотненной спиной и прочным шлемом защитного скафандра, а вместе с ней и шею. Нейл стремительно истекал кровью, и остановить ее, оказать хоть какую-то первую помощь было невозможно. Шивон словно наяву опять ощутила те же сомнения — тащить его на себе к своим? Там есть призрачная возможность помочь. Но доживет ли он до спасения? Путь с таким грузом займет вдвое больше времени, а рявкающие звуки стрельбы не прекращались, не утихали ни на секунду, вгрызаясь в сознание, заставляя сердце сжиматься.       Шик помедлила еще несколько секунд, глядя в глаза молодому парню, веселому и жизнерадостному, вопреки тлетворному влиянию службы в спецподразделении армии ОРА на любую психику. Он умирал, и это было не остановить, не исправить, даже не замедлить. Пока его глаза казались трезвыми, он указывал взглядом в сторону разворачивающейся линии подкрепления, но Шик не могла оставить его. Просто не могла.       Взгляд Нейла помутнел через несколько томительных секунд — наступил шок. Решение, тяжелое, трудное, раздирающее сердце на части, было принято. Шик наконец отпустила его руку и побежала к своим, не оглядываясь. Как ей удалось ни разу не наступить на мину — она не знала, не иначе провидение постаралось вытащить ее с Данебы живой. Единственной выжившей. Черт!