Сломанная корона

— Хороша же? Я этот наряд трижды правила, прежде чем наконец попала в пожелания. — Ей очень понравилось, просто… её величество была в расстроенных чувствах. Алекто скосила глаза в сторону говорящих. Розмари Архо и Марисса Фоллетти. Её величество выглядела сегодня весьма счастливой, так что, возможно, ситуация стабилизировалась. Последние месяцы она с трудом скрывала эмоции, но оно и неудивительно, Алекто и сама, пока ждала Вееля, ощущала себя куда чувствительнее обычного. Ещё и её щедрое предложение… Алекто мысленно возвращалась к нему вновь и вновь, но понимала, что, по ощущениям, сама загнала себя в какую-то ловушку, из которой пока не понимала, как выбраться. — Принцесса, — задумчиво протянул Мефис, глядя в бокал. — Даже не думай, — кисло заметила Алекто. Вот только не хватало, чтобы он попытался сына во всё это втянуть вопреки его единственности. Мефис в ответ с наигранным драматизмом закатил глаза: — Не думаю. Меня думать отучили ещё планы матушки женить меня на её высочестве, так что я даже не загадываю, — он отпил из бокала, переведя взгляд вновь на королевскую семью. — Но они почти ровесники, это забавно. Алекто невольно посмотрела туда же. Младшую принцессу, естественно, почти сразу унесли, но её ей довелось увидеть раньше. Нормальная девочка. Королева чуть стеснённо улыбалась, пока принцесса Кларабелль, запрокинув голову, чему-то непринуждённо рассмеялась. — Не лучший он, конечно, вариант, — пробормотал Мефис, и в этом Алекто, проследившая за его взглядом точнее, была с ним согласна. Король Эйван стоял возле сестёр, но скучающе и отрешённо, шаря взглядом по толпе. Ему никогда не хватало должного уважения и терпения — пускай королева была немного беспомощна в правлении (что, разумеется, Алекто никогда бы не признала вслух), но держалась идеально, её мужу до сих пор не хватало даже этого, несмотря на прошедшие годы, прожитые во дворце. Алекто сложно было представить, что она в нём нашла, настолько, что едва-едва дождалась собственного совершеннолетия для свадьбы, но выбор королевы не стоило обсуждать, а вот то, насколько Эйван не пытался ему соответствовать… Говорят, он сносный военный, но и тут его затмевала принцесса. Внешность, в принципе, наверное, может считаться симпатичной, но этого же мало, когда не удосужился соответствовать статусу. Кроме того, некоторые дурные привычки… Сначала казалось, что он вполне приспособился, но потом всплыли всяческие интрижки, да и безнаказанность, видимо, поощряла наглость. Королева отвлеклась от сестры и обернулась к мужу, отчего Алекто напрямую наблюдала, как тот успел вовремя нацепить на лицо дежурную улыбку. Её величество, что-то говоря, протянула ему руки, и тот, усмехнувшись, утянул её в танец. Алекто невольно вздрогнула и поморщилась, мысленно пересчитывая, сколько дней прошло после рождения принцессы. Десять… Поосторожнее бы ему. Мефис окинул окружающих их людей быстрым взглядом. — Надо разобраться насчёт бастардов, — едва разжимая губы, деланно небрежно бросил он, и Алекто в этот раз кивнула. Технически, дети мужа, являющегося членом королевской семьи только по браку, никакого отношения к этой семье не имели — и в целом с ними, скорее всего, придётся иметь дело Мариссе Фоллетти. Но если те где-нибудь всплывут, неизвестно, для чего это будет большим ударом: для репутации семьи или для душевного равновесия королевы. И ни то, ни то не стоило в столь тяжёлое время подрывать. Мефис хмыкнул, взъерошив себе привычным нарочито-небрежным жестом чёлку, и протянул ей ладонь: — Ладно, чем тут стоять… Танец, моя леди? *** Королева вернулась к делам в полной мере довольно быстро. Не прошло и месяца, а та уже некоторые проблемы разобрала в индивидуальном порядке (пусть в основном то и заключалось лишь в подписывании документов, но Алекто при их с Мефисом визите отметила, как та старательно вникала, чуть морща лоб и вчитываясь, задавая вопросы — после перерыва вновь войти в прежний темп всё же несколько затруднительно), другие же были вынесены на ближайший сбор Совета. Прибыв на место и присаживаясь, Алекто отметила, во-первых, отсутствие Геры Лилиум. Та то ли окончательно впала в немилость, то ли её избегали в суеверных причинах (у Геры умерли сын, дочь и постоянно старший сын сваливался с очередной хворью, только четвёртый по счёту ребёнок вроде как оказался достаточно крепким — Алекто в это не верила со своим довольно скептическим отношением к жизни, но многие считали, что та притягивает несчастья), но в последние месяцы герцогиня появлялась в высшем обществе всё реже. Да и принцесса имела против неё какие-то доводы, хотя раньше никогда в принципе не обращала на неё внимания, так что дело, видимо, взяло серьёзный оборот. Алекто Лилиумы тоже доверия не внушали. Конфликт королевы Персиа и Медеи Лилиум уже давно быльём порос, но герцог полностью игнорировал высший свет, а Гера всё ещё была чужой, мыслящей другими категориями. Никакой верности за ней не чувствовалось, в лучшем случае — отстранённая холодная вежливость. Да и не сближалась она ни с кем, Лахеса, хотя и с подозрением, но более лояльная к иностранным корням, пыталась безуспешно, да Керрия как-то проговорилась, что, несмотря на что их семьи породнились, они толком не общаются. И настроения в речах Геры мелькали сомнительные. В её родном Чудиине другие порядке, другая власть, более разрозненная, бессмысленно примерять их идеи на многовековой уклад Карлии. А главное — ставить что-либо выше блага королевы. Что Гера регулярно игнорировала. Второй необычностью сегодняшней встречи было одновременное присутствие Эйвана и принцессы Кларабелль. Королева явно старалась их развести на всех встречах, и, скорее всего, это объяснялось лишь их ролью во время отсутствия её величества. Правда, Алекто толком и не знала, какие же конкретно обязанности выполнял в это время король — формально, он отвечал за армию, но за ним числилось несколько связанных с ней грешков, так что на деле всё было в руках принцессы и ещё нескольких военных чинов, Алекто их помнила плохо. За городскую стражу отвечала дама Аура Эоса, это ей хорошо запомнилось. Ауру отличало слишком большое чувство долго и чести для такой высокой должности, иногда надо уметь испачкать руки, потому вряд ли она продержится на этом месте всю жизнь. Да и оруженосица у неё была забавная, дочка баронессы Велес. Умение сражаться наследнице мелкого рода, с учётом обязательной военной службы, пригодится-то наверняка, но зачем ей для того рыцарское звание — только душу тревожить. А других военных… Маркиз Флорео Тропаим отвечал за охрану восточной границы, где и располагались его владения. За счёт, естественно, нежилых лесов — весьма крупные. И он был, говорят, другом короля Франца по сражениям. Собственно, он довольно часто делился историями с того времени, хотя и не при её величестве. Больше Алекто не вникала — не её сфера. Как и Мефис. Их обоих интересовала больше внутренняя политика, приправленная знанием чужих взаимоотношением. Хороший был бы дуэт, не будь иногда Мефис ядовитой змеёй пуще неё. (Мысленная зарубка — выяснить, что конкретно произошло за эти месяцы между королём и принцессой. Информаторов при дворе у Зеулов было достаточно, но как-то она совершенно об этом не подумала.) Мефис, как всегда, встрял почти в самом начале, уступив первенство лишь принцессе, довольно коротко оповестившей насчёт поисков сообщников изменщиков. Скорее всего, она всё уже пересказала сестре и просто кинула присутствующим те крупицы информации, что посчитала нужными. (Тоже — перепроверить лично.) Муж же перевёл разговор на бюджет и налоги, ни словом, естественно, не обмолвившись, как возросла нагрузка на простолюдин, да и Алекто не считала это стоящим внимания для собравшихся. Сначала стоит решить общие проблемы, потом уже устранять частности, не раньше. Кроме того, скоро близится сезон сбора урожая, так что там работы и так, и так будет много. Это Мефис тоже косвенно затронул, понимая, что королеву не особо интересует, откуда именно берётся большая часть еды, но заверил, что проблем не будет. Многие отмечали рождение наследницы, отчего королева каждый раз отвечала счастливой улыбкой. Алекто было понять это чуть сложнее, после рождения Вееля она от него изначально совершенно отстранилась… Но, кстати, своё обещание насчёт дня рождения выполнила. Так странно, сколько непонятного восторга простыми мелочами помещается в столь маленьком ребёнке. И то, что он её не забывал, пока она вечно была неизвестно где и вся в делах. Алекто сегодня решила сильно не встревать, она ведь большую часть времени провела с её величеством и все равно не могла добавить более, чем та уже слышала, так что на этот день она полностью уступила мужу. О заманчивом предложении королевы она дома, естественно, умолчала — как бы соблазнительно оно не было, но ей действительно сложно будет этим воспользоваться. Погрузившись в свои мысли, Алекто упустила внезапное начало конфликта, лишь услышала, как королева обратилась к мужу, но грубый ответ резанул по ушам: — Может, стоило думать раньше, а не проразвлекавшись неизвестно как полгода? Таким тоном к её величеству… Алекто вскинула голову, успев заметить, как переменилась в лице королева, глянув в ответ на реплику растерянно, словно её предали прямо сейчас, и как принцесса, мгновенно вскочив со своего места, лихо перемахнула через стол, накинувшись на зятя — толкая его вместо со стулом на пол, резко пиная. Всё произошло в считанные секунды. Мефис, до того соседствовавший с принцессой, вполне ожидаемо дёрнулся, отодвигаясь вместе со стулом, с противоположной стороны вскочила Жанна, чудом не попадая под удар. Королева резко встала, опираясь на стол, и беспомощно уставилась на сцепившихся мужа и сестру, в какой-то момент первая переборовшая общее оцепенение: — Клар… Разнимите их! Алекто тоже застыла, не представляя, как можно повлиять, но с долей уважения отметила, как быстро взяла себя в руки её величество, несмотря на… излишне нетипичную ситуацию. Физически дерущиеся были плюс-минус равны, но, во-первых, при принцессе был ещё не пущенный в дело кинжал, во-вторых, навыки тёмной магии, потому первый решившийся на выполнение приказа охранник предсказуемо скорчился от боли. Да и ловкости у принцессы было побольше, пожалуй. — Разнимите, я сказала! — рявкнула Мирабелль, чуть несчастно вполголоса добавив: — Она же его так убьёт! Алекто всё ещё бестолково хлопала глазами, понимая, что к такому жизнь её всё-таки не готовила, пока Лахеса, помотав головой, словно сгоняя наваждение, вскочила с места — но подцепляя под локоть королеву, не давая ей приблизиться, маркиз Флорео тоже ожил, прикрикнув на стражу. — О небо, — пробормотал слева Мефис, сделав пару шагов назад. Вот уж кто точно не полезет. Алекто вздохнула и потёрла виски руками, понимая, что лучшее, что она может сделать — последовать примеру Лахесы, но королева и без того сосредоточенно замерла. Стража же наконец кинулась выполнять приказ, пусть и с ощутимой опаской, но Алекто прикинула, что всем разом точно ничего грозить не может — даже тёмная магия требовала сосредоточенности и точного применения. Королева, не давая броситься выпрямившейся принцессе снова в бой, вырвала руку у Лахесы и, метнувшись, буквально повисла на сестре. Кларабелль, шикнув и выругавшись, потёрла скулу, сплюнув: — Десять лет мечтала это сделать. И, скинув руку королевы, резко развернулась и удалилась. Та глубоко вздохнула и указала на дверь, кивнув мужу: — Прочь. Позже… разберёмся. В резкой тишине она прошествовала к своему месту и опустилась на кресло, окинув заметно поредевшее окружение долгим взглядом — части стражи тоже пришлось покинуть зал, — от замершего в паре шагов от неё Мефиса до стражника у двери. Ещё раз едва заметно вздохнула. — Садитесь, — она кивнула на два освободившихся места рядом с ней. — Передвигайтесь, что уж… Так на чём мы остановились? — ровным голосом вопросила королева.