Полгода назад

Никто и не успел опомниться, как приближался первый учебный год для Илайн. В доме вновь начали раздаваться детский смех и топот ножек. Лилиан была в нетерпении. С появлением в их жизни Илайн, миссис Кейн вновь почувствовала себя молодой, словно не было всех этих лет, а её дети по-прежнему малыши. — Ты скоро пойдешь в школу, — напомнила женщина, перебирая старую школьную форму дочери. Она, кажется, до сих пор пахла невыносимо сладкими духами, которые так любила Вероника. — Страшно? — Дядя Сэм сказал, что там я найду новых друзей, поэтому нет, — оптимизм Илайн заражал всех вокруг, поэтому хлопоты, обрушившиеся на женщину, были приятными. — Бабушка! — Илайн доставляло удовольствие называть Лилиан так, а женщина и не возражала, ощущая себя счастливой. — Ты же поведёшь меня в школу? Илайн внимательно всматривалась в постаревшее лицо Лилиан. Женщина невольно улыбнулась, щёлкнув девочку по носу. — Нет, родная, — покачала та головой. — Но, я обещаю, что обязательно поздравлю тебя вечером, — у женщины был небольшой подарок для Илайн. — Что ты хочешь в качестве подарка? Может, какую-нибудь игрушку? — Хочу целый день провести с тобой, — попросила Илайн без задней мысли, чем немного ошарашила бабушку, которая ждала другого ответа. — Больше мне ничего не нужно. — Конечно, — Лилиан усмехнулась. Кажется, придётся взять внеочередной выходной. — Илайн, давай посмотрим, что тебе прислал дядя Сэм, — Эшлин распаковала большую коробку, доставленную сегодня утром, специально для Илайн. Внутри лежала школьная форма: идеально выглаженный ребристый воротничок рубашки и темно-синий сарафан. На дне коробки белые колготки и темные туфли. — Нравится? — Илайн закивала. — Давай примерим и отправим фотографии папе, хорошо? Илайн была счастлива, ощущая причастие всех взрослых к её жизни. Первые пять лет жизни она видела так мало людей, которые, впрочем, были с ней милы, но этой семейности девочка никогда не ощущала. Теперь же, Илайн могла вдоволь наслаждаться тем обилием внимания, которое ей достаётся ото всех. — Ого, Илайн! — воскликнула Лилиан, хлопая в ладоши. — Тебе так идёт! — Тебе самой нравится? — Очень, — девочка несколько раз покрутилась перед зеркалом. — Давай покажем папе. Эшлин! — Уже бегу за телефоном, — рассмеялась она, беря мобильный в руки. — Давай, повернись, — Эшлин сама и не заметила, как начала съемку видео прямо в чат с Джеймсом. — Илайн, не корчи рожицы, ты же знаешь, что папа будет ругаться. Но, девочка никак не могла остановиться дурачиться. Она бегала по всей гостиной, запрыгивая то на Лилиан, то подбегая к Эшлин. Выхватив телефон, Илайн мигом начала снимать окружающих. — Папа, это я! — крикнула она в телефон, который по-прежнему писал видео. — А это Эшлин! А это бабушка! — девочка всё переводила и переводила камеру. — Смотри, папа, какое красивое платье на мне! — Илайн! — неожиданно вскрикнула девушка, протягивая руку вперёд. — Отдай телефон. Немедленно! Девочка мигом успокоилась и недоверчиво покосилась на Эшлин. Илайн на мгновение испугалась, однако быстро сменившееся выражение лица девушки успокоило её. — Прости, — извинилась Илайн, передавая телефон обратно. — Я больше так не буду. — Хорошо, а теперь иди в свою комнату, пока я здесь приберусь, — выдохнула Эшлин, плюхаясь на диван рядом с Лилиан. — Будь с ней помягче, — проговорила Лилиан легко дотрагиваясь до плеча девушки. — Илайн всё ещё маленькая девочка, которой сложно выразить свои эмоции. То, что она ведёт себя несносно, вполне нормально в её возрасте. — Вы правы. Я извинюсь перед ней чуть позже. — Я хотела тебя кое о чём попросить, дорогая, — Эшлин замерла в ожидании. — Не могла бы ты называть меня по имени? Я понимаю, что для тебя это будет непросто, но всё-таки, мы же семья. — Я постараюсь, — смущенно потупилась Эшлин, возвращаясь в свои мысли. — Слышала, твой брат женится, — не унималась Лилиан. — Думаю, Ракель очень разозлена на него. Кажется, у них напряженные отношения с Эриел, не так ли? — Да, раньше всё так и было, но, на удивление, она поменяла свое мнение. В качестве подарка на помолвку, мама подарила Эриел наше фамильное ожерелье, которое досталось нашей бабушке от родителей на день её свадьбы. Лилиан наслышана об этом ожерелье. Когда-то её свекровь подарила ей самой точную копию этого украшения, правда, стоимость подделки оценивалась значительно меньше, что немного разочаровало молодую девушку в день знакомства бабушки и внука. С тех пор Лилиан ни разу не носила это ожерелье, вспоминая, как поскупилась свекровь на подарок для молодой матери в тот момент. — Что же на неё нашло? Очень не похоже на ту Ракель, которую я знала раньше. — Мы и сами не понимаем, да и не важно это, — поделилась Эшлин, пожимая плечами. — Главное, что жизнь налаживается. — И то верно, дорогая.

***

Джеймс вернулся далеко за полночь. В доме царил покой, и только тиканье часов нарушало эту тишину. Мужчина снял пиджак и прошёл в кухню. Спать не хотелось, но постоянное нахождение на работе всё больше и больше напрягало Джеймса. Последнюю неделю Эшлин не появлялась в компании, посвятив себя полностью воспитанию Илайн. Они проводили всё свободное время за играми и танцами в студии Сэма и Омара. Наконец-то, Джеймс перестал волноваться за дочь, ведь она круглосуточно была под присмотром стольких людей. — Ты вернулся? — потирая глаза, Эшлин вышла на свет. — Сколько времени? — Половина второго, — прошептал он, затягивая девушку в объятия. — Я разбудил тебя? Прости. — Всё в порядке, — девушка прошлась ладонями по лицу любимого. Легкая щетина немного кололась под пальцами. Джеймс уткнулся девушке в живот, вдыхая аромат её геля для душа. Он смешался с запахом стирального порошка, детской пудры Илайн и самого Джеймса. Было спокойно, как никогда. — Посидеть с тобой? — поглаживая голову Джеймса, Эшлин заметила несколько белых волосков. Девушке не хотел говорить мужчине о том, что он начал стареть. Слишком рано. — Не стоит, — поцеловав Эшлин в лоб, Джеймс прошёл к кофемашине. — Ложись спать, завтра у вас сложный день. — У тебя что-то случилось? — Эшлин бережно обняла его со спины. Приятное чувство единения и тишины не отпускало. — Расскажи мне. Несмотря на дикую усталость, Эшлин покорно слушала Джеймса всю ночь. Он говорил много, почти все его переживания были связаны с Илайн или ей самой, но что больше всего поразило мужчины, так это так и не наступившая беременность девушки. Кажется, Джеймса этот факт волновал больше всех, даже больше самой Эшлин. — Значит, ещё не время, — отвечала она, покрывая всё лицо мужчины поцелуями. — Не стоит переживать, я сильная и смогу забеременеть. Однажды, ты будешь вспоминать этот разговор с приятной ностальгией, когда наши дети будут резвиться на заднем дворе. Возможно, тогда Илайн уже будет достаточно взрослой, чтобы влюбиться, поступить в колледж и покинуть родительский дом. — Не хочется об этом думать, но ты права. Когда-нибудь она придёт ко мне и скажет: папа, я выхожу замуж, он сделал мне предложение. — А ты скажешь, что всегда этого боялся, — рассмеялась Эшлин. — Надеюсь, ты по-прежнему будешь рядом со мной, а иначе я просто сойду с ума от этой новости. — Обещаю, — девушка протянула мизинец, и мужчина сплёл свой палец с её. — Я буду с тобой всё время, что мне начертано.

***

— Папа, а я сегодня пойду в школу, — повторяла Илайн снова и снова, пока Дженнифер пыталась сделать тугую косу девочке. — Мисс, не ворочайтесь, — просила Дженнифер, но Илайн была слишком взволнованной. — Да, помню, — улыбнулся мужчина, поправляя галстук. — Прости, что не смогу пойти с тобой, у меня важная встреча. — Ничего, — Илайн слышала эту фразу слишком часто для пятилетней девочки и научилась относиться ко всему понимающе, тем более, когда её жизнь перестала ограничиваться одним отцом. — Меня отведёт Эшлин. — Вам нравится мисс Эшлин? — поинтересовалась Дженнифер, заканчивая причёску. — Очень, — ответила Илайн и спрыгнула с высокого стула. — Хорошо, что ты нашёл её, папа. — И, правда, — шепнул Джеймс себе под нос, вспоминая самые приятные моменты с возлюбленной. — Что ж, я желаю тебе славно провести время, — мужчина склонился к дочери и поцеловал её в щеку. — И тебе, папа, — сказав это, девочка мигом выбежала из комнаты вниз по лестнице. — Я готова! — провозгласила она, вбежав в кухню, где Лилиан и Эшлин завтракали. — Дорогая, тебе очень идёт, — похвалила малышку женщина. — Сегодня ты поразишь всех своей красотой, это я тебе обещаю. — Эшлин, а тебе нравится? — Ты очень красивая, — подтвердила девушка, глазами ища Джеймса. Он спешно спустился по лестнице, проходя мимо. — Джеймс! — окликнула она. — Уже уходишь? Эшлин встала из стола и неуверенно уставилась на мужчину, словно хотела что-то сказать, но так и не решалась. Девушка то и дело теребила обручальное кольцо на пальце, прокручивая его. — Я спешу, — мужчина надел туфли, но так и не сделал шаг, в ожидании. — Ты что-то хотела? — Нет, — это прозвучало неуверенно. — Хорошего тебе дня! — Так не пойдёт, — пробубнил Джеймс, делая шаг навстречу Эшлин и притягивая ту ближе, оставляя на щеке, а затем и губах страстный поцелуй. Они не стеснялись никого, просто растворялись друг в друге, пока Илайн заворожённо смотрела на эту картину сквозь щёлки в пальцах бабушки. — Теперь, моя жена не будет ходить грустной? — закусывая губы, Эшлин покачала головой, ощущая, как горят щёки. — Зачем же при Илайн? — шикнула она, легко ударяя мужа в грудь. — Я ничего не видела, — уверила девочка, закрывая глаза своими ладонями. — Честное слово. Все рассмеялись, пока Эшлин пыталась успокоить разбушевавшиеся чувства внутри.

***

На парковку школы Эшлин приехала заранее. До начала учебного дня оставалось чуть больше часа, машин на парковке было не так много. — Готова? — Эшлин заметила, как всё время, пока они ехали, Илайн потирала руки. — Ого, какие холодные, — удивилась девушка, дотронувшись до маленькой ладошки. — Всё хорошо, — заверила Илайн, однако по выражение лица Эшлин понимала, что девочка врёт. — Давай, пойдём. — Сначала ты успокоишься, а после мы пойдём. Илайн еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Девочка переживала, как её примут новые друзья, ведь школа — это так ответственно. — У тебя всё получится, — прошептала Эшлин, приобнимая Илайн за плечи. — Когда-то и я была в твоём возрасте, так же переживала. — И что ты тогда сделала? — Собрала всю волю в кулак и пошла. Звучит просто, не так ли? Но, я хочу сказать одно: что бы ни случилось, я буду рядом, хорошо? — Ага, — Илайн кивнула, и они вышли из машины. — Я готова! Взявшись за руки, обе пошли вперёд, к входной двери, где их радушно встретила миловидная женщина со списком в руках. Она повернулась на входящих и широко улыбнулась, отчего Илайн мигом рассмеялась. Женщина слишком сильно походила на бобра с торчащими передними зубами, которые не скрывали пухлые губы. — Здравствуйте, — Эшлин как могла, закрывала собой Илайн, которая никак не могла усмирить свой смех. — Я ищу первый класс. — Можно имя ребенка? — поинтересовалась женщина, заглядывая в свой список поступивших на обучение. — Илайн Кейн. — Так, — протянула женщина, сверяя написанное. — Вам на второй этаж, кабинет 247. Вашим преподавателем станет мисс Джонсон, — она отдала Эшлин несколько брошюр и указала на лестницу позади себя. — Всего хорошего! — Спасибо, — поднимаясь по лестнице, Эшлин никак не могла отделаться от странного запаха, витавшего вокруг. Дышать с каждым вдохом становилось всё сложнее и сложнее. — Илайн, чувствуешь этот запах? — Воняет, — девочка закрыла нос рукой, стараясь и вовсе не дышать. — Здравствуйте, — завидев нужный кабинет, Эшлин вошла внутрь. Кажется, они были первыми. — Мисс Джонсон, верно? — Да, — подтвердила женщина. — А вы? — Я Эшлин Кейн, — она протянула руку вперёд для приветствия, — а это Илайн, моя… На мгновение Эшлин замерла. Как она должна представиться? — Мама, — Илайн несколько раз дернула Эшлин за руку. — О, вы мама Илайн, — обрадовалась женщина. — Что ж, тогда мне нужна будет ваша подпись. Подойдите к столу, пожалуйста. Но, Эшлин ничего не слышала, будто зачарованная. Голова шла кругом, и девушка не могла понять, что же послужило причиной: запах газа вокруг или то, как назвала её Илайн. — Миссис Кейн, у вас всё хорошо? — заволновалась преподавательница. — Вы выглядите бледной. — Простите, — Эшлин потёрла виски. — Послушайте, внизу я почувствовала какой-то странный запах. Вы уверены, что это безопасно? Очень похоже на газ. — Это, возможно, из-за ремонтных работ, которые были здесь до открытия школы, — это было вполне возможно, но запах был слишком явным, а значит, была утечка. — Уверяю вас, ничего опасного здесь нет, тем более, школа была проверена прежде, чем мы получили разрешение набирать учеников. Эшлин нахмурилась, всё это походило на ложь и сокрытие фактов. Всё казалось таким странным, да и чутье подсказывало, что нужно немедленно бежать. Недолго думая, Эшлин крепко схватила Илайн за руку. — И всё же, хотелось бы разобраться с источником неприятного запаха, — не унималась девушка. — А до этого, Илайн не будет посещать школу. — Миссис Кейн, вы не имеете право покидать школу в сопровождении ребёнка! — приказной тон преподавательницы настолько ошарашил Эшлин, что она ни на секунду не сомневалась в правильности своего решения. — Илайн должна остаться! — Мы уходим, мисс Джонсон, — с напором проговорила Эшлин, плечом задевая женщину на выходе. — Почему мы уходим? — заволновалась Илайн, когда они вдвоём быстро спустились по лестнице. — Мне не нравится это место, — призналась девушка. — Не расстраивайся, — Эшлин перехватила девочку на полпути, подняла на руки. — Ты ещё успеешь подружиться с ребятами, а пока, как тебе идея прогуляться? — Илайн была заинтригована, но не подавала виду. — Скажем, мы могли бы купить мороженое и пойти в парк аттракционов. Эшлин знала, на что давить. Глаза Илайн быстро забегали, а улыбка виделась всё чётче и четче. — Ура! — возрадовалась Илайн, поднимая руки вверх. — Эшлин, ты самая лучшая! Выйдя во двор школы, девушка всё ещё сомневалась, однако любопытство полностью поглотило её разум, и Эшлин выдала: — Илайн, там, в школе, ты специально сказала учительнице, что я твоя мама? Чтобы она не задавала вопросов? — Вы ведь с папой поженились, а значит, теперь ты моя мама, — кажется, Илайн и вовсе не понимала, в чём проблема. У девочки всё было просто, ей не нужны были эти сложности. — Но, ведь у тебя есть родная мама, и я никак не смогу заменить её, — попыталась объяснить девушка, но Илайн не дрогнула. Она и без этих напоминаний знала об этом. — Я знаю, но я хочу называть тебя так. Можно? Для Эшлин это было нечто особенное. Что-то, что теплилось в её душе долгое время. — Конечно, — Эшлин поцеловала малышку в щеку и крепко обняла.

***

— Мистер Кейн! — слышалась издалека, пока Джеймс занимался важными отчётами. — Мистер Кейн! — Что случилось? — разозлился мужчина, завидев напротив Леонарда. — Почему ты врываешься в мой кабинет без стука? Джеймс был довольно терпеливым, но что точно могло вывести его из себя, так это подобная фривольность подчиненных. — Простите, но это срочно, — на формальности не было времени. Леонард открыл перед боссом планшет. — Взгляните. — Мы находимся на месте происшествия, — телеведущая стояла напротив знакомого Джеймсу здания. — Всего полчаса назад в школе Эшборн произошёл взрыв, после которого верхние этажи школы обвалились, и начался пожар. Внутри здания, по примерным подсчётам, находилось около тысячи человек, включая детей. Здание по-прежнему нестабильно для поисков выживших, однако, спасатели не оставляют надежды, что удастся спасти хотя бы сотню человек. — Там Илайн, — как завороженный, одновременно напуганный. — Там моя дочь! — Джеймс переходил на крик. — Эшлин! — Мистер Кейн, мне жаль, — как бы то ни было, Леонард понимал, что, скорее всего, им не удалось выжить. Джеймс взял телефон в руки, набирая Эшлин, но гудки не шли. Повторялось записанное: номер недоступен. — Скорее всего, они были вместе, — потерянно произнёс мужчина. — Неужели?.. — Не думайте о худшем, — резко бросил Леонард, хоть и понимал, что это лишь временная мера. — Они точно в порядке, возможно, их в тот момент и не было в повреждённой части здания. Нам остаётся только ждать. Парень не верил сам себе, что уж говорить о человеке, который в данный момент переживает эти чувства опустошенности от неизвестности. Живы ли они? Если да, то где они сейчас? Смогут ли их спасти? На другом конце города Эшлин услышала знакомое название школы. Прислушавшись, девушка нашла источник звука и остановилась. Всё случилось так, как она и предполагала. — Мы продолжим следить за событиями, — закончила телеведущая и камеру резко перевели на горящее здание. — Это?.. — от шока все слова будто стёрлись из её памяти, Эшлин нервно хлопала глазами, всё крепче сжимая ладошку Илайн. — Это твоя школа, — обречённость быстро сменилась страхом, а затем и гневом. — Говорила же им, чёрт! — достав мобильный из сумочки, девушка поняла, что он разряжен. — Твою ж… — на поиск зарядного могло уйти слишком много времени. — Садись в машину, — скомандовала Эшлин. — Мы поедем к папе. Илайн понимала, что случилось что-то нехорошее, но до конца так и не разобралась. Так происходит всегда. Дети многого в жизни не осознают, а лишь наблюдают за реакциями взрослых вокруг. Кажется, если бы Эшлин разрыдалась, Илайн бы так же пустила слезу, даже не понимая, почему. — Думаешь, он испугался? — испуганно пропищала Илайн, пристёгиваясь. — Определённо, — девушка и не сомневалась, что Джеймс сейчас сходит с ума. Эшлин гнала, нарушая все правила дорожного движения. Да и чёрт с ними, когда на кону подобное. Эшлин молилась, чтобы он так же оставался в своём кабинете, чтобы самолично не поехал их вызволять из-под обломков стен. — Джеймс! — вбежав к нему на этаж, девушка не знала, как благодарить Бога за эту встречу. — С нами всё в порядке. — Эшлин, ты?.. — Джеймс не мог найти слов. Из глаз тут же начали течь слёзы облегчения. — Илайн! — приобняв дочь, он тут же почувствовал себя лучше в тысячу раз. — О, господи, спасибо. Вы целы. — У меня разрядился телефон, поэтому, как только я увидела эту трагедию по новостям, то тут же примчалась сюда, — начала оправдываться Эшлин, однако её уже никто не слушал. Леонард, стоявший в дверях, перекрестился и поцеловал нательный крест. — Как я рад, — не переставал рыдать в маленькое тельце дочери. — Не знаю, что бы делал, если бы вы обе погибли. — Папа, — обратилась Илайн, поглаживая спину мужчины. — Не плачь. Мама спасла нас. — Кто? — не сразу опомнился Джеймс, поворачиваясь на дочь. — Папа, — Илайн указала на Джеймса, а затем на Эшлин. — Мама. Вы мои мама и папа, а я ваша Илайн. Джеймс был шокирован. Илайн почти не говорила о погибшей матери, но не могла не любить её, однако, благодаря Эшлин, она начала понимать свои эмоции по поводу потери одного из родителей. Теперь же, девочка полностью приняла новые правила своей жизни. Есть папа, а если у него новая жена, значит и мама теперь у неё новая. В голове ребёнка всё было верно, без единой ошибки. — Эшлин, да как ты?.. На секунду девушка подумала, что не услышит что-то хорошее в ответ. Это было бы очень очевидно. Она не является матерью Илайн, а значит, не имеет право называться так даже по её прихоти. Мать у девочки всегда была и будет одна — Аллин Батлер, которая покоится в земле уже долгие пять лет. — Ты просто не представляешь, как я рад, что вы так сблизились, — продолжил Джеймс, обнимая своих двоих девочек разом. — Значит, папа не будет злиться? — глаза Илайн горели от предвкушения ответа на самый главный вопрос. — Не в коем случае, родная, — он щёлкнул по носу дочери. — Если Эшлин не против, почему же я должен запрещать? — Видишь, а ты боялась, — усмехнулась она, хватая девушку за руку. — Ты думала, что я отвечу как-то иначе? — уже тише, чтобы Илайн не услышала. — Почему? — Мне кажется, я просто не заслуживаю, — Джеймс не дал Эшлин договорить. Он понимал, что она хотела сказать. Всё было ясно без слов. — Да забудь ты о ней, — сорвалось. — Да, она была частью нашей жизни и мы должны помнить о ней, но это не значит, что мы должны забыть о своем настоящем, где мы нужны, — мужчина не мог и подумать, что однажды скажет нечто подобное. — За это время я так устал жить прошлым, что больше не хочу вспоминать о нём. Сейчас я более чем счастлив с вами двумя, большего мне и не нужно. — Джеймс…