Часть 1
Я ждала его, как обычно, в салуне. Именно здесь мы теперь встречались, а затем уходили в более уединенное место, подальше от любопытных глаз. После почти напрочь забытой ночи, когда мы с Артуром отбивались от местного сброда, Ленни чувствовал вину за то, что вообще такое допустил. Поэтому теперь был только рад помочь и обучить меня всему, что знает сам. Еще в тот день, нашу первую встречу я невольно задумалась над тем, чтобы стать охотником за головами, а несколько дней, проведенные безвылазно в гостинице, заставили меня поскорее приступить к новой работе и зарабатывать больше, чем с продажи мяса и шкур. Мы пробирались по склонам холмов через кусты, спускались к горной реке и отыскивали еле виднеющиеся следы животных в грязи. Ленни объяснял, как закидывать лассо и затягивать петлю, разъезжал на коне вокруг, с каждым разом отдаляясь все дальше, пока я пыталась привыкнуть к шершавой веревке и закидывать ее на шею лошади, ошибаясь в лучшем случае на пару футов. Несколько раз к нам присоединялся и Артур. Его винтовка не ложилась в руки, но с горем пополам я научилась стрелять и из нее. Втроем мы осматривали равнины, через прицел наблюдая за пасущимися вдали лошадьми, подбивали юрких кроликов, а после разделывали их у костра. Я перестала чувствовать себя одинокой. Их компания грела мою душу, даже несмотря на почти всегда серьезный взгляд Артура и его скрещенные руки, когда я промахивалась в очередной раз. Ленни в такие моменты широко улыбался и предлагал пробовать снова. Иногда, в перерывах Саммерс расспрашивал меня о прежней жизни, но мне удавалось избегать прямых ответов. Так же, как и им. Каждый такой раз разговор сводился к шуткам, но никаких внятных ответов я не получала. Они что-то скрывали, это было очевидно, но их теплое ко мне отношение вызывало доверие… Звук разбитого стакана оторвал от размышлений. За соседним столиком мужчина в пьяном сне скинул пойло со стола, но даже это его не разбудило. На улице уже во всю палило солнце, заполняя духотой салун. Ленни все не приходил, все три бутылки пива на моем столе уже были пустыми, и жажда действия взяла верх над смиренным ожиданием. Грязь хлюпала под подошвой ботинок, везде валялось сено, и из-под колес проезжавших по улице телег кое-где выглядывали грязные кусочки разноцветной бумаги, бывшие когда-то плакатами. На соседнем от салуна участке строили новое здание, и рядом с ним стояла повозка с деревянными досками, к которой то и дело подходили рабочие, чтобы унести материалы наверх. Я прошла дальше и, когда добралась до деревянного порога участка шерифа, отёрла об него ноги. — Доброго вечера вам, — произнёс человек в чёрной шляпе и со звездой шерифа на груди. — Чем обязан? Он, до этого сидевший с опущенной головой и что-то рассматривающий на листке перед ним, поднял голову и начал меня разглядывать. Я прошла к стене, где висела пара плакатов. — Боюсь, вам не под силу в одиночку справиться ни с одним из них, — сказал шериф. — Впрочем, это не мое дело, берите плакат и уходите. Сейчас мне не до вас. Он снова уткнулся в свои листки и уже не обращал на меня внимания. С плаката смотрел мужчина с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами. «Финли Комптон. Живым или мертвым. $50 долларов награда за поимку или доказательства смерти. Обращаться к шерифу Валентайна, Кертису Меллойю» На плакат была приклеена записка: «последний раз видели на ферме Чедвиков, свидетель — Дейзи Ллойд».Часть 2
Небольшой двухэтажный дом, с парой загонов поодаль, где блеяли козы. Около крыльца деревянные бочки прохудились, и из них сочилась зацветшая вода. Я осторожно подошла, обходя лужи, к двери и постучала. Послышались шаги. — Вы кто? — прозвучал с той стороны тихий женский голос. — Меня зовут Грейс. Я ищу мисс Дейзи Ллойд. Из дома послышался приглушенный крик. Спустя пару мгновений снова раздался шум, скрип лестницы. Когда дверь открылась, с порога на меня смотрели два зеленых глаза. — Что ты хотела? Пару секунд я была в замешательстве: в грудь упиралось дуло револьвера. Девушка с ещё не высохшими, затянутыми в тугой хвост темными волосами, на лице которой виднелись капельки воды, выглядела недовольной, но в глазах читался интерес. — Дейзи Ллойд? Она молчала, продолжая держать руку с оружием перед собой. — Я лишь хотела поговорить о Финли Комптоне, — правой рукой я медленно выудила из кармана листовку и протянула ей. — Что ж, Дейзи Ллойд перед тобой, — она медленно опустила оружие, но не выпустила его из рук. Я хотела было зайти в дом, но девушка продолжала стоять на пороге, явно показывая, что разговор пройдёт здесь. — Где вы его видели в последний раз? — спросила я. — Здесь, — она небрежно выкинула руку с револьвером вперед, указав на загоны. — Небольшой рост, худой, лысый. Как на портрете. — Что он делал? — Этот ублюдок пытался выкрасть коз миссис Чедвик, но моя пуля не дала ему даже и калитку открыть, — ее губы растянулись в улыбке. — Может, вы видели, в какую сторону он побежал дальше? Дейзи скрестила руки перед собой. — Скорее заковылял. С прострелянной ногой далеко не уйдешь. Так что, если ты сможешь разглядеть там пятна крови на траве — она показала на проход к реке между скалами, — то вполне сможешь его найти. — Спасибо. Взяв Бурбона под уздцы, я повела его в противоположную от дома сторону, где начинался скалистый обрыв. Отсюда уже был слышен шелест реки. Белки, сидящие на ветвях, прятались, как только я подходила слишком близко. Один день мы с Ленни и Артуром прятались в зарослях чуть западнее, выслеживая одиноких путников. Там я училась незаметно следовать за целью, и это у меня выходило довольно неплохо. Я прикрыла глаза, наслаждаясь ветерком, доносящим свежесть с реки. Хотелось, чтобы и Ленни, и Артур были здесь… И все же мне нужно самой заново учиться жить в этом мире, даже если я так никогда и не узнаю, кем была раньше. — Грейс, верно? Я обернулась. Позади стояла мисс Ллойд в великоватой для нее зеленой рубашке и черных потертых джинсах. — Мисс Ллойд? Что вы здесь.. — Можно просто Дейзи. Она чуть улыбнулась и расслабленно подошла ближе, держа левую руку на ремне дробовика. — Я подумала, что смогу помочь и в конец упрятать Комптона за решетку, — оказавшись достаточно близко, она начала рассматривать мое лицо. — Надеюсь, мы сработаемся и не доставим друг другу проблем. И еще… Насчет денег… Разговор был коротким: либо я принимаю ее помощь, и мы делим награду пополам, либо она мешает моим поискам. Но несмотря на ее самоуверенность в голосе проскальзывали нотки волнения. Дейзи явно нужны были деньги, и она не смогла бы отыскать Комптона самостоятельно. А я, решив, что на первое дело не стоит идти одной, согласилась.Часть 3
Мы искали кровавые следы, правда в траве их трудно было разглядеть. Уже на берегу реки мы подумали, что из-за сильного течения в этом месте раненый Финли не смог бы перейти реку здесь, даже на лошади, поэтому единственное направление — идти вдоль берега и искать более мелкое место. Сырость, шум воды, ледяные брызги. Купаясь в этой реке, я не замерзала, наоборот — было довольно тепло, но сейчас, вечером это ощущалось совсем по-другому. Может, это было из-за чувства страха, которое спряталось глубоко внутри и только иногда заставляло тело подрагивать от прохладного ветра. Я боялась, ведь привезти преступника, да еще и живого, шерифу было делом совсем непростым. — Есть! Дейзи стояла перед небольшим валуном, спрятавшимся в траве. На камне темнело большое красное пятно — без сомнения, кровь. Мы проходили дальше, мимо возможных, но не подходящих для переправы слабого и раненого мест. Но вот примятая трава и заметная кровь на стебельках привлекла наше внимание. Эта импровизированная тропка вела в заросли под тенью навесного моста. Пройдя чуть глубже, мы наконец услышали отдаленные вздохи. Дейзи аккуратно протерла ружье тряпочкой. — Умеешь обращаться с лассо? — тихо спросила она. Я кивнула. Перед глазами сразу встал образ Ленни, скачущего на лошади, и хмурого Артура. Я надеялась в этот раз не промахнуться. Я шла первая. Пока мы пробирались по скалистому выступу через кустарники, присутствие Комптона ощущалось все явнее: тихое мычание, редкие стоны – видимо, боль занимала сейчас большую часть его мыслей. А сможет ли он вообще ходить?.. Сумерки разрезал свет масляной лампы. Скукожившаяся фигура примыкала к дереву, издавая что-то невнятное. — Если не закинешь на него петлю, я выстрелю. Но не думаю, что он это переживет… — прошептала на ухо Дейзи. Стараясь оставаться незамеченной, я подбиралась ближе и готовилась к броску. Пальцы на мотке. Петля. Я шагнула на свет, и безумные глаза, полные слез, на секунду обратились ко мне. Бросок. Тут же мужчина вскочил, издав громкий вопль, но снова опустился на землю, пытаясь обхватить раненую ногу рукой, насколько это было возможно. Я потянула веревку на себя, затягивая узел туже, а потом вместе с Дейзи принялась связывать Комптона. — Черт! Вы кто?! Что вы делаете?! — закричал он. — Финли Комптон? — спросила я, хотя схожесть недовольного лица мужчины и портрета была очевидна. — Я ничего не делал! Это не правда!.. Мелькнул кулак. Глухой удар. Комптон ошеломленно затих. — Ты кого угодно можешь обмануть, но только не меня, — Дейзи развернула его к себе, приподняв за грудки. — Узнал? Нет? Ферма миссис Чедвик, помнишь? Зато твое лицо я запомнила до мелочей, Финли. Она отпихнула его от себя, поднялась, отряхнула землю с джинсов и взялась за веревку на его локтях. — Давай дотащим его к твоему коню.Часть 4
Ллойд стояла, опершись на дощатую стену участка. — Это твоё, — я протянула ей ее долю. Она пересчитала и положила деньги в карман. — Что ж, Грейс, это был довольно интересный вечер. Ты справилась отлично, хоть я и думала в самом начале, что вся работа ляжет на меня. — Да уж. Я сама не ожидала, что все пройдет так гладко. Это мое первое дело… — Правда? Поздравляю, — она улыбнулась. Дейзи еще совсем недолго всматривалась в мое лицо, а потом предложила пропустить в салуне пару бутылок. — Пива? — Ну конечно. Пара бутылок виски сегодня не для меня. Мы подошли к помосту. Нестройная музыка выплескивалась на улицу. Один пьянчуга уже валялся у порога, преграждая путь. Но Ллойд просто перешагнула через него, приоткрывая створку. — Идешь? — она протянула руку. Недолго думая, я вложила свою ладонь в ее, и мы влились в весело-пьяную атмосферу ночного Валентайна.Часть 5
Настойчивый стук отдавался в ушах, пока я пыталась подняться с кровати. Поспала я мало, а за окном еще только серело небо. — Кто там? — Дейзи. Я открыла дверь. Она вошла, держа подмышкой какой-то свёрток. Комнату сразу наполнил густой запах жареного мяса. — Будешь? Не дожидаясь ответа, она начала разворачивать бумагу. — Что ты здесь делаешь? – сонно спросила я. Ллойд протянула мне охотничий нож с куском баранины на кончике. С ножом в руках, не до конца проснувшаяся я стояла в середине комнаты и совершенно ничего не понимала. — Ешь давай, пока не остыло, — она вперилась в меня взглядом и, пока я не начала жевать мясо, не продолжила. — Я хотела предложить тебе пораньше пойти в участок. — А? Зачем? — В следующий раз еще с порога буду обливать тебя холодной водой… — пробурчала Дейзи. — Мы возьмем новую листовку. — Не думаешь, что это как-то скоро?.. — Скоро или нет, но деньги мне нужны уже сейчас. А тебе – практика, ты же хочешь стать охотницей за головами. — Я уже, — я слегка дернула подбородком. — Один пойманный преступник еще не делает тебя мастером. Мы обменялись улыбками. В комнате стояла духота, пронизанная горячим ароматом мяса, пахло пылью, но ощущала я себя в нужном месте. Дейзи сидела на стуле, перебирая мясо пальцами, шутила, мягко улыбалась. В это утро я поняла, что теперь мы связаны, пусть таким и неприятным, но общим делом. Так зародилась наша дружба.