***
Я сидела в небольшой камере в подземелье замка, оперевшись о холодную каменную стену. Голова ни в какую не хотела проясняться и нещадно раскалывалась на куски. Поштучно, кусочки пазла начали складываться в единую картину. Вот я, сама не зная зачем, заявляю, что смогу победить один на один Рольфа. Потом нам рассказали про правила драки и мы начали. Я сцапала с ближайшего стола тарелку и ударила норда в висок, на что поднялся ор. А когда я пыталась объяснить, что в правилах не сообщалось, что нельзя использовать посторонние предметы, на второй этаж вбежала куча стражников и без разбору вырубила пьяных, а затем и меня. Да, мы угодили в тюрячку… Не надо аплодисментов, я сама знаю, как это выглядит. Размышляя о том, что мне теперь делать, к решётке подошёл стражник, звякая связкой ключей. Немного поковырявшись в замке, он открыл дверь и чуть отошёл в сторону. — За тебя выкуп заплатили. Забирай своё оружие и вали, серокожая, — процедил стражник. Дважды меня просить не нужно было. Я забрала меч с ножнами и вышла через какую-то дверцу прямо на улицу, где меня уже ждал Телдрин и какой-то бородатый мужчина в добротного вида броне с одним наплечником, что был украшен довольно крупными рогами. — Наконец-то! — облегчённо вздохнул мужчина, подходя ко мне под пристальным взглядом данмера, — Они не пытали тебя? — Не-е-ет? — протянула я, с подозрением смотря на мужика, — А вы кто, позвольте узнать? — Меня зовут Брунвульф, я был свидетелем вашей потасовки в таверне и твоего милосердного поступка к той девочке у ворот, — поднял он на меня взгляд своих серых глаз, — Я посчитал, что вы не должны гнить в местной темнице, подвергаясь пыткам со стороны стражников. — Я не поверю, что глядя исключительно на мордобой и подачки сироте, ты решил нас освободить, — недоверчиво нахмурилась я, — Да и по взгляду твоему вижу, что ты что-то не договариваешь. — Ты довольно проницательна, — со смешком протянул он, — Ты права, есть одно… условие, скорее даже приказ, который вам должен будет передать капитан стражи. Но поверьте, я вам помог бескорыстно. — Что за приказ такой? — напрягся Телдрин, читающий лечебное заклинание, стараясь заживить небольшую ранку от разбившейся о его голову бутылки. — Я пытался договориться с ним, однако не могу вам сказать ничего. Сам не знаю, что он хотел вам сообщить, — пожал плечами норд. — А с чего ты вообще нам помог? — всё-таки спросила я. — Мне совсем не нравится, что себе позволяют в отношении других рас мои собратья. Я же видел, что это они начали потасовку, видел, что вы хотели защитить ту девушку… — воодушевлённо начал он. — Короче говоря, ты местный активист, — закатила я глаза, — Но спасибо, что освободил, хоть нам опять придётся в какой-то выгребной яме вариться… Мы с наёмником тревожно переглянулись. Не успели в город попасть, как уже на нас свалилась очередная куча дерьма, которое предстояло разбирать именно нам. Стоять на морозе становилось всё труднее, так что я, нервно кусая губы и пытаясь придумать хоть что-то, вынуждена была согласиться и отправиться к капитану стражи. У меня были некоторые смутные догадки, которые я отчаянно хотела отмести в сторону, надеясь на то, что они не подтвердятся, но чем ближе мы подходили к нужной нам двери, тем неспокойнее мне становилось. Зайдя в небольшую комнату с крупным столом посередине и лежащей на нём картой, я слегка подёрнула плечами от того, насколько мне было неуютно среди этого чёрного, словно дёготь камня, веющего холодком. Как нам и сказал Брунвульф, нас уже ждал капитан стражи, который, по совместительству, был ещё и одним из офицеров Братьев Бури. Облачённый в броню, больше похожую на какие-то доспехи викингов, обшитые густым мехом, мужчина окинул нас придирчиво-подозрительным взглядом с ног до кончиков ушей, оторвавшись от пристального разглядывания карты. — Вы кто такие, эльфы? — прищурив тёмные глаза, спросил он. — Норд по имени Брунвульф сообщил, что капитану стражи необходимо что-то обговорить с нами, — проблеяла я, потихоньку заходя за широкую спину наёмника. — Так это вы те данмеры, что устроили дебош в таверне? — хмыкнул норд, выпрямившись, — Да, у меня есть одно предложение для вас двоих, от которого вам лучше не отказываться, коли за вас вступился Брунвульф. Мда, ещё не сказал, что за предложение такое, а уже советует не отказываться от него. Что-то мне подсказывает, что на нас хотят спихнуть какое-то тёмное дело… — Вы буквально утром прибыли в город, а потому способны помочь нам с одним очень неприятным делом, — серьёзно произнёс он. Его тяжёлые шаги отдавались едва ощутимой вибрацией по деревянному полу, когда он приблизился к нам. — Возможно, вы уже слышали, как по городу ползут слухи о маньяке, который нападает на молодых девушек? — немного понизил голос мужчина. Мы с Телдрином отрицательно покачали головами. — Он орудует уже некоторое время в Виндхельме, за это время было зверски убито уже три молодых девушки, — процедил он, хмурясь так, словно убиты были его родные, — Подозревается сейчас каждый житель города, поэтому стража пытается вести расследование самостоятельно. Но с вашим появлением, может быть, оно сдвинется с мёртвой точки, потому что вы только прибыли и не можете быть убийцами. — Как-то легко вы говорите о том, что мы не можем быть убийцами, учитывая ситуацию в городе, — заметила я, — Да и почему мы должны решать проблемы Виндхельма, где не успели мы даже отдохнуть толком, как нас оскорбили, запинали толпой, а потом ещё и в тюрьму посадили? — Я понимаю ваше недовольство, — устало потерев переносицу, сказал норд, — Но обещаю, если вы нам поможете, то мы щедро заплатим вам за поимку этого мясника. — Насколько щедро? — тут же активизировалась я, на что получила неодобрительный взгляд от офицера, — Не, а что такого? Я тоже молодая девушка, вдруг он и меня попытается убить? Мне нужно точно знать, что я получу соразмерную с риском награду. — Не переживай, награда будет стоящей, это я обещаю. Управитель ярла сам подумывал найти ещё кого-то, кто помог бы страже. — Хреновая какая-то стража у них в городе, — одними губами пробормотала я, а потом уже громче продолжила, — А есть уже какие-то зацепки, или люди, которые нам могут рассказать про убийства и прочее? — Да, такие имеются, — кивнул мужчина, — Вам нужно будет поговорить с Хелгирд. Она работает с мёртвыми, подготавливая тела к захоронению, и как раз недавно унесла тело очередной жертвы в Зал Мёртвых. Он находится сразу за рынком. Выйдя на улицу, где мороз был уже не так суров, а из-за плотных серых туч показалось солнце, я начала вспоминать, где находится рынок. Топографическим кретинизмом я никогда особо не страдала, но когда я попадала в Виндхельм, Маркарт, Чёрный предел и другие похожие места — я терялась, чувствуя себя слепым котёнком, уползшим слишком далеко от мамы-кошки. Я бы так и стояла, с тупым видом вглядываясь в узкие проходы меж домов, пока Телдрин не вытащил меня из раздумий своим предложением: — Я знаю, где находится рынок, — его голос прозвучал совсем рядом, отчего я даже вздрогнула, — следуй за мной. Не успела я собраться с мыслями и ответить, как данмер уверенным шагом направился куда-то к главной площади, так что мне оставалось лишь семенить следом. По мере продвижения, я начала замечать, как наёмник всё ускоряется и ускоряется, и мне приходилось иной раз догонять его бегом. — Телдрин, к чему такая спешка? — немного запыхавшись, спросила я, когда поровнялась с замедлившимся данмером. — Просто хочу поскорее закончить наши дела в этом городе, — поёжившись, сказал он. — Тебе так неуютно здесь? — заметила я, — Мне самой тут не особо нравится, хотя, если сравнивать Виндхельм и Солстхейм… — Здесь кое-что другое, — покачал головой Телдрин, вновь ускоряя шаг. — Нет, ты подожди, — проскочив мимо, я встала напротив наёмника, задрав голову, и взглянула на него, — Я умею различать по голосу, мимике, да даже по каким-то мелочам, что с человеком что-то не то, когда общаюсь с ним. Я же вижу, что тебе не нравится в этом городе, словно на тебя что-то давит. — Ничего такого, что было бы важно, — рыкнул Телдрин, прихватив меня за плечи и отведя в сторону, — Давай поторопимся, холодно на улице. Меня несколько встревожило состояние моего спутника, однако все расспросы я решила оставить на потом, понимая, что сейчас я ничего от него не добьюсь. Мы прошли рынок и, спустившись к небольшому для такого города кладбищу, зашли в Зал Мёртвых. Внутри царила непередаваемая атмосфера, смешанная с чем-то церковным, поминальным, связанным с моргом, будто бы из старых страшилок. В воздухе витал настойчивый запах ладана, цветов и воска от свечей, а свежий воздух, что пришёл вместе с нами с улицы, быстро затерялся в этих запахах. Мы завернули за угол и обнаружили среднего роста пожилую женщину, одетую в длинную жёлто-коричневую робу с капюшоном. Она с задумчивым видом что-то листала в увесистого вида книге, разглядывая тело совсем молодой девушки, лежащей на каменном столе. Честно, при виде тела мне стало как-то нехорошо, а когда мы подошли ближе, так и вовсе к горлу подступила тошнота, и мне резко захотелось на улицу. Девушка была изуродована множественными рваными ранами, достаточно глубокими и широкими, чтобы можно было рассмотреть кости, сухожилия и внутренности. Сдержав охватившую меня дрожь, я легонько коснулась плеча женщины, которая даже не вздрогнула (хотя я бы на её месте подлетела до потолка, если бы меня кто-то коснулся в морге). — Вас-то я и ждала, — с задорным прищуром сказала она. — Как-то жутко становится, когда это говорит патологоанатом из Зала Мёртвых, ещё и с такой улыбкой, — чуть сжалась я под взглядом старушки. — Все мы когда-нибудь да умрём, все окажемся на этих столах, — по-философски сказала она, пропустив мимо ушей то, что я назвала её несуществующей в этом времени профессией. Взгляд её погрустнел, когда она перевела его на тело, — Жаль, что некоторые уходят раньше положенного, ещё и от чьих-то рук. — А мы по этому поводу и пришли сюда. Мы помогаем в расследовании этих убийств, — подал голос Телдрин, и чуть тише добавил, — правда, не по своей воле… — Да, я это поняла уже, — закрыв книгу, ответила она, — Я уже осмотрела тело и могу сказать, что за все годы, что я служу здесь, только на жертвах мясника я видела подобные раны. Она отошла к другой части стола, давая нам с наёмником лучше рассмотреть труп. — Меня настораживает форма этих ран, — указала она на длинные, рваные порезы по всему телу девушки, — Они выглядят так, словно их нанесли… изогнутыми клинками, которые использовали древние норды, когда бальзамировали умерших. Кроме меня, я и предположить не в состоянии, у кого в городе могут быть подобные инструменты. — А алхимики, маги, которые проживают в городе, могут в теории владеть этими инструментами? — спросила я, на что старушка нахмурила почти отсутствующие брови. — Возможно, они есть у придворного мага, но он, при всём своём отчуждённом от этого мира виде, никогда бы не опустился до убийств, — потерев задумчиво подбородок, изрекла она, — Он член Винтерхолдской Коллегии, и причём на хорошем счету там. Вы можете посоветоваться с ним по этому поводу. Она вновь вернулась к своим занятиям, развернувшись к нам спиной и давая тем самым понять, что разговор на этом закончен. Особо полезной информации мы узнали совсем мало. Единственная зацепка, которая у нас появилась — мясник хранит у себя инструменты для бальзамирования, чёрт его пойми, откуда откопанные. Я очень плохо помнила этот квест по крайней мере из-за того, что редко бывала в Виндхельме, а когда собиралась пройти цепочку заданий, то обязательно вылезали или баги, или ещё какая-то хрень. Единственное, я доходила до моментов, когда нужно было искать дневники и я даже помнила, что один из них лежит в сундуке в заброшенном доме, расположенном в богатеньком квартале. Зацепившись за это, мы с данмером, не теряя времени, направились к тому дому. Как и оказалось, дверь была заперта, отчего я, оглядевшись по сторонам и поставив на стрём наёмника, принялась всковыривать замок отмычками. После того, как с десяток этих тонких металлических закорючек было сломано, дверь поддалась и впустила нас внутрь. Судя по запустению, слою пыли в углах и паутине, хозяин дома очень давно не проводил тут генеральную уборку. Воздух был затхлым, откуда-то несло какой-то тухлятиной, однако понять, откуда именно, я не могла. Осматривая первый этаж, спустя какое-то время, меня окликнул Телдрин. — Аэлирэн, взгляни сюда, — позвал он меня к шкафу, около которого сидел, — Здесь видны следы чьих-то ног. — Они обрываются перед шкафом? — заметила я, морщась от стойкого, неприятного запаха, усилившегося вблизи шкафа. С виду, это был самый обычный шкаф, но после того, как данмер простучал его заднюю стенку, мы поняли, что там был проход. Много сил прикладывать не пришлось, чтобы отодвинуть фальшпанель, но когда мы её открыли… В нос ударил застоялый запах крови, смешанный с воском потухших свечей и пыли. По полу были раскиданы остатки человеческих тел, кости и кровавые подтёки, от которых разило тухлятиной. Стоило мне только это увидеть, как желудок скрутило, и я, не в силах сдержаться, согнулась в три погибели где-то за дверью шкафа в рвотном позыве. В попытках отдышаться, я почувствовала руку наёмника, сочувствующе опустившуюся мне на плечо. — Всё нормально, — заверила я его, вновь переводя взгляд в пропитанную смертью комнату. Перешагнув через порог, я заприметила книжку в непримечательном, светло-коричневом кожаном переплёте, лежащую на импровизированном алтаре с практически цельным скелетом, который обложили мясом и цветами паслёна. Брезгливо ухватив книжку, я принялась листать её страницы, и по мере прочтения я ощущала, как неприятное, необъяснимое чувство сдавливает грудную клетку. Книжкой оказался дневник мясника, и в отличие от игры, где дневников было три, тут было абсолютно всё. Все записи с подробным планом маньяка, списком «ингредиентов», необходимых для ритуала и несколько заметок, насторожившие меня, в особенности та, где было упомянуто, что «был необходим костный мозг какого-нибудь юнца, ведь у взрослых *размыто*». Так же этому мяснику необходима была жертва для завершения ритуала, чтобы окончательно воскресить будущего «монстра франкенштейна», то бишь его сестру. Пока я вчитывалась в записки безумца, Телдрин обнаружил странный, чёрно-зелёный амулет с черепом, похожий больше на атрибутику металлистов или рокеров. Покрутив побрякушку в руках, я засунула её в свой бездонный карман. Я забыла, для чего был нужен этот амулет, поэтому решила, что лучше его пока припрятать на потом. В доме мы нашли то, что искали, а потому не стали задерживаться среди этого кошмара. Морозный воздух освежил и прояснил покрывшийся туманом разум. Путь наш проходил через рынок. Послав Телдрина сбегать в алхимический магазинчик за топливом для переносной лаборатории и парочкой ингредиентов для новеньких рецептиков зелий от Талваса, я принялась гулять между ларьками. Глазея на ассортимент зачарованных частей брони и оружия, я не заметила, как случайно столкнулась с кем-то. Тихо охнув, я не удержала равновесия и чуть было не упала, но меня подхватили чьи-то руки. Послышался звук падающей корзины и продуктов, и в мгновение, распахнув глаза, я увидела перед собой имперца средних лет, который и поймал меня, спасая мою бренную тушку от свидания с промёрзлой каменной кладкой. — Вы в порядке, юная леди? — поинтересовался мужчина, осторожно помогая вернуться в вертикальное положение. — И-извините, пожалуйста, не заметила вас, — принялась извиняться я, глупо улыбаясь. — Да ну что вы, не извиняйтесь. Мне даже льстит, что в меня влетают такие красавицы, — посмеялся он, убирая руки с моей талии и наклоняясь к земле, чтобы собрать выпавшие из рук продукты. — Э? — только и смогла выдавить я из себя, чувствуя, как щёки начинает пощипывать и отнюдь не от мороза. — Насколько я понимаю, это ваше? — спросил имперец, поднимая с земли найденный только что амулет. — Да, видимо из кармана выпал, — протянув руку, дабы забрать амулет, сказала я, однако имперец чуть отвёл его в сторону и взглянул на меня. —А вы знаете, что это за вещичка? — спросил он, хитро сощурив глаза. Я отрицательно покачала головой. Имперец чуть склонил голову ко мне и продолжил шёпотом, — Вы же знаете, что некромантия уже несколько веков под запретом? — Знаю, но к чему это? — так же шёпотом ответила я. — Меня зовут Каликсто Корриум. Я владею музеем редкостей, которые мы с сестрой находили во время наших путешествий по всему Тамриэлю. То, что я сейчас держу в руках, не что иное, как древний артефакт, который мы давно искали! — восторжённо воскликнул он, — Я могу предложить за него неплохую цену, если вы, конечно, продадите его. Уверяю, вы не пожалеете! Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, был ли в игре похожий артефакт кого-то из Принцев Даэдра или Богов. На ум ничего не приходило и оттого мне стало немного неуютно. Было чувство, что меня пытаются развести, как малолетнюю школьницу, ведь обычно, когда говорят, что «ты не пожалеешь» — ты ещё ох, как жалеешь потом, что не послал этого человека раньше. Видя моё выражение лица, Каликсто, недолго пошерудив рукой в кармане, выудил из него увесистый кошелёк с деньгами. — Это должно вас склонить к положительному ответу? Я, глядя на кошелёк, задумалась. По факту, этот амулет может стать вещдоком, который мы нашли на месте преступления. С другой стороны, это может оказаться обычная безделушка, пусть очень необычная. — Нет, я не могу его продать, — взвесив все «за» и «против», сказала я и забрала амулет из рук имперца, повесив побрякушку на шею. Он немного помедлил, прежде чем вновь заговорить. — В таком случае, может, вы заглянете в мой скромный музей? Скажем… сегодня вечером? — предложил он, — Уверен, там будут экспонаты, о которых вы даже не слышали. — Если планов не будет — обязательно загляну, — сказала я из вежливости, поглядывая на дверь лавочки алхимика, откуда уже вышел Телдрин. Кивнув имперцу на прощание, мы с наёмником двинулись в таверну, дабы отдохнуть, ибо сегодняшний день был через чур насыщен на разного рода приключения. Хозяйка таверны, пока мы обедали, изредка кидала в нашу сторону злобные взгляды, но ничего не говорила (и на том спасибо). Спустя какое-то время, Телдрин отправился к капитану стражи, доложить о том, что мы нашли в доме, а я осталась в нашей комнате. Лёжа на заправленной кровати, я вертела в руках амулет, что мы нашли. Возможно, он был нужен мяснику для ритуала, однако в чём он мог помочь — я представляла слабо. На нём не было никакого зачарования, по крайней мере, я ничего не заметила. Странно, но вглядываться в чёрные глазницы черепа, вырезанного из камня, было жутко. Веяло от этих тёмных впадин чем-то… очень тёмным. Скорее всего, я сама себе это выдумала, но от амулета правда исходила какая-то странная аура, от которой хотелось быстрее снять эту гадость и выкинуть куда-нибудь в Море Призраков, но вместе с тем, он будто заставлял носить его. Решив, что стоит немного проветриться, я поднялась с кровати, накинула плащ и вышла на улицу. Уже смеркалось. Солнце, и без того не греющее эту промёрзлую землю, скрылось где-то за высокими каменными стенами, оставляя после себя кроваво-красное небо, с которого на меня привычно глядели уходящий Мессер и Секунда. Стоя у входа в таверну и вдыхая свежий воздух, я услышала приближающиеся шаги и перевела взгляд в сторону звука. Закрываясь чёрным, на вид дорогим, плащом, в свете огня из жаровни показалось лицо Каликсто. Увидев меня, он улыбнулся, но из-за падающих на его лицо теней, добродушная улыбка превратилась в жуткую маниакальную ухмылку. Меня передёрнуло не то от холода, не то от вида имперца, что заговорил со мной. — И вновь мы встретились, — начал он, подойдя почти вплотную ко мне, немного закрывая от ветра. За счёт моего довольно небольшого роста, он возвышался надо мной почти на голову. — Моё предложение ещё в силе. Если я правильно помню, вы говорили, что заглянете ко мне, если планов на вечер не будет? — Д-да, говорила… — ответила я, вспомнив, что я ему сказала днём на рынке. — Я ещё днём хотел, да забыл спросить ваше имя, — подметил мужчина, слегка наклонившись ко мне, — Своё имя я уже назвал, теперь ваша очередь, юная леди. — Аэлирэн, — назвалась я. — Прекрасное имя для прекрасной девушки… Если планов у вас нет, то прошу, составьте мне компанию, — сказал он, слегка потянув меня за собой, пальцами ухватив за край плаща. Проверив свой стеклянный меч, я покорно следовала за имперцем, взявшим меня, аки джентльмен, под руку. Я предпочитала думать, что он это сделал для того, чтобы я случайно не подскользнулась и не упала. Мужчина всю дорогу о чём-то говорил, в то время как я шла молча, слушая его в пол-уха. Мы довольно быстро дошли до каменного двухэтажного дома, где располагался его музей, однако у порога мне резко поплохело. Едва Каликсто открыл дверь, моя голова закружилась, в ушах появился мерзкий звон, а тело отказывалось слушаться. Имперец подхватил меня на руки, затаскивая в дом и усаживая на первый попавшийся стул. Он достал с полочки небольшую бутыль, которую протянул мне. Мужчина что-то говорил мне, но из-за звона в ушах я ничего не слышала и почти не соображала. Тогда он наклонился ко мне, раскрыл рот и влил горькое зелье, которое мне пришлось проглотить. Только тогда я заметила жуткую усмешку, растянувшуюся на лице имперца. Сразу после того, как я проглотила зелье, тело налилось сковывающим холодом, от которого все мышцы застыли. Дышать становилось всё сложнее. Неужели это… яд паралича? Дура, чёрт возьми, какая я дура! Я же чувствовала, что не приведёт этот чёртов музей ни к чему хорошему! Знала, но всё равно, словно малолетка, повелась на его слащавые речи! И кто меня провёл? Какой-то мужик, которого я не знаю и с которым встретилась совершенно случайно! Рой мыслей крутился в раскалывающейся от боли голове. Осознание того, что я попалась на удочку мясника, сдавливало, словно тиски, заставляя глаза жечь от скатывающихся по щекам слёз. Последнее, что я видела, прежде чем потерять сознание — взгляд ледяных серых глаз и скрытое в полумраке дома ухмыляющееся лицо.***
Боль. Первое, что я почувствовала, была боль. Ненавязчивая, но окатывающая всё тело волной, она заставляла жмуриться и шипеть. Я попыталась закрыть уши руками, чтобы хоть как-то приуменьшить головную боль, но мои руки оказались скованы. По голой спине прошёлся холодный ветер, вынуждающий сжаться калачиком в целях сохранности хоть какого-то тепла. Значит, одежды на мне тоже нет… С трудом разлепив слезящиеся глаза, я поняла, что нахожусь в той самой комнате, которую мы нашли с Телдрином за шкафом. Но почему мы здесь? Телдрин должен был доложить капитану стражи об этом доме! Здесь повсюду должна была уже сновать стража! Раздался противный скрип половиц, заставивший меня беспомощно сжаться. Я зажмурила глаза, стараясь не смотреть на вошедшего. Послышался глухой звук, словно на пол кого-то опустили. Я приоткрыла один глаз, дабы взглянуть, что происходит рядом со мной, и в тот же момент меня окутал панический страх: спиной ко мне стоял Каликсто, а прямо перед ним, закутанная в подаренный мною плащ, лежала маленькая девочка, которая торговала цветами. Крови я на ней не заметила, однако девочка, судя по всему, была без сознания. Я, не издавая ни единого звука из-за сковавшего меня ужаса, смотрела на то, как этот урод раздевает ребёнка до потускневшего нижнего белья, отбросив сначала плащ, а потом и грязное красно-синее платьице в угол. Он подхватил худощавое тело девочки на руки и донёс его до жуткого алтаря, освещаемого тусклым светом нескольких свеч. Вытянув её руки и ноги, он нацепил на них верёвки, туго обвязав их вокруг тонюсеньких конечностей. Когда он завязывал последний узел, лицо девочки немного сморщилось, и она, издав тихий стон, приоткрыла глаза, оглядываясь вокруг. Стоило ей увидеть, где она находится, глаза её расширились до такой степени, что казалось, ещё чуть-чуть, и они вылезут из орбит. Взгляд светло-карих глаз наполнился ужасом, безысходностью, рот приоткрылся в немом крике, а по щекам потекли слёзы. Имперец взял в руки древний инструмент для бальзамирования с загнутым, и наверняка острым, лезвием, что опасно блеснуло в свете свеч. Девчонка протяжно заскулила и попыталась вырваться, когда мужчина подошёл к ней, но верёвки были завязаны слишком туго. Мясник засунул ей в рот тряпку и медленно, будто бы растягивая удовольствие, начал резать. Софи взвизгнула и попыталась вырваться, а я, оцепенев от этого вида, не могла и пошевелиться. Имперец сделал длинный, глубокий порез на бедре девочки, из которого сразу заструилась кровь, которую мужчина вытер какой-то тряпкой. Увидев, что он взял в руки другой инструмент, я дёрнулась, привлекая внимание убийцы. Он медленно повернул голову в мою сторону, встречаясь с моим злобным, встревоженным взглядом. Яростно мыча сквозь кляп, я пыталась встать, но кандалы не позволяли мне этого сделать, только оставляя царапины на раздражённой коже. — Вы уже проснулись, юная леди, — расплылся он в довольной ухмылке, подходя ко мне, — Я то уже было думал, что дал вам слишком концентрированный яд, но вы оказались на редкость устойчивой! Он заглянул мои глаза. Мне показалось, что ещё немного, и он вцепится в меня. Заберёт мою душу себе. Убьёт, а тело спрячет так, что ни стража, ни Телдрин не найдут. Телдрин… Я точно помню, как он уходил. Он должен был уже давно доложить капитану стражи обо всём, но вдруг с ним что-то случилось? Не дошёл? Попал в засаду этого урода, и теперь его тело так же лежит где-то в подворотне? Нет, этот данмер не дал бы себя убить такому замухрышу с маниакальной тягой препарировать молодых девушек! Он придёт! Спасёт! — А может, мне стоит использовать твой костный мозг? — задался он вопросом, внимательно разглядывая моё оголённое тело. В ответ я лишь зарычала, подобно зверю, загнанному в угол. Это единственное, что я могла из себя выдавить. — Ты ещё так молода, так прекрасна… Он нежно провёл пальцами по моему свежему шраму на щеке, заправляя спутанную прядь волос за ухо. Меня передёрнуло от холода и отвращения к этому монстру, и его это явно позабавило. Он резко потянул цепь на себя, отчего я не удержала равновесия и упала прямо на него, больно ударившись гортанью. Пытаясь откашляться, я и не почувствовала, как мясник снял цепь со стены и, взвалив меня на себя, донёс до алтаря, неаккуратно скинув около него. Пока имперец отцеплял Софи, я попыталась подняться и снять кляп, но удар в затылок, от которого из глаз у меня едва не посыпались искры, заставил опуститься на колени. Оставив одну верёвку не развязанной, он достал из маленькой, перекошенной деревянной тумбочки свёрток из льняной ткани. Развязав его, мужчина извлёк из него металлический, наполненных странной красноватой жидкостью, шприц с длинной иглой. Склонившись над Софи, он медленно ввёл ей в вену содержимое укола. Девочка пыталась сопротивляться, отпихивалась и мычала, но то ли выбилась из сил, то ли жидкость уже подействовала, и она безвольной куклой повисла на руках Каликсто. Глядя, как мясник отнёс девочку в угол, уложив на меховой плащ, к горлу подошёл неприятный ком. Глаза пощипывало от слёз, когда имперец подошёл ко мне. Он грубо схватил меня и привязал точно так же, как и Софи, а так как я не могла оказать должного сопротивления, сделал он это без особых проблем. Только сейчас я заметила, как переливался на его шее амулет, найденный мной и Телдрином в доме, однако теперь я ясно видела, что амулет был зачарован. Значит, моя догадка о том, что он был необходим убийце для ритуала, оказалась верной. Когда он склонился надо мной с окровавленным инструментом в руках, наверху послышался странный шум. Мы втроём одновременно задрали головы, глядя на прогнивший потолок, с которого сыпалась труха. Шум невероятно походил на шаги, отчего имперец заметно занервничал. В душе загорелась надежда, и я попыталась снять тряпку, что закрывала мой рот и не давала выдавить и звука. Пока мужчина в панике пытался что-то предпринять, я успела сорвать со рта тряпку и закричала, что есть сил: — ПОМОГИТЕ! ПОМО… кхх… Мой крик прервался на полуслове. Шею, словно тиски, сжали цепкие пальцы имперца, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни издать какого-либо звука, кроме отчаянного кряхтения. Я попыталась отпихнуть мужчину от себя, но он навалился на меня всем весом, пресекая всякие попытки защититься. Софи с распахнутыми глазами следила за нами и тихо хныкала, наблюдая из своего угла, где её оставил мясник. Воздуха катастрофически не хватало. Было ощущение, что лёгкие горят, а капилляры в мозгу вот-вот лопнут от давления. Я не оставляла попыток убрать его руки, но когда поняла, что ничего не выйдет, собрала остатки сил, дёрнула руки так, чтобы они опустились до одной с лицом имперца высоты, и прочла простое заклинание. С моих распахнутых ладоней полилась струя пламени, которая угодила прямиком в лицо этому уроду. Имперец заорал от боли и сразу отпрянул, закрывая обожженное лицо руками. Я не смогла контролировать поток пламени, и оно закономерно угодило в испещрённый дырочками и трещинами потолок. Прогнившая, изъеденная паразитами древесина вспыхнула, и от очага пожара повалил густой дым, что стремительно заполнял комнату. Пока я пыталась отдышаться и откашляться, до моего слуха дошло, что наверху началась суета, и уже вскоре трухлявая деревянная дверь, ведущая в нашу комнату, была проломлена. Треск дерева показался невероятно громким для меня. Щепки разлетелись во все стороны, прорезая туман из дыма, и в проходе я увидела наёмника. Обернувшись на звук выломанной двери, имперец не успел даже звука издать, как Телдрин снёс своим новеньким мечом ему голову и часть плеча. Тело, постояв пару секунд, дёрнулось от электрического разряда и рухнуло на пол, периодически подрагивая и истекая кровью. Данмер метнулся ко мне, освобождая от верёвок. Когда он уже подхватил меня на руки, я тихо прохрипела: — Телдрин, там ребёнок в углу. Она ранена, — севшим голосом, сказала я, кашляя от дыма. Обернувшись, эльф увидел Софи, сжавшуюся в маленький калачик, у которой из раны тонким ручьём стекала кровь. Она сжалась на меховом плаще, прикрыв глаза ладонями. Наёмник быстро подхватил и её и вместе с нами вылетел пулей из дома. Попав на улицу, меня словно окатили кипятком. Стоял невыносимый холод и ветер, что ещё больше усугубляло моё положение, ведь кроме нижнего белья, на мне не было больше ничего. Сжавшись в руках Телдрина, я уткнулась в его плащ, пытаясь унять сильную дрожь по всему телу. Вокруг бегала стража с факелами, на глаза попалась даже парочка офицеров, которые что-то громко кричали стражникам, но их слова проносились мимо моих ушей. Данмер, перехватив меня и Софи поудобнее, помчался к замку, где, как оказалось, нас уже ждали. Сразу у входа я заметила капитана стражи и, судя по всему, управителя ярла с несколькими слугами, в руки которых перешли я и девочка. Я плохо помню, что было дальше. Вроде, нас отнесли в комнаты, потом нас подлечили, кто-то постоянно гулял из комнаты в комнату… Последним моим воспоминанием за тот вечер было то, как заходил капитан стражи вместе с Телдрином, передал какой-то свёрток, а потом я провалилась в сон.***
Приоткрыв глаза, я отметила, что за окном уже понемногу светало. Лучики солнца упорно пытались пробиться сквозь плотные тучи, посылающие на город крупный, пушистый снег, налипающий на окна. В голове был смутный шум, от которого хотелось зажмуриться, накрыться подушкой и продолжить так лежать, однако жажда заставила меня принять сидячее положение. Скинув одеяло, я сразу зябко поёжилась от царившей прохлады в комнате. В какой-то момент показалось, что жажда не так уж и сильна, и можно вернуться под одеяло, ещё сохранившее тепло, однако это было не так. Ступив босыми ногами на холодный деревянный пол, я медленно подошла к умывальнику, рядом с которым стоял большой графин с водой, предназначенной, скорее всего, для умывания. С трудом подняв, я сделала несколько крупных глотков прямо из графина, с шумом опустив его обратно и вытерев влажные губы. Осмотревшись, я подметила свёрток, покоившийся на стуле, что стоял напротив кровати, занимающей почти четверть от всей комнаты. Довольно неплохо, учитывая то, что я данмер, ещё и пришедшая совсем недавно. Пошлёпав до стула, я с интересом развернула свёрток, в котором, к моему удивлению, обнаружилась, привычная мне, синяя мантия с сапогами, кожаная броня и плащ, а рядом, упираясь рукоятью в стенку между шкафом и стулом, стоял мой стеклянный меч. Я вскинула брови, рассматривая вещи, пытаясь понять, где они их нашли, если подвал дома охватил пожар. Если они нашли это всё в доме самого мясника, то я даже не знаю, на что он надеялся, обнаружь стража вещи убитых девушек у него. Вместе с моей одеждой, там лежал и странный амулет. Покрутив его в руках, не сумев определить зачарование, я сунула его в стоящий рядом рюкзак, планируя в будущем разобрать его на столе зачарования. Быстро одевшись, я вышла в коридор. Протяжённый, мрачный, освещаемый редкими настенными подсвечниками, он имел довольно много дверей, многие из которых (если не каждая), вели в похожие комнатки, как мне думалось. Стоило мне закрыть за собой дверь, как из-за угла вышел пожилой мужчина с густой, длинной бородой и в серой, выглаженной мантии. Судя по всему, шёл он именно ко мне, ведь прямой наводкой едва не впечатался в мою мелкую тушку, не заметив меня из-за натянутого по самый нос капюшона. Проворчав себе что-то под нос, он приподнял капюшон и взглянул на меня. — Вечно кто-то под ногами путается, — возмутился он. — И вам не хворать, — буркнула я, недовольно посмотрев на него. Старый норд уже хотел вновь что-то ворчать, но, разглядев меня чуть лучше, удивился. Видимо вспомнив моё лицо, он продолжил уже без возмущения. — Не думал, что ты оклемаешься так быстро, — задумчиво произнёс он, — Так даже лучше. Не придётся ждать, пока ты комнату освободишь. Конечно, я не надеялась на то, что мне будет разрешено остаться здесь на подольше, но от слов этого старого мага стало даже немного обидно. Я, как-никак, город от маньяка спасла! Он уже собрался уходить, как я легонько ухватила его за широкий рукав и потянула, останавливая мужчину. — Вы не в курсе, где мой спутник и… девочка, которую удалось спасти? — спросила я. — Если твой спутник, это тот высоченный данмер в панцирной броне, то он в городе. Девочка была ранена и находилась без сознания, когда её принесли. Она находится здесь же, — ответил старик, — Я шёл сюда как раз для того, чтобы ваше состояние оценить, и если хочешь, можешь проведать ребёнка. Я кивнула ему и пошла следом. Открыв дверь, мы тихо вошли внутрь к Софи. Девочка спала, свернувшись клубочком в этой огромной для неё кровати, завернувшись в одеяло, словно в кокон. Тут тоже не было особо тепло, так что я поёжилась, оставшись у входа и пропуская вперёд придворного мага, чтобы дать ему осмотреть ребёнка. Старик, вместо того, чтобы тормошить девчушку и выпутывать её из одеяла, прочёл заклинание, после чего на его ладонях появилось слабое белое свечение. Он аккуратно приложил раскрытую пясть к её взъерошенной, засаленной голове, недолго подержал ладонь и отстранился. — Тебе кем-то приходится эта девочка? — неожиданно спросил он, отчего я сначала впала в ступор. — Нет, никем, — я отрицательно покачала головой, — Она, судя по всему, сирота. Торговала цветами около ворот. — Куда вы держали путь? — продолжал расспрашивать меня дед. — Планировали в Вайтран, — пожала я плечами. — Могу я попросить вас отвезти её в этот город? — Для чего? — опешила я. — Мясник ввёл какую-то дрянь ей в кровь, которую я не способен вывести безопасными для ребёнка её возраста и комплекции способом, — вздохнул он, — В Вайтране расположен храм Кинарет, где её могут вылечить, но нужно поторопиться. — Но нам даже не на чем её везти! — Управитель уже говорил с ярлом Ульфриком насчёт награды для вас, я подслушал случайно их разговор. Вы оказали неоценимую услугу городу, вычислив и уничтожив убийцу, спасли ребёнка, и вам будет назначена награда. Просто подойдите к Ульфрику сегодня и он её вам выдаст. — Это не решит вопрос с перевозкой девочки, — сказала я. — Ну так попытайся выпросить такую награду, которая помогла бы вам! — вспыхнул маг, — На кону жизнь ребёнка. Как только данмер вернулся в замок, я не стала расспрашивать его о походе в город, и мы сразу направились на ковёр к ярлу, с важным видом просиживающим свою задницу на высоком каменном троне. «И как он себе только яйца не отморозил, сидя на этой глыбе? Хотя, кто знает, может там грелка с подушкой у него…» — подумала я, подходя ближе. С виду, Ульфрик Буревестник никак не отличался от игровой версии: те же длинные, светлые, словно только заколосившаяся пшеница, волосы, заплетённые в викингские косички, светло-серые глаза, устало, с неким укором смотрящие на меня, аккуратная борода, и, украшенная пушистым мехом, богатая, тёплая накидка. Сведя прямые светлые брови к переносице, он будто хотел прожечь дыру во мне, пока его голос не разрезал тишину. — Это о вас говорил мой управитель? — спросил он и обратился ко мне, — Как твоё имя, тёмный эльф? — Аэлирэн, — коротко ответила я. — Вы двое внесли большой вклад, поймав в капкан волка, убивающего молодых девушек, и это не осталось незамеченным мной. В качестве награды, я выделяю вам сумму в пять тысяч септимов и оружие, символизирующее вашу значимость для города. Капитан стражи и управитель, стоящие сбоку от трона, подошли к нам и вручили тяжёлый кошелёк монет и топор, походивший на смесь стального, и нордского, который я периодически встречала на Солстхейме. У топора были высечены иероглифы, смахивающие на какую-то славянскую роспись с одежд, а длинную, гладкую рукоять на конце украшал наболдажник в виде раскрытой медвежьей пасти. Такой топор не стыдно и на стену в собственном поместье повесить! — Я благодарна за награду, однако могу я вместо денег попросить кое-что другое? — взвешивая в руке кошелёк, спросила я. — И что же ты хочешь? — поинтересовался ярл, в то время, как управитель и капитан стражи напряглись. — Мне необходима повозка и лошадь, — выпалила я, и в зале повисла тишина. — Ты уверена в своём решении? — скептически изогнув светлую бровь, спросил Ульфрик. — Да, мой Ярл, — покривившись внутренне при произношении «мой Ярл» в адрес этого главаря бандитов под более красивым титулом, ответила я. На удивление, нас не вышвырнули из дворца, когда я озвучила просьбу Недолго переговорив с управителем, Буревестник одобрительно кивнул и сообщил, что нам выделят повозку и жеребца. Меньше, чем через два часа, когда все вещи были собраны, а на руках у Телдрина мирно спала Софи, закутанная в три плаща и одеяла, мы вышли за главные ворота Виндхельма, направляясь к конюшне, где нас уже ждал наш запряжённый в повозку скакун. Ярл не поскупился, и выделил нам огромного, мускулистого, молодого жеребца, который в холке был даже выше, чем Телдрин, и который явно относился к породам-тяжеловозам, выведенных как раз для такой работы. Повозка тоже приятно удивила тем, что была с навесом и, натянутой на него, тканью, которая закрывала пассажиров почти со всех сторон, кроме той, где был возчик. Я села внутрь импровизированного домика вместе с Софи, а наёмник принял на себя роль нашего извозчика, взяв в руки поводья. Я не стала возражать, ведь если бы лошадью управляла я — это была бы катастрофа. Повозка шелохнулась, колёса застучали по мелким камешкам на дороге, и мы отправились в путь до Вайтрана.***