***
Сегодня была скучная ночь. Теперь он с нетерпением ждал их. Шериф Джон стоял возле патрульной машины, покуривая очередную пачку ментоловых "Мальборо". Предполагалось, что это будет вариант с низким содержанием никотина, но ему было все равно, больше нет. Сигарета есть сигарета. Пока это давало ему такой же толчок в легкие, он был счастлив. Он взглянул на своего напарника внутри, который уже давно заснул на пассажирском сиденье. Его обязанностью как начальника было следить за тем, чтобы он не расслаблялся на работе, но Джон не мог найти в себе сил пробудить его ото сна. Черт, ему нужно было поспать, если мешки под глазами о чем-то говорили. Джек был... интересным человеком, если не сказать больше. Он был полон энтузиазма, когда присоединился к полиции, и казался еще более взволнованным, когда его напарником стал офицер с давним стажем, надеясь почерпнуть немного его "мудрости". Джон знал этот тип и поначалу относился к нему настороженно, но, несмотря на их трудные времена, он подружился с Джеком на протяжении всего годы. Конечно, иногда Джек возвращался к поведению новичка и дурачился, но когда дело доходило до этого, Джек был одним из самых компетентных офицеров в участке. Вот почему было чертовски обидно, что он начал сдаваться. Он не винил его. Этот город был разрушен, и иногда он тащил за собой людей. Хорошие люди. Он видел, как это случалось раньше с другими офицерами, даже с близкими друзьями. Он делал все возможное, чтобы оградить от этого своего партнера, но это начинало накапливаться. Между гигантскими монстрами с щупальцами, жуткими культами, бредящими клоунами и людьми, которых съедали на улицах, казалось, что психика Джека приняла достаточно. С каждым инцидентом он становился все более параноидальным, и это начинало сказываться на его здоровье. Джон выдохнул облако дыма через нос, глядя на звезды. Он хотел бы знать, что сказать Джеку, чтобы вытащить его из этого, но правда заключалась в том, что он знал, что его партнер не будет удовлетворен его советом. Он был человеком, которому на самом деле было наплевать на свою работу, и, казалось, он искренне заботился о людях в этом городе. Он даже был свидетелем того, как Джек праздновал "жуткий месяц", который всегда устраивали эти двое детей в костюмах на Хэллоуин, хотя, по его мнению, его партнер мог бы смягчить это больше. В такие ночи, как эта, он хотел бы быть больше похожим на Джека. Ему нравилось думать, что он вернулся в свои молодые годы, когда был достаточно наивен, чтобы думать, что может что-то изменить. Все изменилось, когда его перевели сюда, и этот город погубил его. Это измотало его, как изношенное пальто, прежде чем отбросить на мостовую саморазрушения, пока, в конечном счете, его лекарство не стало нечувствительным ко всему этому. Ему следовало бы больше беспокоиться, черт возьми, но… Что, черт возьми, может сделать старик в расцвете сил, чтобы помочь этому проклятому месту? “ПРИИИВЕТ!” Джон шагнул вперед, наблюдая, как мальчик в синей рубашке на пуговицах и джинсах отчаянно подбегает к нему, как цыпленок с отрезанной головой. Он бросил сигарету на землю, растоптал ее и опустился на одно колено, чтобы обратиться к мальчику. “Дыши, сынок. Вход и выход.” Мальчик вцепился в свою шапочку так, как будто от этого зависела его жизнь, изо всех сил стараясь выровнять дыхание. “Сейчас”, - настаивал Джон, делая все возможное, чтобы продолжить разговор мягким, но твердым тоном. “Скажи мне, что не так”. “К-кондитерская! Большая драка!” Росс сделал паузу, чтобы перевести дыхание: “М-мои друзья тоже там! Т-ты должен им помочь!” Что это был за пятый раз за этот месяц, когда магазин подвергся нападению? Джон бы закатил глаза от раздражения, если бы ребенка там не было. “Хорошо, сынок, мы этим занимаемся. У тебя есть какой-нибудь способ связаться со своими родителями?” Росс покачал головой, отводя глаза. “Н-нет, я оставил свой телефон дома”. Это было странно, почему это казалось ложью? Прежде чем Джон успел задать ему еще один вопрос, открылась пассажирская дверь. Джек проснулся и был совершенно бодр, когда переводил взгляд с одного на другого. “Джон, что-то не так? Ребенок ранен?” Джон покачал головой, вставая. “С ним все в порядке, но нам нужно быстро добраться до кондитерской. Там происходит очередная стычка, и друзья мальчика могут оказаться заложниками.” Джек кивнул и повернулся к Россу. “У тебя есть с собой телефон, чтобы позвонить родителям?” “Эм, нет, я оставила его дома”. “Ну, мы не оставим тебя здесь совсем одного, малыш”, - ответил он, открывая перед ним заднюю дверь. “Запрыгивай, мы доставим твоих друзей в целости и сохранности и вернем твоим родителям, прежде чем случится что-нибудь плохое”. Росс просиял. “Круто, Спасибо!” Он плюхнулся на заднее сиденье, внезапно довольный ситуацией, когда Джек закрыл за ним дверь. “Ну, Джон, давай двигаться!” Джон поджал губы, но решил проигнорировать неприятное чувство в животе. Если ребенок лгал о чем-то, то, надеюсь, это была просто ложь во спасение, а не то, что могло привести к наихудшему сценарию. Он сел на водительское сиденье и поехал навстречу тому, что, как мы надеялись, будет обычным ограблением.***
“Вы слышали это, мальчики?” Монстр ухмыльнулся, не отводя глаз от его угрожающего взгляда. “Он думает, что ты ненастоящий”. “Он что, дурак или что-то в этом роде?” - насмехался бес, скользя когтями по стенам и направляясь к нему. “Он вообще знает, что его ждет?” “Я не думаю, что он знает, Рой”, - добавило чешуйчатое существо, расправляя крылья, следуя по стопам беса. Габриэль проигнорировал их, крутанув оружие в руках и подняв его над головой, чтобы вонзить в самодовольную ухмылку монстра, но его атака была быстро остановлена, когда два маленьких демона наступили ему на обе ноги. Боль усилилась, заставив его зашипеть от боли и схватиться за пульсирующую ногу. Подожди, боль? Но это означало- “Хех, вы двое молодцы”. Его мыслительный процесс был прерван, когда монстр занес руку назад и вонзил кулак глубоко ему в живот, как будто это был клинок. Только усилием воли он не рухнул на пол, вместо этого опустившись на одно колено, кашляя и хрипя, отчаянно пытаясь вернуть воздух, который был вытеснен из его легких. “Мы будем кружиться в воздухе, Рой?” “Когда мы этого не делаем?” Они приводят свои слюнные железы в овердрайв, влажные звуки заставляют взрослого, которого они унижали, поднять глаза и мгновенно пожалеть об этом, когда они выплевывают всю собранную слюну ему на оба глаза. Монстр рассмеялся, наблюдая, как культист с отвращением давится и отчаянно трет свои покрытые слюной глаза. “Мне нравится твой стиль”, - похвалил монстр, восхищенно хлопая когтями. “По-детски, но очень забавно наблюдать”. Что, черт возьми, происходит?! Это не должно было быть реальным, так почему же иллюзии могли причинить ему боль? Сквозь его затуманенное зрение демон-рептилия и бес застеснялись похвалы своего хозяина. Бес скрестил руки на груди, гордая улыбка украсила его обугленное лицо. “Это ничего не значило! Мы все практиковали эту технику целую вечность!” “Ты должен увидеть, что Рой может сделать с рулоном мокрой туалетной бумаги и поршнем”, - добавил чешуйчатый демон в поддержку своего друга. “Третьеклассники все время говорят об этом!” Габриэль схватил кинжал, начиная восстанавливать равновесие. Они были слишком заняты разговором, чтобы заметить его, и был только один способ определить, настоящие они или нет. Рептилия уловила его движение краем глаза, серебряный блеск кинжала заставил его на мгновение отпрянуть, прежде чем он понял, что человек направлялся не к нему, он шел за- “РОЙ! БЕРЕГИСЬ!” - крикнул он, бросаясь, чтобы оттолкнуть одного из своих ближайших друзей с дороги, но Габриэль оттолкнул его в сторону взмахом руки, ударив в грудь и отбросив через всю комнату, как мешок с картошкой. Мускулистый мужчина настиг его за считанные секунды, и хотя Рой был не совсем тем, кого он описал бы так легко напуганным, как его друзья, это был действительно первый раз, когда он был напуган до смерти кем-то, кроме него. Это был человек, который действительно хотел убить его, как мясник убил бы свое пойманное животное, но он был всего лишь ребенком! Почему он сделал это снова? Ах да, потому что он хотел смерти своего дяди. Настолько, что он даже помогал монстрам делать это за него. Каждая ночь была наполнена нежелательными прикосновениями и угрозами насилия, что он мог бы меньше заботиться о причинении вреда другим, если бы это означало уйти от него, но должен ли он был втягивать в это своих друзей? Он бы забрал все обратно, если бы мог. Он хотел извиниться перед своими друзьями за то, что большую часть времени вел себя как придурок. Черт возьми, он даже извинился бы перед этими странными детьми, потому что, по крайней мере, они дали хороший выход его сдерживаемой ярости. Рой крепко зажмурился, ожидая неизбежного. Раздался тошнотворный рвущийся звук, и что-то начало капать на землю. Он захныкал, полагая, что дело сделано, но когда он открыл свои водянистые глаза, они не могли поверить в то, что увидели. Монстр стоял перед ним, стоя стеной между ним и нападавшим. Кинжал прошел сквозь ладонь его когтя, но он обернул острые пальцы вокруг лезвия, пока они не коснулись кончиков пальцев культиста, который уставился на него с недоверием. “Куда делась вся эта ярость, большой человек”, - промурлыкал монстр с полуприкрытыми глазами, почти как если бы он был родителем, который был разочарован, что их ребенок провалил важный тест. “Последний человек, с которым я сражался, был слабее и тоньше тебя...” Он опустил голову на лицо человека, как наковальню, раздробив ему нос и взорвав его гейзером ярко-красной крови. Человек упал на пол, ошеломленный и больше не способный мыслить рационально. Он уставился на расплывчатую желтую голову над собой, булькая, когда его собственная кровь угрожала хлынуть ему в горло. “...И все же даже она сопротивлялась лучше, чем ты”. Сказав это, монстр обрушил свой ботинок ему на голову, фактически отправив его в нокаут. Вместе с этим пламя, которое угрожало поглотить их заживо, утихло. Вместо созданного им адского пейзажа теперь это была скучная подсобка кондитерской. За исключением тела, истекающего кровью из носа. “Рой! Рой, ты в порядке?!” Его белокурый друг, пошатываясь, пересек комнату, пострадав от того, что его швырнули, но сделал это, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. “Я в порядке, я в порядке”, - заверил Рой, вставая и вытирая слезы. “...Спасибо, что пытался предупредить меня там, я... эм,” он сглотнул. “Я думал, что со мной покончено”. Роберт улыбнулся. “Чувак, это круто. Я знаю, что ты сделал бы то же самое для меня.” Рой кивнул, поворачиваясь к монстру. “И, эм, спасибо, что спас меня там, я думаю...” “Хм?” Монстр взглянул на них, отвлекшись на то, чтобы вытащить нож из своей ладони, еще больше крови начало стекать на землю. “Не упоминай об этом, Шляпник”. “...Итак, что теперь?” Теперь мы уходим, но прежде чем мы это сделаем”, - монстр направил лезвие себе в живот. “Я должен сделать это идеальным преступлением”. Оба мальчика были бессильны что-либо сделать, когда монстр продолжал наносить себе удары ножом. Он зашипел, вытаскивая оружие, прежде чем погрузить его обратно, близко к тому месту, где он впервые вставил его. Каждый удар считался последним, но он каждый раз доказывал, что они ошибаются, повторяя процесс снова и снова. Это был седьмой удар, который вывел Роя из шокового состояния. “СТОЙ”, - крикнул он, направляясь к нему, но Роберт мудро схватил его за плечо, чтобы удержать. “ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ПСИХ?!” Монстр остановился, фыркнув на Роя: “Не волнуйся, я прошел через гораздо худшее”. Довольный своей работой, он с лязгом уронил нож рядом с телом. Его живот был усеян глубокими дырами, из которых сочилась река ярко-красной пены. Прошло несколько секунд, прежде чем появилось раскаленное докрасна ощущение. Он чувствовал головокружение, слабость, ноги отказывались работать, когда он, пошатываясь, направился к двери. “...Возможно, я перестарался”. Он с глухим стуком упал лицом на землю, его кровь покрыла пол совершенно новым слоем. Двое хулиганов бросились ему на помощь, разбрызгивая кроссовки, разбрызгивая еще больше его жизненной эссенции повсюду и на свои штаны. Рой с отвращением высунул язык, обхватив себя левой рукой за плечи. “Чувак, здесь так много крови, что, черт возьми, с тобой не так?!” “Мерзко, мерзко, мерзко, это так мерзко!” Роберт заскулил, следя за действиями Роя с другой стороны. “Выведи меня...” он задыхался, “...через парадную дверь”. Он едва мог держать глаза открытыми от потери крови. Ему придется съесть целый пир, чтобы оправиться от полученных травм. “Мы почти на месте...”***
Почему все пошло насмарку с этим монстром? Лила приехала в кондитерскую, и, что неудивительно, перед ней была припаркована полицейская машина, красные и синие огни оповещали об их присутствии за милю. Она заметила своего сына и дочь, стоящих рядом с продавцом, которого, если она помнит, звали Кевин? Вместе с ними был мальчик постарше в шапочке, который беспокойно расхаживал взад-вперед по тротуару. Она припарковала свой автомобиль в нескольких футах от патрульной машины, не желая пока вступать с ними в конфронтацию. Когда она встала со своего места, ее атаковали двое ее любимых детей-призраков, и она сразу же почувствовала, что ее настроение улучшилось, когда они прижались к ее ноге. “Вы в порядке, вы двое?” Она крепко обняла их, положив голову им на плечи. “Обещай мне, что он не сделал ничего, что могло бы причинить тебе боль”. “Мы в порядке, мам”, - сказал Скид, так же крепко обнимая свою мать в ответ. Памп был первым, кто отпустил его, с обеспокоенным выражением на лице. “Но Мистер Лемон не вернулся из кондитерской, и я думаю, что полиция собирается заглянуть внутрь”. Как по команде, оба офицера вышли из своих машин, засовывая пистолеты в кобуры. Часть ее надеялась, что существо, которое резко изменило их жизни, съест свинец и упадет замертво, но она оставила это при себе. По какой-то причине оба ребенка наслаждались его присутствием, и она только расстроила бы их, если бы упомянула, что хочет, чтобы их друг умер. “Так, э-э, ты тоже встретила того парня с лимоном?” Лила повернула голову в сторону Кевина, который выглядел еще более измученным, чем она. ”К сожалению, да", - она прикусила губу, прежде чем решила продолжить. “Он ничего тебе не сделал, не так ли?” “...Не совсем? Он сказал, что я ему нравлюсь, и я не знаю, как это воспринять.” “Прими это с радостью, Кевин”, - посоветовал Памп. “Мистер Лемон не любит никого, кроме меня и Скида, так что это все равно, что иметь особого жуткого друга только для себя!” Лила наморщила лицо, гадая, в каком возрасте они выйдут из своей жуткой фазы. Она любила их до смерти, но это было уже слишком. “Итак, что сейчас делает мистер Лемон, если он не пытается съесть вас всех?” Росс заговорил, шапочка прикрывала его глаза. “Он... э-э-э... с моими друзьями внутри”. Глаза Лилы расширились. “Один? Твои друзья с ним наедине?!” “Эм, типа того?” Прежде чем Лила смогла продолжить разговор, входная дверь с грохотом распахнулась. Джон и Джек быстро перешли в наступление, вытаскивая оружие из кобур и прицеливаясь, чтобы выстрелить. “НЕ ДВИГАЙСЯ!” - крикнул Джон, осторожно делая шаг вперед. “РУКИ ТАК, ЧТОБЫ Я МОГ ИХ ВИДЕТЬ!” “НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! ОН С НАМИ!” Три окровавленные фигуры вывалились на свет. Лиле пришлось прикрыть рот рукой в шоке от того, в каком состоянии они все находились, и все же каким-то образом монстр оказался в худшем состоянии, чем двое детей вместе взятых. Его живот был разорван на части, многочисленные раны покрывали его живот, и ему, казалось, было трудно держать глаза открытыми. Офицеры опустили оружие, в шоке от уродливого существа, которое вышло вместе с ними, и недоумевая, почему дети помогали ему выйти. Тишина продолжала звенеть, глаза монстра метались между их взглядами. В лучших обстоятельствах его позабавила бы их реакция. В животе у него заурчало, заставив всех, кроме Скида и Пампа, моргнуть. “Я так голоден...” “...Джек?” “Д-да?” “Вызовите скорую помощь для детей”. “Ч-что насчет...” Толстый язык монстра высунулся у него изо рта. “Голодный...” Джон взглянул на своего партнера: “У тебя все еще есть остатки саба, который мы заказали вчера вечером, Джек?”